Староста встретил их на пороге. Это был худой высокий старик с глубокими неторопливыми глазами и загорелой кожей голого черепа.
Минора соскочила с лошади и торопливо опустилась перед стариком на колени. Руками она крепко обняла его ноги. Староста положил ей ладонь на голову.
– Мы привели всадников, отец, – сказала она. – Прости, что уехала без твоего разрешения. Ты бы никогда не отпустил меня.
Несмотря на жест и покорную спину, голос её не показался Матиушу испуганным или виноватым. Дочь вовсе не боялась гнева своего отца.
Старик прижал её голову к своим ногам и долгим взглядом посмотрел на путников. Потом он низко поклонился рыцарям.
– В доме мало места, прошу, не обессудьте. Стыдно приглашать благородных рыцарей в деревенскую халупу. Прошу, пройдёмте на гумно.
Они прошли за дом, во внутренний дворик. Он был сложен из плоских камней и выходил одной стороной к речке. От улицы он был отгорожен небольшим овином и воротами. Староста остался стоять, пока его гости рассаживались по соломенным тюкам.
– Нечем вас даже угостить, благородные рыцари, – сказал старик. – Мы едва протянули этот сезон. Скоро будем собирать новый урожай, тогда будет всё: и еда и молодое вино. Если опять всё не заберут грабители.
– Поговорим сразу об этом, – сказал Ардо. – Сколько же в шайке рыцаря-разбойника людей?
– Верно, будет четыре дюжины.
Берн при этих словах присвистнул.
– И что же? – спросил морщась Сигас, – все с хорошим оружием?
– Все на конях, в доспехах. У всех мечи, копья и я видел арбалет, – отвечал староста.
– Нас всё ещё мало, чтобы справиться с такой ордой, – сказал Матиуш. – Сколько в деревне жителей? Я говорю про взрослых мужчин.
Староста задумался.
– Наверное, с полсотни наберётся. Вы хотите, чтобы они тоже взяли в руки оружие?
Коч поставил руки на колени и в сомнении помотал головой.
– Пустое дело, – сказал он. – Я знаю крестьян. Этих земляных мышей не заставишь сражаться. Их будут по одному грабить, входить в их дома и забирать их женщин – они до последнего будут отсиживаться в своих норах. А вдруг пронесёт, а вдруг их в этот раз это несчастье не коснётся. Видел не раз такое.
– Это правда, – сказал старик. – Я староста мышей. Полгода я потратил, чтобы уговорить их поехать за оружием. Отдал своё единственное сокровище и как они встречают вас? Позор на мою голову. Моя дочь храбрее любого из них.
– Скажи старик, – произнёс Берн, – Эта река в деревне – это Сестра? С холма я видел, она становится намного шире ниже по течению.
– Это – Рожайка. За второй горой она впадает в Сестру. Там начинаются земли медведей Бернов.
– Всего день пути, – произнёс Кади Берн, задумчиво рассматривая кончики своих сапог, и вдруг вздрогнул и подпрыгнул на своём месте.
В воздухе тревожно зазвучали частые металлические звуки. Все вскочили на ноги и схватились за оружие. Староста прижимал ладони к голове.
– Что это? – крикнул Сигас.
– Пожар! Это пожарная рында! – ответила Минора.
Она развернулась и побежала на улицу. За ней бросился её отец. Рыцари в спешке позабыли про лошадей, которые остались у коновязи тревожно вскидывать головами, и тоже побежали за крестьянами по улице. Пыльные фонтаны взмыли в воздух из-под их ног.
– Ветер, ветер! Сгорит вся деревня! – кричал кто-то.
– Пожар! – улица запрудилась сотнями ног. Со всех домов, перескакивая через тыны палисадов, выскакивали мужчины, ребята и старики. Все бежали туда, откуда доносились хлёсткие звуки рынды. На деревенскую площадь.
Когда они прибежали туда, Ардо пришлось пробиваться сквозь толпу людей. Вся небольшая площадь была забита людьми.
В середине её по каменному червяку расхаживал Рыцарь Цветов. В руках у него была большая бронзовая рында и обнажённый меч.
– Ага! – закричал он. – Набежали! Дети тараканов. Подлые трусливые создания. Испугались пожара? Где вы были, когда в вашу дрянную деревеньку прибыли благородные рыцари? Почему вы попрятались в свои норы и не встретили нас, как полагается? Трусливые земляные блохи!
