— Уф, — тяжело вздохнул и притронулся к лицу, до сих пор ощущая прикосновения Канон. — Страстная штучка.
«Я всё слышу», — в голове раздался её довольный голосок.
— Именно поэтому и говорю, — усмехнулся и поднялся с матраса.
Ладно, пора осмотреть местные достопримечательности. Хотя сомневаюсь, что кроме Этти, кто-то или что-то меня ещё здесь заинтересует.
За дверью меня, конечно же, ждали. Точнее, ждала. Рыжая кицуне с азартным блестящим взглядом.
— Тебя что-то взволновало, Тсукико? — первым делом спросила она, когда я вышел из комнаты.
Снаружи я оказался в подобии туннеля, расходившегося влево и вправо. Невысокий потолок почти что цеплял макушку. Узкий проход, где пара ванов могла разминуться лишь с большим трудом. Сперва можно было подумать, что находимся в пещере, если бы не глиняные стены.
— Вы поселились в норе гигантского крота? — недоумевая, спросил я.
— Почти, — кивнула Этти. — Это наши катакомбы. Бо́льшую часть прорыли сами. Они тянутся на тысячи дзё под столицей и дальше.
— Ого, — восхищённо пробормотал я. — Ну вы даёте. Основательно закопались.
— Нам приходится. Враги не дремлют. Поэтому мы были рады, когда узнали, что ты оказался здесь, в центре Империи.
— А я вот хотел бы посетить это место совсем по другим причинам. К примеру, в качестве увеселительной прогулки.
— Поверь, Тсукико, ты ещё успеешь здесь повеселиться, — улыбнулась Этти и двинулась направо. — Пойдём, я кое с кем тебя познакомлю.
— Хорошо, — мне ничего другого не оставалось, как последовать за кицуне.
Идти с мечом в таком узком туннеле оказалось делом непростым. Торчащая рукоять постоянно задевала потолок и стены, отчего я дёргался, словно от разрядов тока. И каждый раз Этти задорно смеялась.
— Боги, Тсукико, да сними ты его уже. Здесь тебе не угрожает опасность.
— Если б я хоть раз доверился этим словам, то сейчас бы мы не разговаривали, — отрезал я и чуть наклонился.
Пришлось продвигаться в таком скрюченном состоянии.
— Кстати, ты не ответил, — вновь заговорила кицуне.
— По поводу?
— Что тебя так напрягло в комнате? Когда вышел оттуда, то дрожал, словно тебя что-то напугало.
Дрожал, значит? А я и не заметил.
— Не совсем так, — ответил ей. — Просто пообщался кое с кем. И это меня несколько напрягло.
— Не поделишься? — Этти покосилась на меня через плечо.
— Не сегодня. Прости.
— Ну хорошо, — она безразлично пожала плечами. — Однако, хочу, чтобы ты знал, что можешь мне довериться, — резко остановилась, отчего я на неё налетел. Кицуне развернулась и крепко меня обняла за шею и зашептала: — Ты спас Асэми, за это я буду тебе благодарна всю оставшуюся жизнь. Проси, чего пожелаешь.
Я слегка оторопел от подобного. Но через мгновение взял себя в руки и отстранил женщину.
— Я сделал то, что должен был, — ответил с лёгкой улыбкой. — По-другому просто не мог. Такова моя натура.
— Вот именно, — её глаза хитро блеснули. — Хоть в чём-то мы с тобой согласны. Ты единственный, кто достоин трона.
Глава 11
Вскоре послышался шум голосов, усиливавшийся по мере нашего продвижения. А через минуту коридор вывел нас к широкому залу, где суетилось не меньше трёх десятков ванов. Помещение больше походило на общую столовую. Потолок здесь возвышался на пару дзё точно. И там, с деревянных балок свисали люстры, на которых сияли яркие алые сферы.
— Магия огня? — поинтересовался я у Этти.
— Что-то вроде того, — ответила та и вошла внутрь.
Стоило нам там появиться, как ваны тут же замерли. Вдоль зала стояло несколько длинных столов и лавок. Присутствующие моментально расселись, с любопытством смотря на меня. Повисла напряжённая тишина.
— В чём дело?! — насмешливо спросила кицуне. — Впервые увидели человека?
— Его, да, — донёсся откуда-то голос.
