Принцесса некоторое время смотрела на парня. Аринэль спокойно смотрел на нее.
– Я сейчас не могу ответить, – сказала она, наконец. – Ты же понимаешь, это надо согласовать.
– Я не тороплюсь, – усмехнулся Аринэль. – Но в ваших интересах дать мне ответ побыстрее.
И тут Юлису будто кто-то дернул за язык. Наверное от того, что Тайфол вел себя вызывающе!
– Императрица тебе и приказать может! – язвительно заметила девушка.
Парень на это улыбнулся.
– Зачем же сразу Императрица и какому-то вигинтилу? – добродушно заметил Ари. – Между ней и мной достаточно командиров.
Юлиса мысленно выругалась на свою несдержанность. Она глубоко вздохнула, опустив голову. И выдала еще хлеще:
– Да какого анта я все время творю?! – зазвенел ее голос от досады.
Аринэль хмыкнул. Протянув руку, он приподнял голову Юлисы за подбородок.
– Как говорят целители, – с легкой улыбкой произнес парень. – Признание диагноза – половина лечения.
Юлиса поморщилась. И мотнула головой, убирая подбородок с пальцев парня. А Ари опустил руку и произнес:
– Что же, тогда нам надо поспешить.
– В смысле? – не поняла Юлиса.
– Ну, с твоей подготовкой, – пояснил Аринэль.
Юлиса некоторое время смотрела на Ари.
– Я что-то не готова сегодня пить, – произнесла она, наконец. – Раздеваться как-то тоже.
– Юлиса, – Аринэль смерил девушку по-доброму веселым взглядом. – Страх – это хорошо. Страх, он важен. Но мы не ходим проторенными путями.
– Тогда что? – с беспокойством произнесла девушка. – По улице босиком погоняешь?
– Ну, для начала я бы хотел спросить, ты готова продолжать? – с лица Аринэля ушло все веселье.
– А у меня есть выбор? – опасливо произнесла Юлиса, под пристальным взглядом синих глаз.
– Как всегда, два варианта, – ответил Тайфол.
Принцесса вздохнула. И сощурилась, смотря на парня.
– Ты знаешь, что отступить я не могу, – ответила она.
– Как раз очень даже можешь, – лишенным обертонов голосом ответил Ари. – Ты уже имеешь достаточно опыта, чтобы дойти до всего самой. Просто позже.
– Позже?! – от этих слов Аринэля в груди девушки поднялась волна злости. – Нет у меня времени! Короче, что я должна делать?
– Ты понимаешь, что может произойти, что угодно? – снова уточнил парень. – То, что я посчитаю необходимым?
– Де-лай, – Юлиса наклонилась к парню и процедила согласие чуть не касаясь губами его губ, смотря Аринэлю прямо в глаза.
Тот некоторое время смотрел в глаза девушки. И кивнул…
…Через некоторое время, Аринэль и Юлиса, уже в шинелях, вышли из комнаты, молча пересекли зал и вышли в коридор, под удивленными взглядами остальных.
– Я что-то не поняла… – протянула Талия. – Это что сейчас было вообще?
Даяна, смотрящая на дверь, за которую вышли Тайфол и Грестос, нахмурилась.
– Думаю, сегодня они уже не вернутся, – произнесла Антария. – Командир. Может и мы в располагу двинем?
Кэйфолен молча кивнула.
– То есть Ари опять… ну, – Талия посмотрела на недавнюю жерт… ученицу Тайфола, то есть на Эридис.
– Пошли, – внушительно произнесла Даяна, пресекая разговоры.
Слуга вошел в комнату и поклонился Аассену, сидящему на месте императрицы. Вслед за слугой в кабинет вошел Бран Тайфол. Слуга снова поклонился и вышел, закрыв дверь. Тайфол прошел до стола, сел на гостевое кресло у стены. Мужчины некоторое время молчали. Аассен смотрел на Тайфола, а тот перед собой.
– Да, Бран, – произнес Хагер. – Честно говоря, такого хода я от тебя не ожидал.
Бран посмотрел на родственника. Который вскоре, формально перестанет им быть.
– А чего ты ждал, Хагер? – спросил он. – Что я все брошу и поеду командовать твоими землями?
– Я ждал того, что ты поймешь, что мне нужен ты и именно в герцогстве, – произнес Аассен. – Ладно, пустое. Не для этого я тебя звал.
