Ну да. Кто подумает искать часть души тщеславного тёмного чародея в жалкой, убогой норе.
— А вот медальон Салазара Слизерина, нашёлся в неожиданном месте, в доме благородного семейства Блэк. — Реддл знает, кем мне приходится Сириус, вот и старается угождать господину всеми возможностями. Или он пытается притупить бдительность врага…
— Изначально я спрятал медальон в пещере на берегу моря. Однако я обнаружил там подделку, поэтому мне пришлось действовать по другому…
Том поведал мне одну очень интересную историю, о домовике семьи Блэк, в которую поверить становилось сложнее с каждой новой деталью рассказа. Домовик, который был принесён в жертву для сокрытия тайны крестража, но внезапно выжил. Брат Сириуса, погибший, пытаясь уничтожить крестраж. Волан-де-Морт, внезапно докопавшийся до правды. Версия о том, что заклятые враги сговорились и пытаются меня убить, больше не кажется мне таким уж бредом. Но если это правда, если Дамблдор действительно клюнул на обманку, то это отличный шанс вывести старика из игры.
Остаётся лишь проверить лояльность Волан-де-Морта.
— Встречаемся в Лондоне, через десять минут в оговоренном месте. Приходи один.
— Слушаюсь, мой Лорд.
Образ Волан-де-Морта поплыл, оставив в зеркале лицо юноши, известное многим в магической Британии. Глупо идти на встречу с Волан-де-Мортом не прикрыв физиономию, иначе никакие заголовки газет не спасут меня. Хотя, идти на встречу с возможным предателем глупо само по себе. Поэтому я предпринял ряд мер, призванных обезопасить меня от возможных засад.
К примеру, назначил встречу, на которую собирался явиться заранее и занять выгодную позицию, скрываясь под мантией-невидимкой. Будущее не сулило никаких подарков. Волан-де-Морт явился в один из множества Лондонских парков через десять минут, как и планировалось, без хвоста.
Когда невидимость развеялась, моё лицо все ещё оставалось скрытым за капюшоном, но Реддл безошибочно узнал меня. В этом парке просто не оказалось чародеев кроме нас двоих и всё же он не преклонил колена, просто кивком и словами обозначил приветствие.
— Мой Лорд.
— Сейчас мы полетим в то место, где ты скрыл ложный крестраж. Он до сих пор там?
— Да. Добыть крестраж можно выполнив условие, мой Лорд. Фальшивка находится на дне чаши с зельем, точнее ядом. Условие простое — надо выпить всё до капли, чтобы получить награду. Наградой является смерть. Чаша находится на островке посреди озера, в котором прячутся инферналы.
— Ты рассчитывал на то, что зелье ослабит мага и твари разорвут его? Слабенькая подстраховка. Ты учитывал, что ищущий может искать не в одиночестве?
— Есть нюанс. Чаша зачарована. Пить должен только один человек, при этом он испытывает адские муки. Если он не выдержит испытание волей — зелье восполнится, дав шанс другим. В любом случае, ослабнет сильнейший, либо все, крестраж из пещеры не унести. Инферналы поставят точку в бесполезном походе. Жаль, что я не прикончил того домовика собственноручно сразу.
Я оставил излишне говорливого психопата без ответа, но тот не унимался.
— Раз уж обстоятельства так повернулись, я бы даже оставил жизнь храбрецам, чтобы посмотреть на их лица, когда они поймут, какой ценой добыли безделушку.
— Уверен, Дамблдор не проявит большого удивления. Все-таки пожилой человек, пластика лица ни к чёрту. Однако я бы хотел добавить кое-какие свойства медальону, поэтому ты выпьешь всё зелье до дна.
— Как прикажете, мой Лорд.
Первым на берег моря трансгрессировал Волан-де-Морт. Заново связался с ним по дальнозеркалу, он повернул артефакт в сторону, так, чтобы я увидел берег до горизонта. Этого мне хватало с избытком для перемещения по спирали. Миг, и я стою рядом с карманным пугалом.
— Ступайте за мной, мой Лорд.
Ступать не пришлось. Главарь террористической группировки прыгнул вниз, прямо со скалистого берега, но в нескольких метрах от воды он завис в воздухе, без помощи волшебной палочки, мантии или метлы, прямо перед входом в пещеру.
