− Полезли.
Наверное, стоило подождать Антона, но Веста подумала, что если его не окажется на месте, то можно будет спуститься и подождать внизу. Преодолевая робость и беспокойство, она поднималась все выше и выше, и наконец, сделала шаг на продуваемую всеми ветрами крышу. Тут-то и пришла пора торопливо надеть сапоги. Вот и все.
Бланка тут же слилась шерсткой со снегом, но Веста не стала попусту тревожиться — тем более, что рыжая кошка Антона, по имени Искра, присоединилась к ней в веселой кошачьей игре.
Антон в меховой куртке и вязаной шапке стоял у самого парапета, спиной к ней, и, заслышав хруст снега позади, медленно обернулся.
− Привет. Отлично выглядишь.
− Привет. Спасибо.
Смущение прошло, его сменила легкая эйфория. Чтобы не замерзнуть, они бродили туда-сюда по крыше, держась за руки, разговаривая всласть, как невозможно было наговориться во время коротких перемен, а потом Антон спохватился, что у Весты нет варежек, и надел на ее озябшие руки свои.
− Не надо! — попыталась воспротивиться она с легкой улыбкой. — Ты же сам замерзнешь.
− Я крепкий и здоровый, а ты недавно из больницы вышла. Надевай.
Вязаные синие варежки оказались ей велики, но быстро согрели дрожавшие покрасневшие от холода пальцы.
− Спасибо большое! Я завтра их верну тебе, обязательно!
Антон хотел что-то сказать, но позади раздалось громкое испуганное мяуканье, и влюбленные резко обернулись, готовые немедленно кинуться на защиту своих фамильяров. Но с ними все было в порядке, просто Искра и Бланка метнулись в разные стороны от огромного пушистого кота, которая, впрочем, вела себя вполне миролюбиво.
− Это мейн-кун, − сообщила Веста растерявшемуся юноше. — Но с ним что-то не так. Обычно кошки чувствуют своих, и…
Договорить не удалось — прямо у них на глазах большая кошка встала на задние лапы и обернулась человеком. Молодая женщина с растрепанными черными волосами, одетая в рваную мантию, выпрямилась в полный рост, и Весте сперва показалось, что она видит перед собой Мару. Но нет, эта незнакомка отличалась и ростом, и фигурой, да и не обращается Мара в животных. Не ее это занятие.
− Здравствуйте, − рискнула Веста первая вступить в беседу. — Вы — оборотень?
− Верно, девица… − прохрипела женщина, дрожа то ли от холода, то ли от страха. — Дарья меня зовут. Чаропортируйте со мной, поможете невинную душу спасти… А котов ваших здесь оставьте, они там ни к чему… только напугают…
− Хорошо…
Веста, встревоженная такими словами, с готовностью шагнула вперед. Антон ухватил за руку.
− Ты куда? В Дремучий лес заведет… Только там оборотни водятся!
− Нет существ хуже, чем за рекой Смородиной! − выпалила Веста, выдергивая ладонь, и с нее слетела варежка. Подхватив ее, девушка поспешно натянула обратно.
Антон поджал губы, ему эта затея явно не нравилась.
− Ладно, неугомонная, тогда я с тобой!
И они чаропортировали, взяв под руки дрожавшую Дарью.
Прямо на опушку Дремучего Леса, где в непроглядном черном холоде скулил от страха и голода маленький, завернутый в три одеяла, котенок. Веста едва не споткнулась о корзинку, сделав шаг вперед, и налетевший ветер немедленно растрепал ее волосы.
− Мой котенок! — молвила хриплым человеческим голосом большая кошка, вновь поменяв обличие. — Моя Ася! Заберите ее и спрячьте от отца ее, лиходея черного, именем Перуна прошу!
В этом страдальческом голосе звенели слезы, и, конечно же, сердобольная Веста не смогла не внять этим мольбам. Без лишних слов она подхватила корзинку, вспомнив о том, что три ее подруги были в свое время подкидышами при схожих обстоятельствах, а как не помочь, если просят защитить невиновного?
Вдалеке послышался шум. Кто-то стремительно приближался на резвых конях, ломая ветки и срубая маленькие, застывшие под снежным покровом деревца. И тогда несчастная Дарья расплакалась.
− Чаропортируйте, дети! − полувскриком-полушепотом велела она, − а я задержу злодеев…
Антон схватил Весту за свободную руку, и они резко чаропортировали прочь отсюда.
