…Всадники вымахнули на холм и остановились. Невдалеке, у места слияния двух рек, стоял замок. Высокие стены уверенно высились на окружающей равниной, над главным зданием реяло знамя. Это были не формальные крепостицы, как в Империи, а именно суровое и мощное сооружение, которое не раз видело врагов и отбивало их. А левее, белели на ярком солнце шатры орочьего становища, на пастбище пасся табун.
– Вот мы и дома, – произнес Роннар и по его губам скользнула довольная улыбка.
А Раяна, которая сегодня ехала вместе с Митой, во все глаза смотрела на него. И в этот момент ее щеки предательски горели. Сейчас Роннар был именно тем, кого она, наверное, и разглядела в Академии. Суровым воином, который бесстрашно смотрит на любого врага. И сметет любого, кто встанет на пути…
– Раян, – тихо сказала Мита с улыбкой, наклонившись к девушке. – До становища потерпи.
– Да я… – смутилась Раяна. – И вовсе я…
– Да-да, а то я не помню вчерашнюю ночь, – усмехнулась Мита.
Аринэль стоял вместе с Аванти на пирсе. Здесь, кстати, было довольно прохладно, словно ветер прямо из Даннерана дул. А стоял он здесь по причине того, что в зятья набивался. Так что требовалось проводить будущих родственников. Кстати, дальше продолжать путь решила не только Талия, но и Мариан. Но почему-то именно Талию ее мама чуть не допрашивала.
Естественно, дроу бдили. Они перекрыли пирс, так что просто так к кораблю было не подойти. Они даже на батю с мамой Марой, которые пришли на «Свеарис» пересаживаться, встретили хмурыми подозрительными взглядами. А Ремулус Аванти вообще дожидался жен в отдалении. Скромный? Или шибко хитрый?
– Талия, – говорила Эйлис Аванти. – Ты понимаешь, что сейчас ты решаешь свою судьбу?
– Мам, а мне кажется, что я… мы ее решили чуть раньше, – спокойно ответила Ти. – Когда остались в Академии.
«А почему Дариан спит, а я тут мерзну?» – думал Аринэль, смотря на сцену прощания.
Эйлис Аванти криво улыбнулась. А потом на ее лице появилось выражение грусти.
– Может все-таки побудете дома? – спросила она с просящей интонацией. – Хотя бы пару дней?
– Мам, обещаю, летом приедем, – твердо ответила Талия. – С Ари.
Да-да, вчера утром уже раунд уговоров прошел. Сначала это были большие глаза, потом брови домиком. Потом Аринэль решил узнать, до чего все это дойдет. Потом пришла Саэта и всех разогнала… Точнее, довела Талию быстренько до финала, чтобы та уступила место тете Саэте. Прямо так и сказала. Похоже, кому-то нравится чувствовать себя этакой великосветской дамой, которую ублажает молоденький мальчик… А в прошлый раз она была командиром, а этот самый мальчик типа новобранцем…
На суровый взгляд Талии, Аринэль выразил лицом полное согласие и для надежности даже покивал, чтобы информация была донесена в полном объеме и правильно понята…
…Колесник ловко, как показалось Аринэлю, развернулся «кругом». Ходовые колеса еще не пошли в другую сторону, а корабль уже поплыл в нужном направлении. Команда, видать, развлекается.
– Ари, я уже замерзла, – произнесла тихонько Талия.
– Стой давай, – ответил Аринэль. – Кто тебе мешал нормально одеться?
– Я не думала, что это так затянется! – сквозь зубы ответила девушка, держа на лице улыбку.
Они сейчас изображали примерную парочку, на глазах у старших Аванти.
– Я тебе это напомню, когда наши будут вот так же уезжать, – произнес Аринэль.
– Да когда это еще будет! – отмахнулась Талия.
Бран, который тоже стоял на палубе, покосился на молодежь и слегка усмехнулся. Наконец, колесник развернулся и причал со стоящими там Аванти скрылся из виду.
– Все, я в каюту! – тут же едва не выкрикнула Талия и действительно убежала.
Аринэль проводил ее взглядом, покачал вслед головой. И подошел к отцу.