Ночь уже вступила в свои законные права, ограничив людей и магов физически, но не меня и Тёмного Лорда. Благодаря мутациям, мы оба отлично видели в темноте и в какой-то момент ступили на землю, окончив свой путь после небольшого блуждания во тьме.
— Я чувствую магию. Зачарованный проход?
— Весьма проницательно. Да, ещё одна мера защиты, так же призванная ослабить ищущего смерть! Не настолько изящный способ, как ядовитое зелье, подчас даже примитивный, зато действенный.
Волан-де-Морт полоснул себя по руке, проведя открытой раной по стене. Капли крови открыли дорогу дальше, не ослабив Тома. Можно избежать негативных последствий, если досконально изучил тему, а уж собственного заклятия опытный чародей не должен бояться в принципе.
Вскоре впереди показалось заветное озеро и островок с ложным артефактом. Несколько люмусов осветили кромешную тьму, зависнув под сводом пещеры, усеянной кристаллами.
— Где-то здесь, на дне, нашел свою смерть Регулус Блэк. Я всегда знал, что из парнишки ничего стоящего не выйдет. Надеялся, что он станет представителем организации на законной стороне, помогая мне скрытно, пока я не возьму власть в Британии. Я не доверял ему важных тайн, чтобы обезопасить себя в случае чего. Однако, узнав самую важную из них, он предал меня…
— Думаешь, мне есть дело до брата Сириуса? Он прошлое, я будущее. Перестань философствовать попусту, нас дело ждёт, точнее тебя.
Преданный подчиненный принялся за работу молча. Наколдовав ещё пару люмусов, Том отправил их не только под свод пещеры но и на дно озера. Сквозь мутную воду я не мог узреть скрытую на дне угрозу. Целая армия мертвецов, поднятых волей Волан-де-Морта. Надо признать, тут Тёмный Лорд превзошел меня, хотя я никогда не стремился углубляться в запрещённую дисциплину некромантии.
Нахватавшись по верхам, я могу оживить мертвеца, даже вернуть душу на несколько минут обратно в тело. Такое существование малоприятно для трупа, мертвец испытывает сильные душевные муки, и тем не менее, даже такой простой трюк намного сложнее создания инфернала.
Твари на дне озера не имеют никаких физических преимуществ против человека. Один на один даже обычный человек способен сдерживать натиск инфернала, даже убить, знай он, как противодействовать нежити. Но — мертвецы практически неуязвимы для «низшей» магии. Под данное определение попадают практически все заклинания до седьмого курса Хогвартса. Добавим к этим свойствам численность мертвецов, и получится настоящая угроза даже для обученного мага. Звучит устрашающе, не правда ли, а выглядят они соответственно мертвецам, как разлагающиеся костлявые трупы. Некоторым хватит и внешнего вида, чтобы обделаться.
Опять же, если знать как бороться против врага, вся его дурная слава вмиг теряется на фоне уязвимостей. Огонь и огненные заклинания. Ничто не убивает и не отпугивает мертвецов лучше чем старый добрый огонь. Сильнейшая стихия вообще ультимативно ставит точку в любых горячих спорах.
Волан-де-Морт отлично осознавал уязвимость сотворённых стражей. Он выбрал подходящее место для их дислокации — озеро, таким образом нивелировав угрозу. Превентивно там их не достать даже магическим огнем, а ведь надо учитывать неведение незваных гостей. Потенциальные искатели крестража не должны знать об инферналах, так что одним выстрелом Реддл убивал двух зайцев, обеспечив стражам фактор внезапности.
Резервуар в виде чаши по прежнему полнился зельем, и Волан-де-Морт приступил к дегустации. Тёмный Лорд не выражал никакого неприятия, выпивая один глоток за другим. Магический яд, способный свалить даже кентавра, мог навредить мутанту, коим являлся Реддл, но очевидно действовал не в полную силу. В конце концов безделушка попала мне в руки.
Обычная реплика, никак не зачарованная. На месте Регулуса Блэка, я бы оставил ответный подарочек Тёмному Лорду, но, видимо, в тот момент ему было не до контрмер. Что-ж, я исправлю допущение Блэка, наложив проклятие.
