- Успокойтесь, возлюбленные братья мои, это хороший вопрос, - Снова приструнил зал патриарх.
- Сами по себе амбиции не греховны, это верно. Они очень опасно подходят к греху гордыни и тщеславия, но праведник без труда может отличить одно от другого и не попасться в ловушку Диавола. Я и сам не лишен этого качества, иначе не стоял бы здесь, перед вами, - Пожилой мужчина вздохнул. Усталым, тяжелым вздохом человека с тяжким бременем. Феодор на долю секунды даже посочувствовал ему, придавленному таким грузом.
- Проблема же в том, что наш нынешний лидер - чужак. Ему не жалко нас. Не жалко Ставрополь, не жалко его жителей. Он не рос в нашем городе, в нашей стране, среди нашего народа. Не ходил по знакомым с детства улицам, не общался с народной толщей, не дружил и не влюблялся здесь.
Там, где даже у самого гнусного христопродавца опуститься рука, Доминик пройдет огнем и мечом без сомнений и колебаний. До определенного момента, я считал, что в этом была его сила. Что жалость - это слабость, и управлять надо твердой рукой. Но чем дальше он заходил, тем более спорными, а зачастую и просто опасными были его решения. И тем страшнее он будет для нас всех. Для существования нас как личностей. И именно алтарь - прямое этому подтверждение.
Отец Александр провел рукой по гладкой, золотой поверхности таинственного сооружения. Никто не мог сказать точно, что это за предмет, и откуда он взялся. Говорят, что основатель Новых Христиан так и нашел его здесь, на этом же самом месте в соборе. И с тех пор только три человека знали, как с ним обращаться. Почивший уже первый лидер группировки, Доминик и Александр.
- Именно Доминик первым понял глубинный принцип работы нашей реликвии. Именно он догадался, что его питает вера. И чем более истовой она будет, тем большие чудеса может сделать алтарь.
Отец Феодор сомневался, что все так просто, как описал им патриарх. Наверняка были какие-то скрытые механизмы воздействия, усилители, неисследованные или просто засекреченные функции. Но вера действительно значила много. Крестоносцы, к примеру, за счет этого сами питали не только всю ауру благословения в округе, но и смену собственного титула вместе с ускоренным прогрессом в освоении навыков. Надо было только верить. Про усиление молитв для монахов, повышенный рост умений, опыта и многое другое даже упоминать не надо было.
- Эта сила стала одним из столпов, на котором стоим мы, Новые Христиане. Однако какой бы притягательной не была сила, есть границы, которые нельзя приступать. Никакое благо, никакая мощь, никакой прогресс не стоят бессмертия души. Мы, слуги Христа, должны спасать своих прихожан, а не губить их во имя собственной жажды власти. И нет, я говорю не о наших доблестных крестоносцах. Свет, явившийся им в период страха и сомнений, освещает их изнутри. Сжигает их малодушие, их леность, каждый из их грехов. И это - благо! К сожалению, кроме крестоносцев есть и другие категории нашей паствы, о которых знал лишь узкий круг лиц. И, до недавнего времени, я в этот круг не входил.
- Скажите мне, - Вдруг сменил тему Александр, - Какое больше всего качество ценится нами у святых?
Народ недоуменно загудел. Монахи переглядывались, пожимали плечами, понимая что тривиального ответа давать не стоит. Наконец, из толпы стали звучать робкие, неуверенные ответы. Но на все предположения пожилой служитель Господа только с улыбкой качал головой.
- Самопожертвование. Или по-другому: мученичество, - Предложил свой вариант отец Феодор. И с удивлением понял, что угадал.
- Вы правы, друг мой, - Кивнул головой Александр, - Это мученичество. Святые, что несли слово Божие язычникам или пострадали от невежества собственного народа. Великие, поистине безгрешные люди. Такими были и Георгий Победоносец, и Прокопий Кесарийский, и Ирина Македонская, и многие другие христианские праведники. Истинная вера творит чудеса. На них же и замахнулся наш испанский епископ.
