– А я помню это имя, и даже видел однажды. Они были похожи с Сильхой, и, кажется, были родственницам, да, Дем? – оживленно проговорил Акслель, оглянувшись на Демианта.
– Верно. Ден, не обижайся, после её исчезновения мне было тяжело даже произносить её имя, не то что говорить о ней.
– Я понимаю и не в обиде, – Дениал обернулся. – Кстати, это ведь та девушка, за которой ты следил у школы, Виктория Умбрант?
– У школы? Когда? – Аксель подскочил на диване.
– Года два назад у неё был выпускной, верно, Дем? – уточнил Дениал, ехидно улыбаясь и глядя на Ала. Месть была свершена. – Похоже, не я один был не в курсе происходящего?
– Я наблюдал за ней, где бы она ни была, – ответил Демиант, проигнорировав молчаливую пикировку друзей.
– Ты реально сталкер, – Аксель хохотнул, тут же прикрыв рот ладонью. – Она не заметила твоей слежки?
– Не думаю. При виде меня сегодня она была шокирована и далеко не сразу узнала. Но проблема не в том – она не может справиться с моим обаянием. Каждый раз Виктория теряет сознание, и я не знаю, что с этим делать.
– Так воспользуйся магией. Внуши ей, что всё в порядке, – легкомысленно предложил алоглазый вампир, возвращаясь в комфортное положение на софе.
– Это не подействовало.
– Странно. Вампирский шарм действует, а гипноз – нет. С этой девушкой действительно что-то не так, – произнёс Дениал. Задумчиво потирая рукой подбородок.
– Именно в этом мне и понадобится ваша помощь, – Демиант позволил себе свободно выдохнуть.
– Надеюсь, твоя личная библиотека содержит нужные ответы, – пробормотал вампир, потягиваясь.
– Я хотел её заняться по возвращении, пока вы, друзья, не устроили мне допрос, – проворчал Демиант.
– Ну, втроем всяко проще искать, – с энтузиазмом произнес Аксель, сползая с дивана.
В течение нескольких часов, до самого рассвета друзья прочесывали книжные шкафы в поисках нужной информации. Книги лежали везде: на столах, на софе и даже на полу. Дениал сидел в углу комнаты, в окружении сразу пяти раскрытых книг, одну из которых дочитывал.
– Чёрт, – произнёс он, пролистывая последние страницы книги. – Никаких конкретных фактов – сплошные догадки. Ни заклинаний, ни магических печатей способных заблокировать вампирский шарм. Зато есть десятки вариаций на тему, как запечатать вампира в неодушевленном предмете. Бессмыслица! Самое вразумительное, что я нашел: девушка должна провести время под воздействием, привыкнув, и сама найти в себе силы бороться с твоим обаянием.
– Слово в слово. Кто-то из этих авторов любил списывать домашнюю работу, – проворчал Аксель из-за кучи книг, лежащих на столе. – Это же важный вопрос, почему никто из этих древних индюков не озадачился им всерьез?
– А мне что теперь прикажете делать? Виктория же состарится к тому моменту, как привыкнет.
– Почему сразу «состарится»? Просто будь с ней рядом почаще. Вы виделись-то всего ничего, а ты уже жаждешь, чтобы она привыкла к тебе. Она с твоим существованием едва ли смирилась, что уж говорить о пагубном вампирском влиянии, – проговорил Дениал, поднимаясь с пола. Короткий болезненный стол прервал монолог, когда молодой человек смог распрямиться. – Она напоминает мне хомяка, которого мне подарили в детстве. Поначалу он тоже меня пугался, даже когда я просто проходил мимо клетки, но постепенно привык: ел из моих рук и передвигался по дому, сидя на моем плече. Возможно, ей действительно нужно время?
– Но я хочу видеть её, – вздохнул Демиант, пропустив чудное сравнение милой девушки с домашним хомяком.
– Погоди. Успокойся. Ты живешь не первый век на этом свете, Демиант. Сейчас не стоит бежать к ней и торопить события, дай девушке время всё обдумать. До вечера, – предложил Аксель, поднявшись из-за стола, приблизившись к другу и положив руку тому на плечо. – К тому же у тебя есть дела в гостинице, не правда ли?
