— Твоей Инисы хватит, чтобы всё сварилось? — черномаг в задумчивости почесал подбородок. — Вот и испытаем, насколько хороши хвалёные фейские палочки!
Давно он не чувствовал себя так замечательно. Одуряющая головная боль и ломота в костях, говорившие о том, что пора кого-нибудь обескровить, прошли, и что-то подсказывало магу, что эффект растянется надолго. Кровь фей, в отличие от человеческой, чиста, полна магии и невероятно вкусна. Черномаг отошёл к столу и снова прильнул к сосуду, рассеянно думая, что фея, должно быть, зверски голодна без своего драгоценного сайкума.
— Чуть не забыл! — Допив кровь, черномаг нетерпеливо поискал среди баночек нужную, с красителем, который легко добывался из цветов. Несколько капель — и содержимое котелка окрасилось в жизнерадостный золотистый цвет. Черномаг довольно причмокнул губами, поставил баночку на стол и повторил вопрос, на который фея так и не откликнулась:
— Так что я тебе готовлю? Как думаешь, а?
— Тебе есть разница, что я думаю? — Теперь голосом Белой Наставницы можно было заморозить весь этот городишко. Черномаг хмыкнул:
— Есть. Я сколько с вами, феями, ни говорил, вы все одинаково примитивны. И одинаково мыслите. И всё равно я не теряю надежды обнаружить кого-нибудь… достойного. С кем хотя бы побеседовать не так скучно будет. Вот ты, милая моя, тоже наверняка думаешь, что я варю в этом котелке какую-то дрянь, потому что я злобный и ужасный черномаг и не могу варить что-то другое, верно? А я ведь лишь хочу тебя… покормить. Ты же наверняка проголодалась? — вкрадчиво спросил черномаг, постукивая хвостом по полу.
Белая Наставница дрогнула, отступила от прутьев:
— Нет!
— Напрасно лжёшь. Это недопустимо для феи, — рассмеялся он и перемешал варево деревянной ложкой. — Ты голодна и хочешь есть. Хочешь… сайкум?
— Что? — В её голосе прорезалась паника. Неужели и вправду подумала, что черномагу и его верным сторонникам удалось прорваться в Аргеновую Долину?
Оставив фею мучиться страшными подозрениями, черномаг ещё раз помешал в котелке — почти готово. Палочка догорела; от неё не осталось даже углей, но своё дело она сделала. Черномаг привычно снял котелок с огня, перенёс на стол, остудил содержимое с помощью магии и перелил в баночку. Закупорил, немного подержал, вытряхнул из неё загустевшее желе и пальцами придал ему форму квадрата. Сделал шаг назад, полюбовался.
— Ну, чем не сайкум? Отведаешь, фея?
Наставница метнулась вглубь клетки. Черномаг вздохнул — помимо остального, все феи одинаково упрямы. А ведь он пожалел её, предлагая отведать то, от чего у неё развяжется язык, и пытать фею, чтобы узнать ответы на свои вопросы, ему не придётся. Видимо, крылатые твари любят страдать.
— Знаешь, что меня забавляет? — Аккуратно и бережно неся «сайкум» на ладони, черномаг приблизился к клетке. — Для того, чтобы у человека — или феи — язык стал «без костей», я добавляю порошок из растолчённой человеческой кости. В этом есть что-то парадоксальное, верно?
Наставница молчала и прижималась к стенке клетки. Черномаг слегка шевельнул пальцами свободной руки, и прутья раздвинулись, чтобы вместить желе. Конечно, Наставница не промедлила — как он и думал, отчаянно рванулась на волю. Он схватил её поперёк тельца, ткнул лицом в желе.
— Ешь, а то никогда больше не увидишь своих учеников! Ешь, я сказал!
Фея сдавленно рыдала, вырывалась, но есть не желала. Что ж, это дело времени. Черномаг швырнул её обратно в клетку, желе отправил следом, а прутья снова сдвинулись.
— Вы посмотрите на неё, — глумливо протянул он, хотя смотреть было некому, — пташка захотела свободы! Нет уж, трепыхайся — не трепыхайся, ты будешь сидеть здесь до конца своей никчёмной жизни!
Тем временем снаружи послышались шаги и знакомое, родное шипение. Черномаг провёл ладонью по прутьям, напоследок улыбнулся фее и направился было к двери, как та распахнулась сама.
