Ллавен поднял лук, закинул на плечо колчан со стрелами. В его глазах появилась непривычная уверенность.
— Теперь я точно смогу вам помочь, — тихо сказал он.
Они пошли вперёд, чувствуя сверлящие спину взгляды.
Лес встретил четверку адептов пронзительной тишиной. Райга осторожно ступала вслед за принцем, поминутно оглядываясь. Как на зло, стоило ей оказаться далеко от магистра, пламенный источник снова начал колебаться. Скачки магии внутри доставляли ей массу неприятных ощущений.
— Что с тобой? — шепнул ей Ллавен. — Источник?
Она молча кивнула в ответ. Принц покосился на неё и задумался. Миран помянул Изначальное и сказал:
— Надо быстрее найти этих тварей и выбираться.
Эльф вопросительно посмотрел на товарища и тот мрачно продолжил:
— Вы будете смеяться, но я печёнкой чую, что надо делать ноги.
Однако Райтон посмотрел на него без насмешки и сказал:
— Знать бы, где они.
Ллавен внезапно подошёл к ближайшему дереву, прислонился к стволу лбом и сказал:
— Попробую узнать. Но не обещаю, что получится.
После этого он зашептал что-то на эльфийском. По лесу прошла дрожь. Эльф повернулся к товарищам и сказал:
— Двое гарпий в той стороне, и двое — в другой.
Райтон подумал и сказал:
— Разделимся. Справитесь вдвоем?
И он вопросительно посмотрел на Мирана и эльфа. Ллавен кивнул и сказал:
— Я смогу пристрелить одну, пока она ковыряет щит земли, как на практике по магживотным.
— Хорошо. Мы тоже справимся. Если будет туго, дайте знак.
Они разошлись в стороны. Райга шла вслед за Райтоном и внимательно вслушивалась в лесную тишину.
— Не стоило отправлять их вдвоем, — наконец, сказала она.
— Ллавен — эльф, — спокойно пояснил принц. — И лес — его стихия. А благодаря Мирану они смогут позвать на помощь.
— До них ещё нужно будет добраться, — с сомнением протянула девушка и нервно провела рукой по рыжей челке.
— Об этом не переживай. У меня в запасе есть способ сделать это быстро.
Райга ещё немного помолчала и добавила:
— Я могла бы пойти с Ллавеном, а Миран — с тобой. Неприятно быть человеком, которого должен пасти самый сильный маг отряда.
Райтон остановился и повернулся к ней.
— Я не пасу тебя, — серьезно сказал он. — Просто считаю такое распределение сил самым разумным.
В этот момент их накрыла тень. Райга начертила щит раньше, чем успела понять, что происходит. Гарпия влетела в пламя и заверещала. Ледяная молния врезалась в ключицу животного, но не причинила никакого вреда. "Промахнулся", — с досадой подумала девушка.
В этот момент её источник выбросил очередной финт. Сила упала до минимума, лента пламенной магии оборвалась и щит погас. Райтон резко дёрнул её в сторону и воздушный молот отбросил гарпию назад. Однако "птичка" тут же снова ринулась в атаку. Райга вырвала правую руку из захвата принца и молниеносно начертила новое заклинание. Перед почти человеческим лицом гарпии возник слабый щит воздуха. Мощный удар крыла проломил его, однако Райтон не терял времени даром и успел прицелиться. Ледяная игла вошла точно на два пальца выше сердца твари и пронзила магический источник. Гарпия рухнула на траву и забилась в конвульсиях.
Адепты отступили в густые заросли и затаились. Райга с сожалением подумала, что было бы неплохо сейчас воспользоваться способностями Ллавена и узнать, где вторая "птичка". Но друзья были далеко. Так что, выждав немного времени, они медленно и осторожно двинулись вперёд.
Вскоре они оказались на небольшой прогалине, густо заросшей папоротником. В центре возвышался темный булыжник. Райга подумала, что камень смотрится на поляне очень странно. Как будто его откуда-то принесли и бросили здесь.
Над их головой раздался клекот. Адепты отпрыгнули в разные стороны и когти второй гарпии схватили пустоту. Принц начертил ещё один воздушный молот и отбросил ее назад. Шар пламени ударил гарпии в крыло. Та возмущенно зашипела и ринулась на Райгу. Ледяной щит вырос перед ней прежде, чем та успела начертить заклинание, а ледяная молния врезалась в шею "птички".
