Сияющее голубое лезвие врезалось в тварь, оставив после себя глубокий порез на шее. И всё же монстру удалось увернуться и подскочить к потолку. Там он вцепился когтями в каменный свод и заревел так, что сотрясались стены.
— Неприятно? — усмехнулся я, стоя в воздухе. — Я тоже не люблю, когда мною хотят воспользоваться.
— Идиот! — рявкнул монстр. — Ты не понимаешь, что творишь!
— Так, может, объяснишь?
В ответ на моё предложение тварь лишь хищно оскалилась.
Ладно, конструктивного диалога не получится. А жаль. Я-то думал, что проблем с Этти не будет. Но если придётся убить это существо, то местная компания вряд ли меня полюбит.
Монстр вновь бросился вперёд, вбивая когти в потолок. И как только оказался недалеко, резко крутанулся и полетел на меня, распахнув огромную пасть. Я не стал уклоняться. Наоборот, выжидал, когда тварь окажется рядом. И когда этот миг настал, вложил все силы в удар. Блистающая линия, сорвавшаяся с меча, рассекла врага пополам, врезалась в стену, разбив ту на куски. Камни разлетелись по сторонам, пещера содрогнулась, а эхо прокатилось, наверное, по всем туннелям, что проложило «Общество». Нас окутали клубы пыли, от которых пробирал кашель. На лице почувствовал тёплые капли крови. Не моей.
Отлично, значит, противник мёртв. Но…
— Глупец, — насмешливый голос совсем рядом послышался. ы
А через мгновение передо мной мелькнули острые клыки, сомкнувшиеся на голове.
Блаженная тишина и покой. Наверное, есть нечто хорошее в моих битвах — это моменты, когда враг почти убивает меня, и я погружаюсь в небытие. Да, раздражает, что я постоянно падаю в пучину Тьмы, но с другой стороны, только здесь я повстречался с родной матерью. Здесь могу перевести дух, пока тело в реальности восстанавливается.
Но так ли это на самом деле? Вдруг на этот раз тварь меня сожрала по-настоящему? Может, именно сейчас я у неё в желудке, поэтому вокруг так темно? Хотя нет, тогда я бы почувствовал это. А так всё то же место, мягкая трава под спиной, беспросветный мрак вокруг и полная тишина.
— Вставай!
Свист и удар по плечу. Я моментально подскочил на месте, озираясь по сторонам.
— Ищешь меня?! — казалось, что голос раздаётся отовсюду.
Вновь свист, но я успел перехватить бамбуковую палку у самого лица.
— Перестань, Содзёбо, — спокойно произнёс я. — Сейчас не время для твоих «уроков».
— Для них всегда есть время! — ответил невидимый учитель, вырвал палку, но бить перестал. — Что с тобой не так, Тсукико? Поверил, что так просто справился с Хаку-таку?
— Я разрубил её пополам.
— Кого? — казалось, что он смеётся надо мной. — Правду невозможно уничтожить, её можно только скрыть. Именно так «Общество Чистоты» и поступает.
— Я тебя не понимаю.
— Потому что дурачок, — новый свист, но я опять успел схватить палку. — Хотя и сильный. Учись думать! Канон ведь подсказывала!
— Вы постоянно говорите загадками. Каким образом я могу что-то понять, если все эти твари мифические. Я о них даже сказки не читал!
— А зря, — продолжал смеяться невидимка. — Может, тогда бы понял, что Хаку-таку — это самое мудрое существо. Можно сказать, что оно олицетворяет правду, потому что всё знает!
Я на мгновение задумался.
— То есть я не могу его уничтожить, потому что оно ненастоящее? Призрак?
— Нечто большее, чем просто призрак, Тсукико. Это слова и мысли ванов, духовная связь всего сущего.
— Слишком заумно.
— А чего ты хотел?! Хаку-таку появился одновременно с богами. Это существо помнит всё, что было. Оно является самой правдой. И так будет всегда, пока живы ваны.
— Но зачем…
— Хватит вопросов! — рявкнул он. — Тебе пора. Спроси у того, кто всё знает.
А через секунду я распахнул глаза и глубоко вздохнул.
— Как себя чувствуешь, мальчик? — голос старушки был таким же, как и в самом начале беседы.