Ардо остановился и упёр руки в бока. Рядом тяжело дышал Йиржи. Лицо у него было изумлённое.
– Забодай нога ногу! – восхищённо произнёс Сигас.
Крестьяне стояли молча. У некоторых в опущенных руках были деревянные ведра. Они с ужасом смотрели на чужака, расхаживающего по каменному изваянию.
– Что вы смотрите, подлые трусливые землеройки. Вы думаете, мы будем защищать таких неблагодарных людишек? Пусть вас сто раз ограбят, убьют ваших отцов, похитят ваших женщин, продадут за море ваших детей, тогда, может, в ваших пустых головах затеплится разум, а в груди появится ярость и чувство уважения к людям, согласившимся вас защищать.
Вас так много. В два, три раза больше, чем разбойников. И вы смеете трусить? Смеете перекладывать свою защиту на кого-то другого? Если бы я знал, что существует на свете деревня с такими отъявленными трусами, я давно пришёл бы сюда и сам её ограбил. С одной лишь палкой в руке.
Крестьяне стояли с упавшими плечами. На них сыпались всё новые оскорбления.
– Ну вот, – сказал Матиуш смеющемуся Казимиру, – теперь с нами действительно ещё один рыцарь.
Вечером зарядил дождь. Они сидели под соломенной крышей, по которой шелестели пряди тёплого дождя. Всех всадников разместил у себя Ремс.
Хижина его была не самая большая в деревне, но он жил один.
– Простите, что здесь так мало места, – поклонился крестьянин. – Это маленький дождик, через одну чашку чая он пройдёт…. Я знаю, рыцари не привыкли спать на полу, но я сделал всё, что мог. Сено очень хорошее, свежее и мягкое. Вот здесь под навесом всю ночь будет гореть огонь. В бочке чистая вода. Сейчас принесут ужин. Будет рис и целая жареная курица.
– Целая курица. На всех? – сказал со смехом Сигас. – Какая неслыханная щедрость. Когда нас обещали хорошо кормить, в голове представлялись, по крайней мере, бизоны на вертеле.
Рыцари уселись вокруг огня. Для домашнего очага в земляном полу была вырыта круглая яма, обложенная по краю речными камнями. Крестьянин вынес из клетушки круглые тюфяки, набитые травой.
– Какая странная у вас деревня, – сказал ему Кади. Он подсунул под себя сразу два тюфяка и в блаженстве вытянул ноги. – Я не увидел ни одной женщины. Только мужчины, старики и дети. Как же вы обходитесь?
– Мы всё умеем делать. Мы крестьяне, – поклонился Ремс и удивлённо поднял плечи, глядя на рассмеявшихся всадников.
– Что, разве у тебя нет жены? – спросил Куки. – Он стоял возле занавески и рассматривал маленькое бронзовое зеркало на довольно искусно сделанном, плетёном из ивовых ветвей, шкафчике.
Крестьянин замотал головой и попятился от него. Под навес вошла старуха с глубокой миской. С ней были двое мальчишек и девочка. Они постелили на камне широкие листья мнемы и расставили глиняную и деревянную утварь.
Крестьянин сгорбился и открыл крышку. Запахло варёным рисом и жареной птицей. Рыцари окружили камень.
Дети стали в сторонке и спрятали руки за спиной. Крестьянин пшыкнул на них и они один за другим исчезли в темноте. Старуха поклонилась и поковыляла за ними. Осталась только маленькая девочка. Она смотрела блестящими глазёнками, как рослый рыцарь достал кинжал и споро порубил курицу на кусочки.
– Ну, что смотришь, – спросил у неё Медведь. – Хочешь есть? Хочешь?
Он оторвал кусок лепёшки, обмакнул её в птичий жир и протянул ребёнку.
– На, держи. Не бойся.
Девочка протянула обе руки и схватила угощение. Она жевала лепёшку, не отводя глаз от мужчины.
– Вот хорошо, – сказал он. – Слушай девочка, а есть у тебя старшая сестра? – Он поднял руку, показывая рост. Такая же глазастая, но постарше. А? Есть?
– Не пугай ребёнка, Кади, – сказал Казимир. – Тебе же сказали, они сами обходятся.
Из темноты появилась старая крестьянка. Она схватила девочку за руку, и они обе исчезли.
Всадники сосредоточенно насыщались. Куки взял в руку комок риса, обмакнул в жир и отсел от камня к костру.