Отец Феодор недоуменно нахмурился, не понимая, куда ведет патриарх. Зато стоящий рядом священник побледнел, моментально уловив суть слов Александра.
- Добровольная жертва, - Прошептал он непослушными губами.
- Она самая, - Глухо отозвался лидер заговорщиков, - Пока Доминик только провел испытания. Три погибших души, два случая успеха против одного провала. При этом энергии такая жертва дает как весь наш молитвенный хор вместе взятый. Как вы понимаете, после такого успеха размер гекатомбы, которую будет устраивать наш лидер, ограничиться лишь доступными жертвами. А с такой силой и с навыками Доминик легко уйдет вверх по уровню, быстро оторвется от всех остальных собратьев, и станет единоличным диктатором! И тогда безнаказанный, сверхамбициозный чужак без любви и без жалости наведет здесь такой порядок, что Гитлер, Аттила и Тамерлан вздрогнут, на него глядючи. Поэтому, братья, я призываю вас оставить свои сомнения, укрепиться в вере и помочь мне свергнуть католического изверга!
Последнее слово потонуло в воодушевленных криках толпы. Многие из присутствующих пусть и смирились с переворотом, но пошли на него больше от выгоды, от желания высоких должностей и благ, чем ради Новых Христиан. И сейчас были счастливы получить совершенно легальный повод не только для свержения действующей власти, но и для ощущения себя героями. Последними рыцарями церкви, борющимися против зла, самого Дьявола во плоти, обманом пустившего корни среди собрания праведников.
Отец Феодор только покачал головой, глядя как нездоровый энтузиазм с головой накрывает вчерашних скептиков и сомневающихся. Не то чтобы он недооценивал преподнесенную Александром новость, или считал ее не важной, да и личность Доминика тот описал довольно точно, но что-то не сходилось. Что-то важное упустили из виду и он, и патриарх, и все его последователи. Но что конкретно монах сказать не мог.
А главный заговорщик, тем временем, подходил к концу своей пламенной речи. Еще раз подкормив самолюбие собравшихся, он прошелся по их избранности и прозорливости, а затем потихоньку начал направлять энтузиазм своих последователей в более продуктивное русло:
- Я услышал вас, братья! Спасибо! Спасибо вам за оказанное доверие, - Скупая мужская слеза прокатилась по его щеке. Смутившийся Александр украдкой вытер ее широким рукавом архиерейского одеяния, и положил руку на алтарь, - Я верю, что именно нам суждено остановить заблудшего брата. Сам Господь направляет наши руки!
Монахи отреагировали на его слова одобрительными криками и бурными апплодисментами. Пара самых впечатлительных тут же начала читать "Отче наш" и "Верую". К ним вскоре присоединились и все остальные. Религиозная экзальтация вовлекла в себя абсолютно каждого из присутствующих, дав восхитительное чувство единения и общности.
Отец Феодор и сам с удовольствием прочитал все предложенные молитвы, и благочестивые слезы начали течь по его щекам.
- Слушайте меня, братья! - Вновь зазвенел в наступившей тишине голос Александра, - Слушайте, и я расскажу вам, как и когда настанет время.
Выждав минуту, и убедившись, что все монахи вокруг мало-помалу пришли в себя, он продолжил:
- Я сумел подобрать ключ, которым можно отдавать команды алтарю. А значит, в немедленном захвате власти пока нет нужды! Мы должны подождать, пока наши доблестные соратники сами не найдут искомый артефакт в институтских недрах. Тогда, и только тогда, когда усилится алтарь, мы и должны будем власть открыто. Алтарь выйдет из подчинения не только Доминика, но и любого другого лидера. Теперь он сам будет поддерживать барьер, увеличивать территорию под благословением, усиливать наши молитвы и многое другое. И все это с гораздо меньшими затратами. Принося в жертву контроль, мы получаем возросшие способности и полную безопасность от будущих диктаторов. Как вам моя задумка, братья?
Братья с энтузиазмом согласились. Возможно не все из них были в восторге от мысли про независимый, никому не подотчетный мистический артефакт огромной мощности, но альтернатива была гораздо хуже.