Грудь опалило огнём изнутри. Я вскрикнул от боли и перевернулся на живот. Но через пару секунд всё прошло. Дыхание восстановилось, и я смог подняться.
Та же пещера, но теперь с обломками стен на полу. Обернувшись, увидел старейшину, сидящей на своём месте в красной шали. Она добродушно улыбалась, явно что-то заподозрила.
— Почему вы постоянно так меня называете? — спросил я, сжав меч, который не выпустил даже, когда пал в бою.
— А разве это не так? — усмехнулась она и перевела взор на оружие. — Можешь не беспокоиться, тебе ничего не угрожает.
— Неужели? — усмехнулся я и шагнул вперёд. — Вы только что напали на меня в облике монстра. Объясните?
— А должна? — в тон мне ответила женщина. — Кажется, ты и так всё понял.
«Ей нельзя доверять, Тсукико, — голос Канон резанул сознание. — Она опасна, ты сам…»
Недослушал и попытался закрыться. Как ни странно, получилось.
— Канон вновь тебя подстрекает? — спросила старейшина.
— Я бы это так не назвал.
— А что тогда?
— Сперва объяснитесь.
— Что именно ты хочешь узнать, мальчик? Я древнейшее существо этого мира. Знаю всё и обо всех…
— Да, именно поэтому вас нельзя убить.
— В истинном обличии нет, — покачала головой та. — Но пока я в теле вана, любой удар будет казаться настоящим.
— То есть вы смертны?
— Нет. Если пронзят мечом в этом теле, я больше никогда не смогу в него перевоплощаться. Приму истинное обличие и скроюсь, как всегда это и делала.
— Но зачем вам скрываться? Вы ведь можете изменить мир.
— Ты сам-то в это веришь? — усмехнулась старушка. — Ваны не станут слушать монстра, а Император и не подумает отдавать свой престол. Но если появится тот, о ком писали монахи, да ещё с божественной кровью и из имперской семьи… то всё может измениться.
— Глупости, — вздохнул я. — Джиро отказался от престола, а я всего лишь приёмыш.
— Ты в этом уверен? — прищурилась женщина. — Когда я сразила тебя, то смогла проникнуть в самые потаённые уголки сознания, — при этих словах я вздрогнул. — Успокойся, мальчик, твои секреты мне ни к чему. Да и чужие мне неважны. Главное, я узнала, кем ты являешься на самом деле.
— И кем же?
— Богом.
— Это всё из-за тебя! — кричал ван с подратым ухом, размахнулся киркой и в очередной раз обрушил её на стену. — Говорил же, ему нельзя доверять!
— Это приказ старейшины! — рычала на него кицуне, вновь приложив ладонь к глиняной поверхности. — Я не могу ей противоречить!
— Дура! — не унимался тот.
Они вместе с десятком ванов, столпились у прохода в пещеру старейшины и пытались к ней проникнуть. Однако ни удары лопатами и кирками, ни магия, с помощью которой Этти проходила внутрь, не помогали.
Все прекрасно слышали глухие удары, и чувствовали содрогание земли. Понимали, что на их предводительницу напали, но оказались бессильны.
— Ненавижу! — кричал ван. — Ненавижу вас всех! Слабаки!
Новый удар, и стена вздрогнула. Ваны попятились, насколько это позволял туннель. Следом за этим глина с землёй и камнями осыпалась, открыв проход.
— Госпожа?! — Этти хотела броситься в пещеру, но замерла на месте, как и все остальные.
— Что? — иронично переспросила та сварливым голосом.
Она стояла перед своими подопечными, а рядом с ней, с наглой улыбкой и окровавленным мечом, находился взлохмаченный парень с блистающими синими глазами.
— Госпожа, — Этти была первая, кто взял себя в руки. — Мы переживали…
— Из-за чего? — вновь удивилась та. — Я ведь говорила, что он тот, кто нам нужен. И теперь в этом убедилась? А вы разве сомневались в моих словах?
— Никак нет, госпожа, — ответил за всех тот самый ван, преклонив колено. — И я безмерно рад, что Ито Тсукико будет с нами.
Следом за ним присели и все остальные.
Безмерно рад? Ну да, как же!
Я усмехнулся, глядя на слабо сияющий потолок.
