Девушка обернулась к нему и увидела, как юноша погрузил окровавленную ладонь в темную субстанцию, из которой состояла воронка. Из тьмы вылетела черная цепь, которая обхватила шею зверя и попыталась утащить его обратно. На руке Мирана вздулись жилы. Он бросил ещё один взгляд на беснующегося змея. После этого взял остро отточенное лезвие бритвы в зубы, вспорол вторую ладонь и погрузил ее рядом с первой. Вторая цепь обхватила хвост. Сплюнув лезвие прямо в воронку, он крикнул:
— Моих сил не хватит!
— Тогда скажи, что нам делать! — ответил ему Роддо.
Неожиданно шарик призрачного огня, который до этого пытался отвлечь змея, ткнулся Мирану в щёку.
— Дарел? — спросил он. — Ты знаешь, что делать?
Шарик качнулся вверх вниз, словно кивая, а потом облетел Райгу по кругу. Юноша посмотрел на неё и сказал:
— Пламенная магия. Дарел говорит, что змея можно только сжечь. А дыру закрыть только пламенем.
Сердце Райги рухнуло вниз. Она невольно подняла глаза и посмотрела на нависающее над ними чудовище. Змей повернулся к ней, огромные глаза смотрели прямо на девушку. Как будто он прекрасно понимал, кто его главный враг, а все остальные для него были лишь букашками. Она оглянулась на товарищей. Руки Ллавена светились зелёным, он держал плечо Акато и, кажется, сращивал тому перелом. Яркий эльфийский светлячок отбрасывал тени на лица. На лбу Тэссы вздулась огромная шишка, Барру был измазан в грязи по уши и хромал. Роддо поднялся, встал рядом с Райгой и сжал ее плечо. С другой стороны тенью возник Райтон. Она покосилась на него алым глазом и начала чертить обратный щит.
Адепты напряжено наблюдали, как идеальные росчерки складываются в купол из пламени. Райга кое-как растянула пламя на нужную ширину и с усилием вывернула вектор заклинания. Щит накрыл и змея, и воронку, словно крышка. Краем глаза она видела, как Миран с облегчением вытащил руки и откатился в сторону. Ллавен выпустил плечо но-хинца и сел рядом со свои другом, подозрительно поглядывая на отряд Роддо. Однако Райсу, казалось, не было дела до тёмного. Он стоял рядом с Райгой и приговаривал:
— Давай, давай, загоняй его туда. Ты сможешь!
Опускать щит было невероятно трудно. Змей сопротивлялся из о всех сил и шипел. Райга чувствовала, что лента силы из источника начинает таять.
— У меня не хватит пламени… — прошептала она.
Во второе плечо впилась рука Райтона:
— Ты должна. За холмом деревня. Если не ты, то никто.
Девушка кивнула. Она почувствовала, что глаз снова наливается болью. Края воронки только-только начали смыкаться, когда источник опустел. Ее щит последний раз мигнул и погас. Уже теряя сознание, Райга увидела, как вокруг воронки взметнулся огненный смерч…
Райге снился сон. Единственное воспоминание, которое осталось из детства. Она чувствовала, как равномерно покачивается в чужих сильных руках. Над её головой звучала песня на незнакомом языке. От звуков этого голоса по всему телу заливался покой и умиротворение. Перед глазами мелькала белая прядь волос. А в воздухе над ней кружились алые листья. Этот сон приходил всегда после сильной усталости.
Но в этот раз сон был какой-то странный. Песню пел совершенно другой голос. Смутно знакомый, юношеский. И пел он её немного иначе.
— Это же эльфийская колыбельная, — слова Ллавена доносились до нее как-будто через вату. — Откуда ты ее знаешь?
— Моя мать пела мне ее, — был ответ.
"Роддо Райс?" — пришла непрошеная мысль.
— Я жил в доме рода Кадзу, когда был в Но-Хине триста лет назад, — холодный голос магистра прозвучал совсем рядом. — Заодно учил гостеприимных хозяев эльфийскому языку.
— Эту песню поют всем наследникам нашего рода, — тоже знакомый голос, с но-хинским акцентом.
— Ты не правильно поешь здесь, — заметил магистр.
После этого эльф пропел пару строк с немного другой интонацией.
