Бородир не без удовольствия рассказал, что ему было известно о гостях. Пусть они сидят тут в духоте да грохоте, но и до них доходят последние новости.
- Говорят, явятся. Их может ещё и на Совет пригласят. Но такое нашему мудрому правителю уж точно с рук не сойдёт. Мало он что ли чудит? Хотя в том, что людей привечает, он, как раз, и прав.
- То есть? - не понял Хэмфаст.
Брат пожал плечами:
- А чего? Мы продаём товары, они покупают. Пока мы даём то, что потребно им, они дают то, что потребно нам. Вот и выходит, что подмасливать шоалонцев для правителя нынче первая обязанность.
- И этот туда же. - Но, стоило ли ждать иного от кузнеца, главная забота которого сделать побольше товара, после чего продать его подороже. Продать людям, продать Шоалону.
- Говори громче, не мямли!
- Что у вас о войне с троллями слышно?!
- В первый раз что ли! Пошлют крылья, отец пятки уродам подпалит, они ещё лет на тридцать затихнут. А как снова дурить начнут, опять лететь придётся. Эх, о том разве нужно голову ломать.
Хэмфасту убийства и грабёж представлялись чем-то более значимым. А тут оказывается, вовсе не о том нужно "голову ломать". Похоже, перегретый воздух, которым дышать-то можно было через раз, сказывался на мозгах работяг не лучшим образом. Но сообщать о том Бородиру было не обязательно.
- И о чём же нам нужно, по-твоему, голову ломать?
Старший хмуро посмотрел на младшего. Прядь волос упала на глаза, кузнец отбросил её за висок. Заодно утёр нос.
- Скажу, коль сам додумать не в силах. Тролли - мелочёвка. Это даже не бравшему в руки бритвы юнцу понятно. Нам их нападки, что горному козлу укус блохи - больно, но не смертельно. А вот охотников, что следят за принявшимся чесаться животным, не замечающим более ничего вокруг, - их должно бояться козлу. Понял или ещё образчик дать?
Горные козлы. Ещё бы сравнил себя с теми же зеленокожими, похож ведь! И спорить с этой оглоблей бесполезно. Кузнецы - они как камень, то есть непрошибаемые.
- Люди. Шоалонцы. Ты про них говоришь?
- Может и про них. Своим котелком повари, иначе толку не будет. А пустых слухов я разносить не привык.
- Уже поварил!
И зачем он пришёл сюда? Лучше бы сходил посмотреть, что там с Кроуром. Впрочем, ему было, чем возразить.
- Что-то я не пойму, то ты всеми руками за дружбу с людьми, то намекаешь, будто они только и ждут момента прихлопнуть нас. Уж ты определись, а то путаница какая-то выходит.
Бородир свёл брови. Хэмфаст подумал, что не дождётся ответа или дождётся, но тогда главным станет быстро найти путь к отступлению из кузницы.
- То-то и оно, - глядя на свои мозолистые ладони, произнёс брат. - И подмасливать мы их должны, дружбу водя, но и камень за пазухой держать. У них-то он покрупнее нашего будет.
Вокруг пело свою песнь железо, поднимались и опускались молоты, бегали взмыленные подмастерья. От горнов тянуло жаром, сверху, перебивая поток тепла, срывались остужающие струи. Работа в цеху, чтобы не говорил Бородир, кипела, каждый знал своё дело и выполнял его с отдачей. По-другому гномы работать не умели.
- Вон, твой помощник возвращается, - кивнул Хэмфаст на спешащего к ним парня с раскалённой докрасна заготовкой в клещах. Зашёл, называется, поболтать по-братски.
- Заказов много и пустобрёхом их не выполнить, - примирительно сказал Бородир. А затем, вдруг погрустнев, добавил: - Навалилось что-то всё. Неспокойность эта надоела, знал бы как... Ну, ладно, мне пора. Передай матери, я, наверно, приду на обед.
Подошедший помощник водрузил заготовку на наковальню. Бородир натянул рукавицы. Посторонних, в общем, просят удалиться.
Только оказавшись снаружи, Хэмфаст понял, до чего приятной может быть простая тишина. Он брёл, не обращая внимания на встречных, глядя себе под ноги. Заказов много, сказал брат. Почти на каждой наковальне, что огибал Хэмфаст, покидая кузницу, он видел разной степени готовности боевые топоры, клинки и наконечники стрел. Не косы, не скобяную утварь и не сбруи для горгулий или людских лошадей. Нынче в цеху Эурона Олмерха ковали оружие. Работа шла бойко, долбилка и та грохотала без отдыха.