После разговора со старейшиной вернулся в свою комнатку, где увалился на матрас и задумался.
Что происходит? Почему меня постоянно бросает из одной неприятности в другую? А ведь всё началось с обычного наглого парня Суко, который потом оказался оборотнем и вознамерился похитить мою сестру. Теперь же меня хотят посадить на имперский трон, да ещё считают богом. М-да, Тсукико, встрял ты не по-детски.
Тихо скрипнула дверь, и внутрь вошла Этти.
— Не отвлекаю? — она закрыла за собой и присела за стол.
Ситуация повторялась. Только теперь я не ограничен ошейником.
— Как видишь, я занят очень важным делом, — усмехнулся, лишь слегка покосившись на неё.
Кицуне прищурилась, выжидая честного ответа.
— Ну что? — я не смог вытерпеть её пристального взгляда и присел. — От чего ты можешь меня отвлекать?
— Ёрничаешь? — мило улыбнулась она и приподняла руку, направив пальцы на дверь.
В ту же секунду послышались тихие щелчки.
Такая же магия была и у Эми. Она умела закрывать всё что угодно.
Воспоминания о неё резанули сердце. Однако кицуне смогла вновь привлечь внимание, встав со стула и одним движением, сбросив с себя одежду. Медленно подошла, вызывающе двигая бёдрами.
— Скажи мне честно, ты хотя бы раз меня вспоминал? — прошептала она, опустившись на колени рядом.
— Бывали моменты, — возбуждённо выдохнул я.
Сердце учащённо забилось, когда Этти хитро улыбнулась и подмигнула. Её аппетитные груди были совсем рядом. Я мог легко до них дотянуться и сжать в руках. Но вместо этого замер, боясь пошевелиться.
А вот она, напротив, была рада стать активной участницей. Поэтому легко добралась до возбуждённого…
— Этти, — выдохнул я, когда она поднесла его к губам. — Нас могут увидеть.
— Пускай, — её горячее дыхание заставляло кровь в венах вскипеть. — Никто этого не получит, кроме тебя. Пускай смотрят и завидуют.
После чего опустила голову. И от этого наслаждения по моему телу пробежала приятная дрожь.
Глава 13
Подземный лабиринт не переставал удивлять. Повороты, ямы со ступенями и без, лестницы наверх… мы пробирались по ним с Этти несколько часов, постоянно лавируя из стороны в сторону.
— Не находишь это романтичным? — она шла впереди и бросила на меня любопытный взгляд через плечо. — Только мы вдвоём в полутёмной пещере… м?
— И это говорит мне моя учительница, — усмехнулся в ответ.
Рано утром (наверное, так как я ещё не ориентировался в их логове), когда проснулся, то никого рядом не застал. Неудивительно, ведь кицуне ушла сразу же, как только мы переспали. И всё же я находился в комнате в полном одиночестве, и это радовало и раздражало одновременно. Однако не прошло и пары минут, как в дверь постучали и появилась Этти. Сказала, что пора познакомиться с моими братьями и сёстрами. Сперва я не понял о ком идёт речь, но потом дошло, что она говорит о людях.
Нас провожало несколько ванов, включая того самого с подратым ухом, постоянно недобро косившегося на меня. Но терпеть его присутствие пришлось недолго. Вскоре, когда мы выбрались в один из бесчисленных залов, ваны остановились. Дальше двинулись с Этти вдвоём, хотя «подратый» и противился этому.
— Замолчи, — просто отмахнулась кицуне, когда он вновь попытался возразить. — Это слово старейшины. Или ты ей не доверяешь?
Тот, конечно же, заткнулся и отступил.
Так мы и брели по дорогам, известным только Этти.
— Я уже давно не твоя учительница, — ответила кицуне. — К тому же наши отношения переросли школьные. Ты и сам, — остановилась и осмотрела меня с ног до головы, — уже не мальчик. Судя о том, что я слышала, успел собрать целый гарем, — хмыкнула и вновь двинулась в путь. — Сколько у тебя там наложниц? Три, пять?
— Никого нет, — просто ответил я. — Все жёны, проигравших в Поединке ванов, получили свободу. Я не требую от них подчинения и тёплой постели.
— И всё же они не ушли от тебя.