— Промазал, — с досадой пробормотал принц.
Гарпия поднялась в воздух и начала кружить над поляной.
— Надо заставить ее спуститься, — сказала Райга и обратилась к источнику. Сила струилась по огненным кольцам. Стараясь подстроиться под пульсацию пламени, она разматывала ленту своей магии, росчерк за росчерком создавая заклинание. Огненный шар поднялся в небо и распался на множество сгустков пламени, которые дождем обрушились на гарпию. Тварь с возмущенным криком упала на них. Райга метнулась в сторону, увлекая гарпию за собой. У булыжника она пригнулась и снова бросилась в сторону принца. Когти чудовищной птицы мазнули по её предплечью, рукав тут же набух кровью. Стоило только гарпии развернуться в воздухе, как в грудь ее впечаталась ледяная молния. На этот раз Райтон попал, и вторая "птичка" кулем рухнула в заросли.
Девушка остановилась около него и улыбнулась:
— Все-таки управление вектором у тебя на высоте. Найдем ребят?
Принц кивнул и хотел ей что-то ответить, но странный свистящий звук прервал их разговор. Адепты обернулись и увидели, что от булыжника в центре поляны вверх поднимается огромный столб синего дыма.
— Портал? — озадаченно сказала Райга.
Это действительно был портал. Из него, одна за другой, вылетали гарпии. Не успели они оглянуться, как в воздухе оказалось не меньше десятка тварей. И все новые и новые "птички" появлялись из синего дыма.
Гарпии продолжали прибывать, растекаясь по лесу и окружая их. Райга пыталась удерживать пламенный щит, пока Райтон ледяными молниями атаковал тварей.
Неожиданно он схватил ее за плечо и резко дёрнул вниз. Щит погас, а в дерево прямо над их головой вонзился арбалетный болт с наконечником, напичканным магией. Девушка дернулась в сторону, и следующий вошёл в дерево прямо между ней и принцем. Райтон торопливо начертил ледяную сеть и отправил ее в сторону, откуда летели болты. Ответом стал ещё один болт, который вошёл в пальце над головой Райги. Девушка вздрогнула и пригнулась.
И в этот момент совсем рядом раздался низкий потусторонний вой. Она опустила глаза и поняла, что этот звук издают бубенцы, которые утром вручил им Миран.
— Уходим! — крикнул Райтон
Его рука обвилась вокруг талии девушки. Он притянул ее к себе, а другой рукой быстро начертил заклинание. Сложное — не меньше пятнадцати росчеков. Райга изумлённо наблюдала, как по лесу начали рассыпаться снежинки размером с ладонь. Часть унеслась куда-то вперёд, часть оседала на ближайших деревьях. Она почувствовала, что они оторвались от земли и полетели вперёд. Заклинание принца несло их через лес зигзагами. "Мы перемещаемся от одной "снежинки" к другой" — удивилась она. А вслух спросила
— Что это?
— Моя магия, — ответил принц. — Скоростной прыжковый полет. Нужно взять Мирана и Ллавена и бежать.
Гарпии неслись за ними с громким клекотом.
— Они догоняют! — крикнула Райга.
Первый раз за четыре месяца Райтон заковыристо выругался и сказал:
— Я не могу атаковать и поддерживать полёт. Сбей хотя бы ближайших!
Глава 25. Результаты тренировок
Наставники ждали своих подопечных на поляне. Линдереллио фуу Акаттон Вал стоял в стороне и вполуха слушал коллег. Магистры перебрасывались шутками и спорили, чей отряд закончит выполнение задания первым, а чей первым убьет гарпию. С высоты прожитых лет это казалось ему откровенным ребячеством. Как и многие другие поступки людей.
Рядом с каждым замыкающим артефактом светились цифры, которые показывали, сколько гарпий находится внутри купола. У каждого камня стояли два гнома-артефактора из клана Хейсорран.
На другом конце ученической нити он ощутил резкий перепад силы и нахмурился. По его рассчетам, это не должно было случиться так рано. Пока он прислушивался к ощущениям, подошла Айчиру и хлопнула его по плечу. А потом сказала:
— Твои всё-таки первые.
Он бросил взгляд на счётчик и увидел, что гарпий под куполом осталось три.
