− Хотя бы на полдня! — убеждала она растерявшихся девочек, умоляюще сложив ладони. — Погуляем, зайдем в трактир на чашку чая и вернемся.
Влада задумалась. Предложение неплохое, особенно, если Лира не будет кривляться, но…
− А котов берем с собой?
− Они замерзнут, − отказалась наотрез Ева, − а в Чарослове ветеринаров не завели. А надо бы.
Пожалуй, зимой, чаропортация в Китеж и посиделки с книгой в библиотеке — единственные развлечения, не считая ежедневных игр с котами. Полеты на метлах, к сожалению, придется отложить на потом, как решила про себя Влада. Но сегодняшний субботний день выдался на редкость солнечным и ясным, а снег не выпадал с утра.
Четыре ведьмы неторопливым шагом прошлись по широким центральным улицам, заглянули в ювелирную лавку. Денег у них пока при себе не имелось, как и смысла украшать себя ожерельями и колечками, но Лира успела положить глаз на амулет из чистого золота, а Еву больше привлекали серебряные сережки.
Внимательно посмотрев на серебряный браслет с красными камнями, Ева решила спросить у младшей сестры, хочется ли ей такой подарок на день рождения. И тут же мысленно укорила себя за забывчивость — она так и не узнала точной даты. Подумать бы об этом еще, гуляя по заснеженной улице, но тут она врезалась в высокую спину остановившейся Влады. Сердце пропустило удар, чувствуя недоброе.
− Что…
Скривившись от отвращения, Влада молча указала рукой в сторону двух пьяных шатающихся мужчин, идущих медленно навстречу девушкам. Они разговаривали друг с другом заплетающимися языками, и лучше было не прислушиваться к их гнусным речам.
− Они приставали ко мне в прошлый раз, − каменный и злой голос сорвался с Владиных уст, она заскрипела зубами. — Стойте спокойно.
Но стоять спокойно было холодно, так что Ева ухватила под руку Лиру, Веста — Владу, и они поспешили увести подруг прочь, пока пьяные маги не обратили на девушек внимания. Увы! Кто-то из них, видимо, успел заметить кудри Влады и оглушительно засвистел. С разбегу девушки влетели в небольшую группу людей, мирно шагающих по улице.
− Извините! — только и успела крикнуть Веста напоследок.
Не сговариваясь, все четверо бросились прочь, убегая подальше от многолюдного центра, а вслед им несся тот же омерзительный свист. Затем их сменили слова, которые Влада меньше всего хотела услышать в этот вечер:
− Вась, смотри-ка ты! Это же та басурманка черная! Эй, Стражи!
Бег ускорился и через несколько метров четыре девушки, запыхавшись, свернули в узкий переулок. Тут никого не было, а преследователи, если и гнались за ними, то остались далеко позади. Но останавливаться они не стали, побежав дальше, и очень скоро остановилось перед черным двухэтажным домом. Старый, неказистый, и, вероятно, разграбленный, он мрачно возвышался посреди небольшой улицы, портя ее красоту своим видом. Двери не было, а черные слепые окна казались зловеще наблюдающими глазами неведомого чудовища.
Быстро оглянувшись, Лира первая шагнула в зияющую дыру дверного проема.
− Куда?! — Влада ухватила ее за руку.
Лира сделала плавное движение и сбросила с себя чужие пальцы.
− Не бойся за меня, Владушка, чудовище трехглавое не съест.
− Жаль, − тихо пробормотала Влада, но когда мимо нее в дом прошмыгнула боязливая Веста, последовала за ней.
Под подошвами сапог захрустели камни, щебень и еще невесть что. Можно было наколдовать свет, но делать этого не очень хотелось — Влада побаивалась в глубине души увидеть там чьи-то кости. Но в самом доме пришлось щелкнуть пальцами, чтобы помещение озарил слабый серебристо-зеленый свет. При ближайшем рассмотрении дом оказался заброшенным и потихоньку разрушающимся. С магической подпиткой изнутри любой фамильный особняк, построенный несколько веков назад, сохраняется, но когда чародеи покидают свое жилище, оно не выдерживает и пятидесяти лет.
Поэтому Чарослов, выстроенный в древности, до сих пор держится, а этому дому отпущено совсем немного времени.