- А теперь, друзья, я предлагаю поддержать клятвой нашу решимость! Так мы станем сильнее, и каждый из нас будет чувствовать другого, помогать ему, дарить утешение, даже просить о помощи в трудную минуту.
Это предложение также не вызвало никаких споров. Долго ждать Александру не пришлось: уже через пару минут все присутствующие члены общины выстроились в очередь к реликвии.
Пусть собравшиеся монахи и стали относится к алтарю с куда большей опаской чем прежде, но идея сделать аналог духовной группы была слишком привлекательной. Ведь это означало, что все присутствующие будут связаны друг с другом. А значит и самый последний чернец сможет напрямую обратиться к Александру. Стоит ли говорить, из кого будет состоять костяк руководства обновленной церкви? Это стоило того, чтобы унять свою паранойю, пережить несколько довольно неприятных минут формирования связи, и сцедить несколько миллилитров крови золотому трону.
Подленькую мыслишку о том, что такая связь дает владельцу алтаря слишком уж серьезную власть над поклявшимися, отец Феодор отмел. Александр вряд ли достигнет и десятой доли той эффективности, с которой управляет алтарем проклятый испанец. Да и методы у их патриарха другие. Усиленный алтарь действительно может работать и автономно, а после определенного уровня он в принципе никак не будет привязан к личности лидера. Не идеальный вариант, ни ничего лучшего предложить не мог ни он, ни другие священники. Церковь должна оставаться сильной вне зависимости от того, кто сейчас за рулем. Александр выполнял этот постулат. Доминик - нет.
Собрание продлилось еще несколько минут, в течение которых люди привыкали к новым ощущением духовного единения, а также осторожно испытывали новую связь. Убедившись, что все прошло как надо, патриарх распустил собрание.
Он первый удалился из здание через черный ход. Сразу после него, разбившись на группы, потянулись на выход и остальные. Осторожно, стараясь не попадаться на глаза своим менее информированным собратьям, они разошлись по территории Андреевского собора. И только золотые окантовки на запястьях заговорщиков говорили о недавнем собрании. Новые Христиане вернулись к своим повседневным обязанностям.
***
Трое наемников Новых Христиан сидели в укрепленной точке, изнывая от безделья и с нетерпением ожидая своих сменщиков. Им уже надоело несколько часов подряд контролировать участок дороги, по которому могли пройти монстры или чужие игроки. Прекрасно видимый кусок дороги был пуст, как и все предыдущие дни, поэтому они присматривали за вверенным участком спустя рукава.
Но хоть часовые из этой троицы были не ахти, сам наблюдательный пункт был оборудован очень профессионально. Простая, ничем не примечательная квартира в таком же сером, типичном здании. Наличие наблюдателей не выдавал ни подозрительный свет в окне, ни шум, ни даже аура присутствия. Монахи создавали на совесть свое внешнее кольцо обороны, и заметить троицу боевиков можно было разве что каким-нибудь специфическим навыком или наоборот - по чистой случайности. У Ягеля был именно первый вариант.
Мужчина, неторопливо собирающий по частям снайперскую винтовку, был профессионалом. Нагорный Карабах, Чечня, Приднестровье, Грузия, Донбасс - он успел побывать в большей части конфликтов на территории бывшего СССР, а последние несколько лет подрабатывал инструктором в ЧВК одного Ставропольского авторитета. И время совершенно не сказалось на отточенности и глубине его навыков.
Собрав винтовку, снайпер также неторопливо убрал чехол в приготовленную для него нишу, зарядил свое оружие, а затем прильнул к прицелу. Его способность называлась "Обнаружение", но была недостаточно высока, чтобы чувствовать конкретное местоположение противников. Лишь примерную область. Впрочем, этого было достаточно. Инфракрасный прицел вкупе с некоторыми другими специфическими датчиками указывал положение трех нерадивых охранников с точностью до сантиметра.
