Двое схватили за руки с двух сторон, не давая ступить ни шагу, а третий принялся безмолвно наносить удары — в живот, в грудь, в шею. Так же молча силясь вывернуться из железной хватки, Лира поспешно распустила невидимые телепатические сети и закинула их в мысли обидчиков.
Или обидчиц?
«Раз он в море закинул невод», − невольно всплыло в воспоминаниях из детства.
В приюте книжек было мало, и в основном русская классика.
«Это я достойна быть верховной! Я, настоящая темная, лучше сестричек!»
Марина Романова? А вот это интересно.
Сокрушительный удар под дых резко выбил воздух из легких, и Лира бессильно повисла в руках держащих ее девиц. Но боль — не помеха попытке перекинуть копию чужих мыслей в головы тех, к кому эти мысли относятся.
«Я лучше сестричек!» − эхом разнеслось в двух одинаковых сознаниях Полины и Арины.
− Что?! — хором воскликнули обе дурочки, и, разжав руки, дружно выпустили жертву.
Лира мягко сползла на пол и попыталась оценить ущерб. Кажется, ей отбили ребра, но вроде, обойдется без переломов. И, корчась от боли, девушка смогла чаропортировать в девичью, предоставив сестричкам прекрасную возможность обсудить семейные проблемы и недопонимание.
Долго держать зло на недоброжелателей и врагов — не в правилах темных ведьм. Обычно они раздают заслуженное наказание сразу же, не продумывая мельчайшие детали для страшной мести через много лет. Вот и Лира сделала все возможное, чтобы расстроить непоколебимую, казалось бы, дружбу тройняшек, чем осталась довольна.
Несколько дней пролетели как одно мгновение, и у Лиры появилось смутное подозрение, что одноклассники знают о том, что произошло в школьном коридоре поздним вечером. Ева же хладнокровно подтвердила ее теорию во время обеда.
− Конечно, − произнесла она вполголоса, спокойно глядя из-под светлых ресниц. — Часто у Верховных находятся недоброжелатели. Некоторые после избрания погибали по непонятным причинам. Тебе повезло, можно сказать.
− О, Перун! Айвет и это поощряет?
− Айвет, Родовых, Кощеев и все их предшественники.
− Ясно.
Следующим утром Лире не повезло нос к носу столкнуться с Владой в коридоре. Первая шла, углубившись в свои невеселые мысли, вторая читала на ходу, и произошло недоразумение. Да такое, что у Лиры вновь заныли все ушибы. Обратиться бы к Весте за целительством, но что-то подсказывало девушке о недопустимости такой меры. Никто не должен знать, что на Верховных нападают. А если Веста из Светлого клуба поможет темной ведьме, то с позором вылетит из Клуба.
Патовая ситуация, но что тут поделать?
− Здравствуй, Владушка, − заговорила Лира, поняв, что избежать очередной неприятной беседы не удастся. — Как дела, как настроение?
− Привет, − буркнула Лаврова. — Нормально. Можешь мне помочь?
− Прости, что?..
− Что слышала. Помоги с числоведением? Я Еву хотела попросить, а она занята.
− Ладно… − протянула Лира, оценив встревоженное выражение на лице Влады. — Видно, ты и впрямь в безвыходной ситуации, Владушка. Ну что, тогда пошли заниматься?
Но занятия числоведением не удались в первый же день.
Устроившись за столом в библиотеке, девушки долго разбирали новую тему, и Влада не смогла разобраться, как не старалась. Видимо, эта наука — не ее конек, впрочем, Лира старалась не язвить. Она все еще страдала от побоев и понимала, что убежать от Лавровой сил не хватит. Только от злости Влады это ее не спасло.
Когда в библиотеке не осталось ни единой души, и даже библиотекарь ушел спать, Влада схватила учебник и со злостью кинула его в кресло напротив. Книга мягко плюхнулась на старую обивку, раскрывшись посредине.
− И что это было? — помедлив с реакцией, уточнила Лира.
− Достало! — прорычала Влада и вскочила на ноги. — Время — полночь! У меня кипят мозги!
− Но ты хоть что-нибудь поняла?