Каменный город всё же был настоящим городом, пусть в данном случае это определение и подходило с натяжкой. Горы - не равнины, на которых сруби лес, проложи дороги и строй в своё удовольствие, где вздумается. Горы диктовали условия, мало соотносящиеся с жизнью на поверхности. Тем не менее, гномьи селения рассыпались по всему Норгордскому хребту. Собственно, где находились богатые залежи, там и возникали разработки, позже обрастающие жилыми постройками.
Единственный город Норгорда размещался в горном лоне, в пространстве нескольких гигантских сообщающихся пещер, чьи своды терялись во мраке, а крепящие их колонны, что не смогли бы обхватить, взявшись за руки, три десятка гномов, были подобны легендарным столпам Мирового Свода. И для местного населения это не звучало лишь красивой сказкой - их "небо" истинно покоилось на скальных основах.
Вечная беззвёздная тьма над головой. А под ней: площади, освещённые масляными фонарями, залы для проведения советов и залы для отдыха, паровые бани и кабаки (в которых подавали превосходное пиво), хранилища знаний и водораспределитель, мастерские и цеха, конторы управленцев и казармы стражей порядка. В Каменном городе имелось всё необходимое для жизни. Человек извне без света солнца, без небесной выси, без зелени травы под ногами, в окружении одних лишь холодных серых стен навряд ли бы смог обитать здесь. Гномы же довольствовались тем, чем обладали.
Зал Душа Гор, служащий для заседаний Совета Старейшин, был устроен неподалёку от Золотых Чертогов правителя и являлся своего рода сердцем Каменного города. А значит и всего Норгорда. Но кроме него здесь хватало и других красот. Храм Миа - духа Земли и её сына - Горного Владыки, Отца Гор. Статуи древних правителей на центральной площади, там же торговые ряды. Загон горгулий со станцией дирижаблей - это уже на поверхности. Для какого-нибудь рудокопа с окраины, не видящего изо дня в день ничего, кроме своей шахты, ну ещё вагонеток для перевозки руды, такое великолепие стало бы в диковинку. А вот жители "столицы" редко смотрели по сторонам, спеша по своим делам.
Хэмфаст шагал по гладко обтёсанным бессчётным множеством подошв плитам одной из главных улиц. Кто-то обгонял его, толкаясь локтями, изредка он сам огибал зазевавшихся прохожих и медленно катящиеся тележки. Из лавок доносились зазывания торговцев, предлагающих купить их товар по лучшим ценам, из закусочных вились, дразня нос, манящие запахи. У храма Миа Всеобщей Матери раздавался тяжёлый грохот - там возводили то ли мастерскую по выделке горгульих кож, то ли лавку по продаже одежды и обуви, пошитых из этих кож. Интересно было бы глянуть, как работают строители. Но не сейчас.
Ай-яй!
На углу постирочной случился небольшой конфуз. Хэмфаст столкнулся с облачённым в старомодный кафтан гномом, несущим доверху наполненную одеждой корзину. Погрузившись в свои не слишком весёлые мысли, он не видел идущего прямо на него соплеменника, а тот, раскрасневшийся и пыхтящий, не видел Хэмфаста - да вообще ничего не видел из-за груды вещей, прижимаемых к объёмистому брюху. Хлоп! Ай! Что за... Простите-пожалуйста... Корзина полетела на камни - грязные рубахи, штаны и серые от долгого ношения портянки брызнули во все стороны. Хэмфаст кинулся собирать вещи. Краснолицый старикан ворчал: "Ходят бездельники... да в наше время... от того и все беды!", одаривая нерадивого юнца, ползающего перед ним на коленях, гневным взором. Хэмфаст постарался как мог сгладить неприятность и поскорее исчез из виду.
Вскоре шума поубавилось, навстречу более никто не попадался. Загон находился в стороне от основных дорог и жилых улиц. Оно и понятно - кто бы захотел с утра пораньше слушать голодные стенания ящеров.
Полумрак туннеля светлел. Сквозь запах горелого масла, с рождения знакомый каждому гному, пробились порывы пьянящего своею свежестью ветра с перевалов. Хэмфаст вышел из каменного зева горы под свет солнца. Зажмурился и запрокинул голову. Над Норгордом в синем-пресинем небе плыли облака. Клочки мягкого пуха. Медлительные и такие спокойные. Уж их-то ничто не могло растревожить в целом мире, кроме, пожалуй, ураганного ветра. К счастью, сегодня его не намечалось.
Привходящая лестница из восьмидесяти ступеней. Сколько раз за последние годы ему довелось подняться и спуститься по ней? От того дня, когда отец впервые привёл его в Загон, до нынешнего, когда он будет держать выпускной экзамен. Вопли ящеров заполнили уши - настолько привычные, что почти не замечаемые. Загон пустовал. Полуденный гонг ещё не отзвучал, и другие ученики пока не вернулись.