– Быстро вы, – заметил Ари. – Я думал, уже в марке встретимся.
– Колесник хороший, – ответил Бран. – У Деннара затейники есть, извращаются. И получилось!
– Что, реально хороший кораблик? – заинтересовался Аринэль.
– Ну, я ж говорю, затейливо, – ответил старший Тайфол. – Ходовое колесо на корме поставлено…
Колесник медленно подошел к маленькой пристани. Пассажиры уже стояли на палубе, путешествие уж всех достаточно утомило и хотя все пассажиры «Свеарис» сейчас двинут еще дальше, этот этап пути хотелось завершить всем.
А комитет по встрече колесника был солидный. Мало того, что возле пристани стояла карета (правда, какая-то она… не сильно новая, скажем мягко) с гербом местного барона, так рядом со строениями «порта» натурально целое войско стояло. Десятка полтора рыцарей, с красными плащами, громоздились маленькими холмами мужчины-орки, примерно в таком же количестве и пара десятков орчанок, которые использовались, как конные стрелки. Позади них стояла карета и белели пологами два орочьих фургона.
Аринэль буквально прикипел взглядом к орчанкам. Впрочем, как и стоящий невдалеке Дариан. Ибо среди степных дам были три, которые также вцепились взглядами уже в парней. Вот грохнули сходни…
…Никаких визгов и прочего, это же орчанки. Более того, это замужние дамы. Но Ари так стиснули, что он заопасался за свои ребра. И кроме шуток, Таша его от земли оторвала. И поцелуи были такие, что Ари начал думать о том, что поехать в фургоне, может и неплохая идея, они большие…
Рядом то же самое проделала Ренка. А потом наступил момент с представлением. И Дариану надо было представить всего одну. Девушки обменялись пристальными изучающими взглядами. А Дариан достал из кармана серебряный браслет. Аринэль опомнился и тоже полез за украшениями.
– Дара, Таша, – произнес Аринэль, когда надел браслеты.
– Ну, меня-то они уже знают, – вмешалась в процедуру представления Саманта, с некоторым вызовом смотря на орчанок. – Я в карету!
– А я думал, ты со мной поедешь? – спросил Аринэль.
– Ага! – Анти помахала отрицательно рукой. – И опять эти ваши развлечения терпеть? Не-не, леди поедут в карете! Саэко, а ты как хочешь? В карете или верхом?
– Если можно, верхом, – спокойно ответила Будзин.
– Ари! – тут же требовательно посмотрела на брата Саманта. – Беречь! Понял?
– Точно так! – ухмыльнулся Аринэль и даже кулак к груди приложил.
Саманта сурово посмотрела на него и отошла к мамам с отцом, которые беседовали с бароном Оруис.
– Даяна, – жестом показал на своего рыцаря Аринэль. – Будет со мной. Меч мой.
Орчанки смерили взглядом Даю. Которая хмурой башенкой стояла за парнем. Даяна была в форме Академии, но ее клинок был при ней. А вот дальше все пошло немного не по плану. Кинара сама подошла к орчанкам… и обошла их кругом.
– Сильные, – заметила Кина.
– Кинара, присматривает за мной, – усмехнулся Аринэль. – Выходила в поле. Около Танаруса.
– Ну, меня тоже знают! – Талия вскинула голову.
– Опять эти чирикалки? – усмехнулась Дара. – Зачем тебе они, Ари?
– Эй, кто тут чирикалка?! – возмутилась Талия.
– Учу их, – улыбнулся Аринэль. – Вот эта, которая буйная, с нами жить будет.
– Надо заготовить тряпок, – заметила Таша, с совершенно серьезным лицом.
И только по ее взгляду можно было понять, что она шутит. Кстати, а Саэта явно уклоняется, типа такая вся занятая.
– Госпожа центурион! – позвал Аринэль. – Можно вас на минуточку!
– Ари, давай позже!
Ну, что за девичьи страхи?
– Жена, сюда иди! – рявкнул Аринэль. – А то я приду!..
…Юлиса, Антария и Свеарис, как-то так получилось, что оказались как бы в стороне. Тайфол и Аванти обжимались со своими лошадницами. Старшие Тайфолы разговаривали с местным управителем. Атиана, в своей непосредственной манере, уже с рыцарями щебетала.