− Ага, − Влада торопливо и сердито зашагала к выходу из библиотеки, не обращая внимания на темноту, и Чара спешила за ней, быстро перебирая мягкими лапами. — Что не надо просить о помощи темных!
Возвращаться в девичью Лире не хотелось, сидеть в пустой библиотеке — тоже, и она, закрыв учебник, пошла за удаляющимся силуэтом Влады. Неважно, подруги они или враги, но сейчас лучше держаться вместе. И, после того, как Лаврова, заглянув в девичью, быстро сдернула с вешалки куртку, последовала ее примеру. Теплые меховые сапожки тоже бы не помешали, но от школы до ворот недавно расчистили хорошую широкую тропу. В домашних туфлях можно прогулять по ней, а потом применить для ног Согревающее заклинание.
− Чего тебе?
Голос Влады звучал устало и зло, когда Лира шагнула после нее в стылую неуютную темень.
− Гулять хочу, − безапелляционно заявила девушка. — Верховным можно.
Влада промолчала. Ей хвастаться было явно нечем.
Под ногами хрустел снег, а в черном небе серебрилась большая круглая луна среди россыпи мелких ярких звезд. Влада остановилась, запрокинула голову и вдохнула колючий морозный воздух.
Вдалеке зазвучал приближающийся звук шагов. При лунном свете нетрудно было различить четыре силуэта, а когда они подошли ближе, девушки увидели четырех молодых мужчин в длинных белых плащах. На каждом была надета белоснежная шапка с золотистой оторочкой.
− Хм. Как думаешь, Владушка, кто это?
− Вестники.
− Те, которые приносят благие вести и выбирают героев?
− Они самые. Слышала, что к парням приходят женщины, а к девушкам мужчины… Но больше ничего не знаю.
Возможно, Влада лукавила, только выяснять времени не было. Неожиданные гости Чарослова подошли к ним довольно быстро, и, вопреки худшим опасениям, не представляли угрозы в отличие от Черных Воинов.
− Доброй ночи, господа. Откуда вы пожаловали? − Лира смотрела весело и говорила смело. Прочитать бы мысли гостей, но сначала она попробует услышать их ответ и прикинуть, насколько он правдив.
− Здравствуйте, − тот, кто шел впереди, говорил мягким голосом и быстро кивнул ей в знак приветствия. — Мы — Вестники из Чарсовета. Мы хотели бы увидеть Весту Холод, Еву Одинцову, Владлену Лаврову и Лиру Конт.
========== Глава 20. Дремучий лес ==========
В директорском кабинете мерцали тревожно колебавшиеся в разные стороны огоньки свечей, и царила гулкая, тревожная тишина. Четыре ведьмы — две в куртках поверх школьной формы, две в зимних пижамах, сидели на низенькой скамейке перед столом Арсения Семеновича Айвета. За их спинами стояли Вестники, так и не назвавшие свои имена. Один из них протянул директору какие-то бумаги, и тот, не читая, положил их себе на стол.
− Дело в том, господин Айвет, что ваши ученицы избраны Чарсоветом для борьбы со злом. Последние несколько месяцев этот вопрос стоял особенно остро. Наши верные вороны наблюдали за ними и приносили нам сведения.
Айвет смотрел прямо и задумчиво. Он не кривил в глумливой усмешке губы, как обычно при разговоре с учениками, но, как предположила Лира, прикидывал, насколько выгодным будет предложение для него лично.
− И что же такого выдающегося совершили эти девицы? — спросил он недоверчиво, не глядя на учениц.
− Они достойно давали отпор любому злу, которое встречали на своем пути, − хладнокровно отозвался Вестник, представившийся, как Ярослав Крылов.
Школьники почти ничего не знали про Вестников. Разве что Ева читала однажды, что раз в пятьдесят лет они отыскивают отважных героев, способных защищать равновесие хрупкого чародейского мира от сил зла, грозящих из-за реки Смородины. Для такого благородного дела объединялись темные и светлые, друзья и враги, чародеи и ведьмы. Но кто бы мог даже предположить, что выбор внезапно падет на четырех учениц?
Разговаривая с Вестниками, Арсений Семенович держался уважительно, почти заискивающе и уже не был тем разъяренным краснолицым неприятным типом, от вида которого младшие ученики дрожали, а старшие обходили его стороной. Он хорошо относился к тем, кто имел высшую силу или хотя бы равенство с ним.
