Солнечные зайчики причудливо играли на их железных, отполированных до блеска шлемах, рукоятках ножей и наконечниках копий. Этот торжественный, парадный вид странным образом гармонировал с черными, разбитыми улицами падшего города. Словно парад на Красной Площади в сорок первом году. Красивое и воодушевляющая картина, не знай Санитар, что за ней последует. Но всему свое время. Смерть уже застыла в ожидании, но пока еще не начала свою кровавую жатву.
Внимание Виктора отвлекла резко воцарившаяся тишина. Остановились крестоносцы, замерли монахи и наемники во дворе. Казалось, замолчали даже вездесущие вороны и постоянно воющие на границе псы. На площадку перед собравшимися воинами вышел Доминик.
Глава Новых Христиан подавлял. Его белоснежная ряса словно бы сияла от количества наложенных благословений, золотое распятие в руках горело ярким, но совершенно безвредным пламенем, а простой, лишенный украшений или навершия посох придавал облику патриарха аскетичное благородство, словно писаное с иконы Сергия Радонежского.
Доминик дождался тишины, а затем, поднял руки в папском благословении. С его ухоженных, не знавших грубой работы пальцев золотой пыльцой начал литься божественный свет.
- Urbi et orbi! - Веско сказал он, и люди вокруг взорвались приветственными криками.
- Смотри, смотри что они тащат, - Толкнул Коловрат локтем своего приятеля, заглушив следующие слова церковника. Виктор раздраженно поморщился. Ему хотелось послушать речь лидера Новых Христиан, а потом тщательно разобрать ее на составляющие, но адепт Перуна умел быть настойчивым и мечник сдался. Со вздохом отвернувшись от белой фигуры первосвященника, он перевел взгляд на окружающих квартал людей.
Странно, но они действительно больше походили на средневековых воинов, чем других церковников, наемных бойцов или просто гражданских. У каждого из крестоносцев была кожаная броня или куртка, вроде бригантины, длинные рукава которой переходили в закрытые перчатки, а усиленные железными вставками брюки - в армейские сапоги. На груди они носили холщовую тунику с вышитым крестом, а на плечах красовалась хризма, оплетенная проволокой - символ Новых Христиан. Были и шлемы: иногда мотоциклетные, оставленные как есть или как-то улучшенные, а иногда - и вовсе самодельные, похожие то ли на средневековые салады, то ли на римские шлемы. И, наконец, кроме копья или алебарды каждый из них имел при себе какой-либо вид холодного оружия. Столовые и метательные ножи, мачете, кавказские кинжалы, казацкие шашки, но в основном - кустарные мечи, кое-как изготовленные из попавшего под руку металла.
Более-менее унифицированная одежда, одинаковые символы и знамена, деление на отряды - крестоносцы вполне оправдывали свое название. А фанатичный блеск в глазах и застывшие в перманентном восторге лица заставляли неприязненно ежиться, да держаться от них подальше.
- Да куда ты смотришь, Вик? Потом налюбуешься на этих швейков. Вон, ближе к центру, - Напарник нетерпеливо ткнул пальцем куда-то в середину формации. Виктор пожал плечами, снова скользнув взглядом по рядам фанатиков. И почти сразу понял, что имеет в виду язычник.
- Ты про то, что они держат какие-то длинные доски, столешницы, цепи и кучу тележек из супермаркета? - Спросил он, - Или про то, что рядом несколько гражданских, которым явно не промывали мозги? И они трясутся как припадочные.
- Как ты вообще столько разглядел? - Проворчал адепт Перуна, - Я таких подробностей не вижу. Просто заметил, что они тащат кучу странной хрени. Как таджики со стройки. Надеюсь, им эти тачанки нужны не трофеи возить. Хотя прикольно было бы: мы такие пробиваемся в здание, а вся эта шобла ходит по пятам, да подбирает за нами полезные запчасти в тележки. Еще и ныть будут - там руку недорезал, здесь глаз не выдавил…
Санитар хмыкнул, представив себе эту картину.
- Прямо как распродажа на Новый Год где-нибудь в Америке.
- Ага, Черная Пятница, - Подмигнул ему Коловрат, - Они там как дышать забывают от жадности.