На крыше школы выл холодный ветер, метая пригоршни мелких снежинок, словно весна еще не наступила, но Веста, оторопевшая от навалившихся тревожных событий, не чувствовала холода. Лицо раскраснелось, пересохло во рту, и оглушительно стучала горячая кровь в висках. Они сумели спасти маленькую жизнь от неведомой опасности, но что делать дальше?
Нести малышку в девичью опасно, там десять девчонок, любая из которых может случайно или специально выдать. Ребенок может обернуться в котенка, здесь, в Чарослове, полно котят по весне, но она не контролирует обращение.
Крепко сжав ручку корзинки, Веста метнулась к пожарной лестнице и быстро полезла вниз.
Запыхавшись, уже в коридоре, ее нагнал Антон и выхватил корзинку.
− Что ты…
− Я чаропортирую к себе домой! — прохрипел юноша. — Спрячу ребенка, чтобы не нашли! Беги!
И, не успела Веста сказать хоть что-то, как он резко повернулся вокруг своей оси и исчез во мраке, вместе с малюткой. Искра пропала тоже, а Бланка испуганно льнула к ноге хозяйки, испуганно мурлыча.
Тяжелое дыхание и дурные мысли не позволили быстро шагать вперед, а через несколько минут Веста чуть не врезалась в одетых по-зимнему Лиру, Владу и Еву. Кто-то зажег слабенький мерцающий желтый свет.
− Тише! — Влада выставила вперед руки, не позволяя случиться столкновению. — Что случилось? Ты ушла в пальто и сапогах. Мы волновались, думали…
− Ты волновалась, Владушка, − ехидно поправила Лира.
− Заткнись! Так вот, мы…
Последние слова потонули в громком топоте десятка пар ног, и Веста в ужасе съежилась, ожидая наихудшего. Вспыхнул ослепительный яркий свет, четырех юных ведьм окружил отряд воинственно настроенных Стражей в темных мантиях. Темные Стражи в замке? Это опасно и тревожно, это сулит беду…
− Всем стоять и никому не двигаться! — пророкотал незнакомый мужской голос. — Кто такие?!
− Ученицы, − ровно ответила Ева.
Высокий бородач смотрел на девушек неодобрительно, почти зло. Он был здесь главным и точно имел отношения к несчастной Дарье, это Веста поняла сразу. Нужно держать язык за зубами.
− Нарушаете закон, ученицы, − сделал он вывод, не тратя ни минуты на раздумья. — Взять их! Отвести в школьную темницу до выяснения обстоятельств!
− Да что происходит?! — возмутилась Влада, силясь вывернуться.
Но силы были неравными. Каждую из четверки подхватили под руки, и повели по извилистым коридорам, а потом по лестницам, ведущим в подземелье. Эти помещения использовали еще полвека назад, как карцер для провинившихся учеников, а потом прекратили. Традиции возвращаются?
Неважно. Куда хуже, что из-за Весты пострадают подруги!
В холодной темноте не было видно замков и решеток, лишь только слышно, как мерзко скрипят несмазанные петли. Четырех учениц Чарослова втолкнули в одну камеру, с грохотом закрыли железные двери, задвинули с лязгом три засова и заперли на замок, оставив пленниц одних.
========== Глава 21. Право сильнейшего ==========
В ледяной мгле подвала Веста стучала зубами, и время от времени подпрыгивала на месте, надеясь согреться. Влада мрачно молчала, а Лира и Ева, держась за руки, стояли как можно дальше от каменных стен. Котам посчастливилось остаться за пределами темницы, но это казалось слишком слабым утешением.
Которое очень быстро разбилось о суровую реальность, как только около Лиры раздалось громкое мурчание.
− Агат? — спросила она озадаченно, наклоняясь, чтобы взять на руки любимого кота. — Зачем ты здесь?
− Мяу, − ответил он через пару секунд. — Фамильяры должны быть рядом с хозяевами.
И сразу же, будто по команде, рядом появились Чара, Бланка и Сильва. Последнюю Ева заметила только почувствовав живое тепло, прижимающееся к ноге — хитрая кошка стала невидимкой.
− Веста, что случилось?
Голос Влады звучал не столько сердито, сколько встревожено. На школу Чарослов, на Дремучий Лес, а может и на сам славный город Китеж надвигалась большая беда, по сравнению с которой налет лихого Черного Воинства покажется всем легким испытанием. Как брызнувший жарким летом дождик в сравнении с грозой и дождем.