– Да, ты прав. Я немного разволновался. Уже утро, постояльцы скоро проснутся. Нужно проконтролировать меню и сервировку к завтраку; а еще проверить, убрано ли в коридорах, холлах и гостиных, – затараторил Демиант, собирая растрепавшиеся серебряные волосы в хвост, и сорвался с места к выходу из кабинета, совершенно позабыв о друзьях.
– Однако! Он возвращается в своё привычное состояние, – отметил вслух Аксель.
– Ну, да. Раньше он так и делал, чтобы не думать о проблемах – забивал себе голову работой, как мой хомяк забивал себе щеки зерном.
– Хорош уже!
Неприятности в гостинице. Диалог третий.
До самого вечера Демиант занимался делами гостиницы, старательно отвлекая себя от мыслей о Виктории. Это была сложная задача – вампир то и дело ловил себя на том, что смотрит на часы. Когда наступил конец рабочей смены, организационные вопросы будущего дня были решены, а постояльцы в большинстве своём разбрелись по номерам, Демиант с радостью покинул гостиницу через главный вход. А спустя мгновение он оказался у вожделенной двери, тихо отворил её и вошел внутрь. Девушка упоенно читала книгу, не замечая его присутствия. Вампир сделал несколько шагов в её направлении, тщетно надеясь, что Виктория обратит на него внимание, а после присел на край кровати и коснулся чужих пальцев, удерживающих книгу. Девушка взвизгнула от неожиданности, выронив книгу, и, наконец, заметив Демианта, попыталась отползти в сторону.
– Как ты здесь оказался?!
Вампир с упоением отмечал панику и замешательство на лице Виктории. Сейчас они оказались куда ближе друг к другу, чем прошлым вечером, но влияние вампирского шарма не отразилось на поведении девушки.
– Добрый вечер, Виктория, – запоздало проявил галантность Демиант, слегка склонив голову в знак уважения.
– Да кто ты такой, черт тебя возьми, – прошипела Виктория, разозлившись. – Как ты прошел мимо родителей? И что ты сделал со мной вчера?!
– Прости меня. Я понимаю твоё замешательство. Позволь мне объяснить: я не человек, и твои родители не в курсе, что я здесь – у меня свои способы пересекать пространство. Нет, не кричи! – поднимаясь с кровати и отступая на несколько шагов, вампир вскинул ладони. Девушка медленно выдохнула, чуть прищурившись.
– Почему я должна верить тебе? – спросила она, не отрывая взгляда от мужчины.
– Я – вампир, смотри, – Демиант приподнял пальцем уголок верхней губы, демонстрируя один из своих клыков. Это признание вышло слишком быстрым и слишком спонтанным. Но в присутствии Виктории для мужчины всё было «слишком». – Но уже несколько веков я не пью кровь, поэтому, прошу, не пугайся меня.
– Вампир? Это не сон? Я считала, что они… вы существуете только в книгах и фильмах, – недоверчиво проговорила девушка, подтянув к себе колени и обняв их. Она знала, о чем говорила – мало кто так глубоко увлекался этой темой среди её друзей. Признание Демианта пробудило неподдельный интерес, и Виктория напрочь позабыла обо всех опасениях, запоздало припомнив и о правилах хорошего тона. – И почему же Вы так настойчиво ищите встречи со мной, что такого особенного в моей персоне?
– Есть кое-что, что тебе стоит знать, – вампир замялся, понимая, что не готов выложить правду. – Твой предок! Я был знаком с твоей прародительницей, жившей в семнадцатом веке. Я многим обязан ей, и поклялся, что буду защищать её род. Долгое время я делал это в тайне, но так сложилось, что мы с тобой столкнулись лично. По этой причине я решил более не скрывать своего присутствия в твоей жизни.
Демиант вновь солгал девушке. И эта ложь могла бы быть правдой, если бы у госпожи Сильхи были потомки. Озвученная правда – ничуть не лучше, но оказала бы куда более сильное давление на девушку.
– Ты не против, если я останусь рядом с тобой? Ты мне очень… симпатична.
Девушка, памятуя о развитии книжных романов с вампирами, немного замешкалась, прежде чем дать утвердительный ответ. Демиант ощутил, как в сердце его вспыхивает огонёк надежды, при взгляде на заалевшие щеки Виктории. Сейчас она смотрела на него совершенно иначе, нежели, когда он вошел.