Стало несколько неуютно. Меня и так пророчат в Императоры, а здесь ещё и десятки пар любопытных глаз, пронизывающих насквозь.
— Ешьте, пока можете, — усмехнулась Этти и, взяв меня за руку, потянула к самому дальнему столу, расположенному в углу. — Чтобы тебе было спокойнее, — пояснила женщина, когда мы присели. — Сейчас принесут ужин.
— Ужин? — переспросил я. — Как вы вообще ориентируетесь под землёй?
— Со временем привыкаешь, — улыбнулась та.
Через несколько секунд нам и правда принесли по тарелке с незнакомой мне похлёбкой.
— Уж прости, чем богаты, — Этти почему-то смутилась.
— Ещё раз говорю, не надо меня возвеличивать. Я такой же ван, как и вы.
— Ага, только с огромным мечом и божественной родословной.
— У каждого свои недостатки, — ответил с усмешкой и принялся за еду.
На вкус похлёбка оказалась совсем ничего. Не скажу, что поставил бы такое на праздничный стол, но определённо лучше, чем крестьянские харчи. Почему-то мне казалось, что у крестьян довольно скудные блюда. И вряд ли мои догадки были далеки от истины.
— Эй, Ито?! — внезапно наш ужин прервал один из плотных ванов. Высокий темноволосый неко шёл напрямую к нам. — Как тебе такая жратва? Не воняет? А то выглядишь слишком изыскано для нашей компании.
В зале раздались короткие смешки. Видимо, столь грубое поведение собрата позабавило ванов.
— Напомню, что это вы притащили меня сюда, — я покосился на него, но вставать не стал. Вместо этого, перевёл взгляд на Этти, но та лишь пожала плечами, мол, разбирайся сам. Ну хорошо, потом не обижайся.
— Мы вытащили твою задницу из имперской тюрьмы! — рыкнул тот, встав напротив. — И это благодарность?!
Что ж, придётся разобраться и с этой проблемой.
Я медленно поднялся из-за стола и грозно посмотрел на собеседника.
— И чего ты ожидал? Что я упаду тебе в ноги?
— Было бы неплохо, — загоготал тот. — Но мне достаточно простого спасибо.
Вот как? Ну хорошо.
Я лишь усмехнулся.
— Спасибо тебе и твоим приятелям.
В этот момент напряжение вокруг возросло до такой степени, что могло бы раздавить слабого духом вана. Но в зале подобных не наблюдалось.
А через секунду смех разорвал оковы тишины. Собеседник схватил меня и крепко обнял, похлопав по спине.
— Вот теперь я вижу хорошего человека, чёрт тебя дери! — чуть ли не кричал тот. — Богатенький, а гордость может проглотить, когда надо!
— Уймись, — наконец-то вступилась за меня Этти. — Дай ему поесть. Сам знаешь, в темнице не особо с этим щедры.
— Ну да, ну да, — ван отпустил меня с добродушной улыбкой. — Я рад, подкидыш Ито, что ты с нами.
С этими словами направился за своё место. Атмосфера разрядилась, и тогда мне удалось спокойно доесть ужин.
— Не обижайся на него, Тсукико, — тихо заговорила кицуне. — Сам понимаешь, у нас много проблем.
— Ага, — пробормотал я. — Только слабо верится, что меня вот так просто приняли. Поблагодарил и сразу своим стал? Слишком натянуто.
— Почему нет? — она склонила голову набок. — Зато ты почти что свой.
— Ключевое слово «почти».
— Чего такой хмурый, Тсукико? Никто здесь не собирается идти против тебя.
— Ты прости, но вряд ли это у кого-то из вас получится.
— Не стоит недооценивать противника, — она прищурилась. — Помнишь, что произошло на тракте? Сын богов так легко попал в плен к обычным ванам.
— Не напоминай, — опустил взор в чашку. — Просто поспешил.
— Вот именно. Сперва надо всё разведать, составить план и только потом идти, размахивая огромным мечом. И для этого я должна тебя показать ей.
— Кому?
— Нашей старейшине. Она давно ждёт тебя. Но жутко не любит, когда её разговор прерывается посторонними шумами, по типу урчания желудка.
— Бабушка, которая не любит, когда внуки голодные? — ухмыльнулся я.
— Можно сказать и так, — с улыбкой ответила Этти и, встав, протянула мне руку. — Идём?
— Разве у меня есть выбор?