− Лира Конт и Владлена Лаврова сумели дать достойный отпор школьным хулиганкам, буквально сделав за вас вашу работу, − произнес медленно и нараспев главный Вестник, сняв капюшон резким жестом, и все увидели его светлые волосы, в которых обильно запутались седые нити. Несмотря на это, ему было не больше двадцати лет.
− Да о чем вы говорите? — искренне изумился Айвет. — Это всего лишь подростки. У них сплошные конфликты на ровном месте, мне с каждой их дракой разбираться? Других дел полно.
− Веста Холод сумела избавиться от тиранящих родственников и обрести в себе силы бороться с произволом, − продолжал Вестник.
− И нагрузить меня своими проблемами, − заметил директор ворчливо, опустив на Весту тяжелый мрачный взгляд.
Та не покраснела и не опустила глаза, а вскинула голову и посмотрела на него недовольно и печально.
− Ева Одинцова открыла в себе дар некромантии и связь с Навью, что помогло им с Вестой Холод сбежать из плена. Несмотря на вашу безответственность, ученицы сделали все сами.
На это засопевшему Айвету ответить было нечего.
− Послушайте, − сказал он тихо, − но ведь некромантия не приветствуется в чародейском сообществе. Я предлагаю отправить эту девицу в Чернослов, на исправление… Раз уж ей так по душе Навь…
− С чего бы? — спросил строго Ярослав.
− Недавно Ева Одинцова обворовала меня.
− Бросьте нести чушь. Вас обворовал вампир, − сказал Ярослав с нажимом, − и вы прекрасно об этом знаете.
Айвет насупился и немного помолчал, собираясь с мыслями.
− В конце концов, − судя по решительному тону, он решился выудить из рукава последний козырь, − в герои чародейского сообщества обычно выбирают мужчин. Я могу предложить вам четверых, восьмерых, да скольких захотите, отличных парней из старших классов!
− Не стоит, − отрезал Ярослав. — Да, у нас имелись сомнения, но когда Лира Конт стала Верховной в Темном клубе, это стало последним обстоятельством, необходимым для выбора. И я очень не советую вам навязывать кого-либо Чарсовету.
Выражение лица директора опять стало подобострастным.
− Да я никогда в жизни… − пробормотал он, и у него забегали глаза. — Вы не так меня поняли… Но я хотел предложить лучший вариант… может глава Чарсовета прислушается… мы с ним прежде были добрыми друзьями…
Вестник Ярослав хмыкнул и ничего не сказал в ответ, зато заговорил его соратник, молча стоявший у двери рядом с другим Вестником:
− Это тот, которого сместили с должности за взятку или тот, кого отправили в Чарострог за множественные преступления? За последнее десятилетие сменилось много глав, знаете ли.
− Конечно, знаю, − выдавил из себя обескураженный директор.
На этом разговор к радости Влады, уже подумывающей о том, чтобы стукнуть кулаком по столу и выказать свое отношение к мнению директора, был закончен. Вестники пообещали прислать к девушкам воронов с письмами, после чего проводили их до девичьей и чаропортировали.
Все уже спали, несмотря на внезапную отлучку Евы и Весты. Глядя в темное пространство, где мирно посапывали одноклассницы, Влада невольно задалась вопросом: как они отнесутся к тому, что они, четверо, прославились за один момент? Ставить ли их в известность? С одной стороны, Вестники ничего не говорили про секретность, с другой — а что, если это само собой разумеющееся условие?
Решив держать рот на замке и хотя бы попытаться не срываться на Лире, Влада улеглась в постель.
За этой холодной и странной ночью пришла весна. Пока еще календарная, чуть менее холодная, чем колючий злой февраль, но надежда на скорое приближение спасительного тепла успела поселиться в сердце Весты. Она смотрела на унылые лица одноклассников и слабо надеялась, что эта светлая радость коснется и их сердец.
А пока приходилось наблюдать за тем, как язвительно Лира посмеивается над Владой.