- Слушай, а копья с алебардами у передних отрядов тебя не смущают? Ими же только рубить можно! Наконечники вообще сделали широкими и тупыми!
- Да нет, это как раз правильно, - Пожал плечами язычник, - Застрянет копье в зомби - и пиши-пропало. Как его потом вытаскивать? Ногой упираться? Проще оттолкнуть. Им ведь главное строй удержать, а не зачистить тут всю нежить. Я, кстати, видел, как действует освященное оружие на нежити - там в месте попадания все мясо с костями течет как мороженное. Так что вообще плевать, острые у них копья или тупые.
- Тоже верно, - Согласился Санитар, - А что насчет луков? У каждого третьего за плечом болтается. Но он еще и огромный, зараза. Явно же мешать будет в бою.
- Это тебе он мешать будет. Потому что прыгаешь как ненормальный. Меня от твоих движений иногда даже тошнить начинает, - Хмыкнул адепт Перуна, - А этим-то что? Как только меняются для отдыха, то достают лук и стреляют. Я похожие видел у своего другана. Он тоже из всякого говна любил холодняк собирать. Если приглядется, то могу даже сказать, из чего они это все слепили.
- Ну, рессоры и я вижу.
- Ага. Там еще стеклопластиковая арматура, деревянные рейки, гм, водопроводная труба? А тетива, интересно из… ох, ёперный театр! Они что, ее из жил тянули? И лук вон у того плюгавого какой-то странный…
- Да явно же кость какого-то мутанта. Видишь, цвет желто-белый. Точно кость. Мутанта, - Ответил ему Виктор. Правда, уверенности на последнее слово ему уже не хватило.
- Ага, - Брезгливо согласился с ним язычник, - Мутанты. Или нежить. Из одного бугая можно запчастей навертеть и на дюжину луков, и на тетиву, и на стрелы, и еще на шашлык для всей их общаги останется.
- Так зачем им вообще лук? - Нетерпеливо повторил вопрос Санитар.
- А то сам не знаешь? - Подозрительно покосился на него Коловрат, - Шашлык без лука это… Ладно-ладно, не смотри на меня своим взглядом Джека Потрошителя. Луки не только против людей делают. На обычных зомби их, правда, лучше не использовать, скорость низкая, да и стрел не напасешься. Но вот против вторых и выше рангов - за милую душу. Тем более, они каждую стрелу по-любому освящают и в святой воде вымачивают.
- Резонно, - Согласился с ним Виктор, провожая взглядом марширующих бойцов. Ветер донес до него запах гари, гнили, и чего-то легкого, трудноуловимого.
"Оружейная смазка", - Внезапно понял мечник. Да, на фоне удушливого дыма от горящего здания где-то на востоке, и вони гниющих тел из института запах масла казался почти приятным. Так пахло снаряжение брата, когда он играл в пейнтбол или шел на стрельбище.
"А эти крестоносцы прямо как реконструкторы на фестивале", - Подумалось Санитару и он усмехнулся, - "Вот только турнир пройдет, а его участники так и будут валяться бездушными куклами посреди выбранных декораций".
После этих мыслей фанатики быстро растеряли в его глазах всякую торжественность и трагичность. Просто несчастные люди, ставшие даже не винтиками в бездушном механизме, а одноразовой тряпкой для протирания деталей.
Виктор поделился мыслью со своим другом, и тот весело заржал. Они вдвоем так и стояли бы, лениво перебрасываясь фразами, да пряча горечь за циничными шутками, если бы не подошедшая Элла.
- Вам что, особое приглашение нужно, придурки? - Смирившимся голосом спросила она, и схватила каждого из них за шкирку. Более низкий рост или недостаток силы ее нисколько не останавливал.
- Так до двенадцати еще почти сорок минут, - Запротестовал было Коловрат, но посмотрев бывшей начальнице в лицо, счел за лучшее замолчать и послушно поплелся следом.
- Нам еще надо определить порядок и влиться в строй. Гребаные эгоисты, отвыкайте думать только о себе! Это вам не звонок по скайпу с такими же как вы прожигателями времени. Хочу я этого или нет, но вы теперь часть отряда. Со всеми своими правами и обязанностями, - Элла замолчала, набирая воздух в легкие, и уже хотела разразиться новой тирадой, но они уже добрались до ее отряда.