– Как-то все не так я себе представляла, – произнесла Юлиса, оценивая то, что встречающие были сплошь в боевом железе и увешаны оружием.
– Это Пограничье, – откликнулась Свеарис. – Но здесь все проще.
– Надеюсь, тут не принято с ходу подкатывать? – это Юлиса отметила, что мужчин тут подавляющее большинство.
– Ну, думаю, тут этикет особо разводить не будут, – ответила Свея. – Но и послать можно также прямо.
Говоря это, она держала левую руку на рукояти кракемарта. И вообще была одета в крепкий и немаркий серый дорожный костюм. Антария и Юлиса тоже предпочли не в юбках рассекать, на одной черный, на другой светло-серый костюмы, но они были без оружия. Кстати, мать Тайфола, Вайлири, сейчас была облачена в эльфийский вариант дорожной одежды. Тот самый, полубоевой, с разводами. И на поясе леди Тайфол висели два лепестка, рукояти которых выглядывали время от времени из-за пол длинного боевого плаща. И Юлиса в этот момент отметила, что выглядит Вайлири Тайфол весьма… эффектно.
– А мне тут нравится, – вдруг заговорила Антария. – Пойду, спрошу у Тайфола, не найдется ли лишней лошади.
Под слегка удивленными взглядами Юлисы и Свеарис, Антария решительно двинула к компании, которая переместилась к этому времени, к одному из фургонов…
…Форма Академии и прочая «цивильная» одежда улеглись в рюкзак. Тот самый, армейский. Из одежды, в которой Аринэль был, остались только кальсоны. Он надел поддоспешную рубаху…
– Никак, Цеси шила? – спросил он у Дары, ощупывая очень ровные, аккуратные швы.
– А я говорила, он поймет, – улыбнулась Дара. – Они там с Ками много чего сделали.
Ари затянул стоячий ворот рубахи специальным шнурком. Это чтобы края доспехов шею не натерли. Таша уже стояла с черной бригантиной в руках. И вот на плечи легла надежная тяжесть. Орчанки помогли застегнуть ремешки.
– Вот, как нормальный разумный выгляжу! – с удовлетворением заметил Ари.
Наручи он надел сам, а вот поножи орчанки ему надеть не дали, сами это сделали. Кстати, обувь Ари тоже сменил. Это по Артезиусу можно рассекать в модных коротких сапожках. А здесь требуются высокие голенища, а то ноги о бока лошади сотрешь. Ну, и последний штрих, фиолетовый плащ с сариэлем…
– Ну, почти дома! – Аринэль похлопал себя по груди.
– Там эльфы тебе аидэнов привели, – заговорила Дара. – Мы их с собой взяли.
– Опа, – Аринэль улыбнулся. – Дядюшка Даиэль, значит, не кинул?
– Аринэль! – к компании подошла Антария Эридис. – Вы верхом? С вами можно?
– Да почему нельзя-то, Антария, – улыбнулся Ари. – Тут целый табун привели. Юлиса-то в фургоне поедет?
– Ну, наверное, – пожала плечами Тари. – Я не спрашивала.
– Тайфол! – к фургону уже верхом, подлетел Дариан. – Ну, вы тут долго еще будете ковыряться?
– Дари, мне же переодеться надо! – томным голосом ответил Аринэль. – Это же тебе не антов бал! Понимать надо!
Дариан ухмыльнулся в ответ. Кстати, на нем доспехов не было, но к седлу приторочен саадак с луком, рукоять кракемарта выглядывает из-за бедра. И рубаха на груди расстегнута.
– Ладно, мы тогда у леса подождем, а то тут жарковато! – сказал Дариан и пнул коня пятками.
– Так, пойдемте смотреть лошадок эльфийских! – потер руки Ари. – Не терпится сравнить! Даян?
Дая, которая стояла рядом, смотрела куда-то в полог фургона и активно алела, вздрогнула. И с выражением на лице, будто ее поймали за чем-то постыдным, посмотрела на Аринэля. Дара и Таша за спиной Аринэля переглянулись. Дара ехидно улыбнулась, Таша выражением лица ответила «Так ясно же!».