В голове Райги вспыхнул свет. Эта песня. Этот голос. Эти ощущения… Все было до боли знакомым. Она открыла глаза. Перед ней, почти у её лица, лежала практически белая прядь волос. Пламенный светлячок выхватывал из темноты кружащиеся красные листья… Нет, давал красные отблески на облетающие лепестки цветов яблони!
Девушка подняла руку и сомкнула пальцы на белой пряди. И только после этого осознала, что магистр Лин несёт ее на руках по лесу. А за его спиной слышатся голоса и шаги остальных адептов.
— Очнулась? — голос эльфа прозвучал прямо над её головой. Райга подняла на него глаза и обескураженно произнесла:
— Это были вы!
— Что? — вопросительно изогнул бровь эльф.
— Вы увозили меня из Манкьери!
Эльф прикрыл глаз и ответил:
— Ах, это… Да. Я нашел тебя возле тела твоей матери. В замке Манкьери, усыпанном красным пеплом.
И, помолчав, саркастично добавил:
— Сама идти сможешь? За одиннадцать лет ты несколько выросла. Как и неприятности, из которых тебя приходится вытаскивать.
После этого он красноречиво посмотрел на пальцы, сжимающие его волосы. Девушка смущённо кивнула и выпустила прядь. Эльф поставил её на ноги. Сразу стало понятно, что свои силы она переоценила. Стоило только учителю отпустить ее и шагнуть в сторону, как девушка пошатнулась. Однако упасть ей не дали. Роддо и Райтон оказались с двух сторон от нее и одновременно подставили плечи.
Райга перевела дух и неуверенно выпрямилась. Они стояли посреди большого луга. Обе ладони Мирана было перемотаны бинтами. Остальных, похоже, подлатал Ллавен. Барру шел ровно и больше не хромал, шишка на лбу Тэссы пропала. Акато тоже двигался, как обычно, и поврежденное плечо его не беспокоило. Роддо, несмотря на то, что размотал источник, держался на ногах твёрже её. За адептами в воздухе болталась многострадальная ловчая сеть, в которой съёжилось умертвие.
— Чем все кончилось? — спросила девушка. — И что вы здесь делаете, магистр Лин?
— Воронка запечатана мной, — спокойно ответил эльф. — Я почувствовал, что твое пламя соприкоснулось с той стороной. Поэтому сразу настроился на тебя и пришёл через портал.
— "Поводок"? — с лёгким оттенком восхищения спросил Роддо.
— У нас это называется "ученическая нить", — поправил его магистр.
Девушка нахмурилась и спросила:
— Что это было?
— Дверь на ту сторону, — мрачно ответил Миран. — И… не думал, что когда-нибудь его увижу. Но это был один из змеев той стороны. Тех самых, которыми детей пугают. Здоровенная тварюга.
— Я слышал о таком, — кивнул эльф. — Мой дед запечатал последнюю чёрную воронку две тысячи лет назад.
— Две тысячи лет? — переспросил Райтон. — Но почему она возникла сейчас? Здесь?
Магистр Лин покачал головой:
— Я не знаю ответа на твой вопрос. Нужно поднимать старые хроники. Возможно, что-то помнит моя мать. Но я бы на вашем месте сейчас думал о другом.
— Портальный камень, — многозначительно кивнул Роддо.
Эльф повернулся к нему и ответил:
— Верно. Мроу уничтожили его. И скорее всего, не случайно.
— Получается, что всё это — хитроумная ловушка? На меня? — спросил принц.
— Вероятно. И мы снова возвращаемся к артефакту Танов.
Миран подтвердил слова учителя:
— Да, с помощью артефактов на крови иногда можно договориться с нечистью.
— Тогда почему ты сам это не сделал? — спросила Тэсса.
— Нежити нужно предложить плату, — покачал головой юноша. — Человеческие жизни.
В этот момент все глаза обратились к Роддо. Магистр Лин вскинул бровь и спросил:
— Что будешь делать?
Юноша озадаченно посмотрел на него в ответ. Эльф красноречиво указал глазами на Мирана. Младший Райс проследил за его взглядом. Посмотрел на забинтованые ладони юноши. Почесал затылок и честно ответил:
— Молчать. Отец его в живых не оставит, если узнает.
— Какое благородство, — проворчал Миран.
