- Охренеть, вроде недавно выходили, а уже десять вечера, - Усмехнулся Коловрат, присаживаясь рядом с другом. Отряд наконец-то закончил готовить место для ночлега, и каждый из бойцов предвкушал заслуженный отдых. Вокруг Санитара быстро образовалась небольшая зона отчуждения, и благодаря этому можно было спокойно поговорить без чужих ушей в паре шагов от тебя.
- Отколол, ты конечно, номер, - Покачал головой друг. В руках он держал два стаканчика с чаем, один из которых и презентовал мечнику.
- По-другому было никак, - Хмуро ответил хитокири. Ему не хотелось обсуждать произошедшее. Хотелось лечь спать, а потом проснуться, и обнаружить Флюстерн целым и невредимым. Потеря верного клинка огорчила его куда больше чем смерть всяких Андриев. Да еще и это мерзкое ощущение, почти как от потери конечности. Бессознательно хотелось призвать его, ощутить под рукой привычную тяжесть полуторника. И от этого чувства хотелось выть.
"Чтоб меня зомби сожрали! Как будто я не меч подставил, а друга нежити продал! Но у меня не было другого выхода. Или моя жизнь, или твоя. Прости, мой верный Флюстерн".
На душе было паршиво. И даже та победа над монстром уже не радовала. Схватка на грани, духовный рост над собой. Покорение новых вершин. Все это имело бы смысл, если бы он рос вместе с привычным уже клинком. А так его потенциал в этот день упал почти что вдвое. Да еще эти косые взгляды вокруг.
- Ну, не хочешь обсуждать - не надо. Ты пока поешь, чайку, вон, попей. Может отойдешь немного. А я пока с этими архаровцами пообщаюсь. Не дает мне кое-что покоя. Да и понять надо, что сегодня произошло.
- Разложить по полочкам. Тут ты прав, - Нехотя кивнул Виктор, - Слишком много того, что и я никогда не видел. Такими темпами группа перестанет существовать быстрее, чем доберется до крыши или подвала. А они еще и нос воротят, твари, - С неожиданной злобой прошипел хитокири:
- Уроды. Смотрят как на маньяка или прокаженного. Понятно, что я и не рассчитывал на благодарность, но чтобы так…
- Ты ведь и сам понимаешь, друг… - Вздохнул язычник, осторожно отпивая напиток из стаканчика, - Людей пугает неизвестность.
- Причем тогда здесь я? - Огрызнулся Санитар.
- Потому что люди не знают, что от тебя ожидать. Одно дело я, или Элла, или Баклер тот же. Наши силы в целом понятны и легко просчитываются. Ну есть парочка уникальных навыков, а у кого их нет? Просто наши полезнее или мощнее. То есть им по идее можно как-то противодействовать. Ты - совсем другое дело.
- Моим тоже можно. Тот ловчий точно подпишется под моими словами, - Угрюмо ответил Виктор.
- Нет, ты - темная лошадка, - Покачал головой адепт Перуна, - Мечник, дерущийся без меча лучше любого в этой комнате. Дд, танкующий лучше любого из наших танков. Твоя ловкость или сила просто ненормальны: думаю, некоторые из наших товарищей вообще с трудом отслеживают твои движения. Да еще и вывозишь ты не на этой скорости или мощности, а на отточенной технике. Это сразу видно. Прибавь сюда свой ум, и волю к победе. Что мы получаем? - Коловрат многозначительно воздел вверх стаканчик с чаем.
- Что?
- Гребаного киборга, сверхчеловека. Настоящего арийца, так сказать.
- Ну надо же. Мне уже начинать стесняться? - Хмыкнул Санитар, - Учти, руку и сердце можешь даже не предлагать.
- Они навеки поделены между той сисястой убийцей с кукольным личиком и миленькой брюнеткой возраста "зови полицию", - Осклабился язычник.
- Да иди ты, - Махнул рукой мечник, - Куда шел. А я пока поем нормально, и начну рыдать над пустыми ножнами.