Быстро управившись с фальшивкой, я положил её на прежнее место. Магия времени наполнила чашу ядом до краёв. Я всего лишь ускорил выработку зелья. Неприятно получится, если, когда я приду сюда с Дамблдором, директор легко одолеет препятствие. В мои планы не входило убийство старика таким грубым методом.
— Здесь мы закончили. Будь на связи, скоро ты мне понадобишься.
— Слушаюсь, мой Лорд.
Оставив достойную награду будущим посетителям, я вернулся в Хогвартс, заниматься ежедневной рутиной, дожидаясь момента, когда Дамблдор пригласит меня прогуляться за крестражем. Скоро все решится…
Не знаю, какие зелья там варил Директор, в чём себя убеждал, но на следующий день запланированный поход не состоялся. Послезавтра директор тоже не давал о себе знать. Он вёл себя как обычно, присутствовал в большом зале, прогуливался по Хогвартсу. Иногда собирал сходку Ордена.
Дни текли в ожидании спуска лавины, которую спровоцирует Дамблдор. Я смотрел в будущее на день вперёд, убеждаясь в том, что директор не собирается в путь в ближайшее время. Я допускал, что старик побоялся за жизнь избранного и пошёл в одиночку, однако чары пещеры до сих пор не потревожены, а потому я продолжал ждать.
Время летело незаметно. Круглые сутки я был занят делом. Изучал магию, руководил компанией и обучал детишек. Я мог бы сказать что последнее мне в тягость, однако видя плоды моих трудов собственными глазами, я оставался доволен. Нет, детишки по прежнему не стали големами без страха, но в дуэли один на один, в своей возрастной группе, им уже не было равных. То же самое заметили и бывшие участники кружка по интересам. Некоторые пробовали вернуться.
Ох, с каким же превосходством в глазах смотрели на вернувшихся «верные» клятве ученики. Да чистокровные волшебники иной раз дружелюбнее относились к грязнокровкам, чем Рон Уизли к однокурсникам. Выбивал дурь из малолетних гордецов я весьма действенным способом, валяя их по полу в спарринге один на пятерых. Конкретно данный ход — чистейшая трата времени, но иначе никак. Детишки не понимали простой вещи. Они до сих пор не ровня пожирателям, даже в самых честных условиях. Те, кто по прежнему норовили показать гонор, получали в пару двоих, а то и троих товарищей.
— Гордитесь своими умениями? Очень хорошо, значит пришло время повышать квалификацию, чтобы навыки не простаивали и не забывались. Рон!
— Что?
— Покажешь, чему научился?
— С радостью! — Предвкушая легкую победу, Рон, ухмыляясь, вышел в центр зала. Радость его была не долгой, до тех пор пока я не объявил партнеров шестого Уизли.
— Так не честно!
— Мне плевать. Пожиратели с тобой долго возиться не будут, да и ты вроде не сюсюкался с Захарией один на один. Чего сейчас ноешь?
Рон быстро понял, что меня не разжалобить, и приступил к спаррингу. Точнее, попытался. Увидев численное преимущество врага, мальчишка растерялся, а вместе с потерей душевного равновесия, из головы парнишки выветрились тактики и знания. Единственное, что помнил рыжий, это заученные заклинания, отскакивающие от зубов.
Он продержался аж целую минуту в обороне, чередуя протего с экспеллиармусом и ступефаем. Рон проиграл когда его окружили. Подставив спину, гриффиндорец словил два обездвиживающих заклинания. На этом всё было кончено.
Подобные поединки вкупе с моими едкими комментариями сбивали спесь с загордившихся идиотов, тем самым повышая шанс на выживание студентов в грядущей битве. Естественно, я не просто так издевался над ними. После каждого проигрыша следовали советы, анализ допущенных ошибок и усердная работа по ликвидации оных. Но много ли я мог сделать за два-три месяца тренировок? Вот будь у меня лет пять…
С наступлением зимних каникул замок опустел. Официально, Гарри Поттер тоже покинул Хогвартс, не оставаясь на рождество, как и в предыдущие четыре года. Неофициально, каждый день, большую часть времени, я проводил в самом секретном месте школы. Иногда, я вылезал из катакомб, чтобы прогуляться под мантией-невидимкой по коридорам замка. Ух, сколько же грязных тайн можно узнать, став случайным свидетелем.
