– Метательное оружие стоит дорого, – заметил Берн.
– У нас есть деньги, – ответила девушка. – Отец отдал своё единственное сокровище. Он нашёл эту монету во внутренностях рыбы.
Она оглянулась вокруг и извлекла из одежды холщовую тряпицу. Положила на стол и размотала её. На столе лежал увесистый золотой кругляш. Девушка показала его на короткий миг и быстро прикрыла рукой, заслоняя от прохода. Ардо положил свою руку на девичью и пододвинул к себе. Крестьяне уныло переглянулись.
– Это большой форинт короля Синезуба Первого. Редкая монета, но в этой глуши не найдёшь настоящего ценителя, – сказал Матиуш присмотревшись и удерживая горячую подрагивающую ладошку. – Жалко. Здесь она пойдёт за обычный империал: это двадцать пять динариев. Арбалет можно выторговать за шестьдесят серциев и десяток болтов – за двадцать. Значит всего восемьдесят.
Крестьяне слушали очень внимательно. Им казалось, что рыцарь проделывает на их глазах какой-то удивительный фокус.
– Конечно, вас обязательно надуют менялы и ещё продавцы-оружейники не упустят своей выгоды. В лучшем случае, вы сможете приобрести три арбалета, – заключил бастард. Девушка потянула монету из-под его руки и спрятала её в одежде.
– Три арбалета, – повторил один из крестьян. – Этим не остановишь разбойников. Мы успеем выстрелить только один раз. Даже если речные боги будут благосклонны к нам, налётчики лишатся только троих, до того, как снимут с плеч наши головы. Их всё ещё останется слишком много. Этого они не простят. Ответит вся деревня.
– Вам нужно нанять опытных воинов, – посоветовал Ардо. – Всегда можно найти свободного всадника, нуждающегося в работе.
Глаза девушки просияли превосходством: – Я говорила!
– Мы готовы отдать всё, что у нас есть, если наша деревня освободится от этого ярма, – сказал старый крестьянин. – Возьмитесь вы, благородный сэр, за это дело.
– Мне предлагали многое за мои услуги, – сказал негромко Ардо. – Всякое бывало в моей жизни. Один раз даже сулили поместье. Но никогда не предлагали всего, что есть.
– По правде говоря, кроме этой золотой монеты старосты у нас есть совсем немного. Даже немногие серебряные украшения наших женщин забрали проклятые красные раки. Мы сможем только твёрдо пообещать, что будем хорошо кормить вас.
– Почему ты так их называешь? – заинтересовался Берн.
Мальчишка пронёс к соседнему столу горшочки, распространяющие запах молодой козлятины, и рыцарь с жадностью вдохнул этот аромат.
– Они носят красные доспехи. Их главарь, рыцарь-разбойник Борислав, красуется в красном шлеме и с красным хвостом на голове.
– Как тебя зовут, старик? – спросил Матиуш.
– Худой Чо.
– Хорошо, Чо, мы заедем в вашу деревню: так случилось, что нам как раз по пути. Но нам придётся здесь задержаться. Двоих всадников будет недостаточно, чтобы справиться с целой бандой рыцаря. Нужно будет найти ещё охотников, готовых подставить свою грудь за ужин. Надеюсь, ты, Берн, согласен этим предложением.
– Ужин это хорошо, но давайте начнём с завтрака, – ответил рыцарь. Он привстал и тут же кликнул полового мальчишку.
Крестьяне переглянулись, и дочь старосты согласно кивнула головой. Контракт был заключён.
После трапезы Ардо отправился к трактирщику. У кого ещё можно было узнать про всех неприкаянных рыцарей в округе. Все они обязательно попадают за буфетную стойку. Постоялые дворы это перекрёстки ойкумены. Глот наклонил свою широколобую голову и на несколько мгновений задумался.
– Коч. Тебе нужен Коч. Он один раз уже помог вам. Вы столкуетесь. Только поспеши: сегодня он собирался уехать. Его мальчишка складывал пожитки. Вот только не подскажу, где тебе его сыскать, он куда-то отъезжает всё время. Наверное, завёл здесь себе какую-нибудь сговорчивую хуторянку.
Ардо знал, где можно найти свободного всадника. Он заприметил это ещё вчера.
Рыцарь вышел на улицу и оседлал коня.
– Куда направляется благородный лорд? – дочь старосты стояла в дверях и насторожено смотрела на него?
Ардо улыбнулся: – На ручей. Хочешь поехать со мной? Искупаемся. Давай, оставь своих крестьян здесь, поверь, я умею развлечь девушку.
Он засмеялся на её сердитое молчание и направил лошадь со двора. Матиуш видел, что Коч не менее двух раз за день уезжает в сторону брошенной мельницы.