– А для чего… ваше величество? – с иронией произнес Бран.
Хагер поморщился. А потом наоборот, слегка улыбнулся.
– Да тут есть одно дело, – произнес он. – Моя дочь… Какая, говорить не надо? Так вот, Юлиса и твой Аринэль активно стараются наделать проблем.
– Проблем? – слегка приподнял брови Тайфол.
– Не нам, – усмехнулся Аассен. – Я-то как раз ничего страшного не вижу. Я бы вообще, попробовал его в качестве, хм, наследника. В смысле герцогства. Энергии много, опыт есть, мозги в наличии. Пару лет с хорошими наставниками и мог бы получиться очень неплохой управитель. Эх, надо было его пораньше к себе затащить из вашей степи…
– Обсудить-то что хотел? – напомнил Бран о смысле своего прихода.
– Ну, а что у нас намечается в скором времени? – спросил Хагер.
– Опять показуха, – с неудовольствием отметил Тайфол. – Вам меня что ли мало?
– Ну, твой Ари сам виноват, – усмехнулся Аассен. – Юлиса выставила условием своего участия его присутствие. И не просто присутствие на балу, как ты понимаешь.
Бран нахмурился. Несколько мгновений он смотрел в пол.
– И что здесь вызывает твое беспокойство? – спросил он, через некоторое время.
– Ты не хуже меня знаешь нравы местной… шайки, – ответил Хагер. – Твой Ари пока еще слишком прямолинеен. То есть конфликты будут неизбежны.
Бран помрачнел. На его скулах вспухли желваки.
– И вы хотите это использовать? – убийственно спокойным голосом спросил Тайфол. – То есть руками моего сына убрать неугодных?
– Ты меня с Сейрусом не перепутал, Бран? – верхняя губа Аассена вздернулась в оскале. – Ты что же, считаешь, что я способен использовать детей в этом?
– Как тогда тебя понимать? – сощурился Бран.
– Я имел в виду ровно то, что сказал, – в голосе Аассена звякнул металл. – Что слишком разные у Ари… Да и у тебя взгляды, с местной… аристократией. Они слишком разные и с троном. Накануне действий в Кантосе, подобное положение дел недопустимо.
Бран продолжал молча пристально смотреть на будущего Императора.
– Помнишь, как мой отец разбирался с Заусами? – Хагер скривился. – У них было аж три дуэлянта прикормленных. Бран, трое разумных живут тем, что получают деньги за то, что умеют драться. И убивать других разумных! А откуда те же Заусы взяли деньги, чтобы платить трем людям, которые ничего не производят и ничего не защищают? А я тебе скажу. Мой отец заставил их тогда заткнуться тем, что сообщил о знании того, откуда пришла партия самострелов из сырого дерева.
– А ты меня с Праккусом не перепутал? – иронично спросил Бран. – Я как бы именно из-за этого и уехал из империи.
– Именно поэтому ты мне и был нужен в Аассене! – резко в ответ сказал Хагер.
Двое мужчин некоторое время прищурившись смотрели друг на друга.
– Сразу после праздников, – медленно произнес, наконец, Аассен. – Выйдет указ. Согласно его, каждый взрослый подданный, не занятый производством чего-либо, должен будет указать источник своих доходов.
Бран некоторое время молча смотрел на родственника.
– Это коснется лишь дуэлянтов? – спросил он, после паузы.
– А ты вспомни, сколько им платят, – ответил Хагер. – Поэтому далее вопрос пойдет тому, кто им платит. На предмет, откуда появились такие деньги. На дуэлянтов. И вообще.
– И кто будет этот вопрос задавать? – лицо Бран будто застыло.
– Тем, кто повыше, Лавр, – ответил Аассен.
– Этот отморозок все еще жив? – ответил дежурно-традиционным вопросом Бран, слегка усмехнувшись.
– Нейран считает, что это будет слишком резко, – Хагер дернул щекой. – Она опасается нового бунта.
– Я бы сказал не бунта, а действий конкретно против нее, – добавил Тайфол. – Ну и тебя.
– Поэтому мы должны показать, – твердо продолжил Хагер. – Деннар, ты и Аринэль, что каждый последующий Император, будет для них гораздо более худшим вариантом.
Бран ошеломленно уставился на Аассена.
– Кхм… выдавил Бран. – М-да.