Первого января, когда люди праздновали Новый Год и атмосфера празднества не располагала к работе, Дамблдор связался со мной по дальнозеркалу, сообщив мне долгожданную новость. Мы идём за крестражем. Надеюсь, Дамблдор готов встретить свою смерть…
Глава 61 Вечер астрологии
У волшебника уровня Дамблдора всегда есть запасной план. Обязательно должен быть, учитывая прошлые деяния великого мага, и приобретенный опыт в жизни. Сравнивая паранойю Вильгефорца с настороженностью директора, я отчетливо вижу большую разницу между этими двумя — и не в пользу моей первой жизни.
Когда мы вошли в пещеру, в поисках крестражей, Дамблдор осторожно прощупывал каждый метр впереди. Он не согласился открывать вход моей кровью, сам выпил яд до капли, но не проявил дальновидность, взяв фальшивку в голые руки. Эффект моего проклятия проявится не сейчас, однако я боялся, что старому, изношенному организму может хватить и такой мелочи.
Старый чародей даже не озаботился зельем на подобный исход, хотя и упоминал некие приготовления в тот день, отсылая меня из кабинета. Прошли почти два месяца, я подготовился и ожидал то же самое от директора. Увы, великий чародей сочетает в себе черты довольно распространенные среди людей его возраста — мудрость и забывчивость.
Хорошо, что я озаботился парочкой подходящих эликсиров, иначе бы старик отправился в мир иной раньше времени, что мне не на руку. Он должен коптить землю ещё немножко. Я смотрел на великого чародея, больше смахивающего на чудаковатого пожилого бездомного. Под воздействием ядов его стала мучить адская жажда, и способ напоить дедушку есть только один.
Для вида, я попытался напоить Дамблдора сотворённой водой, использовав чары агуаменти, но предсказуемо ничего не получилось. Чары Волан-де-Морта работали исправно. Тогда я опустился к озеру, и зачерпнул оттуда немного воды. Глаза, зрящие во тьме, позволили мне увидеть всплывающих к поверхности озера инферналов. Один даже попытался сцапать меня за руку, но слишком медленно.
— Конфринго! — Произнес я для артистичности, пробив голову нежити огненно-жёлтым лучом. Тварь пошла на дно, окончательно упокоившись.
— Выпейте, директор, быстрее! Мне бы не помешала ваша помощь.
Альбус Дамблдор взял в дрожащие руки тару с озерной водой и принялся жадно глотать. Я же защищал старика от вылезающей из глубин нежити. Звучит пафосно, а на деле я кидал огненные вспышки и молнии в подступающих инферналов. Никакой угрозы для моей жизни тут нет, но, видимо, у директора другое мнение на этот счёт. Он оценил орду низшей нежити как непосредственную угрозу для жизни избранного, и среагировал соответствующе.
Поднявшись на ноги, с удивительной прытью для того кто разменял целый век, Дамблдор вскинул волшебную палочку — и залил все пространство вокруг острова чародейским огнём. Заклинание огненного шторма испепелило всех инферналов, успевших вылезти из воды в считанные секунды. Неудивительно, ведь огненный шторм это ослабленная, политкорректная версия адского пламени, разрешенная к применению сотрудниками министерства. Соответственно обученный маг может применять это заклинание не опасаясь потерять контроль над ним, и сжечь всё вокруг. Контролировать огненный шторм сравнительно легко, если маг в своей жизни хоть раз призвал адское пламя.
Несмотря на то, что нежить походила на мокрые поленья зимой, Дамблдор с легкостью превращал в пепел толпу нежити. Инстинкты мертвецов, не до конца атрофированные, трубили об опасности. Трудно наступать, когда боишься потерять последнее подобие жизни.
— Партис Темпорус! — Заклинание разделения открыло проход в бушующем пламени, позволив мне и директору отступить за черту, где антиаппарационные чары теряли силу, а дальше трансгрессировать в Хогвартс.
Дамблдор опёрся рукой о стену, чтобы перевести дыхание. Я достал из походной сумки пару пузырьков с целебными зельями, имеющими к тому же бодрящий эффект, но директор отрицательно махнул головой. Не доверяет, или старческий организм не переносит больших доз магических настоек?