- О, а вот и потеряшки, - Прокомментировал один из наемников, когда женщина, пыхтя как кипящий чайник, подошла к своей команде. Парень хотел отпустить пару шуточек из-за их вида, но под тяжелым взглядом начальницы осекся и закрыл рот.
- Выдвигаемся на позиции, - Скомандовала она, - Работаем как на вчерашней тренировке. Вы двое, хватит копаться! Идите впе…
БОМ-М-М-м-м-м
Долгий, протяжный гул заглушил собой все остальные звуки. Веский, чуть ли не физически ощутимый рокот приливной волной прокатился по всем живым и немертвым существам в округе. Родившись в главной колокольне храма, он неторопливо распространился на весь район, вступая в резонанс с телами, заставляя вибрировать кости и дрожать конечности.
И если людям он давал заряд бодрости и эмоциональной встряски, убирал сомнения, вселял уверенность в себе, то у хрупкой нежити начинали трещать ребра, крошиться в пыль колени и локти, а их тела то тут то там стали расползаться отвратительной жижей гниющей плоти. Вот только на месте сотен упокоенных все еще оставались тысячи и тысячи относительно целых мертвецов.
- Кирие элейсон! - Провозгласил Доминик, заканчивая свою речь, и вся собранная армада крестоносцев заревела в ответ, вновь начиная движение. Мрачная, окрашенная в черно-серые тона армия фанатиков моментально разбилась на четыре отряда, и начала свой марш, не обращая внимание на уже стоящих в оцеплении товарищей. Первая группа - самая большая и хорошо вооруженная, пошла вниз по улице, в сторону общежития и математического корпуса. Второй отряд, наоборот, самый малочисленный - двинулся направо, мимо библиотеки, супермаркета и частных домов - на самый долгий маршрут. Оставшиеся же два отряда ждали приставленных к ним священников и нанятых игроков, неторопливо выстраиваясь в наиболее эффективную формацию.
Виктор со своим другом как раз заняли места чуть впереди отряда Эллы, когда к ним присоединились монахи Андрия и их защитники во главе с Баклером. Группа тут же выросла до двадцати семи человек, а потом их плотно обступили церковные фанатики, образовав что-то вроде римской черепахи.
- Выдвигаемся строго после сигнала! - Раздался рядом голос главы церковников: высокий, подтянутый испанец уже был рядом, окруженный собственными телохранителями и простыми бойцами. Отряды его и Эллы временно слились, так что патриарх оказался в одной группе с Санитаром. Только располагались Доминик и его ближние в передней части получившейся формации.
Тем временем на башни и стены собора вылезли все монахи, что по каким-то причинам не принимали участия в походе. Каждый из них притащил с собой либо массивное распятие, либо икону, либо и вовсе подсвечник. На секунду замерев, они дождались видимого им одним сигнала, и разом выбросили вперед руку с зажатой в ней реликвией. После секундной паузы защитники собора хором грянули молитву.
Несмотря на близкое расстояние, Виктор не смог разобрать ни слова. Непонятно было, даже на каком языке она ведется: церковнославянский, латынь или греческий - отдельные слова или фразы просто потонули в общей какофонии. Но это было не важно. Единственное, что волновало мечника - это результат. Который не заставил себя ждать.
В этот раз не было ни звуковой волны, ни всплеска энтузиазма, ни подавляющей естество мощи, ни даже сводящих судорогой пальцев. Священники не усиливали войско, не ставили баффы и не пытались ослабить нежить. Нет, они лишь укрепляли в душах людей ту благодать, что чувствовал каждый, вступая на земли Новых Христиан. Собственный моральный кодекс, только направленный во вне, и защищающий своего носителя.
Простой, даже где-то тривиальный навык, доступный чуть ли не каждому послушнику. Но именно после его массового применения аура смерти от тысяч мертвецов, которая чувствовалась даже в двух шагах от святого собора, больше не могла воздействовать на отмеченных благословением людей. Куда-то исчез и запах гнили, и давящее на сердце плохое предчувствие, и повышенная раздражительность, злость или страх.