На пороге стояла Гарлигана — хибри, недавно созданная из человека и змеи. Высокая, красивая, с виду обыкновенная женщина, если не присматриваться. А то, что глаза выпуклые, неподвижные, а из-за клыков то и дело высовывался подвижный змеиный язык, жертва могла увидеть слишком поздно. Как и все хибри, Гарлигана двигалась очень быстро и отличалась необычайной физической силой.
У неё был только один недостаток — став хибри, она больше не могла разговаривать. Неудивительно — смешивая женщину и змею, черномаг отрезал первой язык, движимый любопытством: приживётся ли змеиный? Насколько сильна чёрная магия, полученная от трёх ящериц и двух маа-змей?
Пожалуй, Гарлигана оправдала все ожидания. В этом черномаг убедился ещё при нападении на Школу Белой Звезды.
— Что-то случилось, Гарли? — спросил он, глядя, как следом за хибри в дом вползли две ящерицы; они немедленно забрались на плащ черномага, а оттуда ему на руки. Он погладил ящериц, с удовольствием ощущая под пальцами шершавую прохладную шкурку.
— Ш-ш-ш, — Гарлигана оглянулась и поманила кого-то пальцем. Это оказался Мард — ученик черномага, который пока что обращался с магией гораздо хуже, чем со своим мечом. Тем не менее, его сил хватило, чтобы создать одну хибри. И собрать со всех окрестностей небольшой отряд нечисти — маа-змей и ящериц. А потом уже черномаг присоединился к отряду и теперь наслаждался результатом своей задумки — часть фей убита, остальные наверняка в ужасе и не знают, что им делать без Наставницы. Ну, а сама Наставница — в клетке, и вскоре черномаг добьётся от неё того, чего хотел.
— Господин, — Мард подошёл ближе, и даже при тусклом свете единственного уличного факела было видно, как он озабочен. — Дети Мааль рассказали мне, что рейгел Эйзек Гервелекский собирает отряды воинов, чтобы разыскивать таких, как мы, хватать их и отдавать феям на расправу.
Черномаг помолчал, гладя ящериц и собираясь с мыслями. Гарлигана и Мард вошли в лачугу, прикрыли за собой дверь и ждали ответа.
— Глупец. Он не знает, что у нас есть могущественный покровитель здесь, на Альбастрии, — наконец, усмехнулся черномаг и заметил, как переглянулись Мард и Гарлигана — конечно, они не могли об этом знать. Черномаг вспомнил с неким подобием теплоты, каким талантливым учеником отказался его покровитель. Да, это вам не тупое заучивание заклинаний и взмахи палочками!
— Но я думаю, мы справимся с рейгелом Эйзеком и без нашего покровителя, — черномаг пощекотал одну из ящерок, та умильно прищурила свои выпуклые жёлтые глазки. Очаровательные создания!
— Ш-ш-ш? — Гарлигана приподняла тёмные, будто нарисованные на белом лице брови.
— Рейгела Эйзека может настигнуть скоропостижная кончина. А его сын, как я слышал, умеет только кохль бочками пить и служанкам юбки задирать. Как и большинство рейгелов.
Мард потрогал рукоять своего меча.
— Но каким образом мы уберём Эйзека с дороги, учитель? Обычные методы тут не сработают.
— Ты прав, Мард. Не сработают, — черномаг нагнулся и опустил ящериц на пол, те заскользили прочь и скрылись в тёмном углу. — Попробуем необычные. Помнишь тин-ниа, которых мне удалось найти и приручить в Запретном Лесу неподалёку от городка Эльма?
Мард кивнул. «Тин-ниа» назывались большие коричневые черви, которые обладали удивительной способностью уменьшаться вплоть до размеров булавочной головки. Считалось, что тин-ниа полностью истребили феи Золотой Звезды, но, к удивлению и радости черномага и его ученика, несколько червей уцелели и спрятались на Альбастрии. Черномагу удалось размножить их до сотни. А затем они поучаствовали в истреблении целого селения, заползая людям во рты и носы и заставляя задохнуться.
Разумеется, жители селения были сами во всём виноваты! Они замучили и сожгли на костре девушку, почти девочку — начинающую ученицу черномага. Такого он никому не простил бы.
— Мы используем тин-ниа, — черномаг улыбнулся своему ученику, и тот снова обрадованно кивнул. — Уверен, ты сумеешь подбросить их рейгелу, Мард.