— Им некуда идти. Пускай живут, как и раньше, адаптируются к новым условиям. Мне больше там не место.
— Не поняла, — Этти перевела на меня удивлённый взгляд. — В каком смысле?
— Вы сами говорили, что я сын богов. Ха… — вовремя прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего. — Старейшина и вовсе назвала меня одним из них.
— Это логично, — пожала плечами кицуне, отчего серый обезьяний костюм на ней вздрогнул вместе с красной маской. — В тебе кровь родителей, поэтому ты являешься богом.
— Ты сама в это веришь? Вот сейчас позади тебя идёт одно из могущественных существ, а ты так спокойно об этом говоришь?
Этти вновь остановилась, однако оборачиваться не спешила. Вместо этого, пару секунд стояла ко мне спиной, но потом глубоко вздохнула и всё-таки взглянула мне прямо в глаза.
— Тсукико, я не знаю, как к этому относиться. Пока что я вижу перед собой человека, способного на многое. Вот только он сам в себе ещё не разобрался.
— Это сложнее, чем кажется.
— Я верю, — кивнула та с лёгкой улыбкой и нежно провела ладонью по щеке. — И верю в тебя. Никогда наше «Общество» не было так близко к победе.
— А что потом, Этти? — склонил голову набок. — Я займу трон, прикажу заключить в тюрьму всех приближённых старого Императора, или те вовсе решать принять сеппуку. Снова прольётся кровь, и уверен, погибнут невинные. Хорошие ваны, что поклялись служить своему господину. Это не делает их насильниками и убийцами, они просто выполняют свою работу.
— Слишком много слов, Тсукико, — мягко ответила та. — Но мы поможем тебе справиться с этим. Ваны примут человека, если узнают правду.
— А ты её знаешь? — нахмурился я, вспоминая Хаку-таку.
— Отчасти, — пожала плечами женщина. Снова вздохнула и двинулась к верёвочной лестнице, что свисала из полутёмной норы в паре дзё над нами. — Но ты так и не ответил на мой вопрос.
— Какой именно?
— Почему тебе здесь не место?
Хм, такое сложно будет объяснить.
— Просто поверь, — не стал вдаваться в подробности о том случае с Аки. Ведь до сих пор проклинал себя за это. — Если я и правда бог, то не должен находиться на земле. Слишком большие силы для обычных смертных.
— О-о-о, — восхищённо протянула кицуне. — Ты уже говоришь, как истинный правитель.
— Если бы всё было так просто.
Не знаю, сколько прошло времени нашего путешествия. Но вскоре кицуне остановилась прямо посреди туннеля и указала наверх.
— Здесь выход, — произнесла она.
Подняв голову, ничего не увидел. Всё та же земляная нора со всех сторон, как ни посмотри. Но судя по ухмылке женщины, я чего-то не замечал.
— Ну да, — наконец-то смекнул я, — магия старейшины.
— Всё верно, — кивнула довольная Этти и привстав на носочки, прикоснулась раскрытой ладонью к потолку.
Как и в прошлый раз её пальцы слегка засияли, и к нам под ноги посыпалась земляная крошка. Уже через пару мгновений я увидел над собой деревянный люк. Кицуне ловко подпрыгнула, ухватилась за небольшую ручку и повисла, словно кошка.
Ух ты, а она довольно грациозна.
Я невольно залюбовался телом женщины, но та, казалось, не обращала на меня никакого внимания.
Этти постучала по люку, как-то по-особому.
Ясно, условный знак. Надеюсь, нас там не поджидают воины Императора.
Спрыгнув наземь, повернулась ко мне.
— Готов познакомиться с другими людьми?
— А какой у меня выбор? — пожал плечами.
Вся эта катавасия раздражала. Но вместе с этим я понимал, что только они могут помочь мне остановить демонессу. Один раз я уже угодил за решётку по неопытности. Теперь же вряд ли солдаты посадят меня в темницу, скорее всего, убьют на месте, а после придут и к нам домой. Этого я допустить не мог, придётся работать более осторожно, и узнать у окружающих о столице как можно больше.
Нам долго никто не открывал, и я постепенно начинал нервничать, хотя старался не подавать вида. И всё же Этти заметила моё волнение. Подошла чуть ближе и взяла за руку, словно влюблённая девочка.