На мельнице всадника не было. Но за развалившейся плотиной, на затоне виднелись свежие следы копыт на оранжевом песке. Следуя за ними, Матиуш поехал между молодыми ракитами. Заросли были густые, и он отводил рукой от лица тонкие ветви. Его лошадь на ходу хватала мягкими губами нежную листву.
Впереди раздались яростные крики, удары, и рыцарь послал своего коня рысью.
Он выехал на пологую прогалину и придержал коня. Завертел головой. Меч уже был наготове в его руке.
Он ожидал увидеть вернувшихся головорезов и отчаянно обороняющегося свободного всадника. Но обнаружил только вчерашнего витязя. Он один производил весь этот шум.
Над водой наклонилась толстая ива. Она нависала над ручьём, как воздушный мост. На её стволе совершал прыжки всадник Коч. Он пробегал вперёд, над водой, атаковал ветви мечом, совершал обманные движения и возвращался в два больших прыжка на берег. При этом он яростно кричал, отталкивал невидимого врага вытянутым щитом с двумя восьмигранными серебряными звёздами. Дерево отчаянно раскачивалось и требовалось немалое мастерство, чтобы удержаться на нем во время атаки.
Лошадь рыцаря ходила по берегу, вырывая жёлтыми зубами кустики травы. Похоже, она была привычна к такому поведению своего хозяина.
Ардо вложил оружие в ножны и подвёл своего коня к берегу, позволив ему напиться. Его скакун насторожено смотрел на человека, воюющего с деревом. Внезапно Коч сорвался с ивы и слетел в воду. Отфыркиваясь, он встал на середине ручья, сердито забросил пряди длинных волос за спину. В досаде рубанул воду.
– Тебе нужен соперник посерьёзней, – сказал Матиуш.
Коч промолчал и пошёл к берегу. Меч в его руке чертил линию по поверхности ручья.
– Я не успел поблагодарить тебя, – сказал Ардо. – Ты вчера появился как раз вовремя.
– Их было слишком много, а язык их предводителя выплёвывал грязные слова, – ответил рыцарь, расстёгивая пластинчатый доспех и снимая одежду. – Это бесчестно.
– Если бы наши враги всегда поступали честно…. Я слышал, что ты оставил службу у лорда Маннгейма и сейчас твой меч свободен.
– Хочешь предложить мне что-то? – рыцарь повернулся к нему спиной и развешивал на кустах свою одежду. Бугры мышц вздувались на плечах и спине витязя.
– С той стороны болот какой-то рыцарь собрал банду. Грабит крестьян. Увозит женщин. Нужны люди, чтобы остановить его.
– Разве это не дело местного констебля? – спросил Коч.
– Крестьяне говорят, что он сам младший сын констебля.
– Ага, имение в майорате и целиком перейдёт к его старшему брату. А младшие голодными шакалами бродят по округе. Как это очевидно… А правду сказал тот невежа, что ты Сонетр?
– И то, что бастард, тоже правда. Ведь это тебя интересует?
– Я еду в Пархом, – ответил всадник. – Знаешь, что это? Новый город, который объявился на Эльде после Воссоединения.
– Какая-то новая легенда?
– Он реален, как мы с тобой. Я уже несколько раз встречал купцов, которые побывали там. Слышал много рассказов и видел вещи из этого города. Они удивительны. Их могли создать только удивительные люди.
– И где это волшебный город? За тридевять земель?
– Это всего в трёх лунах пути. В Овечьих Холмах. Он возник прямо у стен Капертаума.
Ардо смотрел на рыцаря. У него в сердце непрошено загорелся теплый огонёк. Словно исполнялось какое-то старое обещание чуда, сказка, рассказанная в далёком детстве на ночь.
– И ты веришь в это?
– Всем сердцем, – горячо ответил рыцарь. – Не будь я свободный всадник Казимир Коч. Это не просто новый город. Это – мечта. Они живут правильно. У них нет короля, а своих правителей они выбирают все вместе из достойнейших мужей. Все люди там поголовно учёные. Даже малые дети умеют читать и писать. Законы там мягки и справедливы, а нуждающемуся всегда протянут руку помощи. Я еду к новым людям предложить им свой меч и своё сердце. Это чудо требует защиты от кровавых деспотов и чудовищ нашего мира.
– Так ты хочешь учредить новый рыцарский орден.
Коч замер и повернулся к нему всем телом. Лицо его сияло.
– Верно, Сонетр. Ты правильно сказал: это должен быть священный орден для защиты Пархома.
Бастард поправил седло у своего коня, проверил подпругу и поднялся на стремена. Он не позволит щемящим душу сказкам руководить его жизнью.