- Тогда не буду смущать тебя, принцесса, - Коловрат поднялся на ноги, разом допивая остывшую бурду в кружке и с хрустом комкая стаканчик, - Я пошел налаживать мосты. Сейчас все еще отдыхают, но через час-другой ненужные мысли о тебе будут у каждого второго. А на некоторых словесный понос уже успел напасть. Вон, глянь на ту сладкую парочку. Наемник и монашка, как в женском романе!
Санитар против воли хмыкнул, посмотрев в указанном направлении. Там, забившись в самый дальний угол, сидел давешний паренек, выпустивший в него очередь, и молодой церковник.
Оба дрожали, словно осиновый лист, но при этом жарко спорили, что-то наперебой друг другу доказывая. Выглядели они словно комедийная парочка из мультфильма, и остальные члены группы нет-нет да посматривали в их сторону, растягивая губы в улыбке.
- Передай нашим голубкам, что я буду держать кулачки за их успешные отношения.
- Они будут счастливы, - Подмигнул Виктору адепт Перуна.
Интерлюдия 1. Начало партии.
- Много замыслов в сердце человека, но состоится только определенное Господом, - Тихо процитировал отец Феодор книгу Притчей Соломоновых. Монах в очередной раз задумался о стороне, которую выбрал. Сейчас, когда большая часть его братьев покинула монастырь, в душе вновь появились сомнения в правильности того, что он делает. Он так и не смог убедить себя в том, что бунт против действующего лидера не станет концом всей их общины.
"Все уже давно решено", - Поморщившись, буркнул он себе под нос. Священник осторожно выпрямился, вздрогнув от резкой боли в спине, и поставил на место коробку с самодельными свечами. Еще раз осмотрев ровные ряды товара, он отвернулся и пошел к двери. Последние несколько часов отец Феодор только и делал, что аккуратно сортировал вещи на малом складе группировки. В этот раз он довольно быстро закончил свою работу, так что прекрасно успевал пообедать прихваченными припасами. Может хоть селедка с рисом отвлекут его от душевных терзаний?
- Сеявшие со слезами будут пожинать с радостью, - С легкой иронией сказал он в пространство, прикрывая за собой одну из массивных створок. Непонятно, имел ли он в виду неизбежную междоусобицу или всего лишь прием пищи. Возможно, и то, и другое. Но в этот раз даже цитата из любимой псалтыри не принесла ему спокойствия.
К удивлению большей части монахов, следующее утро после объявления похода выдалось на редкость… обычным. Не разверзлась земля, не потемнело небо, не кровоточили иконы в ризнице, и даже вездесущие зомби точно также оставили свои гниющие тела на границе владений Новых Христиан, как и все прошлые дни.
Подспудно отец Феодор ожидал другого. Что с уходом Доминика и большей части братьев появиться ощущение беспомощности, или ослабнет даруемое алтарем благословение, или… Да о чем он только не думал. На деле же монах ощутил разве что неуют от оставленных пустыми пространств, где еще недавно постоянно возились десятки его братьев, вкупе с боязливым воодушевлением от скорой реализации плана.
Да и странно было бы обратное. В конце-концов, что первая, что вторая, что третья группа находились меньше чем в километре от храма. Плевое расстояние для прошлой жизни, пусть в новом мире даже десять метров могли оказаться непреодолимыми. Каждый из боевых отрядов сумел успешно проникнуть в здание, расчистить территорию на первом этаже, и забаррикадироваться от мертвецов как с проспекта, так и внутреннего двора.
Остатки крестоносцев, прикрывавшие армию на первом этапе операции, давно отошли обратно к себе в барак, а священники из самого собора прекратили чтение молитв. Теперь исход всего плана зависел только от отрядов зачистки.
"При этом мы даже не знаем, пережили ли они эту ночь", - Угрюмо подумал Феодор, заканчивая проверять благословение на створках и внешней стене малого склада, - "Теперь, все что мы можем - это верить и ждать их оставшиеся два дня". Что будет, если из посланной экспедиции не вернется никто или единицы, монах предпочитал не думать.
- Отец Феодор. Эй! Отец Феодор! - К стоящему у складской пристройки священнику подбежал брат Остап, экспрессивно размахивая руками. Его по-детски круглое лицо раскраснелось после бега, отчего почти незаметные обычно веснушки отчетливо проступили на переносице и щеках.