Веста Холод рассказала подругам все — от необычного свидания с Антоном до вынужденного путешествия в Лес. Все слушали внимательно, не перебивая, и даже когда девушка замолкла, вокруг сгустилась напряженная мрачноватая тишина. Каменные стены не пропускали звуков извне, но где-то в темнице капала вода.
− Влада услышала, как ты встала, и как одеваешься, − непривычно звонким голосом произнесла Лира. — Она разбудила нас с Евой. Сообщила, что я кошмар всей ее жизни, и…
− Не утрируй, зараза, − буркнула Влада.
− …и мы оделись уже в коридоре, чтобы не разбудить остальных.
Веста опустила голову, чувствуя, как щеки пылают от жгучего стыда. Во рту пересохло от пережитых тревоги и страха, заныли виски. Будь это полностью ее вина, она бы сумела признать это, но нет, по-настоящему виноваты были те, кто гнались за оборотницей и охотились на ее ребенка. Оставалось сидеть тут до решения Черных Стражей, и не факт, что оно будет милосердным. Кто захочет защитить четырех девчонок от них и директорского произвола? Есть, конечно, слабая надежда на заступничество вампирицы Эмилии или Владиных родителей, но Весте совсем не хотелось занимать своими проблемами чужих ей людей. Даже если положение почти безвыходное.
Минуты медленно текли мимо мерзнувших пленниц и их беспокойных котов, носившихся туда-сюда и играющих друг с другом. Постепенно страх отступил, оставив место вязкой безжалостной апатии, лишающей сил и воли. Никто из девушек не винил Весту в случившемся, кроме нее самой.
В какой-то момент Лира, уткнувшаяся лицом в колени, резко выпрямилась.
− Послушайте, а что, если те Стражи как раз гнались за оборотнями? А мы им помешали…
− До тебя это только что дошло? — Влада осталась верна себе. — Поздравляю.
− Не льсти себе, Владушка, до тебя это дошло после моих слов, − отмахнулась Лира и чуть слышно хихикнула. — Так вот, если эти бесы будут нас допрашивать, нужно уходить в несознанку. Мы никого не видели, не слышали, никого не спасали и вообще белые и пушистые.
− И вышли ночью по школе в шубах погулять?
− Конечно! — с радостью согласилась Лира. — Тут так холодно, что по ночам хоть в тулуп кутайся…
Слушать их перепалки можно было бесконечно, и под это ворчание Веста незаметно для себя задремала. Сон был зыбким и прерывистым, а когда она проснулась окончательно и растерянно терла озябшей рукой глаза, снаружи зазвенели-заскрежетали замки и засовы. Вошедшие Стражи в черных мантиях подхватили пленниц под руки и куда-то повели.
Сколько они тут просидели? Наверное, всего лишь до утра, но Весте казалось, что не меньше пары суток. А может она слишком сильно устала от невеселых приключений, сыпавшихся в последнее время на нее, как из рога изобилия, и потому казалось, что состояние почти как у бывалого узника. От тяжелой усталости и навалившейся тревоги у Весты подкашивались ноги и дрожали руки. Но останавливаться было нельзя.
Девушек подняли по лестнице, и по отвыкшим от света глазам больно резануло яркими всполохами утреннего морозного солнца. Веста крепко зажмурилась, позволив вести себя в любом направлении. Это неправильно, но она очень устала сопротивляться и пытаться что-то контролировать раньше, задолго до странной истории с оборотнями.
Довести мысль до конца не удалось — их подвели к двери директорского кабинета, когда Веста смогла открыть глаза, и грубо втолкнули внутрь. Веста хотела было возмутиться, а Лира что-то чуть слышно пробормотала. Но вряд ли Темные Стражи услышали хоть слово, потому что остались за дверью.
Хмыкнув, Лира пожала плечами, а потом невозмутимо посмотрела на угрюмого Айвета, привычно восседающего за своим массивным и громоздким столом.
− Доброе утро, господин директор, − произнесла она самым спокойным и милым голосом, на который только была способна.
− Здравствуйте, сударыни, − сухо проворчал он, не отводя взгляда от небрежно рассыпанных перед ним бумажных листов с тонким изящным почерком. — Вынужден признать, что не ожидал от вас подобного.