Вот и хорошо.
Пройдя учебную площадку, Хэмфаст свернул в нужную арку. Поднялся на третий ярус. И остановился, только сейчас заметив, что его левая штанина вымарана в чём-то буром. И где же он умудрился так? Бурый налёт на поверку оказался мыльным порошком, а заполучить добрую пригоршню его себе на одежду он мог лишь при неудачном столкновении с тем толстяком. Мелочи.
Горгульи, чьи клети располагались на этом ярусе, заливались протяжными визгами, чуя его и думая, что он несёт им кормёжку. Хэмфаст отряхнулся и хотел идти дальше. Но не сдвинулся с места. Над ними шёл ещё один ярус, где клети пустовали уже многие десятилетия. И там, на точно такой же лестничной площадке, стояли двое. Трор с директором Первохох. Он узнал их голоса. Хотя не само присутствие учителей заставило его затаиться, а разговор, что они вели между собой, полагая, что находятся в уединении. Хэмфаст случайно уловил краткую часть, и того хвалило, чтобы его поднятая нога опустилась обратно на камень ступени.
Трор и Первох говорили об экзамене и возможных проблемах с полётами. Хэмфаст задрал голову, словно это могло помочь ему лучше разбирать слова. Если бы его застали за подобным занятием, скорбных последствий было бы не избежать. Но, но... Сам собою вспомнился Ёрин. Может тот что-то где-то и слышал краем уха, он же мог получить достоверные сведения прямо "из первых уст"!
- Дела всё... кх-кх... хуже и хуже, - не торопясь, как и всегда, говорил Первох. - Правитель в конец разругался со старейшинами. Верховный Хранитель Памяти Предков Хворон Седовласый, не стесняясь в выражениях, вещает о "постигшем Барахира слабоумии". Он и те, кто его поддерживает, не одобряют политики на сближение с Шоалоном. Но когда Барахира интересовало чьё-либо мнение, кроме собственного? А тут нападение на выработки, и уже на следующий день посольский визит. Барахир согласился принять людей, хотя большинство старейшин было против. На сегодняшнем Совете может случиться "взрыв". К тому давно всё шло.
- Да, да, да, - пробурчал Трор. Сейчас он, наверное, привалился плечом к стене, больная нога не даёт подолгу стоять, а ладони теребят подбородок. - Разговоры ходят разные. Все грызутся за каменный трон, и никому нет дела до школы. Э-хе-хе... Дожили, называется. Думаешь, могут вовсе отменить?
- Ни разу при моём руководстве такого не случалось. Даже во времена дедов, когда войны с тем же Шоалоном велись едва ли не беспрерывно, день выпускных полётов всегда считался праздничным. Посмотреть на молодых всадников сходилось полгорода. Все работы откладывались в сторону. Сражения и те прекращались, пусть на один этот день, но прекращались! Кх-кх... Тогда традиции чтились строго. Нынче ни в чём нельзя быть уверенным.
- Сам помню, какая собралась толпа на нас смотреть. До сих пор мороз по коже. Взлетел я, и солнце прямо в глаза ударило - чуть не свалился. Но кое-как развернул ящера и... км... И что ж мы теперь?
- На Совете решат, дозволить проведение экзамена или нет, - чуть помолчав, продолжил Первох. - Если у них вообще до этого дойдёт. А пока будем готовиться в обычном порядке. Может, всё и утрясётся. Но что-то у меня плохие предчувствия. Вот простыл ещё.
- Так прилёг бы, отдохнул.
- Успеется... кх-кх. Узнаем, чем Совет кончится, там, как бы всем нам не пришлось отдохнуть.
Трор не ответил. Вместо голосов донеслись приглушённые шарканья. Хэмфаст с запозданием сообразил, что если бы учителя спускались по лестнице, его бы уже застали на месте "преступления". Но Трор с Первохом, очевидно, ушли по коридору четвёртого яруса. Там имелся проход к нескольким обставленным пещерам, где они проводили свободное от занятий время, а Трор так и вовсе жил постоянно.
Хэмфаст шумно выдохнул. Оказывается, он всё это время затаивал дыхание, боясь выдать себя малейшим звуком. Гном пошёл мимо взирающих на него сквозь прутья решёток прищуренных глаз. Из раскрытых пастей исходило шипение. Ящеров расстроило, что кормить их пока никто не собирается. Хэмфаст держался середины коридора, как требовали правила. Делал это совершенно машинально.