— Ты применил тёмную магию, чтобы спасти всех нас, — пожал плечами Роддо. — Сдать тебя после такого подло. Но… — тут он посмотрел на магистра Лина. — Если это вдруг всплывёт, не говорите брату, что я знал.
Эльф согласно прикрыл глаз.
Их разговор был прерван открытием портала. Из синего дыма шагнули два высоких эльфа в серых хьяллэ. Бессмертные низко поклонились магистру Лину на эльфийский манер. Тот благосклонно кивнул и заговорил с ними на своем языке. Райга с вялым интересом разглядывала незнакомцев. Те выслушали магистра внимательно, а затем повернулись к адептам. И увидели среди них Ллавена.
Неизвестные смотрели на своего юного родственника с непередаваемым отвращением. Юный эльф под их взглядами сжался и попытался скрыться за спинами товарищей. Благо, рост Барру позволил ему это сделать. Серые равнодушно отвернулись, вежливо поклонились принцу и отправились по тропе в ту сторону, откуда пришли адепты.
— Кто это? — спросила Райга, проводив их взглядом.
— Ищейки из Серого замка, — ответил принц. — Не знал, что у вас есть такие связи, магистр Лин.
Эльф холодно улыбнулся в ответ.
— У меня везде есть связи, мальчик, — в голосе учителя прозвучала ирония. — Я не первую сотню лет хожу по дорогам этого мира.
— И даже не вторую, — тихо проговорил Ллавен.
Когда аметистовый взор остановился на нём, он снова затрясся.
Роддо обвел глазами эльфов и шепотом спросил у Мирана:
— Он его что, бьёт?
— Поджигает, — буркнул темный в ответ.
Ответом были круглые глаза отряда Райса. Магистр Лин не подал виду, что слышал слова адептов. И, наконец, открыл портал, который вывел их к воротам Алого замка.
Триумфального возвращения не вышло. И хотя умертвие они всё-таки притащили, раны залечили, одежду привели в порядок, лица их были настолько опустошенными, что магистр Чеку сразу погнал свою четверку спать. А сам, посвистывая, потащил умертвие в подвал.
Райга терпеливо выжидала. Когда юноши скрылись в своей комнате, она переоделась в черно-красное хьяллэ. Но вместо того, чтобы отправиться в постель, снова вышла в коридор. Несколько минут постояла, прислушиваясь к тишине в спальне напротив. И пошла в гостиную. Тихо отворила внутреннюю дверь и встала на пороге.
Магистр Лин сидел в кресле и смотрел на огонь. Сполохи пламени отражались в аметистовом глазе. Он поднял голову и вопросительно посмотрел на неё.
— Что случилось?
Райга молча подошла и остановилась в шаге от него. А потом тихо попросила:
— Расскажите.
Эльф прикрыл глаз и глухо спросил:
— О чём?
— О том, как погибла моя семья.
В её взгляде светилась решимость.
— Я пришёл, когда все уже кончилось, — терпеливо объяснил девушке магистр. — Никто не знает, что случилось в замке.
— Расскажите о том, что видели вы.
Эльф внимательно посмотрел на неё и спросил:
— Ты уверена, что хочешь этого, девочка?
— Да. Может быть это… поможет мне что-нибудь вспомнить.
— Поверь, последствия Красного проклятья — не то, что юным леди стоит помнить. Я видел войны и смерть бессчётного количества людей и знаю, о чем говорю.
— Все равно расскажите мне, — упрямо поговорила Райга.
Какое-то время эльф сверлил её непроницаемым взглядом. А потом бросил:
— Хорошо. Садись. Я тебя предупредил.
Райга забралась ногами в соседнее кресло и обхватила колени руками, запуская ладони в рукава хьяллэ. Магистр Лин откинулся на спинку кресла и непривычно тихим бесцветным голосом начал рассказывать. Он смотрел в огонь, лишь изредка бросая короткие взгляды на девушку. Перед глазами Райги чередой проходили картины, которые описывал ей эльф. Огромный замок посреди осени, из которого смерть смотрела в небо красными глазами. Башня, в которой нашли тела ее семьи. И молодая женщина, которая отчаянно пыталась спасти свою маленькую дочь.
Эльф замолчал. Райга не сразу поняла, что его рассказ закончен. Она подняла на него глаз. Ответный взгляд внимательно изучал её лицо.
— Райга, твои руки… — неожиданно мягко произнес наставник.