Девушки устроились поудобнее у стены, напряженно вслушиваясь в зловещую тишину.
− Хорошо, что мы не взяли котов, − сонно произнесла Веста.
В темноте за пределами света что-то зашуршало.
− Только про крыс им не рассказывайте, − издала Лира тихий смешок. — Обидятся, что их на пир не взяли.
Спать зимой в заброшенном доме — не лучшая идея, особенно для Весты, недавно выздоровевшей после простуды, поэтому, посидев немного и убедившись, что никто не вышел на их след, девушки чаропортировали в Чарослов. Одна за другой они перемещались в девичью комнату своей школы и в спешном порядке скидывали с себя одежду, чтобы поскорее улечься спать.
А Еве, переворачивающейся с боку на бок до часу ночи, не давало покоя одно маленькое воспоминание, которое смогло ее ранить, пожалуй, сильнее, чем рассказ о гибели родителей. Худенькая девочка невысокого роста прямо смотрела пронзительно синими глазами на Еву, заглядывая ей в душу, и задала тонким голосом самый простой и невинный вопрос, от которого переворачивалась душа:
− Сестра, скажи пожалуйста, почему чародеи так не любят ведьм?
========== Глава 19. Игра в войну ==========
Состязание Темного и Светлого клубов началось двадцатого февраля.
Все с нетерпением ждали такого развития событий еще в декабре, но из-за досадной истории с похищением учеников мероприятие, одобряемое и финансируемое лично директором, состоялось несколько позже. Одни радовались возможности хоть как-то отвлечься от скучных и серых школьных будней, другие возмущались перспективе обрести себе врагов. И те и другие понимали, что настоящая цель Айвета — желание поделить школьную часть Чарослова на темных и светлых, на друзей и врагов. Но молчать приходилось всем.
Особенно тяжело приходилось Весте Холод, вынужденной жить под временной опекой Айвета. Однако Лира и другие сироты, которым не повезло столкнуться с этой проблемой, не отчаивались, худшим злом было то, что еще осенью Влада с Вестой попали в список светлых, а Ева и Лира остались темными. И если еще недавно они могли вчетвером ходить по школьным коридорам и улицам Китежа, весело болтая и смеясь, то теперь в одночасье лишились этого.
Веста сидела перед зеркалом в девичьей, распрямляя одолженным у Евы утюжком волосы.
Она никогда не любила эти противные рыжие завитушки, путающиеся каждое утро. Расчесывать их было настоящей мукой, но тетя и дядя наперебой твердили ей, что такими красивыми волосами нужно гордиться. А сейчас она была во многом предоставлена сама себе и могла решать, что с ними делать. Хотя это казалось трудным.
Гладкие шелковистые волосы ярко-рыжего цвета порадовали ее. Зря тетя Арина уверяла, что от выпрямления цвет портится, а от воздействия разными новомодными штучками — тем более.
Подойдя к ней неслышно сзади, Ева Одинцова слегка коснулась плеча подруги, и Веста, вздрогнув, едва не выронила утюжок.
− Я тебя напугала? — без малейшего проявления эмоций поинтересовалась Ева. — Прости. Я хотела посоветоваться, как лучше одеться для прогулки с сестрой в Китеж? Раньше я никогда без повода не выбиралась…
Веста ответила не сразу, пытаясь унять сердцебиение и дрожь в руках.
− Сейчас очень холодно, платье тут не спасет. И пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, не приближайся ко мне так резко!
− Да, − отстраненно отозвалась Ева. — Конечно.
Двадцать второго февраля в Темном клубе должны были выбрать Верховного мага. Имелся небольшой шанс, что вместо него появится Верховная, но так как на пятьдесят темных магов выпало пятнадцать темных ведьм, никто на это не рассчитывал. У светлых обстояло несколько иначе: каждая из двадцати девушек была готова отдать свое место любому из двадцати юношей.
Ведь так было всегда, к чему нарушать традиции?
День прошел по-зимнему сонно и уныло, скуку разбавляли только выходки метающихся по классу котов.
− Не дождутся весны, − зевнула Лира на сдвоенном уроке зельеделия и хотела, было, задремать, положив голову на руки, но проходивший мимо учитель резко помешал ее планам.
