Нежить действовала точно по его плану, напоровшись собственной рукой на подставленное лезвие. От хлесткого и абсурдно мощного замаха кисть существа срезало словно бритвой, а хитокири моментально нанес заготовленный удар, вспарывая чужую грудину вместе с мясом, ребрами и остатками непонятного тряпья.
- Легкая поступь! - Хитокири сразу после удара скакнул за спину врага. Сверкнул, отражая странный квазисолнечный свет длинный нож, и немертвый страж покачнулся от новой раны, перечеркнувшей его от затылка до поясницы. Не дожидаясь ответа, Виктор снова отскочил в сторону, а во врага уже с хлюпаньем вонзился метательный кинжал, пущенный Коловратом. Нежить хрипло заревела, по инерции отступая куда-то в сторону, а потом разом вскинула руки по направлению к напарникам.
- В сторону! - Закричал Санитар, как можно быстрее уходя с линии атаки противника. Его "Контроль пространства" словно взбесился, разом показывая десятки и сотни вариантов атаки, защиты, бездействия или даже побега врага. За все время апокалипсиса это был первый раз, когда его интуиция и навык взбесились так окончательно и бесповоротно.
Тем временем, с уцелевшей ладони монстра неспешно полилось серое, похожее на облако пепла пламя. Оно неторопливо двигалось куда-то в сторону Коловрата, но не сделало и попытки последовать за человеком, когда тот бросился в сторону. Вместо этого пепельный туман врезался в стену и зал разом погрузился во тьму из-за погасших линий в кладке. Лишь часы язычника по прежнему пульсировали светом. Впрочем, куда менее ярким, чем до странной атаки твари.
- Сдохни! - Выдохнул хитокири, вновь сближаясь с непонятной нежитью. Он едва мог разглядеть темный силуэт впереди себя, но его безотказный навык и в этот раз сработал как надо. Виктор мягко, почти лениво уклонился от неуклюжего выпада раненого зомби, и вогнал свой мачете прямо в уцелевшую глазницу монстра.
Пара рывков, скрежет металла по тяжелой кости, хлюпанье содержимого черепной коробки. Санитар не стал мелочиться, буквально уничтожив голову вторично мертвого трупа, а затем несколько раз пронзил тело в области сердца.
- Все, теперь он точно больше не поднимется, - Криво ухмыльнулся парень, глядя на тяжело дышащего напарника.
- Лампы снова работают, - Невпопад ответил Коловрат, протягивая другу взятый ранее коридорный светильник, - И мне не нравится, что здесь происходит.
- Мне тоже, - Мрачно кивнул Санитар.
То странное пламя нежити не только погасило солнечные линии в стенах и потолке, но и породило что-то вроде пыльного тумана по краям зала. В целом ничего страшного, вот только пол шипел и пузырился на границе серого облака, а все попавшие туда предметы немедленно испарялись.
- А я говорил, надо было подождать монаха. Теперь придется сваливать отсюда, и побыстрее. Обыскать обе подсобки мы не успеем, только ближайшую. И молись, чтобы эта хрень не растворила алтарь.
- Мне кажется, что у нас сейчас более серьезная проблема, Вик, - Хмыкнул адепт Перуна, кивком показывая на стену позади них. Без единого признака впустившей их сюда двери.
Интерлюдия 2. Через тернии к звездам.
- Что, нервничаешь, новичок? - Спросил Вольт стоящего рядом юношу. Тот бледнел, потел и тискал свое оружие в дрожащих руках, не отрывая взгляда от людских фигур под церковными куполами.
Они стояли перед величественным белым храмом - стройные ряды бойцов в одинаковой форме. Основной корпус самой сильной группировки Ставрополя. Стояли, чтобы ради амбиций и жажды власти своего командира лишить родной город забрезжившей было надежды на очищение. Или же дать этой надежде воплотиться - но уже на концах собственных копий.
- Я не нервничаю и не волнуюсь, - Огрызнулся паренек, вновь неосознанно сжимая кулак на рукояти личного АКСУ, - Это предвкушение.