"Жаль, что этот иммунитет полностью исчезнет за двадцать четыре часа", - Подумал Виктор, - "Если уж мне с моим бонусом от титула и высоким уровнем было не по себе от той оравы нежити внутри корпусов, то уж мелкотравчатые крестоносцы должны вообще в штаны делать и бежать быстрее паровоза. Нет, все же мозги им промыли на совесть. Иезуитский знак качества, чтоб его!".
- Начать движение! - Словно откликаясь на его мысли, приказал Доминик, и сам двинулся вперед.
Вопреки ожиданиям Виктора, в авангарде оказались не простые фанатики, а лучшие из атакующих бойцов - личная гвардия первосвященника, высокоранговые наемники и несколько боевых монахов сопоставимого уровня.
- Не дергайся, - Прошипел Коловрат в ухо своему другу, когда тот хотел присоединиться к лидеру Церковников, - Успеешь еще повоевать. Просто делай, что говорит тебе Элла.
Тем временем, авангард Новых Христиан уже столкнулся с первыми из зомби, но даже не замедлил движения. Высокоранговые игроки сходу вырезали несколько десятков обращенных и эволюционировавших второго ранга, попутно дальними атаками выкашивая нежить в окнах соседнего здания и на крыше пристройки.
- Ворота! - Скомандовал один из наемников. Двое его товарищей тут же вскинули руки, и всю ограду сорвало с петель мощным потоком воздуха. Слабый, изъеденный коррозией металл с омерзительным лязгом развалился на части, и засыпал жмущихся друг к другу мертвецов во дворе между корпусами железными фрагментами.
В это же время третий отряд крестоносцев, усиленный Серафимом и его командой, начал штурм экономического корпуса. Виктор не мог видеть, что там происходит, но сразу несколько громких взрывов убедили его, что в этот раз Новые Христиане решили не ограничиваться в средствах. Самая важная битва человечества в Ставрополе официально началась.
Их отряд был последним из пошедших на штурм, но именно ему досталась самая тяжелая работа. Виктор понял это, еще когда они подошли к железным воротам внутреннего двора. Зомби было не просто много - их было невероятно много. Каждую долю секунды очередной мертвец падал на них с крыши или из окон верхних этажей корпуса, выползал из подвального магазина, бил дальними атаками из каждой возможной точки.
Падающие по параболе головы с дробящими эффектами и куски зданий, запущенные бугаями пробивали щиты и броню крестоносцев. Костяные снаряды, мелкие камни, даже языки ловчих мелькали так часто, что одной плотностью огня продавливали людскую оборону, а обращенных и нежити второго ранга было столько, что они были вполне способны банально похоронить всю группу под грудами своих тел.
И поэтому отряд ни на секунды не прерывал своего движения. Преграда была уничтожена двумя наемниками моментально, но даже такая микроскопическая заминка позволила нежити навалиться с новыми силами. Группа уже потеряла не меньше дюжины крестоносцев. После преодоления ворот же все стало еще хуже.
Откуда-то с крыши упало сразу несколько огромных балок, с ходу раздавив четырех человек, державших одну сторону. В освободившийся проем рухнула туша бронированного бугая, раздавив в лепешку еще пару фанатиков, а затем в брешь хлынула и остальная нежить, добив остатки проникших за ограду фанатиков и отбросив прорвавшихся было наемников из авангарда.
- Лики святых: высвобождение реликвии! - Прямо в толпу мертвецов выскочил один из монахов, обеими руками держа перед собой большую икону с тяжелой золотой рамой. В одинокую фигурку попа тут же ударило сразу семь языков-хлыстов ловчих, но, не сумев даже коснуться иконы или рук они почернели и осыпались вниз вязкой грязью, как и алчно тянущиеся руки мертвецов вокруг.
Даже бронированный бугай не смог достать до святыни. С ревом наступая вперед, он не замечал ни разваливающихся на ходу рук, ни перешедшей на тело гнили. Лишь его голова осталась целой, с отвратительным чавканьем упав в кучу грязи на месте бывшего тела.
Но не успела челюсть монстра погрузиться в мерзкую слякоть, как икона в руках монаха вспыхнула, и уже виденный на распятии Доминика яркий огонь залил всю площадь впереди группы. Рыжие языки пламени превратили в прах каждого зомби на расстоянии пяти метров, а сама икона моментально рассыпалась мелким прахом.