Он покрутил головой, провел рукой по лбу.
– А Дени в курсе… этих планов? – спросил, наконец, Тайфол.
Аассен же откинулся на кресле, с легкой улыбкой на губах.
– Он отреагировал более бурно, – усмехнулся Хагер. – И сказал, что будет замещать Императора ровно до того момента, пока на трон не взойдет Наследник. Как и положено по статуту Принца Империи.
– Хитрожопая скотина, – пробормотал Бран…
Темнота. Вот уже полчаса Юлиса находилась в полной темноте. Целительницы, к которым ее привел Тайфол, все это время что-то делали с ее лицом. А если быть точнее, с глазами. В конце-концов на глазницы положили что-то липкое.
– А она сможет моргать? – голос Тайфола был совершенно спокоен.
– В этом и смысл этого состава, – ответили ему, причем голос говорившей был полон иронии. – Иначе бы просто намотали бы бинта на лицо да и все.
Юлиса едва сдержалась от того, чтобы не вздрогнуть, при упоминании о бинтах. Тут ее плеча коснулась чья-то рука.
– Поморгай, – сухо произнесла… кто-то.
Грестос послушно открыла глаза… И ничего не изменилось. Темнота по-прежнему была непроницаемой. Юлиса несколько раз моргнула.
– Ничего не мешает? – снова поинтересовались у нее.
Девушка молча отрицательно мотнула головой.
– Вот если бы ты не получил разрешение от Велакрус, – еще один голос, женский, был наполнен строгости. – То я бы и пальцем не пошевелила. Особенно после Эридис. Подставил ты нас тогда конкретно!
– Заметьте, дамы, – это заговорил Тайфол. – Я все компенсирую. И мы сразу это обговорили.
– Договорщик антов! – фыркнули в ответ.
Но в голосе этой девушки (или женщины?) не прозвучало осуждения. А вот определенные игривые нотки проскочили.
– Все, вставайте, – плеча Юлисы снова коснулись.
Девушка неловко села. Видно не было ничего. Вообще. Ни одного даже слегка светлого пятнышка.
– Большое спасибо, дамы! – произнес Тайфол.
– Вали уже, – ответили ему.
«Вот юбочник!» – проскочила у Юлисы мысль, когда она опять уловила, что девушка, которая это сказала, за грубостью маскировала… интерес.
– Позвольте, ваше высочество, – произнес Тайфол, причем уже рядом с Грестос.
И взял Юлису за руку. Скрипнула дверь, Аринэль куда-то потянул ее. Десяток, а может два шагов.
– Так, – Тайфол остановился и отпустил ее руку.
Какое-то шуршание.
– Давай, суй руку в рукав, – сказал парень.
Юлиса нахмурилась.
– И как я это должна сделать? – спросила она. – Я ж не вижу ни анта!
– Руку подними, – спокойно произнес Аринэль.
Когда шинель оказалась на плечах Юлисы, та, отказавшись от помощи Тайфола, сама застегнулась. В это время рядом раздавалось шуршание… И дыхание парня.
Скрип и лицо девушки опахнуло холодным воздухом. Чуть слышный скрип снега, когда они вышли на крыльцо корпуса.
– И долго мне так надо будет? – спросила Юлиса, когда Тайфол поместил ее руку на сгиб своей руки.
– Кто знает, – ответил парень. – Ты должна привыкнуть жить так.
– Ты что, издеваешься? – сквозь зубы произнесла Юлиса. – Через семь дней бал! А через два дня я должна уехать в Даннеран! Вместе с тобой, кстати!
– Ну, тогда вообще никаких проблем, если со мной, – ответил Тайфол и с пафосом произнес. – Я тебя никогда не оставлю, любовь моя!
– Паяц! – бросила Юлиса. – Тайфол! Кроме шуток! Сколько мне так надо будет ходить?
– Если я скажу, то это потеряет всякий смысл, – уже серьезно ответил парень. – А вот что ты должна делать, я сообщу. Ты должна как можно больше делать все сама. Кстати, твое… хм, положение, ни от чего тебя не освобождает.
– Ты что, издеваешься? – прошипела Юлиса. – И как я должна бегать вот такая? Я иду с трудом!
– С тобой рядом боевые товарищи, – ответил Ари. – Для них это тоже будет полезно.
Юлиса только зубами заскрипела.
