- Ты что за плечо держишься, болит?
- Э... нет. - Хэмфаст уже некоторое время массировал мышцы. Где-то в глубине ушиб глухо ныл, несильно, но неотвязно.
- Нет, так нет. Смотри, наши собираются. Ты иди вперёд, чтобы у народа не возникло вопросов, что это мы всё вместе ходим.
Хэмфаст послушно прибавил шаг.
Загон заполнялся. Будущие всадники спешили унять голодные стенания своих подопечных. Непреклонное школьное правило гласило - сначала едят ящеры, потом ученики.
- Хэмфаст, ты где пропадаешь? - воскликнул Ёрин. - Тут такие дела... О, глянь, твой новый дружок явился. И накой он тебе сдался?
- Кто? - только подошёл, а его уже куда-то тащат и наседают с непонятными вопросами.
- Вон, мелкий. - Ёрин кивнул на Ульху, присоединившуюся к группе других первогодок.
- А. Один раз оттащишь дурака, чтобы лишнего не болтал, а его уже тебе в друзья записали. Ну, и что у вас происходит?
Ёрин поддался на уловку, стоило лишь дать повод поделиться последними из добытых им новостей. Их тут же обступила жаждущая слухов и сплетен толпа.
- Ты что, только проснулся? - округлил глаза внук правителя. - День сегодня просто сумасшедший! Вот и отец так говорит. Знаете, что он мне сообщил? (Народ не знал, но знать желал). К нам нынче с дружественным визитом явятся шоалонцы! И, когда я говорю "к нам", я имею в виду не Каменный город, а Загон. Смекаете?
Известие о людях подтвердилось, оно и ладно. Но то, что кроме Золотых Чертогов те собираются посетить ещё и Загон, для всех стало неожиданностью. За три года, что Хэмфаст обучался в школе, такое случалось впервые. Гномы предпочитали хранить втайне от чужаков всё, связанное с разведением крылатых ящеров. А тут вдруг дружественный визит. День и вправду был сумасшедшим.
Стенания горгулий остались всеми забыты. Ничего, подождут чуток, не сдохнут наверное.
- Дед начал Совет, - важным тоном продолжил Ёрин. - Я провожал его до дверей в зал Душа Гор. Народищу на площади - жуть! Со всех концов съехались. И когда успели, о созыве ведь только вчера объявили. Значит, дирижабли специально высылались. Отец сказал, впервые разом все старейшины собрались. Твоего отца тоже видел, хмурый такой шёл.
Хэмфаст кивнул.
- Ещё кобольдов видел! Даже синюшные из своих шахт вылезли. Вроде думали шоалонцев на Совет пустить, но потом передумали. Вот обговорят наиболее важные дела и перейдут в Золотые Чертоги торговые вопросы решать, тогда их и пригласят. А пока дед дозволил людям посетить наш Загон. Так что ждём гостей.
- Директору о том хотя бы сообщили?
- Должны были сообщить, - "подтвердил" Ёрин. - Да, приятного мало, но что делать. Будем встречать человеков.
- Радость, прям, какая.
Все повернулись к заговорившему Триту.
- Для тебя-то точно радость, - попытался поддеть его Ёрин. - Ты же у нас грудью стоишь за людей. Сможешь рассказать, как ты ими восхищаешься.
Трит поморщился и отошёл в сторону. Словесных разборок ему на сегодня, похоже, хватило.
Ёрина выказанное пренебрежение никак не смутило:
- О войне и о многом другом старейшины говорить будут. Хворон Седовласый с Эуроном Олмерхом ещё у дверей в зал драку затеяли - едва разняли!.. Вот бы лично поприсутствовать на Совете.
Хэмфаст тоже не отказался бы увидеть отца, когда тот поднимется со своего места и потребует немедленной отправки войск на север. А ещё больше он хотел бы полететь вместе с ним. Отец на Громе во главе крыла, его воины следом, и Хэмфаст, как младший, замыкающим на Кроуре.
- Учителя идут! - предупредил голос из задних рядов.