Гарлигана недовольно зашипела — она тоже хотела получить задание и показать свою преданность черномагу. Как-никак, он превратил её в прекрасное смертоносное создание, помог ей, когда она попросила его о помощи. Раньше Гарлигана была простолюдинкой, и её красота шла ей только во вред — к черномагу она пришла в слезах и рассказала, что не смогла защититься от тех, кто покушался на её честь. Теперь все они лежали в могилах, а Гарлигана была счастлива. Неужели это феи называли «несправедливостью» и «нарушением Великого Равновесия»? Они сами нарушили его много лет тому назад, когда склонили чашу весов в свою пользу и заявили, что именно так и должно быть!
— Гарли, — черномаг коснулся плеча недовольной хибри, — и для тебя есть работа. Скоро в этом городишке появится предательское крылатое создание. Ты же знаешь, как его следует отблагодарить?
Лицо Гарлиганы просветлело, она испустила шипящий звук, который на человеческом языке прозвучал бы как «Да!»
— А ещё поделишься кое с кем моей новой разработкой, — черномаг протянул ей пузырёк с густо-сиреневой жидкостью. — Убирает след чёрной магии. Я долго и безуспешно экспериментировал над зельем, а всё решил пустяк — кусочек фейского крыла, смешанный с кровью человека, хибри и маа-змеи! Отличная вещь. Пожалуй, отправлю это зелье и моему покровителю… О чём ты задумался, Мард?
— Крылатое создание, — словно очнувшись, проговорил Мард. — Учитель, а ведь феи полетят через Гервелек на Флавастрию, к своим сёстрам и братьям, чтобы помочь им.
— Наверняка, — черномаг развернулся и, скользя хвостом по полу, вернулся к клетке: посмотреть, стала ли голодная, очень голодная фея трогать «сайкум». Нет. Она сидела в углу, неподвижная, бледная, как смерть, и наверняка молящая Кэаль о смерти.
— Мы же им помешаем, да, учитель? — с энтузиазмом проговорил Мард. Черномаг взглянул на него:
— Я поручаю это вам обоим, ученик. После того, как Гарлигана сполна… наградит крылатое ничтожество, пусть она проследит за феями. А ты найдёшь способ устроить для них западню.
— Отлично, — Мард наклонил голову и потёр ладони друг о друга. — Я не подвёл вас в прошлый раз, учитель, не подведу и теперь.
— Удачи, — черномаг повернулся к клетке с феей и встретил её усталый, безнадёжный взгляд. — Ну а мы с тобой, милая моя, отправимся в тайное убежище. Ты видела когда-нибудь хибри, у которого человеческая кровь смешалась с лошадиной и птичьей, и он умудрился выжить благодаря мастерству черномага? Не видела? Сегодня ночью, перед тем, как взойдёт твоя драгоценная Белая Звезда, увидишь!
Дорогие читатели, лайки и комментарии приветствуются! Что вам понравилось, а что нет, и как, по вашему мнению, дальше повернётся сюжет — автор всё это охотно готов с вами обсудить.
Глава IX
Утренний полёт сопровождался рассказами Аргалена. Выяснилось, что он проснулся задолго до рассвета, и вместо того, чтобы отдыхать, изучал уцелевшие свитки с историей Лучезарных. Это были воины, созданные Кэаль из света, и они стояли на страже Равновесия от начала времён. Охраняли простых смертных от нечисти, находили и убивали черномагов. Порой, посреди трудной битвы, феи слышали топот копыт, видели золотистое сияние доспехов и сверкающие копья вдали. Это значило, что вот-вот Лучезарные придут на помощь.
— А что с ними сталось потом? — заинтересованно спросил Лэннери. — И много ли там написано о самой Кэаль?
— Дальше свиток обрывается, — вздохнул Аргален. — О Кэаль написано то, что и мы знаем: это сама справедливость, добрая сила, которую мы черпаем отовсюду, потому что она разлита во всём мире. И если б не Кэаль, не существовало бы самопожертвования, любви, дружбы…
— Черномаги и их ученики думают иначе, — внезапно заговорила Беатия. — Они тоже способны любить и уверены, что такая способность исходит не от Кэаль, а изначально присуща человеческому роду.
Лэннери оглянулся на неё и увидел, как дрогнули в усмешке её губы.
— А ты откуда так хорошо знаешь, что думают черномаги? — подозрительно спросила Ирлани. За всё утро она, вопреки обыкновению, не проронила ни слова. Может, размышляла и пришла к тому же выводу насчёт предателя, что и Лэннери?
Беатия пожала плечами:
— Я тоже иногда читаю. И от людей слышала разное.