Поворот за поворотом. Туннель казался бесконечным. Порой думал, что ещё шаг и к тебе навстречу выползет огромный муравей. Конечно, этого не случилось. Зато я заметил, что освещение идёт прямиком из стен, будто они были фосфоресцирующими. Вспомнил, что в своей комнате не видел никаких пылающих сфер, значит, и там освещено таким же образом.
И почему не заметил сразу? Устал ты, Тсукико. Может, стоит передохнуть?
Нет, пока Акума разгуливает на свободе, я не смогу спокойно уснуть.
— Что это? — обратился к кицуне, прикоснувшись к стене.
— Магия старейшины, — ответила та. — Впрочем, сейчас сам всё поймёшь.
Мы брели по бесчисленным туннелям ещё довольно долго. Изредка они пересекались или вовсе расширялись, превращаясь в залы, наподобие столовой. Только там ничего подобного не было, ни столов, ни лавок. Просто высокие стены, подпираемые толстыми балками. Зачем это, я так и не понял, но был уверен, что всё придумано не просто так.
Но последний проход оказался самым узким. Пришлось наклониться. Однако в этом были и свои плюсы. Теперь передо мной маячила упругая попка Этти.
Чёрт, соберись, Тсукико. Сейчас точно нет времени для любовных утех.
— Почти пришли, — послышался ей голосок, и я облегчённо вздохнул, так как красться в таком положении было крайне неудобно.
Через пару минут потолок поднялся, и мне удалось выпрямиться. Прохрустев позвоночником, довольно пробормотал:
— Это сделано специально, да? — мы оказались в тупике. Ни двери, ни какого-либо прохода. — Перед старейшиной надо обязательно кланяться?
— Верно, — кивнула Этти, явно довольствуясь моей сообразительностью.
— И куда теперь?
— Сюда.
Кицуне приложила ладонь к земляной стене, и её пальцы слегка засветились оранжевым. В тот же миг стена дрогнула и моментально осыпалась под ноги, открыв взгляду просторный зал.
В центре небольшой пруд, в котором плавали кувшинки. Их корни сияли голубым светом под водой, отчего вокруг бегали тени. Вокруг пруда горели свечи. А у противоположной стены на невысоком постаменте, похожим на низкий трон, расположилась седая старушка, укутанная красной шалью. А вот сияющей земли не было, лишь свечи, да свет кувшинок. Поэтому сложно было что-то рассмотреть в такой темени.
Естественно, для обычных ванов. Я же отчётливо видел хозяйку зала.
— Лунный мальчик, — проскрипела она хриплым голосом. — Я давно жду тебя.
Отлично, почему все меня куда-то ждут, но ничего не спешат объяснить? Я для них игрушка какая-то?
— Идём, — Этти потянула меня вперёд.
И стоило нам войти в зал, как стена за нашими спинами вновь собралась воедино.
Получается, что сюда никто просто так не попадёт? Логично. Если не знать, что делать и куда идти, то старейшину не разыщешь.
— Сюда могут войти только свои? — шёпотом спросил у кицуне.
— Верно, мальчик, — за неё ответила старушка, посмотрев на меня. — Но не всем членам нашего «Общества» доступна такая возможность. Я сама выбираю тех, кого хочу видеть. Этти одна из них.
«Ого, кто это здесь? — в голове послышался удивлённый голос Канон. — Сама Хаку-таку! Дрянная старушенция! Будь с ней осторожен, Тсукико, она не та, за кого себя выдаёт».
Как и все вы.
«Не надо мне грубить. За всё время я тебе ещё ни разу не солгала».
Хотелось в это верить. Но постарался спрятать свои мысли поглубже, так как даже в собственной голове я был не одинок.
Мне показалось, что старушка что-то заподозрила. Прищурившись, ткнула в меня крючковатым пальцем.
— Снова говоришь с богами, мальчик?
— С богиней, — я поклонился, как и Этти.
— Интересно, — пробормотала старейшина. — А с кем именно?
— Это так важно? — разговор уже с самого начала напрягал.
— Конечно, — та всплеснула руками. — Ты ведь умный мальчик, почему задаёшь такие глупые вопросы?
Что за мания называть меня мальчиком? Имя дала мне бабушка Ясу. Возможно, ей кто-то нашептал его, что скорее всего. Но это никому не даёт права постоянно ко мне так обращаться. Хотя… Канон сказала, что передо мной Хаку-таку. И что же это за создание такое?