– Вы можете присесть, – девушка взяла в руки упавшую ранее книгу и слегка подалась вперед, рассматривая гостя, выискивая в нём другие признаки нечеловеческой природы. Впрочем, теперь то, что она списывала на странный имидж – серебряный цвет волос и ртутный цвет глаз – укладывалось в образ вампира. Виктория хотела бы расспросить Демианта о реакциях на чеснок и распятья, а также, почему ему не требуется приглашение, чтобы попасть в дом, но стеснительно молчала. Сам же вампир, оказавшись в непосредственной близости от своей ожившей мечты, вдыхая почти родной аромат её кожи, не мог удержать себя от опрометчивых действий. Он поднял руку, чтобы провести пальцами по чужому лицу, ощутить ток крови под тонкой кожей – прикоснуться к той, что была так дорога ему.
Пара мгновений – и едва созданное доверие разрушено.
Виктория отшатнулась от мужчины, словно от огня, напуганная внезапным действием собеседника, перескочила на другой край кровати и бросилась прочь из комнаты и из дома. Родители, проводившие время за просмотром фильма в гостиной, не обратили внимания на то, что их дочь выскочила из дома. Промчавшегося следом Демианта они не смогли бы заметить вовсе.
Девушка босиком выскочила на крыльцо, добежала до ворот и на мгновение замешкавшись, побежала по улице в сторону оживленного перекрестка. Вампир одним рывком нагнал её, преграждая путь. Виктория закричала от испуга – в тот момент она поняла, что мужчина не обманул. Чтобы заглушить отчаянный крик, Демиант пошёл на решительный шаг и, склонив голову, поцеловал девушку. Шаг оказался чересчур действенным. Виктория тут же умолкла, а спустя еще пару мгновений, с тихим вздохом она вновь лишилась чувств, обмякнув в руках вампира. Ругнувшись уже вслух, Демиант вновь перенес её в гостиницу – прямиком в свою спальню, и уже привычно уложил на широкую кровать.
– Я идиот, – произнес Демиант, присаживаясь на корточки возле кровати, и любуясь лицом Виктории.
– Не то слово, – подтвердил знакомый голос со стороны двери.
– Ал, что ты тут забыл? – закрывая глаза рукой и недовольно морщась, поинтересовался вампир.
– Я искал тебя в кабинете, а на обратном пути услышал шум из твоей спальни и решил заглянуть. Тебя здесь нечасто можно обнаружить. Так это и есть Виктория?
– Да, это она.
– Красивая девушка, и вправду точь-в-точь Викки. А что произошло перед тем, как ты варварски приволок её сюда? – насмешливо поинтересовался Аксель.
– Она закричала, и я поцеловал её.
– Да Вы кретин, сударь, – раздался голос из тени. – И почему же она кричала? Хотя постой, она узнала, что ты «сталкерил» за ней?
– И тебе спасибо за поддержку, Дениал, – раздраженно отозвался Демиант, выпрямляясь. – Не комната, а проходной двор.
– Ладно, может быть это сработает в твою пользу. Мысли о том, не следишь ли ты за ней исподтишка – тоже мысли о тебе. Это поможет ей свыкнуться, – сказал вампир, подходя к раздосадованному другу.
– Вариант не хуже прочих. И, Дем, ты должен вернуть ее домой, – поддержал маг.
– Да, вы правы. Я снова поторопился и снова всё испортил. Каждая наша встреча – большой стресс для Вкитории. Хотя кое-какая положительная динамика всё же наметилась, – задумчиво произнес Демиант, но заметив вопросительные физиономии друзей, фыркнул. – Я верну её домой, а вы двое свалите восвояси.
– Какой ты всё же стал грубый. Любовь тебя не красит, – в притворной обиде проговорил Аксель, выходя из комнаты.
– Хоть бы «спасибо» сказал, – добавил молодой человек исчезая в тени.
Демиант аккуратно поднял девушку на руки, словно принцессу, и перенёс в её комнату. Ему в очередной раз пришлось воспользоваться магией: везти на автомобиле, как в прошлый раз, не имело смысла из-за возможных объяснений с мистером и миссис Умбрант. Уложив девушку на постель, вампир еще некоторое время сидел рядом, любуясь её милым лицом. После он вновь вернулся в гостиницу, чтобы заняться своими непосредственными обязанностями: остатки накопленных документов всё еще требовали внимания. Дел было много, а возможностей и дальше откладывать их – нет.