Радостно мяукнув, Агат вскочил на учительский стол и случайно смахнул задней лапой пробирку с идеальным зельем бодрости. Роза, кошка Сергея Рудольфовича, вздыбила грязно-серую шерсть и негодующе зашипела, а потом замахнулась лапой, чтобы ударить молодого наглеца. Но Агат успел спрыгнуть со стола, пересечь расстояние до приоткрытой двери и выскользнуть в коридор.
Роза сердито фыркнула.
− Хозяин, тут зелье разлили, − сообщила она обиженно. И принялась с деловитым видом умываться.
− Я уже вижу, − проворчал зельедел, повернувшись к месту преступления. — Хоть под домашний арест сажай ваших чертенят, честное слово!
Лира пожала плечами: ее все устраивало.
За спиной раздались знакомые шепотки:
− Бесполезный тупой кот! Лучше бы нам отдал это зелье!
А она-то и забыла от сонливости, что вместе с пятиклассниками на урок пришли восьмиклассники, повторявшие материал последних трех лет согласно программе. И сестрички Романовы не стали исключением. Обернувшись к ним, Лира лукаво улыбнулась, глядя в одинаковые мрачные лица.
− Нет, дорогие, − важно изрекла она шепотом, − лучше бы он принес зелье мне. У вас свой котяра есть, не обессудьте.
И не удержалась от соблазна щелкнуть по носу ту, что сидела посредине тройной парты. Кажется, это Марина, но неважно.
Настроение у Лиры было приподнятое в предвкушении выбора Верховного в Темном клубе. Событие, может, и не особо веселое, но торжественное и значимое для магической школы. Именно так появляются полезные связи, которые необходимы в это неспокойное время. Верховный может обеспечить доступ в студенческое общежитие, чтобы знакомиться с взрослыми чарословцами, а еще, при хороших отношениях его родственники могут замолвить словечко за друзей Верховного или Верховной в будущем. Чтобы устроиться на хорошую работу или даже подработку, необходимо иметь связи.
Только Лира не хотела зависеть от угождения другим и точно знала, что если ей и суждено стать подпевалой Верховного, то она сумеет выставить это как благо для самого Верховного. А потом при любой малейшей возможности перетянет одеяло на себя.
Интересно, когда выборы у Светлых? Кажется, в конце апреля. Интересно будет увидеть реакцию Лавровой на неудачу.
Едва за окнами замка сгустилась тяжелая холодная мгла и в Чарослове зажгли свечи, темные маги и ведьмы постепенно заполнили собой актовый зал и закрылись на замок изнутри. Таковы традиции, их нельзя нарушать, и даже директор не имеет право вторгнуться в пространство темных подопечных. Посреди помещения стоял алтарь, на который раньше Верховные проливали свою кровь, разрезая ножом ладонь. Теперь это было не более чем условностью, и на приделанной к алтарю дощечке стоял старинный кубок, доверху наполненный гранатовым соком.
Архимаг Татомир, явившийся на торжество, как ответственный за все мероприятия темных чародеев, застыл у алтаря, будто каменное изваяние. Но когда поднялся гул, он звучно хлопнул в ладоши, а огромный черный кот у его ног громко и сердито мяукнул. Оба призывали подростков к тишине и порядку. Высокий темноволосый мужчина примерно тридцати лет, с белой кожей и янтарно-золотыми глазами, он казался похожим на вампира.
− Наверное, в нем течет упыриная кровь, − одними губами произнесла Ева, подойдя к Лире.
− Едва ли. Просто он красавчик, и все, − отмахнулась Конт с беззаботной улыбкой, внимательно наблюдая за архимагом.
− Внимание всем! — Татомир заговорил тихим бархатным голосом, но последние пересуды шепотом в толпе стихли. — Я приветствую каждого темного ученика Чарослова в этом зале! Но если кто-нибудь станет болтать или перебивать меня, то выйдет отсюда и узнает о выборе Верховного только от друзей. Я вас предупредил.
Несколько десятков подростков от тринадцати до восемнадцати лет ответили почтительным молчанием.
− Отлично, − удовлетворенно произнес архимаг. — Сегодня у меня много дел и хочу обойтись без долгих вступлений и пожеланий.