Старушка усмехнулась. Видимо, поняла, что я её раскрыл, но говорить на эту тему не собиралась. Пока рядом находилась Этти, старейшина не желала посвящать в свои тайны.
— Итак, для чего ты здесь? — вновь обратилась ко мне.
От подобного вопроса я оторопел.
— Я думал, вы мне расскажите.
— И что же я могу тебе рассказать, чего ты сам не знаешь? — снисходительно поинтересовалась та.
Встала и медленно направилась ко мне. Старушка оказалась довольно низкой, примерно мне по пояс, и красная шаль полностью её скрывала. Послышались тихие шлепки, видимо, старейшина была босой.
— Скажи мне, Лунный мальчик. Что тебя беспокоит больше всего? — поравнялась со мной и пристально посмотрела мне в глаза.
— Странные вопросы, — неуверенно произнёс я, так как не знал, что ещё ей сказать.
— Почему же? — переспросила та, внимательно меня осматривая. — Чем они тебе не нравятся? Ведь если ты сможешь их задать, то будешь на полпути к ответу.
Верная мысль.
— Простите, — я чуть отступил. — Но вы притащили меня сюда без моего желания. Так что объясните, чего именно хотите?
— Тсукико… — начала было Этти, но старушка заставила её замолчать взмахом руки.
— Ты прекрасно знаешь, чего мы добиваемся, мальчик. Хотим мира в Империи, и ты нам в этом поможешь.
Я вновь усмехнулся. Опять двадцать пять. И чего они прицепились. Вроде же решили, что я не собираюсь подсиживать Императора.
— Это не совсем то, чего я хочу, — поджал губу, будто извинялся. — Мне надо спасти семью в первую очередь. Для этого необходимо…
— Знаю, знаю, — бесцеремонно перебила старейшина и двинулась обратно. Присела, скрестив ноги, и махнула рукой. — Этти, оставь нас, пожалуйста.
— Но госпожа… — попыталась возразить кицуне.
— Иди, — более сурово произнесла старушка. — Тебе ещё рано знать то, о чём я хочу поговорить с нашим гостем.
Этти не стала спорить и, поклонившись, вышла через стену точно таким же образом, как мы сюда и попали.
— Что ж, Тсукико, — голос старейшины стал более грубым, словно передо мной находилась не старушка, а говорящий дикий зверь. — А теперь давай начистоту.
Глава 12
Внезапно для своего внешнего вида, старейшина прыгнула на меня. Красная шаль моментально превратилась в алые лоскуты, растянувшиеся на пару дзё по сторонам. Седые волосы обвили женскую фигуру, скрыв человеческое тело. А через мгновение, из-под них вырвалась огромная клыкастая пасть.
Старушка всего за доли секунды превратилась в монстра, протянувшего ко мне длинные когтистые лапы. Я бросился вправо, уклоняясь от удара. Позади послышался грохот, когда тварь врезала по каменному полу.
— В чём дело, мальчик? — заговорило нечто уже грубым, но всё ещё женским голосом. — Испугался? Канон должна была тебя предупредить, она меня сразу узнала.
«Конечно, узнала! — воскликнула богиня у меня в голове. — Тсукико, не жалей её!»
Я вскочил на ноги и, не глядя, отмахнулся мечом. Конечно же, разрезал пустоту, так как монстр не нападал. Он стоял напротив в десятке шагов от меня и пристально смотрел в глаза.
— Она снова говорит с тобой? — раздался голос старейшины, вот только громадное чудовище даже рот не раскрыло. — И что же советует? Убить меня?
Тварь имела мощное тело, покрытое мелкими белыми и красными полосками. Четыре чешуйчатые лапы, оканчивающиеся острыми когтями. Длинные хвост и грива. А морда смахивала на львиную. И множество глаз как на голове, так и на теле.
— И я с ней согласен, — процедил сквозь зубы.
— Жаль, — покачал головой монстр. — Ты так ничего и не понял, мальчик.
С этими словами из гривы вырвались длинные красные жгуты, ударившие мне под ноги. Но я успел отпрыгнуть. Каменная крошка полетела в разные стороны, подняв небольшой столб пыли. Противник воспользовался этим, ринувшись навстречу. Но и я был готов. И как только оскаленная морда показалась из пыли, ударил мечом с воздуха.