Она опустила глаза. Эльф потянулся к её рукаву и поднял его. Тогда девушка увидела, что ее пальцы впивались в предплечья так сильно, что ногти разодрали кожу. А в некоторых местах даже выступила кровь. Она облизнула губы и почувствовала солоноватый привкус железа.
С непроницаемым лицом магистр Лин встал рядом с ней и произнес пару слов на своем языке. Вокруг его пальцев вспыхнуло зеленоватое сияние. Он легко прикоснулся к каждому следу от ногтей по очереди, и от царапин не осталось ни следа. Затем таким же аккуратным прикосновением залечил прокушенную губу.
— Не стоило, — тихо проговорила она.
— Это мне решать. Иди спать. Утреннюю пробежку никто не отменял.
Девушка согласно кивнула и вышла, старательно выпрямляя спину.
— Ты слишком много требуешь от них, Линдереллио. Они ещё дети, — спокойно проговорил Глиобальд, помешивая ложкой чай.
Стояла глубокая ночь. Кабинет директора был погружен в полумрак, горела только лампа на столе. Рядом с ним в кресле сидел эльф и держал дымящуюся чашку.
Он вскинул бровь и ответил:
— Кто из них ребенок по людским меркам, Эразмус? Райтон, который в четырнадцать отправился подавлять мятеж в восточных провинциях и собственноручно казнил двух своих друзей? Миран, который в шесть лет видел расправу над своей семьёй и выживал на улице один? Ллавен, которого с позором выгнали из рода ещё до совершеннолетия? Или Райга, на которую наложили Печать молчания? И что там с ней ещё делал Сага, известно только Богам.
Линдереллио фуу Акаттон Вал аккуратно опустил чашку на блюдце и продолжил:
— Нет, друг. Их детство кончилось. Каждый из них пришел сюда, чтобы выжить и обрести силу. И я готов дать им такую возможность.
Глиобальд вздохнул и заметил:
— Покушения на принца не прекращаются. Они все время ходят по грани. Это может плохо кончиться.
— Лучший способ защитить их — сделать сильнейшими магами своего выпуска, — произнес эльф.
— Твои взгляды не меняются уже много лет, мой друг, — вздохнул директор. — Но король доверил мне свое любимое дитя.
— А ты — доверил его мне, — парировал магистр.
— Это так, — согласился Глиобальд. — И у меня нет причин сомневаться в твоих методах. Но все же, когда я смотрю на этих детей, мне так хочется сделать их жизнь хоть немного легче.
Линдереллио в ответ лишь печально улыбнулся, отставил чашку и встал:
— Кстати, об облегчении страданий, — сказал он и расправил подол хьяллэ. — Пора расходиться. Пожалуй, проверю, спит это пламенное недоразумение или рыдает в подушку.
Эльф бросил в воздух горсть портального порошка и шагнул из кабинета директора сразу в комнату Райги. Девушка спала. Однако сон её не был спокойным. Линдереллио какое-то время рассматривал мокрые дорожки на её щеках и сведённые на переносице брови. Затем мысленно потянулся к своему пламенному источнику и нащупал "ученическую нить". Сосредоточился и запустил резонанс, позволяя мерному вращению огненного смерча внутри себя стабилизировать источник девушки. Через несколько минут, когда дыхание Райги выровнялось, а сияние её пламенного источника стало ритмичным, он бесшумно вышел и тихо притворил дверь.
Глава 14. Подвал
В девять утра субботы отряд выстроился перед дверью в подвал. Райга разглядывала изящный эльфийский орнамент на створках и украдкой зевала в рукав. Каким-то чудом она смогла проспать до утра почти без кошмаров. Однако это не отменяло того, что легла она позже всех. После утренней пробежки и плотного завтрака девушку клонило в сон.
Райтон скрипел зубами, смотрел в пол и молчал. Ллавен, как обычно, втянул голову в плечи и старался слиться со стеной. Мирана, похоже, меньше всех беспокоило наказание. Он со скучающим видом глядел на магистра Ичби, не выказывая никакого трепета.
А герцог кружил вокруг них, как коршун. Сначала он прочел им лекцию об уважении к учителям. Затем выдал длинную тираду о поведении на уроках. И, наконец, не выдержал и ядовито сказал:
— Леди, перестаньте зевать! Чем вы были заняты ночью?