Винтовка четыре раза подряд мягко ткнула его в плечо. Столько же раз лязгнул затвор и вспыхивал небольшой огонек на самом кончике ствола. Ягель и в этот раз сработал чисто: двое из трех бойцов умерли мгновенно, даже не поняв что происходит. Третий очень удачно для себя дернулся в сторону, но, вместо того чтобы упасть на пол, выползти из квартиры, или хотя бы объявить тревогу, начал дергать за плечо ближайшего приятеля. В следующую же секунду винтовочная пуля влетела точно ему в лоб, расплескав по стенке последние мозги.
- Код три-ноль-пять-девять-четыре. Контрольная точка зачищена, - Объявил в рацию наемник, принявшись аккуратно разбирать и чистить свое оружие. Где-то вдалеке уже слышались редкие очереди или даже взрывы: не все члены Отряда 9-19 могли сработать также чисто, как одолженный группировке профессионал из "Сфинкса".
"Не то, чтобы это как-то повлияло на конечный результат, но лучше делать работу чисто", - Подумал Ягель. Его, вместе с двумя его подчиненными отправил сюда лично лидер. Официально наладить связь, неофициально - признать подчиненное положение "Сфинкса" перед Отрядом.
Момент был удачный: сейчас проводилась масштабная атака по всем фронтам. Почти пять сотен бойцов Вулкана прошли сквозь мелкие логова монстров и скопления зомби как нож сквозь масло, а затем сходу вступили в противостояние с Церковью.
Благодаря отрядному артефактору, Вулкан отменил действие благословения на всех землях Новых Христиан кроме непосредственно территории храма. И теперь церковники могли разве что беспомощно наблюдать, как уничтожаются их передовые посты, патрули, захватываются промежуточные здания и грабятся мелкие склады.
Оставшийся в соборе отец Александр пытался сначала отозвать мелкие отряды назад на базу, потом даже дал бой отделившимся от основной группы боевикам Беркута, но не преуспел, и сейчас зализывал раны за барьером да укрепленными стенами Андреевской церкви.
Окончательно полукольцо, в которое замкнули главную базу Новых Христиан, образовалось во второй половине дня. Зачищались небольшие группки нежити или монстров, укреплялись огневые точки с расчетом на огонь по всем направлениям, координировались отставшие группы и велся поиск потерявшихся. Но это все была капля в море.
Изначально Вулкан разделил всю свою армию на четыре далеко не равные части. Он не стал дробить армию еще сильнее, также как пытаться как-то помешать проводимой Домиником операции. Вместо этого, лидер Отряда просто поставил несколько заслонов перед корпусами института, а после этого разделил свое войско на четыре части.
Первая группа заняла все наблюдательные посты, мелкие базы и точки церковников. Назначила патрули, поисковые бригады, занялась исследованием территории противника. После чего этот отряд стал выполнять работу церковников, одновременно отслеживая внутреннюю и внешнюю территорию, зачищая нежить с монстрами и охраняя второстепенные объекты.
Вторая группа была самой малочисленной. Она обустроилась недалеко от институтских корпусов, контролируя движения как во внутреннем дворе, так и перед входом и окнами. Наблюдателями уже были замечены отряды внутри, но ничего конкретного разведчики Отряда 9/19 сказать не могли. Разве что подтвердили сам факт наличия монахов и их наемников в трех институтских корпусах, да нездоровую активность в них же. Люди там сражались, и сражались насмерть. Мешать им Вулкан настоятельно не рекомендовал.
Третья группа, наоборот, была самой многочисленной. Именно они испытывали на прочность барьер Новых Христиан, устраивали поединки снайперов, а также заблокировали все возможные пути отхода из Андреевского собора. Единственный не перекрытый путь вел к внутреннему двору институтов, вокруг входов которых снова шлялась самая разнообразная нежить.
Именно третья группа должна была идти на штурм церковников, уничтожить барьер и взять импровизированную крепость. Пока же они только готовили позиции, доставали взрывчатку, копали небольшие траншеи и создавали укрепления из мешков с песком и бетонных плит.