- Предвкушение, значит, - Добродушно усмехнулся ветеран, - Ну да. Все сейчас предвкушают, как мы порвем гребаных монахов, как Тузик грелку. Закрылись в своей богадельне и трясутся, черти. Еще и приготовили нам ловушки по-паскуднее. Твари. Правильно их красные вешали… М-да. Но ты не бойся, - Хлопнул он по плечу своего соседа, - С нами гвардия и сам Вулкан. Чувствуешь давление? Это его жажда крови. Его и наша. Поверь, монахам сейчас куда страшнее.
Новичок кивнул, слегка расслабившись. Действительно, Отряд 9-19 выкатил на поле боя впечатляющую силу. Настолько впечатляющую, что даже та битва Ордена с волной нежити должна была померкнуть перед намечающейся схваткой.
Больше двух сотен простых солдат со средними уровнями, плюс элитный отряд с самим Вулканом во главе, плюс пара дюжин вспомогательных бойцов, сейчас рассредоточенных по бывшим постам церковников. Это была Сила. Голая, неудержимая мощь, сметающая все на своем пути. На памяти Вольта они первый раз собирались таким числом. Трусливым слабакам из здания напротив было нечего противопоставить высоким уровням, обучению и отменной злости боевиков группировки.
Они и не пытались. Не делали вылазок, не тревожили дальнобойными умениями или упреждающими ударами из гранатометов. Монахи, как и сказал ветеран, почти сразу заперлись в своем главном храме, лихорадочно готовясь к обороне. Лишь стойкий перезвон из-под куполов, да солнечные зайчики на позолоченных маковках были ответом жажде крови пришлых завоевателей.
- Хватит болтать, Вольт, - Осадил игрока капитан их десятки, - Лучше объясни новичку, что требуется конкретно от нас и нашей группы.
Ветеран недовольно хмыкнул. Капитан сам же на прошлом собрании вбил в голову каждого из десятки алгоритм действий на все случаи… ну жизни не жизни, но конкретного боя - точно.
Да и вообще, объяснять сейчас что-то не хотелось. Погода стояла просто прекрасная - теплый, совсем не осенний ветерок, солнце и безоблачное небо. Даже пролетающие над городом стаи воронья выглядели как-то уютно. Словно вестники весны - грачи.
"Да-а-а, отличный день, чтобы умереть", - С подавленной грустью подумал ветеран, поворачиваясь к командиру десятки. Но тот уже отошел ближе к штабу, в то время как части авангарда понемногу начинали движение вперед. Битва у Александровского собора официально началась.
- Всем стоять и ждать, никуда не двигаться! - Крикнул Вольт, видя как неуверенно переглядываются между собой его товарищи по отряду. Восемь из десяти были из последнего набора и едва-едва достигли четвертого уровня: порогового значения принятия в боевое крыло.
- Наша очередь наступит только после прорыва стен и наступления бригады Тарана, - Поддержал ветерана капитан десятки, - Сейчас стойте и восхищайтесь! - Сказал он совершенно без иронии. Потому что повод для восхищения был, и весомый. Активная фаза конфликта началась.
Первыми нанесли удар стихийники и тяжелые стрелки. В сторону вражеской базы устремились сотни, тысячи самых разнообразных снарядов: энергетические копья, огненные, световые, водяные и другие стихийные шары, выстрелы навесом из гранатометов, сгустки тьмы, кислоты и еще десятки других разновидностей.
Все это великолепие, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги, на огромной скорости летело в сторону соборного храма. Но, к удивлению большей части бойцов, невероятно массивный залп ударил не по белым стенам, а по радужной пленке гигантского барьера, коим монахи закрыли свою обитель.
Вся выпущенная атака бессильно расплескалась о тонкую, но прочную пленку. В паре мест та слегка просела внутрь, но тут же упруго выпрямилась, не оставив на себе никаких следов от вторженцев.
Впрочем, командование такое препятствие ничуть не обескуражило. За первым залпом тут же последовал второй, третий, четвертый. Куда менее сильные и энергоемкие, они, тем не менее, шли непрерывно, сплошным потоком. Били не целясь, лишь создавая плотность огня в воздухе, нагружая барьер и не давая возможность монахам ответить таким же массированным контрударом.