– Ну, что же, желаю тебе успешно добраться до священного города. Береги себя. Ты понадобишься новым людям со всеми руками и ногами, – он дёрнул коня за уздечку, направляя его вверх на тропу. – Мы займёмся бандой рыцаря-разбойника. Всё равно крестьяне не способны ничего заплатить. Они скучны, пахнут навозом, и у них нет никаких замечательных вещиц.
Он неспешно поехал по оранжевой тропе, чувствуя спиной взгляд свободного всадника.
Ардо не успел доехать до затона мельницы, как сзади послышались торопливые копыта подгоняемой лошади.
– Где, ты говоришь, находится эта деревня? – Казимир осадил коня и поехал рядом. Его мокрая одежда лежала сзади на крупе лошади.
– На востоке, за Шум-озером.
– Возле Сестры-реки? Но это же мне по пути. Как раз за речкой лежат земли Бернов. Мне же нужно в Овечьи Холмы. Я поеду с вами и помогу осадить рыцаря-разбойника.
– Я рад, Казимир, – ответил ему сердечно Матиуш. – Теперь нас трое.
Позже днём в их коморку постучались. В дверь робко заглянуло круглое лицо. Это был один из крестьян.
– Я нашёл четвёртого! Это настоящий рыцарь, – Толстый Чо не мог сдержать гордости и радости. – Я нашёл его. Это такой воин. Он настоящий мастер меча. Мне пришлось с ним выпить. Он пьёт много, как настоящий рыцарь, – Ардо переглянулся с Берном. – Он сейчас придёт сюда. Я долго уговаривал его и он согласился.
– Так, значит, нас уже четверо, – сказал Матиуш. – Это хорошо. Если мы до вечера найдём хотя бы ещё одного свободного всадника, завтра утром мы отправимся в твою деревню. Ты молодец.
В дверях показался парень с рыжей бородкой. Тот, который верховодил у молодых сквайров, и присоединился к ним в конце боя. Он остановился в дверях и обвёл бедную комнату глазами. Лицо его изобразило неодобрение. Сквайр направился к компаньонам, старательно концентрируясь на этом простом акте. Было видно, что он изрядно набрался в буфете, пока крестьянин вербовал его в отряд. Комната была невелика, и юный сквайр без потерь добрался до табурета у стола. Он плюхнулся на него, попытался застегнуть на груди отсутствующие застёжки, и горделиво подбоченился рукой в засаленном рукаве.
– Я согласен, – сказал он, тряхнув рыжими вихрами. – Можете рассчитывать на меч Куки Фефела. Вы благородные люди и Фефел тоже… Я готов!
Кади Берн захохотал и ударил рукой по столу. Глиняная посуда подскочила, опрокинулась кружка, и кисло запахло элем.
– Ну, посмотрите на этого рыцаря. Неужели в Восточном Пределе можно встретить человека с более нелепым именем!
Парень вскочил на нетвёрдые ноги.
– Как ты смеешь смеяться над древним родом Фефелов. Ты думаешь, я пришёл сюда на твою потеху? – его лицо пыталось изобразить гнев и угрозу, но похоже, что сквайр не рассчитал свои силы в буфете и теперь он прилагал силы, чтобы удержать содержимое желудка на своём месте.
– Садись, рыцарь, – сказал Кади, простирая в воздух руку и утирая слезы. – Я не хотел задеть твою честь. В нашем краю «куки» означает две меры проса, которые может бесплатно получить в сельской общине каждая нуждающаяся семья. А «фефел», – он застонал от сдерживаемого смеха, – прости, рыцарь, лучше тебе не знать.
– Вот, я сейчас докажу. Ты думаешь, я какой-то проходимец? Сейчас… – парень полез за пазуху. От куртки отлетело ещё два крючка. Фефел нащупал узел под одеждой, лицо его покраснело от напряжения, когда он извлекал что-то с обратной стороны, из-под пояса. – Вот! – сквайр звучно припечатал ладонью.
На столе лежала родословная скрижаль. Вырезана она была из бивня мастодонта. С первого взгляда была видна работа искусного мастера.
Парень, не замечая, что вместе со скрижалью вытащил из-за пазухи край нижней рубахи, водил грязным пальцем по узким сторонам восьмигранного бруска:
– Где это… а, вот. Вот этот двойной цветочек. Вот, видишь, – он отодвинул скрижаль ближе к Медведю, удерживая на нем обкусанный ноготь. – Смотри. Здесь. Ты умеешь читать руны?
– Да что ты мне здесь суёшь, – сказал Берн посмеиваясь.
Ардо перегнулся и взял в руки скрижаль. В этом он разбирался. Не зря родился бастардом. Уж он-то насмотрелся на разные родословные.