Первох, Трор и Бельмон, все трое, появились друг за другом из помещения учителей. Директор в поношенном плаще, накинутом на худые сутулые плечи, что влачился за ним по камням, шёл первым. У края площадки учителя остановились. Похожий на шар Бельмон привстал на цыпочки и о чём-то заговорил с Первохом. Тот молча выслушал. Толстячок, преподававший им письмо, счёт и общий язык, договорил и сразу посеменил к лестнице, ведущей из Загона. Ученики провожали округлую фигуру любопытными взглядами.
Директор остался стоять на месте, осматривая вверенную его заботам молодёжь из-под белых как высокогорный снег бровей. К ним похромал Трор. Они сами двинулись навстречу.
Ёрин взял Хэмфаста под локоть. Его лоб пересекла непривычная угрюмость. Пока они шли, он сбивчиво зашептал:
- Не советую сегодня гулять по городу, тем более в одиночку. Лучше держись рядом со мной.
- Что за бред? - Хэмфаст даже споткнулся, за что и получил от кого-то тычок в спину.
- Никакой не бред. На Совете, говорю тебе, жуть что творится, если от самых дверей в драку лезут. А что будет, когда возьмутся за главное?.. Понимаешь, последнее время деда сильно осуждают. Дескать, слишком он прислушивается к тем советам, что исходят из-за пределов Норгорда, а не изнутри. Появляется много недовольных, особенно в дальних селениях. Разносятся всякие слухи. И шоалонцы эти ещё некстати припёрлись.
Хэмфаст споткнулся повторно. Разногласия между Барахиром и старейшинами обсуждал весь Каменный город. А теперь сомневаться в правителе взялся внук, всегда только и знавший, что смотреть деду в рот. Это не просто настораживало - насторожить его ещё до того успело многое другое.
- Ты серьёзно? Хочешь сказать, на Совете могут...
- Что я хотел сказать, я сказал, - отрезал Ёрин. Благо шум в Загоне стоял такой, что даже они себя слышали с трудом. - Считай, я предупредил тебя одного, как старого друга. У меня на крайний случай есть план.
Хэмфаст почти спросил: "Что ещё за план?" Язвительно и вовсе не по-дружески. Ведь это всё какая-то дурная шутка. Сложно было поверить в саму возможность...
Они подошли к Трору.
- Попрошу тишины! Что-то вы нынче слишком болтливы. Что-то, мне думается, совсем не тем, чем надо, забиты ваши головы. Замолчите-ка хоть на минуту и прислушайтесь, а то от собственных криков вы, похоже, совсем оглохли.
Ничего не понимая, они переглянулись.
- Теперь слышите? - вопросил их учитель.
О, да. Они слышали. И должно быть, не только они, но и мастера в ближайших цехах, а может и в жилых пещерах на окраине города.
Ящеры требовали кормёжки. Сотни горгулий самозабвенно заливались воплями против задержки без всяких на то снований - да хоть бы и с ними! - распорядка их питания. Рокочущее эхо жуткой какофонией сотрясало отвесные стены Загона.
- За болтовнёй вы забыли о своих обязанностях! Доверенные вам горгульи не кормлены, а когда горгулья голодна, то становится свирепа и неуправляема. Вам об этом разве неизвестно? А если бы мы не вышли, вы так до самого вечера и чесали бы языками?
Хэмфаст и другие выпускники знали, что ничего страшного с ящерами бы не случилось, пропусти они кормёжку, - диким горгульям в зимние месяцы приходилось голодать не по одному дню. Так что гневный вид учителя предназначался в большей степени первогодкам, для привития тем должной дисциплины.
- В честь дня выпускных полётов наказывать вас не будут, - с сожалением сказал Трор, - за что можете благодарить директора Первоха. Но если нарушения повторятся, меры последуют самые жёсткие, вплоть до отчисления из школы!
Горгульи визжали, их крики давили на уши, от чего, кажется, даже волосы шевелились на затылке. Трор оглядывал учеников, выпятив квадратный подбородок.
- Полагаю, всем всё ясно? Так, чего стоим! Вёдра в руки и за работу! А выпускникам я бы посоветовал где-нибудь прогуляться, вместо того, чтобы слоняться по Загону.