- У меня приказ от отца Александра. Он сказал прибыть вам в придел. Нам наконец-то расскажут, что делать дальше!
Феодор только вздохнул на неуместный восторг в глазах неофита, но выговаривать ему не стал. Вместо этого он спросил, закрывая складское помещение на амбарный замок:
- Владыко сказал прийти всем, или только… - Слово "заговорщикам" повисло в воздухе.
- Только нам. Посвященным, - Широко улыбнулся юноша, притопывая на месте от нетерпения, - Будут все преданные лично патриарху, плюс большая часть группы Келаря, плюс некоторые из чернецов. Пусть обслуга, но они тоже могут быть полезны, - С легким пренебрежением сказал он.
Старший монах иронично вскинул бровь. "Давно ли ты сам еще был таким чернецом, вся польза от которого это работа прислуги да лишний голос в общей молитве?". Однако вместо этого вопроса он задал другой:
- И сколько же всего людей наберется таким образом?
- Эм, я не знаю точной цифры, - Чуть виновато улыбнулся Остап, - Но если так посчитать, то не меньше сорока. А то и все пятьдесят! Если не считать крестоносцев с их надзирателями и учителями, это больше половины… Нет, больше двух третей от всех оставшихся Новых Христиан.
- А крестоносцам все равно за кем идти. Лишь бы у него было право отдавать приказы. И у Александра оно есть, - Кивнул головой Феодор, - Ладно, чего зря гадать. Когда, ты говоришь, Владыко проведет свою… встречу?
- Да вот прямо сейчас и проведет. Как все соберутся, - Простодушно ответил Остап.
"Простота хуже воровства", - Отстраненно подумал звереющий монах. Впервые за долгое время у него возникло желание ударить ближнего своего по лицу. Желательно так, чтобы своротить нос или сломать челюсть.
- То есть ты здесь мне зубы заговариваешь, а все остальные братья сейчас стоят и ждут пока мы не натреплемся? - Вкрадчиво спросил молодого парня злой как собака священник.
- Может нам еще сходить чай попить? Или собакам хвосты подкрутить? У Его Преподобия, патриарха Александра же дел больше нет, кроме как нас с тобой ждать. Ничего, потерпит. Не сахарный. Так ты считаешь? - Рыкнул он в стремительно бледнеющее лицо оппонента. От последних слов он так расчувствовался, что чуть не упал в обморок, словно экзальтированная девица позапрошлого века.
- Ты, к слову, всем, кому нужно, сообщение доставил? Или кто-то не придет из-за твоей болтливости? - Уже спокойным, даже будничным тоном спросил Феодор. Вряд ли они опоздают и заставят высших иерархов ждать, те всегда приходят чуть позже. Но так внаглую пренебрегать своими обязанностями все равно не следует.
- Нет, вы последний, кого мне нужно было найти! - Замахал руками монашек, - Пойдемте тогда, отец Феодор. Пойдемте быстрее, а то вдруг, правда, только нас ждут?!
К счастью, собравшиеся действительно ждали не только их. Как прикинул священник, войдя в просторный зал собора, не хватало как минимум трех-четырех знакомых ему братьев. Из тех, кто точно принадлежал к партии Александра.
За следующие пятнадцать минут подошло еще несколько человек. Мало-помалу народ подтягивался, разбивался на небольшие группки, и занимал место вокруг алтарной части. Разговоров не вели, стояли в тишине, ожидая своего самоназванного патриарха.
Феодор был не против. Ему нравилось стоять так, среди своих братьев. Чувствовать молчаливую поддержку, исходящую от них. Их общие стремления, эмоции, чувство таинства, связавшее их. Вдыхать терпкий запах ладана, восковых свечей и едва уловимую нотку мирры, рассматривая прекрасную, берущую за душу роспись на иконах и фресках храма.
Но все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это мгновение. В помещение собора разом зашло сразу пять или шесть церковников, массивная дверь хлопнула, отделяя собравшихся от мира снаружи, и очарование момента ушло, сменившись хмурой сосредоточенностью.