– Это тебе не две меры проса, она передаётся в нашем роду из … давно, в общем. От отца к сыну, от сына… опять к сыну, – сквайр повесил над столом рыжую голову. Ему было нехорошо.
– Что же, – сказал Матиуш, присматриваясь к значкам. – Значит, ты урождённый Рыцарь Цветов, сын Харгуна Куки? Это ведь ты? Здесь вырезано, что ты родился в четвёртом году правления ярла Дагоберта? Это далеко… – он не сдержался и засмеялся. На лежанке громко захохотал Казимир, он загибал на руках пальцы. – Получается, что тебе восемь лет. Слишком плохо ты выглядишь для столь юного возраста. Бородка, усы. Что, родители кормили тебя речными пиявками? Несчастный ребёнок, не ищут ли тебя в саду твои няньки? Рыцарь Цветов?
Парень поднял от стола мутные глаза, посмотрел на Ардо. Через мгновенье он тяжело уронил голову в разлитую лужицу эля. Теперь уже хохотали все. Даже Толстый Чо, который привёл его, и Ремс, чинивший портки на полу.
– Где ты украл это? – спросил Матиуш.
– Как ты смеешь называть меня вонючим крестьянином, – ответил рыцарь Цветов, не поднимая голову. – Вот я тебя проучу.
– Тебе следует знать, что тебе неправильно прочли родовое имя: ты не Фефел, ты – Мифун. – Все опять засмеялись. Вместо ответа парень упал всей грудью на стол и громко засопел.
– Нет. Нас всё ещё трое. Боюсь, что ты напрасно потратил деньги на его выпивку, – сказал Матиуш Толстому Чо.
Следующим утром он поехал с Казимиром на ручей. Они обвязали мечи пеньковой верёвкой и больше часа фехтовали на песчаном берегу.
Нельзя больше здесь торчать, думал Ардо. Рано или поздно, тем, кто всё это затеял, станет известно, что их план не сработал. Тогда они повторят нападение. В этот раз они могут оказаться предусмотрительнее. Казимиру удалось несколько раз чувствительно зацепить Матиуша, пока тот, наконец, не отбросил в сторону мысли и не сосредоточился на поединке.
Поупражнявшись вволю, они искупались в ручье, а затем направились на хутор. Там Матиуша ждал сюрприз.
Они ещё не успели подъехать к трактиру, как Ардо заприметил сквозь ветви ракит знакомую жёлтую шапочку. Такую шапочку-пирожок носил его слуга Сим. Он был уроженцем Вехта, и в его краях это было шиком. Но как Сим оказался здесь? Случайности в этом быть не могло.
Матиуш привлёк внимание Казимира и стал спешно одевать доспехи на влажную рубаху. За последними деревьями они остановились и спешились.
– Ты останься здесь, – попросил его бастард. – Посмотри вокруг, если увидишь опасность – дай знать.
Он вышел, ведя лошадь в поводу. Сим был не один. Он разговаривал с Худым Чо. Тот что-то объяснял ему и показывал в сторону ручья. Вот крестьянин оглянулся вслед за своей рукой и увидел Матиуша. Сим тоже повернулся и через мгновенье уже сорвал свою жёлтую шапочку и принялся радостно махать ей.
Ардо поднял в приветствии руку, при этом он, стараясь особо не крутить головой, осматривал всё вокруг. Если это была ловушка, то умелая. Сим вскочил на коня и поскакал в его направлении. Матиуш тоже решил подняться в седло.
– Милорд, как я рад видеть вас в добром здравии, – лицо Сима выражало радость и тревогу.
Он осадил коня рядом с рыцарем и смотрел на Ардо с открытым лицом. Трудно было поверить, что простой парень мог так хорошо притворяться и что-то замышлять в своём сердце.
– Я думал, что теперь не скоро увижу тебя, Сим. Почему ты оказался здесь, и как ты смог разыскать меня?
– О-о! Это совершенно дикая история, мой господин. Я боялся, что вы уже уехали с этого постоялого двора и готовился к тому, что поиски будут долгими. Мне рассказали ваши люди в корчме, что произошло, но я уже отчасти знал это. И знаете от кого?! Я встретил Нурлана на рынке в Лигбе. Вашего проводника, которого я сам привёл к вам. Я заговорил с ним. Стал спрашивать, как всё прошло, а он вдруг начал нести такое… Сказал, что всё сорвалось, что он едва унёс ноги, а разбойники, которые вас ждали, сплоховали и набросились на вас прилюдно, прямо в таверне. Понимаете? Он принял меня за своего сообщника. Думал, что мы вместе участвовали в заговоре против вас. Я был поражён и буквально опешил, и хорошо: он успел рассказать, где это всё случилось.