Народ понуро отправился к Большой пещере. Фуражиры должно быть уже наполнили съестными отходами чан, проехавшись для их сбора по всему городу. Теперь замешать туда ещё некоторую добавку, и горгулья кормёжка готова.
Пятеро выпускников остались стоять посреди площадки.
Трор на прощанье одарил их ещё одним строгим взглядом. Поравнявшись с Первохом, он что-то сказал ему. Ветер, набирающий в ущелье приличный разгон, трепал плащ за плечами директора, пока тот смотрел на сбившихся в кучку гномов. Затем они вдвоём направились в помещения учителей.
- Раскричался-то, - проворчал Ёрин. - Сам же знает, что и в цехах, и в шахтах работы, почитай, вовсе встали. Все только гадают, что решится на Совете. А этот делает вид, будто ему невдомёк. Запретить нам говорить о том, что мы полагаем жизненно важным для всего Норгорда, - да какое он имеет... Эй, ты куда?
Хэмфаст, уже успевший отойти от приятеля, сбавил ход. Утирая взопревший как после долгого бега лоб, Ёрин пристроился сбоку.
- Ты домой? А я гляну, что на центральной площади делается. Может, что-то новое узнаю. Но навряд ли. Двери остаются закрыты до окончания Совета, выходить никому нельзя. Или вместе пойдём?
- Нет. Хочу немного побыть один.
- Понимаю. Как там, кстати, Кроур? С утра был каким-то вялым.
Хэмфаст нехотя ответил:
- Он в порядке.
- Да не волнуйся ты! - Ёрин ткнул его кулаком в плечо. Хорошо хоть в левое. - Ты ж лучший ученик школы, сдашь экзамен легче лёгкого! Мы столько к нему готовились - все сдадим. Вообще, редко когда кто не сдаёт. Трор сам говорил, помнишь?
- Если полёты отменят, никто не сдаст, не зависимо от того, готов он или нет.
Они начали подниматься по лестнице.
- Полёты отменят только при самом худшем исходе.
Уж не при том ли, для которого ты приготовил свой план, мог бы проворчать Хэмфаст. Но не стал.
- Если никто из старейшин не придёт в Загон, учителя проведут экзамен без их присутствия! - заверил всезнайка. Поднимался по ступеням он неспешно, Хэмфасту пришлось подстраиваться, чтобы слышать, что тот выдумал на этот раз. - Положение накаляется, того и гляди грянет война сам знаешь с кем. И всякие визиты тут ничего не значат... С троллями уж точно воевать придётся. А обучение в бою - самое лучшее. Да и без потерь ни одна война не обходится, уф... Так что сегодня мы непременно полетим, чтобы уже завтра, ну, не именно завтра, но совсем скоро, отправиться в настоящий бой. В такое время мы живём, дружище.
- Живём, - повторил Хэмфаст. Кулаки его сжались. Ёрин был прав! Пусть он болтун и сплетник, но сейчас за его словами стояла правда. Осунувшееся лицо отца и подслушанный разговор Трора с директором тому свидетельство. Грядёт эпоха перемен, в которой им, молодому поколению, предстоит жить, сражаться и умирать.
Ёрин говорил ещё что-то. Хэмфаст уже не слушал. У первой развилки они разошлись: приятель направился к центру города, а он к дому.
После доверительной беседы с Ульхой и предостережений Ёрина, Хэмфаст думать забыл, что собирался поговорить с Трором о Кроуре. Уже чуть было не сделал это. Медленно бредя по пустынным туннелям, где только безмолвный камень окружал его со всех сторон и собственная тень шагала рядом, гном вспомнил о том.
На секунду он встал на месте.
В такое время мы живём, дружище.
Да, время им выпало не из простых. И они должны отвечать ему. А он, как лучший ученик школы, должен более остальных!
Он подождёт до вечера. Ничего не скажет ни Трору, ни кому бы то ещё. Даже у немного прохворавшего Кроура хватит сил взлететь с ним на спине. А если всё же нет, он потребует себе другую горгулью. Мало их что ли в Загоне?