Среди вошедших был и новый патриарх - Александр. Инициатор бунта, сторонник радикальных мер, единственный, помимо Доминика, священник десятого уровня. Он был уже довольно стар, однако его шаг все еще был пружинистым и легким, фигура - подтянутой и худощавой, а паутинка морщин в уголках глаз и на лбу придавала лицу налет спокойствия и мудрости, в целом ему не свойственный.
С появлением главного действующего лица тишина пропала. Теперь, кроме шелестения тканевых ряс, шебуршения и обувного скрипа послышались шепотки, возгласы, даже знакомый молитвенный речитатив. Гул от людской толпы быстро отразился от стен и свода, но тут Александр поднялся к алтарю, поднял вверх руку, и образовавшийся шум стих как по волшебству.
- Здравствуйте, братья и сестры. Мои друзья. Мои единомышленники и мои соратники. Каждый из вас догадывается, с какой целью я собрал вас здесь, средь бела дня, в тайне от остальных. Собрал в то время, когда наш официальный лидер, Доминик, борется за будущее Новых Христиан в институтских корпусах, - Начал свою речь Александр. И его слова сильно отличались от того, что ожидал услышать Феодор.
- Цель нашего собрания здесь! - Объявил патриарх, и театральным жестом показал на золотой алтарь, - Да-да, вы не ослышались. Я не стану сейчас ни объявлять себя новым лидером нашей матери-церкви, ни строить планы по смещению нашего католического брата во Христе с его места. То, что нам нужно знать - это новые сведения об алтаре. Именно из-за них я решился выйти из подчинения Доминика. Именно из-за них я сознательно иду на бунт, на риск для всей нашей системы. Испанец лишь катализатор, проводник той страшной воли нечистого, которой мы противостоим вот уже несколько месяцев.
Я знаю, что вы хотите сказать мне, братья. Что мы слишком слабы перед внешней угрозой, чтобы устраивать междоусобицы. Что своим поведением я невольно подставляю тех, кто сейчас отдает жизнь в логове нежити ради будущего нашей общины. Вы можете сказать, что плюю в душу своему благодетелю и людям, что пошли с ним. Поворачиваюсь спиной к тем, кто основал нашу Церковь. Нарушаю посмертную волю Основателя, последним словом которого был приказ поставить над всеми своего иностранного друга. Вы можете сказать, наконец, что Доминик и так уже сделал очень много для нашего дела, и несомненно сделает еще больше, поэтому в перевороте просто нет необходимости.
От слов Александра в церкви снова поднялся гул. Куда более сильный, чем был до этого. Но одного лишь властного, полного достоинства жеста хватило, чтобы монахи успокоились. Прекратив встревоженные шепотки, они вновь с жадным вниманием стали ловить каждое слово своего лидера.
- Вы скажете это, и, со своей стороны даже будете правы! - Объявил патриарх своим потрясенным слушателям.
- Я не стану нарекать нашего лидера Антихристом. Говорить, что он слаб или глуп, или не разбирается в нашей жизни. Это не так. Мой оппонент силен как тигр, хитер как лисица, и коварен как Святая Инквизиция. Но все это меркнет перед его самым сильным качеством. Ядром личности. Тем, что делает Доминика Домиником. Перед его амбициями.
Отец Александр сделал небольшую паузу, давая время своим словам дойти до сознания окормляемой паствы.
- О, он очень амбициозный человек. Именно амбиции сделали его в таком молодом возрасте сначала настоятелем монастыря, а затем и епископом в далекой Испании. Это амбиции толкнули его на приезд в далекую Россию, представляя дела Папы Римского. И, наконец, лишь амбиции дали ему возможность за какой-то месяц выучить язык, вступить в нашу организацию, и - возглавить ее.
- Но разве амбиции это плохо? - Выкрикнул кто-то в зале. Монахи тут же возмущенно выдохнули, зарысили глазами по своим братьям, ища дерзкого священника, но не в такой уж и большой толпе никто не заметил подавшего голос человека.
"Подставной, как есть подставной", - Усмехнулся про себя Феодор. Это знание его ничуть не коробило. Иногда нужно прибегать даже к дешевым трюкам, чтобы добиться нужной реакции и совершить благое дело. По крайней мере, хваткой и умом Александр своему оппоненту нисколько не отступал.