Дождавшись, пока отгремит эхо от самого первого залпа, вперед двинулись танки. Больше четырех десятков человек, сборная солянка из всех бригад и отрядов, не считая "Ветра Свободы". Высокие и низкие, массивные и дохлые, рыхлые и плотные - даже их форма в деталях отличалась друг от друга. Просто случайная группа людей, если бы не странное чувство надежности и одновременно подавляющего дискомфорта рядом с ними. Даже люди с самым низким уровнем поняли бы, что этих людей просто так не убить даже профессионалам.
А танки, между тем, неспешной походкой двигались к высокой белоснежной стене. Оттуда уже били то энергетические лучи, то вполне себе материальные пули, гранаты, отметилось даже несколько минометов, но все было бестолку.
Большая часть снарядов сбивалась встречным потоком еще в момент выхода из-под барьера, авангард вторжения без труда переживал пробные атаки монахов, а что-то более вычурное и серьезное гасили направленными ударами специально поставленные стрелки и подавители.
Периодически то перед одним, то перед другим бойцом Отряда появлялся энергетический щит, силовое поле, а то и просто рваная, искажающая пространство аура - поддержка союзников не дремала. Всевозможные усиления, командные навыки, внешние щиты, барьеры, отложенные баффы, очищения и многое другое не давало довести урон танку до фатального или хотя бы существенного.
Впрочем, монахи пока и не выставили в бой ничего действительно серьезного. Лишь стандартные в таких случаях молитвы ударного действия, прицельные очереди из автоматов, усиленные стрелы из луков крестоносцев. Несколько попыток, вроде странного марева под ногами авангарда или вылетевшего с башни силуэта гигантской птицы, могли быть опасны, но вовремя купировались.
Неожиданно, но самыми эффективными в итоге оказались зачарованные луки крестоносцев. Бойцы били поверх танков, пуская стрелы с помощью какой-то разновидности пространственного навыка их куратора. В высшей точки снаряды словно телепортировались и возникали уже недалеко от цели. Они пытались достать кого-нибудь из основной массы участников, игнорируя бронированный авангард. И у стрелков них получалось: то один, то другой боец 9-19 ловили в торс или конечности зачарованный выстрел, но безвозвратных потерь пока не было.
- Танкам приступить к работе! - Громкий голос Вулкана прозвучал с неба громовым раскатами. Основная часть азартно переругивающихся бойцов моментально заткнулась, с уважением и опаской уставившись на платформу, созданную Холодом. Даже церковники перестали бегать внутри стен, готовя какую-то пакость, и уставились на парящих у купола церкви иерархов Отряда.
Разумеется последовал массированный залп со стороны монахов, но Холод небрежным движением заморозил в воздухе все, от стрел до пуль снайперской винтовки. Вулкан даже головы не повернул на атаку противника, вызвав тем самым вздох восхищения среди своих подчиненных.
Тем временем, танки понемногу сокращали расстояние до стен собора. Вольт прикинул, что осталось шагов двадцать, может чуть больше, когда авангард вдруг резко остановился. Один из боевиков что-то кинул вперед, и перед ними проявилась, став видимой на доли секунды, пленка барьера. Переливчатый мыльный пузырь, обманчиво хрупкий и ненадежный. Только чтобы сломать его требовалось потратить целую прорву сил, находясь под постоянным обстрелом. Ахиллесова пята нападавших, и единственная надежда Новых Христиан на благополучный исход или хотя бы выигрыш по времени.
Тем не менее, о защите вражеской базы в штабе знали. И даже разработали план, предупредив о нем лишь свой авангард.
Не обращая никакого внимания на усилившийся град всевозможных снарядов, они разом достали из личных подпространств какие-то шарики, и бросили их об землю. Артефакты не заставили себя долго ждать, мгновенно исторгнув из себя сплошной заслон из чудовищно спрессованного льда, закрывший строй танков по всей длине южной стены церкви.
"Ну и нахрена им такой большой щит? И такой недолговечный? Это ж просто навык начштаба, они растают минут через десять-пятнадцать. А эти все сразу слили, клоуны!" - Раздраженно подумал Вольт, отмечая для себя, что все саппорты и часть штурмовых отрядов начали сдвигаться в сторону ледяных редутов. Как собственная защита поможет сломать барьер противника он искренне не понимал.