В одной руке у неё была палочка, в другой — свежий букетик недавно сотворённых белоцветов. Такое невинное зрелище… и такое обманчивое. Лэннери заметил, что Саймен смотрел на неё, хмурясь, без прежнего обожания во взгляде.
Крепко же они поссорились! Или Саймен тоже подозревал возлюбленную в предательстве, только не хотел этому верить?
— А Кэаль может принимать телесную форму? Или она — как дух? Об этом что-нибудь говорится в свитке? — спросила Беатия, помахивая цветами.
Аргален ответил с неохотой — видимо, опасаясь, что подобные разговоры кощунственны:
— Кэаль — это бесплотная, как и Мааль, совершенная сила, больше там ничего не написано… А нам хватит и того, что мы уже знаем, — поспешно добавил он.
Беатия засмеялась, и в её смехе прозвучали насмешливые нотки.
«Если она и предательница, то всячески старается себя выдать. Странно», — прозвучал голос Айи.
«Посмотрим», — Лэннери не хотел спорить, но был уверен, что предатели — разные, и ведут они себя по-разному.
— Меня больше другое волнует, — резко сказала Ирлани. — Подумайте, раньше ведь не было такого, чтобы черномаг и его слуги могли запросто напасть на Школу. Даже когда наступила эпоха Злых Времён, и черномагов было не двое-трое, а очень много!
— Тогда феям помогали Лучезарные, — напомнил Аргален.
— И с чего мы взяли, что черномагов осталось двое или трое, и не появляются новые? — слова Лэннери прозвучали так зловеще, что наступило молчание.
А потом все заговорили разом, перебивая друг друга:
— Если так, то могут снова наступить Злые Времена!
— И черномаг напал, потому что силы Мааль стало очень много!
— Даже на Благословенных Островах… Что же творится за Большими Водами?!
Лэннери дождался, пока восклицания стихнут, и как мог спокойно произнёс:
— То, что творится за Большими Водами — это дело живущих там людей. Вы же знаете, что на Материках и фей нет, и магия считается преступлением — любая, идущая от Кэаль или Мааль. Нам бы о своих Островах позаботиться, а остальной мир переживёт всё это, как пережил эпоху Злых Времён!
И все согласились с ним.
Отряд полетел дальше, и вдали уже виднелись городские башни, когда Ирлани встревоженно проговорила:
— Гляньте вниз.
Лэннери взглянул — а в следующий миг устремился к земле, крепко стиснув палочку. Мимо такого он бы пролететь не смог!
Посреди огромного поля стоял великан — невообразимый великан с ветками, торчавшими из головы, и туловищем, похожим на массивный дубовый ствол. А от него пятились двое человек — один с камнем, другой с палкой в руке.
Лэннери услышал сзади захлёбывающийся голос Аргалена:
— Древесные великаны… нечисть… считалось же, что истреблены!
Выходит, нет! Лэннери сбросил свою котомку на землю — она помешает в бою, — и повис в воздухе за спиной великана. Тот уже шагнул к людям, приминая круглыми твёрдыми ножищами синюю и зелёную траву. Лэннери нацелил на него палочку, сосредоточился:
— Вин-ци!
Серебристые путы обвились вокруг великана, прижав его ручищи к телу. Раздался яростный рёв, едва не оглушивший Лэннери. Вспышки белых лучей — это присоединились остальные феи. Великан заревел ещё громче, и, зажимая пальцами уши, Лэннери отлетел назад. Как раз вовремя — огромная туша накренилась, с треском переломилась пополам и рухнула.
Пыль попала Лэннери в нос и рот, он чихнул, сплюнул и вгляделся в призрачно-белую физиономию великана — зубастая пасть приоткрыта, и чёрные, как угли, глаза, лишённые белков, уставились в небо. Вроде бы мёртв.
— Ты в порядке? — Беатия любовно погладила палочку: Мирана великолепно воплощала в жизнь все её эффектные и зачастую кровожадные идеи.
— Да, — коротко отозвался Лэннери, жалея, что он не успел сделать всё сам. Но с таким огромным врагом быстро не справишься!
— А где люди? — Ирлани оглянулась. Где-то на краю поля виднелись два торопливо убегающих силуэта.
— Поступили наилучшим образом! — засмеялся от облегчения Аргален. Он даже не успел вступить в схватку — всё решили Лэннери, Ирлани и Беатия. Разумеется, лишённый оружия Саймен вперёд не рвался.
— Всё, что ли? Так скоро? — недоверчиво произнёс Лэннери, опуская палочку. И тут же услышал отчаянный голос друга:
— Осторожней, Лэн!