В пятом классе, где училась Веста, а всего в параллели их было три, за партой у окна сидел Антон Яхонтов — рыжеволосый, застенчивый и белокожий юноша, которого в младших классах несколько раз принимали за брата Весты. Но прошло время, он вырос и расправился в плечах, а она осталась миниатюрной и хрупкой, кожа загорела на солнце и на лице высыпали веснушки. Он состоял в Клубе Светлых и подавал большие надежды. Некоторые сулили ему будущее Верховного.
Пятого марта Веста поняла с замиранием сердца, что влюбилась.
Шестого марта весь день одергивала себя, стыдливо отводя глаза от его заинтересованного взгляда, и старательно напоминала себе, что отношения Лиры с Мраком получились рваными и кратковременными.
Седьмого марта она решительно отбросила прочь сомнения и кокетливо улыбнулась Антону в ответ на его прямой добрый взгляд.
Восьмого марта Антон подарил Весте книгу «Приключения влюбленных на Лысой Горе».
− Спасибо! — воскликнула она, наверное, слишком восторженно, чем следовало, и с улыбкой разглядела новенькую яркую обложку с двумя улетающими в небо фигурами на метлах.
Антон немного смутился и слегка улыбнулся.
− Я рад, что тебе понравилось.
Раньше Весте не дарили подарков, не считая одежды и прочих необходимых вещей, но сейчас стало немножко иначе. А ее жизнь стала нежнее и спокойнее, по крайней мере, улыбаясь Антону, она хотела в это верить.
Вряд ли его намерения недобрые и жестокие, во всяком случае, светлым чародеям не до злого коварства, их полностью занимает учеба. Особенно в пятом классе, в конце которого грозят экзамены. Даже если Веста стала бы волноваться на этот счет, увеличившаяся в последнее время нагрузка не дала бы возможности утонуть в тревоге с головой.
Но не прошло и недели, как они начали ходить по коридорам, держась за руки и беззаботно болтая о всяких мелочах. Школьные будни, полеты на метлах, бесконечная стужа в старинном замке — все это казалось и Весте и Антону отличными темами для беседы. И влюбленное сердце Весты пело. Ее пятнадцатая весна принадлежала только ей. Им двоим.
Хотя год назад она не посмела бы и мечтать о подобном.
− Давай сходим ночью на крышу?
Вопрос прозвучал почти буднично, словно Антон говорил о погоде, но на глубине его серых глаз застыла блестящая тревога.
− Давай, − согласилась она легко, пряча свою тревогу за смущенной улыбкой.
Крыша Чарослова почти полностью состояла из остроконечных верхов башен, но самая дальняя его часть, где жили преподаватели, была накрыта плоской крышей. Выход туда тоже имелся — по пожарной лестнице, которую установили в конце прошлого века под давлением Чарсовета. Конечно, выходить на нее морозной ночью было чревато простудой и осложнениями, но если днем времени не хватает ни на что, выбора просто не остается.
Заглянув в глубь души, Веста осмелилась признаться себе, что не меньше, чем любви, хочет и приключений. Желательно — хороших, без печального конца. Плохих она уже успела натерпеться за свою короткую жизнь сполна.
Когда часы в дальнем коридоре отчетливо пробили полночь, задремавшая в теплой постели Веста вздрогнула, резко проснувшись, и, неохотно стряхнув с себя липкую паутину сна, стала бесшумно собираться. Делала она это до того тихо и осторожно, что даже чуткая Влада не проснулась. Это хорошо, значит, надзиратели и Стражи, до сих пор иногда патрулировавшие замок, не обнаружат ее.
Выпускникам университета Чарослов давали знания о заклинании невидимости, и сейчас Веста пожалела, что не имеет возможности стать невидимкой. Но это не страшно. Она сможет, она преодолеет, она пройдет через все.
Затаив дыхание, девушка тихо кралась по коридору.
На ней было зимнее пальто, шапка, шарф и теплые свитер со штанами, а старые сапоги, которые обязательно будут стучать подошвами по каменному полу, Веста несла в руке. В носках гораздо удобнее сохранять свою невидимость.
Бланка бесшумно скользила следом за ней. Белую шерсть надежно скрывала густая мгла.
− Кажется, пришли, − прошептала Веста Холод, остановившись у пожарной лестницы.
− Мрр, − отозвалась кошка, потершись об ногу хозяйки.