Глава 7
…Терон так и не смог жить в неге и покое. Его заслуги перед престолом, перед Империей были неоспоримы. Еще при жизни о нем слагали легенды. И это последняя из них.
Нириэль соединяет Империю и Эло. И враг стоял у самых подножий величественных лесов элоринов, перекрывая этот путь. Три раза и последние два сам Терон, Империя пыталась уничтожить матку антов. В четвертый раз Терон Защитник, ценой собственной жизни, смог убить ее.
(Картинка. Мужчина, стоящий спиной. Длинные светлые волосы, фиолетовый плащ с летящим сариэлем. Он стоит на стене крепостицы, а перед ним, на поле, клубиться серый туман).
Много прославленных воинов погибло в той битве. Старшая сестра Императрицы, Гардария Эридис, командовала в той битве рыцарями замка Тэйдэяхан. Именно они пробились к матке и… ни один из них не выжил. Все пятьсот двенадцать лучших воинов и воительниц Империи, остались на поле боя. Гардарию Эридис позже нашли возле самой матки. Она, уступившая своей сестре законное право на престол, так и не выпустила из рук клинок, а на ее губах застыла улыбка…
Говорят, что Юлису Эридис, Вторую Императрицу, Терон Аассен «подло» обманул. Напоил свою жену снотворным и поэтому она осталась в столице. Вспоминая деяния Белой Принцессы, вполне возможно, что в той битве Империя бы потеряла и Императрицу. Вряд ли бы Юлиса Эридис доверила бы кому-нибудь еще командовать рыцарями Тэйдэяхан, теми людьми, многие из которых были с ней и Тероном Аассеном с юности.
Достойная жизнь. И смерть, которая не уступила всему тому, что Терон Дайлири Аассен сделал на своем пути. Безвестный безземельный барон (а о том, что он был бароном изначально есть сомнения), который с отрядом орков и людей пришел на помощь Юлисе Эридис в горах Бейар Тайр. И первое их деяние – матка, там, где сейчас стоит город Орсус. Эридис, Кэймарадан, Аассен… Только этого бы хватило, чтобы имена Терона Аассена и Юлисы Эридис вошли в историю. Но между этими деяниями были еще много того, за что теперь эти разумные навсегда остались на страницах летописей…
Когда Даяна увидела этих орчанок, у нее наконец-то окончательно отпал вопрос, почему она нравится Аринэлю и чему иногда посмеивается Саманта, вспоминая марку Тайфол. Дара и Таша были даже чуть выше нее. И вообще везде чуть больше. И тут, впервые в жизни, Даяна ощутила чувство… Что она меньше. Других женщин!
«Будет со мной. Меч мой»
Сначала эти слова словно окутали ее сознание. Они крутились, крутились в ее голове. Реальность как будто слегка отошла в сторону, она не слишком вникала, что и кто говорит. Потом они пошли к фургону. И вот тут до Даяны доехал весь смысл лаконичной фразы Ари. В том смысле, что из головы он ударил мягкой волной в сердце… И чуть ниже…
А потом вместо привычного, чуть франтовато одетого аристократа, на месте Аринэля появился Воин. Это ощущение не передать грубыми звуками. Но это сразу всеми ощущается. Сразу видно, когда доспехи надевает опытный воин, а не новик.
Аринэль принял вес боевого железа так же, как надел бы рубаху. Без суеты, без ненужных движений. Вот он перестегнул один из ремешков на бригантине. Явно неосознанно проверил, как выходит меч из ножен, топнул поочередно ногами. И все это продолжая беседовать. А потом Даяне словно наотмашь по щеке досталось. Когда Ари, повернувшись к ней спиной, надел плащ, Дая даже рот открыла. Эта картинка, светловолосый мужчина, фиолетовый плащ с сариэлем… Наверное каждая девчонка когда-нибудь хотела встать рядом с легендарным героем Тероном, смотря в книгу о нем и видя вот точно такую картинку… И многие парни примеряли на себя такую роль. Вот только ее господин… Ее муж, ее… любимый… Он носил этот плащ, потому что был этого достоин!