– Ты, Юлиса, слишком много на себя берешь, – заговорил Тайфол. – И это я сейчас не в смысле заносчивости, хотя и это тоже есть. Ты считаешь, что ты центр. Что все крутиться вокруг тебя. Это и хорошо, и плохо.
– Ты что, решил мне тут воспитательную лекцию прочитать? – произнесла Юлиса с раздражением.
– Помолчи, хорошо? – произнес Аринэль. – А то я сейчас оставлю тебя тут и добирайся, как хочешь.
– Что? – удивленно спросила девушка.
– То, – спокойно ответил Тайфол. – Слушай, говорю. Так надо.
Юлиса стиснула зубы, чтобы опять какой-нибудь комментарий случайно с языка не сорвался.
– Для наследной принцессы нормально считать, – продолжил парень. – Что все крутится вокруг нее… И что она всем должна. Это две стороны одной медали. Поэтому ты и к Сейрусу пошла одна. Ты просто не подумала, что, банально, можно было взять, например, меня. Если уж хотела все втихаря провернуть. Я его враг, так что даже если бы с тобой были неприязненные отношения, то все равно бы согласился.
– А какие у нас отношения? – все-таки вырвалось у девушки.
– Ну, не знаю, как у тебя, – голос Тайфола сделался… добрым? – Но мне ты нравишься.
Юлиса только хмыкнула в ответ.
– А если вы с Антарией продолжите меня провоцировать, то я могу и не сдержаться, – добавил Аринэль. – И достанетесь вы своим мужьям уже… Ну, ты понимаешь.
– Нет, не понимаю, – на Юлису внезапно снизошло спокойствие… и проказливость. – Скажи.
– Я и показать могу, – в голосе Тайфола проскочила хрипотца. – Уверена, что хочешь… хм, ощутить?
– То есть ты для этого мне глаза залепил? – усмехнулась Юлиса. – Чтобы утащить куда-нибудь.
И тут девушка внезапно оказалась в объятиях. И даже несколько растерялась.
– А если и так? – она ощутила на своих губах дыхание парня. – Ты сейчас в моей полной власти. И тебе никто не поверит, что у нас все произошло не по обоюдному согласию. Да и сама никому не скажешь. Ты же принцесса. Тебе лицо надо держать.
И тут, не давая язвительному ответу сорваться с губ Юлисы, парень взял лицо девушки в ладони. Ее губ легко коснулись его губы.
– И все? – Юлиса все-таки съязвила, когда поцелуй закончился.
А потом и вправду поймала себя на разочаровании.
– Будет все, что ты захочешь, – голос Аринэля был наполнен теплом. – Но не здесь.
– А где? – само как-то сорвалось у девушки.
– А у меня дома, – усмехнулся Тайфол. – Представляешь? Бескрайняя степь. Тепло. Тепло – это самое главное. И только мы вдвоем в целом мире.
– О, да вы поэт, господин Тайфол! – усмехнулась Юлиса.
– Знаешь, Юлис, – Ари выпустил девушку из объятий и снова взял за руку. – Когда у тебя руки… в крови (по локоть – мысленно добавил Аринэль), то надо иметь что-то, что не даст окончательно превратиться в… того, кто не ценит чужую жизнь.
– Да у нас просто вечер философии! – прокомментировала Грестос.
– Какая же ты язва, Юлиса, – в голосе Тайфола не было, ни огорчения, ни обиды.
– Какая уж есть, – ощутила легкую вину девушка.
– Да я привык, – ответил Аринэль. – Уже.
Они все шли. Скрипел под ногами снег. Молчание не казалось каким-то напряженным. Юлиса себя поймала на том, что ей, несмотря на то, что она не видит сейчас… Сейчас было хорошо. Спокойно.
– Даяна, – раздался голос Тайфола.
– Господин, – раздался в ответ голос Кэйфолен, одновременно с легким шуршанием.
«Это она поклонилась?» – догадалась Юлиса.
– Даяна, не давай ее опекать, – произнес Аринэль. – Она должна все стараться делать сама.
– Я поняла, – ответила Даяна.
– Давай, отведи ее в располагу, – произнес Тайфол. – А потом выходи обратно. Есть… хм, разговор.
– Да… господин, – в голосе, обычно твердом и четком голосе Кэйфолен проскочило смущение…
– Ох ты! – встретил Юлису комментарий Ирады. – Ты так еще страшнее.