— А мои — вторые, — весело сказал Хаято и встал рядом.
Эльф уголком губ улыбнулся другу и посмотрел на лес в отдалении.
В этот момент купол мигнул и на секунду окрасился синим. Он нахмурился и повернулся к гномам.
— Что это? — встревоженно спросил Глиобальд.
Фрохвелл махнул рукой ещё двум помощникам. Четверка бородачей встала вокруг камня и забормотала свои заклинания.
— Смотрите! — воскликнула Махито и указала на счётчик с гарпиями.
Число начало расти. Десять, двадцать… Число гарпий достигло четырех десятков и остановилось.
— Внутри купола открыт портал, — напряженно доложил один из гномов. — Наверное, из него прибывают ещё гарпии.
— Как это возможно? — спросил директор. — Купол должен быть защищен от проникновения извне.
— Такое возможно только в одном случае, — сказал один из гномов, с рыжей бородой. — Если портал временный и камень для перехода принесли туда до закрытия цепи.
— Серые проверяли территорию прямо перед появлением адептов, — спокойно сказал Линдереллио. — Снимайте купол.
— Внутри артефакт, блокирующий действие наших, — покачал головой Фрохвелл. — Это невозможно. Кто-то повредил и переориентировал цепь изнутри. Если мы попытаемся взломать купол, отдача может выжечь все, что находится в его пределах. Тогда принц и его товарищи умрут.
— Тогда что мы можем сделать? — спросил Хаято Райс и покосился на эльфа.
— Разомкнуть цепь можно только совместными усилиями мастеров. И это займет не меньше часа. Может, больше, — честно ответил Фрохвелл.
Махито схватилась за голову и воскликнула:
— Там четыре десятка гарпий! И четверо детей!
— Больше мы ничего не можем сделать, — развёл руками гном.
— Только надеяться, что четверо адептов-первоклассников убьют сотню гарпий и смогут выбраться сами? — скептически произнес магистр Хьюлис.
— Им нужно протянуть час и дождаться помощи, — сказал второй гном.
Линдереллио спрятал руки в рукава хьяллэ и холодно сказал:
— Работайте, мастер. Я вбил в головы этих детей достаточно, чтобы у них был шанс выжить. Они протянут час. Будем ждать.
С этими словам он отвернулся и отошёл в сторону.
— Их там сотня! — рявкнула ему в спину Махито. — И у Райги нестабильный источник.
"У нее сейчас тот источник, который поможет ей выжить и в этой битве" — подумал он. А вслух сказал:
— У тебя есть с собой эльфийский восстановитель для источника?
— Есть.
Их разговор прервал директор:
— Махито-хао, к тому времени, как купол откроют, целительское крыло должно быть готово оказать помощь этим детям. Будем молиться, чтобы они продержались час.
Но-хинка кивнула, поднесла ко рту браслет с алым камнем и проговорила:
— Всем целителям, начиная со второго курса, собраться в моем крыле и готовиться к приему пострадавших. Сформировать четыре бригады и активировать реанимационные круги. Ждать дальнейших указаний.
После этого она снова повернулась к эльфу и сказала:
— Почему ты так уверен, что они справятся? Они всего лишь адепты-первоклассники.
— Это мой отряд. Они потратили на тренировки в два раза больше времени, чем другие адепты. Четверка мучеников, говоришь? Что ж, будем надеяться, что все это время они страдали не зря. И смогут проявить себя наилучшим образом…
С этими словами он указал на счётчик и добавил:
— Они не из тех, кто будет ждать спасения и чуда. Они будут сражаться…
Взгляды собравшихся скрестились на цифрах. Количество гарпий начало падать. Первоклассники не собирались сдаваться.
Пламя в источнике скакало, как бешеное. Райге приходилось прикладывать невероятное количество усилий, чтобы подстроиться одновременно и под его неровную пульсацию, и под прыжки Райтона. Быстро начертить заклинание на пике силы. Огненная стрела врезается в слабое место гарпии. Прыжок к следующей "снежинке". Разворот. Сила падает до минимума, вызывая тошноту. Ещё два прыжка. Пламя в источнике вновь струится по кругу, а она рывком разматывает ленту силы по спирали, стараясь чертить быстрее. Вектор… Мимо. Лезвие ветра на очередном падении пламени. В яблочко! Вторая гарпия падает вниз. За ними несутся ещё два десятка. Райтон закладывает немыслимые виражи и зигзаги по лесу, пытаясь сбить тварей с толку. Одна стремительно сокращает разрыв… времени чертить заклинание не было, и девушка просто вытянула в сторону человекоподобного лица чудовища левую руку и ослабила контроль. Пламя окутало кисть руки и гарпия шарахнулась в сторону. Три скоростных прыжка.