Краем глаза Лира заметила неподалеку тройняшек Романовых. Девицы остались верными себе и держались вместе, а их здоровенный наглый кот растолкал всех встречных котов с кошками и уселся на полу с самым мрачным видом. Попробуй, сгони такого!
− Как вам всем, должно быть, известно, со дня основания Клуба я отправлял своих верных воронов следить за каждым из вас и приносить мне сведения. Так делал я, так делали мои предшественники, так станут делать архимаги после меня. И сейчас я готов огласить свое решение, от которого зависит одна судьба.
Теперь даже беспокойные котята и коты перестали бегать туда-сюда, остановились и с чинным видом присели, обернувшись хвостами. Лира подозревала, что делали они это не из уважения к Татомиру, а из опасения столкнуться с его кошкой.
− Рад сообщить вам, что в этот раз ряды Темного клуба возглавит девушка.
Тишина ненадолго прервалась, из толпы донесся негодующий ропот.
− Тихо! — негромко, но четко велел архимаг, и недовольные тут же умолкли. — Я знаю, что среди вас немало достойных юношей, но когда их затмевает разумом и обаянием девушка, ничего не могу поделать.
− Вы нарушаете традиции! — раздался басовитый голос рослого восьмиклассника.
− Не смейте обвинять меня в подобном, молодой человек, − в голосе Татомира зазвенел ледяной металл. — Да будет вам известно, что история магии помнит немалое количество Верховных девушек. Жаль, что вы не познали эту науку, как следует.
Пристыженный юнец замолчал и заскрипел от злости зубами, но Татомир уже не смотрел в его сторону.
− Итак, я объявляю имя. Верховной Темного клуба становится ученица пятого класса Лира Конт.
Перед счастливицей тут же расступилась толпа, и она, горделиво улыбнувшись, неспешным шагом направилась навстречу Татомиру. Ни волнения, ни сердцебиения, ни тревоги и страха Лира не испытывала, как истинная темная ведьма. Агат, постукивая когтями по каменному полу, важно шел следом за ней.
− Поприветствуйте вашу Верховную! — пророкотал Татомир, когда девушка встала рядом с ним и повернулась лицом к остальным.
Зал взорвался аплодисментами и овациями.
Она внимательно смотрела на каждого из них, пытаясь понять, кто неверен Верховной уже в первые минуты ее главенства. Тройняшки Романовы стояли с привычно постными физиономиями и не издали ни одного хлопка. Другого Конт от них и не ожидала.
− На этом объявляю наше собрание завершенным.
И, поклонившись, архимаг чаропортировал вместе со своим котом.
Лира ожидала, что в следующий момент все собравшиеся станут шуметь или громко переговариваться, но каждый чародей и каждая ведьма подходили к ней и низко кланялись, выражая свое признание новой Верховной. Но от ее зоркого взгляда не укрылись насмешливые и презрительные выражения на лицах многих старшеклассников. Чтобы пятиклассница повелевала ими, которые скоро окончат школу?! Немыслимо!
Однако Ева одарила подругу низким поклоном и теплой улыбкой.
− Приветствую вас, госпожа Верховная.
− Благодарю тебя.
Зато тройняшки демонстративно поприветствовали ее лишь быстрыми кивками, после чего с гордым видом удалились прочь. Лира усмехнулась им вслед и тут же забыла. Какая разница, что думают враги, если об ногу трется ласковый черный котик?
Подняв кубок, Лира выпила терпкий гранатовый сок до дна.
− Как оно на вкус? — спросила Ева.
− Тебе бы понравилось, − подмигнула ей Конт.
− Отсылки к моему происхождению, ага, − оценила шутку подруга. — Я пойду, провожу Аду до ее девичьей.
− Давай, удачи.
Наслаждаясь приливом сил и сладостным чувством победы, Лира отперла актовый зал и распахнула тяжелые двери, выпуская темных в коридор. Когда толпа расползлась, кто куда, она уверенно направилась вперед, по знакомому пути. До широкой лестницы, а потом еще пара узких переходов, и зимний сад ждет ее. Возможно, она там даже переночует. Верховные имеют право на некоторые привилегии.
За первым же поворотом, в самом темном месте этажа ее поджидал неприятный сюрприз.