- Да начнется битва!!! - Проревел сверху лидер нападавших, когда ледяной барьер развернулся во всю ширь. Вольт успел лишь удивленно поднять голову, оглядывая пафосную фигурку в фирменном красном "плаще для сражений", а в следующее мгновение ветеран заорал от резкой боли в глазах.
Невероятно яркая вспышка пламени показалась Вольту вторым солнцем, но это было только начало представления. Чудовищный грохот ударил по ушам не хуже близкого выстрела, волна жара моментально обожгла открытые участки кожи на пальцах и скулах, а от горячего, высушенного воздуха легкие болели и спазматически дергались.
Вольт не выдержал, зайдясь в сухом, выворачивающим нутро кашле. Некоторые люди вокруг и вовсе попадали кто на колени, а кто и на задницу. Только десятник Лихт стоял где-то впереди, пинками и затрещинами приводя в чувство самых впечатлительных. Ветеран закряхтел, разгибая спину, осторожно вытер специальным платком выступившие на глазах слезы, поднял лицо… и обмер от открывшегося ему вида.
Радужной пленки вражеского барьера больше не осталось, как и их ледяного заслона. Да что там заслона - большая часть стены Андреевского собора попросту перестала существовать. Высокие белые стены превратились в черные угли, смешавшись с уничтоженной брусчаткой, выжженной землей и остатками надвратной башни. Посреди оплавленных огарков вражеских укреплений зияла огромная воронка, из которой вырывались языки пламени и тянуло жаром, а туман из пепла, золы, пыли и дыма медленно оседал на землю, постепенно открывая вид на укрепления противника.
Сбившиеся вокруг танков войска уже понемногу начали приходить в себя, споро делясь на группы и свободно двигаясь в сторону основного здания собора. По ним больше никто не палил из оружия, не сбивал или вдавливал гравитацией в землю, не использовал другие виды атак. Церковь словно вымерла.
Снежно-белая кладка уцелевших зданий покрылась копотью и сажей, вся южная стена перестала существовать вместе с одной из башен, изломанные тела крестоносцев и церковников раскидало по всему внутреннему двору. А апофеозом разрушения был лидер Отряда 9-19, все еще парящий на ледяной платформе прямо под исторгающей пламя воронкой.
"Так вот, за что его прозвали Вулканом", - Ошалело подумал Вольт, пялясь на медленно плывущую вниз фигуру. И если раньше к собственному лидеру он испытывал по большей части только уважение с легкой примесью здоровой опаски, то сейчас он боялся его до мокрых штанов. И вместе с тем, до таких же штанов - восхищался.
Не самый странный коктейль чувств, да и испытывал их далеко не он один. К сожалению, большая часть его десятка состояла из парней слабых, да к тому же неопытных. И новые впечатления вкупе с остаточной волной от взрыва надежно выбили их из колеи.
Ветеран вместе со своим десятником сбился с ног, добрые полчаса сбивая ошалевших птенцов в подобие строя. К его облегчению, такое творилось не только с их группой - оперативно отреагировали вообще лишь танки с приданными к ним саппортами и парой стрелковых бригад. Оставшиеся полторы сотни пришлось приводить в чувство отцам-командирам. Сказалась специфика постапокалипсиса: крепкие одиночки, они привыкли действовать небольшими отрядами или вовсе парами да тройками, для армии им не хватало дисциплины.
Но вот, группа Тарана уже месит черную грязь где-то впереди, а значит, и Вольту с остальными нужно переходить на позицию. За время вынужденной передышки проклятая пыль от взрыва только густела и ширилась, скрывая все, что творилось за уничтоженными стенами. Однако мужчина не особо задумывался над ходом операции. Свою роль он знал, а остальное было не важно.
Большая часть армии вторжения уже проникла внутрь. И, пусть на территории церковников еще раздавались звуки ожесточенного боя, после такого хода конем их дни были сочтены.
- И все-таки он крут! - Воскликнул очередной восхищенный новобранец, пожилой уже дядька лет сорока. Но сколько благоговения в глазах, сколько детского восторга, словно от попадания в сказку!
Вольт самодовольно хмыкнул, глядя на неприкрытое восхищение новичка своим лидером. Один-единственный человек, пусть и с помощью каких-то приблуд, выполнил работу целого боевого крыла, причем куда быстрее и эффективнее.