— Черти воздушный молот, — обернулся к ней Райтон. — Расчисти нам путь.
Райга повернулась и увидела впереди что-то странное. У отвесной скалы три толстых дерева изогнулись и как будто вросли кронами в камень, образуя полукупол. Скалы выглядели так, будто они растаяли, вобрали в себе деревья и застыли.
"Это магия земли и эльфийская магия" — догадалась она. Райтон был прав — ребята действительно хорошо поработали вместе. Над деревьями летал ещё десяток гарпий. Примерно столько же тел лежало на траве вокруг них. Райга начертила воздушный молот и отбросила гарпий в сторону. Райтон вм этот момент залетел вместе с ней под деревья.
Ллавен сидел, привалившись к скале. Выглядел он очень плохо. Она сразу поняла, что источник эльф размотал практически полностью. Миран тоже выглядел потрёпанным. На его щеке красовалась глубокая царапина, плечо также было разодрано когтями. Кровь из ран не шла. “Наверное, Ллавен уже применил целительскую магию” — подумала она.
Принц многозначительно указал на артефакт у себя на поясе и заметил:
— Ты сказал, что они будут звенеть. Звенеть! Что это за вой спятившего умертвия?
Миран неопределенно пожал плечами и сказал:
— Ну напортачил, бывает… Ллавен уложил десяток тварей. Но осталось не меньше. Мы попытались подбросить магический маяк, но одна из гарпий поймала амулет и растерла его зубами в пыль.
— И ещё пара десятков прилетели за нами, — сказала Райга.
Стволы деревьев затрещали под напором гарпий. Птицы разрывали древесину когтями, пытаясь добраться до адептов.
— Надо линять отсюда, — сказал Миран принцу, — Магистр ждёт нас у входа в купол, он должен нам помочь! Используй полёт.
— Мне не унести всех вас, — покачал головой принц.
Райга зажала рукой царапину на предплечье и спросила:
— А скольких ты сможешь поднять?
— Дело не в весе. Я могу применить полет только к одному предмету или к себе. При этом одна рука мне нужна для управления вектором. И пока я удерживаю заклинание, я не могу атаковать.
— К одному предмету или к себе… — задумчиво протянула она.
А потом девушка опустилась на колени рядом с Ллавеном и положила руку ему на лоб. Тот с усилием открыл глаза и посмотрел на нее замутненным взглядом.
— Вырасти нам из дерева какую-нибудь доску, на которой мы бы могли поместиться вчетвером, — попросила она у эльфа. — У тебя хватит сил?
Он прикрыл глаза в ответ и с трудом проговорил:
— Мне нужно прикоснуться к дереву для этого.
Райтон подставил ему плечо и помог дойти до ствола осины. Эльф прижался к нему лбом и зашептал заклинание на эльфийском. Из земли потянулись новые побеги. Довольно быстро они сложились в подобие прочной сети. После этого он рухнул на землю без сознания. Юноши перенесли его на сеть.
— Нужно расчистить путь, — сказал принц.
Миран мрачно оглядел своих товарищей. Затем бросил взгляд на деревья, которые трещали под напором бешеных птиц. Скрипнул зубами и проговорил:
— Ладно. Прорвемся.
И начал закатывать рукава рубашки.
— Что ты делаешь? — спросила Райга.
— Спасаю наши шкуры. Магии земли у меня кот наплакал, я почти размотал источник. Даже одной твари не уложу.
С этими словами он достал из отворота рубашки тонкое бритвенное лезвие и начал наносить на предплечье короткие разрезы. Райга насчитала по шесть полос на каждой руке. С каждой новой раной вокруг юноши начинала вихриться темная сила, выпуская странных существ. Больше всего они напоминали сотканных из черного дыма безглазых псов. Тонкими хвостами звери хлестали себя по бокам. Узкие головы с висячими ушами поворачивались то в одну сторону, то в другую.