− О чем это вы? — насторожилась Влада и стала похожей на напряженного волчонка, готового к нападению.
− Уж не знаю, как вы, Веста, угодили на крышу, об этом поговорим потом, − Айвет тяжело вздохнул и наконец, соизволил посмотреть на девушек. — Случайно или намеренно вы помогли сбежать особе, которую разыскивает ее муж.
− Оборотнице? — холодно уточнила Ева.
− Именно.
Арсений Семенович строго посмотрел на них и явно хотел что-то добавить, но тут снова распахнулась дверь, и вошло два человека. Первый — высокий плечистый мужчина с короткой черной бородой, одетый в кожаные плащ и брюки. Именно он приказал отвести девушек в темницы. Второй — уже знакомый девушкам Вестник по имени Ярослав, молодой, но уже убеленный сединами.
− Здравствуйте! — подобострастно воскликнул директор, встав. — Господин Азарий Боянович, я рад, что вы почтили нас своим визитом.
− А мы не рады, − сообщила Лира с довольной ухмылкой.
Влада не смогла упустить возможности пихнуть ее в бок.
Азарий Боянович Рубин, он же глава отдела Темных Стражей в Чарсовете, не стал никого приветствовать, только быстро поклонился. Между тем Лира не сводила с него внимательного пытливого взгляда, словно желая видеть этого человека насквозь.
− Вы из Темных Стражей? — уточнила она звонко, наблюдая за каждым его движением. Ведь из Чарсовета часто кого-нибудь увольняют из-за разных политических интриг, если верить Чарнету.
− Именно, − подтвердил мужчина тяжелым неприятным голосом. — И мне очень хотелось бы знать, куда унесли моего ребенка.
− Вы оборотень? — не унималась Лира.
− Конт! — шикнул директор.
− Верно, я оборотень. Но какое отношение это имеет к происходящему? − Азарий Рубин развел руками. — Моя жена сбежала от меня, забрав моего ребенка, вмешала в дела нашей семьи подростков. Как вы думаете, мог ли я оставить жизнь своей дочки в опасности, когда эта сумасшедшая кошка отобрала ее у меня?
Все присутствующие промолчали, а Лира ухмыльнулась опять.
− Темные Стражи гнались за ней, но в результате несчастного случая, − он выдержал короткую многозначительную паузу, − Дарья погибла.
− Вы убили ее, − очень тихо сказал Ярослав, глядя на него исподлобья.
− Вздор. Дарья была вздорной и своенравной, ей не стоило нападать на них, − карие глаза Стража на миг стали янтарными, затем зло сверкнули золотом. — Мне самому решать, что делать с зарвавшейся женушкой, а ваше дело таскать послания от Чарсовета. Не так ли? Вот и занимайтесь этим.
− Как раз с этой целью я и пришел. Господин директор, − Ярослава ничуть не смутил хамский тон Рубина, − я и прибыл сюда. Выбранных Чарсоветом героинь ждет испытание.
Лира с Владой быстро переглянулись, а Ева чуть-чуть приподняла уголки бледных губ. Веста почувствовала, как неистово колотится в груди встревоженное сердце, но усмехаться в третий раз не захотела. Неужели Вестники прибыли сюда рано утром, чтобы их спасти? Конечно, каждая из них надеялась на чудо в глубине души, но чтобы оно оказалось вещим…
− Нет-нет-нет, − возразил Рубин, небрежно махнув рукой. — Ни на какое испытание они не пойдут, а отправятся вместе со мной искать ребенка.
− Не вам со мной тягаться, Азарий, − ровно вымолвил Ярослав, и его ясные светлые глаза вспыхнули серебристым огнем. — За мной весь Чарсовет, за вами только отдел Темной магии.
Они смотрели друг на друга, не мигая, и Веста, испугавшись, что эти двое захотят сцепиться прямо здесь, мысленно приготовилась пустить в ход свой дар целительства, если кто-то из них будет ранен. Но тут вмешался директор Айвет. О, Перун, никто из четверых приведенных сюда учениц еще не радовался так сильно тому, что услышал его постылый голос!
− Господа, я предлагаю вам прийти к компромиссу, − так же подобострастно и трусливо пробормотал Айвет, старательно пряча глаза. — Трое из этих четверых отправятся с господином Вестником, а последняя выполнит вашу, Азарий, волю. И тем самым заслужит право проходить испытание.