Демиант в очередной раз ушел с головой в работу, позабыв о течении времени. Раз от раза он появлялся в комнате Виктории глубокими ночами, улучив минуту свободного времени. Не желая тревожить покой девушки, он просто наблюдал за её мирным сном.
С того случая прошло более месяца, но девушку до сих пор пробирал озноб при воспоминаниях. Пусть страх перед сверхъестественным опасным существом понемногу отступал, но смущение от поцелуя со взрослым, тридцатилетним на вид – и кто знает, сколько ему в действительности лет! – мужчиной, пробирало до дрожи. Когда этот момент всплывал в голове, Виктория каждый раз закрывала лицо руками и беззвучно кричала. Со стороны это выглядело странно и забавно одновременно. Желание вновь увидеть вампира возрастало день ото дня, и девушка не заметила, как эти мысли полностью поглотили её, отодвигая на задний план учебу и друзей. В мечтах о встрече Виктория часто просиживала вечера на подоконнике, глядя в окно.
В то же время в гостинице Демианта кипела работа.
– Господин, вот еще договора на поставку новых чайных сервизов из лавки Олдера, – монотонно произнесла эльфийка, стоя на пороге кабинета.
– Хорошо. Положи их где-нибудь… там, – мужчина, расположившийся с бумагами на софе, взмахнул рукой в направлении рабочего стола, не отрывая взгляда от бумаг.
– Это требует первостепенного рассмотрения.
– Да, как и все те документы, что ты приносила ранее, и которыми завален весь мой стол, – ворчливо отозвался Демиант, подняв голову и взглянув на помощницу. – Пощади меня, Ингрид, я не могу разорваться.
– Я понимаю, милорд. Вас еще ожидают посетители: Господин Бридж из Хененстера по поводу нового сукна для вашего костюма, и госпожа Венгер из лаборатории Прованса, она хотела бы обсудить заселение ее исследовательской группы.
– Я уже говорил ей, что это неприемлемо. У нас гостиница, а не перевалочная база. От ее землероек сплошная грязь и вонь, и другие постояльцы не довольны этим. Ингрид, пожалуйста, займись ей сама: я не хотел бы вновь встречаться этой персоной.
– Как пожелаете, милорд.
Едва дверь за эльфийкой закрылась, мужчина поднялся на ноги и перебрался за стол, чтобы всё же взглянуть на «срочные» бумаги.
«Ох, и когда это закончится!? Я безвылазно, сижу в этом кабинете и уже потерял счет времени. Каким образом всё оказалось настолько запущено? В гостинице уже даже не осталось целых сервизов для постояльцев, думаю, стоило сразу ввести штрафы за порчу имущества. Прострочены счета, разорваны контракты, почти со всеми поставщиками провизии, гостиница заполнена постояльцами лишь наполовину – и это в самый сезон» – думал вампир, держась руками за голову и устало опрокидываясь на спинку стула.
Он понимал, что в этом была только его вина: Ингрид, даже имея исключительные полномочия не справилась бы с этим. Во многих случаях требовалось личное присутствие хозяина гостиницы либо печать и подпись. Гостиница осталось на плаву только благодаря стараниям Ингрид. Хотя она и не могла проследить за всем. Окинув взглядом ровные стопки бумаг на столе, мужчина вздохнул и, взяв в руку свое металлическое перо, продолжил проверку договоров и актов поставок. Пробегая глазами по тексту очередной ведомости на поставку провизии, он заметил странное наименование.
«Не припомню, чтобы в заявках была подобная позиция. Что это такое вообще?» – подумал вампир, нахмурившись.
– Привет, Дем! Чем занимаешься? – произнёс молодой человек, внезапно появившись у окна. – Хотя, дай угадаю, снова закопался в документацию.
– О, Дениал! Ты на удивление вовремя. Я не могу определить предназначение одной из позиций поставки. Глянешь?
– Конечно, друг. Какой именно? – ответил Ден, приблизившись и приняв листок из протянутой руки.
– Третья строка с конца.
– Хм, действительно странное название, учитывая прочие продукты. С таким шрифтом почти не читаемое. Pulverisosgrythem. Похоже на латинский, но слово слишком длинное.