– Так как нам тебя называть, Рыцарь Цветов? – спросил Ардо.
Парень перестал жевать, посмотрел исподлобья на всех. Брови его нахмурились озабоченно:
– Я забыл, – признался наконец он. – Как там было написано на этом дурацком камне. – Все негромко засмеялись. – Пусть будет, как у меня там в родословной.
– Фефел?
– Нет, лучше. Вот то второе, что ты прочёл.
– Значит, Мифун? – предположил Ардо. Парень согласно кивнул. – Ну ладно, пусть будет Куки Мифун. Звучит складно…
Посмеиваясь, рыцари стали расходиться по хижине. День был длинный, и после ночлега под открытым небом душистое сено было не худшей постелью.
На следующий день Ардо вместе с Раймондо Сигасом и Казимиром Кочем занялись изучением местности. Деревня лежала между двумя холмами с одной стороны, и полями, которые переходили в низкие болота, с другой. Речка Рожайка пересекала одну из улиц возле дома старосты.
Сигас достал из сумки кусок старого пергамента, с одной стороны сплошь усеянного пометками о каких-то долгах. Он немного подскоблил обратную сторону телячьей кожи и использовал её, чтобы нанести изображение двух улиц и ряда домов за речушкой.
Матиуш был рад, что рыцарь так серьёзно отнёсся к планированию их военной стратегии.
– Откуда приезжали бандиты? – спросил красно-чёрный всадник смуглого Ремса, который увязался за ними. – С какой стороны?
Крестьянин указал на холм, который поднимался за Рожайкой. Там к домам сбегала довольно пологая дорога.
– Всегда приходили оттуда? – уточнил Матиуш.
Крестьянин подтвердил.
Они вышли на мост возле дома старосты. Он был сложен из четырёх толстых брёвен, сверху обмазан глиной и присыпан землёй. Дорога за мостом уходила вверх налево и скрывалась за деревьями.
Матиуш прошёл до поворота и посмотрел вниз. Ветви над головой скрывали мост и людей на нем. Зато дом старосты был полностью открыт. На пороге хижины стояла Минора и смотрела за его действиями. Он спустился назад.
– А если, спустившись, они обнаружат, что мост разобран, куда они направятся? – спросил он Ремса.
– Вниз к полям, – ответил он. – Это рядом и там легко переехать реку. Бандиты это знают.
– Хорошо, идём на нижнюю улицу.
Они направились обратно. Чтобы попасть к полям прошли через деревенскую площадь. На площади происходило представление.
Куки Мифун, подобрав концы длинной кольчуги и заткнув их за пояс, важно ходил перед строем двух десятков крестьян. В руках у них были тонкие колья из стволов лещины и косо срезанного тростника. У некоторых были рогатины.
– Что у вас в руках? – спрашивал у них Рыцарь Цветов. И не дожидаясь ответа продолжал. – У вас в руках пики. Это страшное оружие против конного воина в умелых руках.
Рыцари остановились посмотреть на это зрелище. За спиной у Мифуна уже собралась целая стайка детей.
– Теперь скажите мне, у вас умелые руки? – продолжал Куки, указывая на крестьян пальцем. – Нет! Вы скорее попротыкаете друг другу брюхо, чем скинете с лошади хоть одного воина. – Как вы стоите? Куда смотрят ваши пики? – Он сгорбился, изображая ближайшего к нему крестьянского парня, и испуганно вытаращил глаза. Дети радостно засмеялись. – Смотри на своё оружие. Ты сейчас выбьешь глаз своему соседу. Он тебя за это не поблагодарит. Делайте так: уприте нижний конец пики в землю и наклоните её, словно на вас несётся всадник. Вот так! Теперь рассыпьтесь в линию, как я учил! Будьте попроворнее и проживёте подольше!
Ардо покачал головой:
– Напишите эти слова на моей могиле, милорды.
– Как? Эти тоже? – раздался сзади голос Миноры. Оказывается, она стояла за их спинами, и конечно не смогла удержаться от едкого замечания.
Матиуш поднял на неё бровь и отвернулся. Рыцари направились на нижнюю улицу. За ними на безопасном удалении последовала и дочь старосты. Она всё ещё не сменила мужское платье.
Возле полей речка Рожайка делала петлю. В её самой широкой части глубина была едва по пояс. Ардо походил по броду. Тщательно изучил ногами дно.
Сигас взобрался на невысокий курган и с травинкой во рту старательно зарисовал изгибы реки и квадратики домов. Он с одобрением посматривал вниз на бастарда, мочившего своё платье.
– Значит, если мост разберут, они пойдут сюда? – спросил Матиуш.
– Можно ещё с запада попасть в деревню, – сказал Ремс. – Как мы приехали, но тогда им придётся подняться на тот дальний холм, а затем уже спуститься по верхней дороге. Они будут всё время на виду. Сюда быстрее.
– Значит, здесь нужно делать ловушку. Как думаешь, Райм?
– Конечно. Забодай нога ногу. Хорошо бы – колья на дно.
– Что нахмурился, Казимир? Это противоречит турнирному кодексу?
– Я понимаю, что это война, – ответил Коч. – И всё равно это мне не нравится. Лошади-то ни в чем не виноваты.
– Тебя должна утешить мысль, что крестьяне наделают из конины отменной колбасы. Что, Ремс, как ты относишься к колбасе?
– Очень хорошо отношусь, мой господин, только уже позабыл её вкус.
– Видишь, Казимир, всегда можно найти хорошую сторону в любом отвратительном деле. Ну ладно, здесь мы решили. Теперь посмотрим западную дорогу.
День напролёт они исследовали деревню и обсуждали слабые и сильные стороны её обороны. На пергаменте тушью нарисовали приличный план деревни. Теперь он висел у Ремса в хижине на стене, и крестьянин был не в силах отойти от него. Он не сразу понял, что за линии на коже наносят красно-чёрный рыцарь и длинноносый лорд, но когда крестьянин увидел за кружками и чёрточками очертания родной деревни, восторг его был сродни почитанию бога Девуса. Чистая, быстрая магия!
Вечером рыцари обсудили положение дел. Предстояла большая работа по сооружению фортификаций. Нужно было сделать и замаскировать ловушки, укрепить деревенскую околицу, а где-то сделать и новый забор.
Рыцарь Цветов в красочной форме горячо поклялся сделать из крестьян сносных копейщиков. Симус пожаловался, что селяне не приспособлены к стрельбе из лука и обучение может превысить любые здравые сроки. Оруженосец Бистроль предложил попробовать научить их бросать дротики.
– Это мысль, да только где же мы возьмём дротики? – сказал Сигас. – У тебя случайно нет с собой пару вязанок дротиков, лорд Хеспенский? Мы бы у тебя позаимствовали на время.
– Конечно, ещё выкованные в Благодатном Крае. Я без них даже из дома не выезжаю, – ответил Матиуш.
– А что, ваш кузнец не сможет сделать наконечники для метания? – спросил Казимир у Ремса. – Дротик это просто такое короткое копье. Выглядит, как стальная стрела, привязанная к древку.
– Нашего кузнеца разбойники повесили первым, он выкинул красного рака из своей кузни, как кутёнка, – сказал крестьянин. – Я помогал ему раньше бить большим молотом, но к тонкой работе он меня не подпускал.
Ардо подвёл итоги. Они с Медведем, Раймондо и Казимиром будут заниматься ловушками и фортификацией: для этого они завтра отправятся к старосте. Пусть тех крестьян, что не хотят брать в руки оружие, отправляет копать ямы и огораживать околицу.
Мифун, оруженосец Бистроль и сквайр Иржи со своим слугой Лехолом пусть дрессируют из крестьян пикинёров. Нужно сделать хотя бы три небольших отряда. Времени осталось, по словам старосты, немного. Бандиты наведываются аккурат к урожаю.
Ремс убрал со стола и собрался уходить. Он поклонился рыцарям, пожелал доброй ночи. Рыцарь Цветов в этот раз не пустил его.
– Видел, где ты ночуешь – вместе с грязной скотиной. Это твой дом. Бери свою циновку и расстилай прямо здесь. Нечего рядится. Скоро мы будем братья по оружию, а это даже для королей важно, кто с ними рядом жизнью рискует.
Все всадники молча одобрили это.
– Правда: какая всё-таки у вас странная деревня, – сказал, укладываясь и зевая в темноте, Мифун. – Ни одной девушки, ни одной молодки. Только глубокие старухи. А, Ремс?
Ремс ему не ответил.
– А как же дочка старосты? – спросил кто-то.
– Разве это девушка? – возмущённо сказал другой голос. – Это гадюка с ножками. Береги глаза – плюнет ядом.