— Парень, парень, очнись. Единый, что за…
Он сказал что-то еще, но к тому моменту я уже потерял сознание.
***
Очнулся я, как ни странно, в своей кровати. Уже утром. Все тело жутко болело, напоминая о вчерашней погоне, но мои раны… Это что, бинты? Неслабо так, чувствуется умелая рука профессионала.
— Эй, Нэйт, — поприветствовал меня выспавшийся голос Алистара. — Я вчера говорил, что нам не стоит торопиться, но…
Я захрипел и, щурясь от слепящего глаза солнца, натянул одеяло повыше.
— Да, да. Скоро буду. Только оденусь и заберу…
Черт! Я едва не подскочил на месте. Как я мог забыть?!
— Ты про это? — хмыкнул парень, похлопывая по сумке на плече. — Уже взял.
— Да? То есть, да. Конечно.
Он смерил меня подозрительным взглядом.
— Знаешь, что? Лучше она побудет у меня, идет? И когда ты успел извалять ее в грязи? Хотя, — он резко поднял ладони. — Лучше не говори. Даже знать не хочу.
И, бурча ругательства себе под нос, он вышел, оставив меня одного в комнате. Впрочем, я не возражал. Мне нужно было подумать.
Тот человек в капюшоне… Кто он, и что ему нужно? Точно не сумка, раз он ее вернул. Помочь мне? Не знаю. Не уверен. Забавное дело, вмешался этот мужик уже после того, как этот, как он его так назвал — “Незримый”, бросился наутек. И прирезал его потом.
А сам Незримый? Он-то точно охотился за нашей посылкой. А раз так — он из тех самых проблем, что должен был нам устроить Дитрих. Вот только как-то это чересчур.
Это же засада, причем первая, а тут… Парень был слишком силен. Гораздо сильнее меня. Я бы сказал, что он легко посоревновался бы с Крианом, а у того третий ранг.
И да, чего уж себя обманывать-то, победил я этого парня чудом. Точнее как чудом — везением. Парень оказался трусом. Будь у него хоть немного мужества, уже не он, а я лежал бы с перерезанным горлом на улице, распугивая кур и селян.
Хм. А может, предполагалось, что мы его вдвоем…того? Как-никак, будь рядом Алистар, шансы на победу бы точно возросли.
Непонятно, короче. Из всего этого можно сделать только один вывод. Мы просчитались, и неслабо. Наше место в конце марафона не избавило нас от проблем, а наоборот их приумножило.
Так что я ошибался, а Ал был прав. Нужно быть настороже. Всегда.
Ох ты ж! Настороже! Я совсем забыл про трактирщицу. Я уверен, что это она подсыпала нам снотворного, а Алистар как раз ушел завтракать!
Бормоча про себя ругательства и перепрыгивая через две ступеньки за раз, я, полуголый и весь в бинтах, влетел в зал. На меня сразу уставились несколько человек, но мне было как-то плевать. Не теряя хода, я подскочил к трактирщице и, схватив ее за воротник платья, прижал к стене.
Мои действия не остались незамеченными. Посетители возмущенно повскакивали с мест, некоторые уже тянулись за ножами. Было ясно, что просто так они не разойдутся. Тогда...
Я огляделся и быстро нашел своего за одним из дальних столов.
— Ал! Уйми их! Быстро!
К счастью, юноша не стал задавать дебильных вопросов и сразу принялся за дело. Вот только он не стал кричать, уговаривать или угрожать, как это сделал бы я.
Его решение было проще. Не менее — а, может, и более, тут как посмотреть — эффективным, но проще. И более жестоким.
С вытянутой руки мага одна за другой срывались ледышки. Каждая была меньше пальца, но при этом была способна разрезать человека словно бумагу. Надо ли говорить, что трое ближайших к нам забулдыг свалились на пол, истекая кровью из десятка мелких ран и громко вопя.
Я выдохнул. Не убил, и то хорошо. А что остальные? Остальные призадумались.
— Это дело касается Церкви Единого, — смотря женщине прямо в глаза, но обращаясь ко всем сразу, я повторил вчерашнюю ложь. — И любой, кто встанет между нами и правосудием — падет.
Падет? Ну не буквально же… Стоило трактирщице услышать про Церковь, как у нее мигом подкосились ноги, и если бы я не ухватил ее за шею, она бы так и свалилась кулем на пол. Ну не-е-ет. У меня на нее другие планы.
— Говори. Кто велел тебе подсыпать снотворное? А!
А дальше произошло то, чего я совсем не ожидал. Глаза женщины разъехались в стороны, и, захрипев, она наконец произнесла свои первые за сегодня слова. Вот только ее голос… Он был не таким, как я его помнил. Почти… мужским?
По моей спине пробежала волна мурашек. Я его узнал.
Это был голос человека в капюшоне!
Глава 11. Что же внутри?
— Нэйтон. Доброе утро, я так полагаю. Надеюсь, мои лекарства помогли.
— Что за! Как ты …
Я разжал руку и, отскочил назад, с недоумением уставился на женщину.
Трактирщица продолжала стоять на месте словно парализованная. Ее глаза окончательно закатились назад, обнажая белки, — смотрелось жутко, как в старых зомби-фильмах — а из дергающегося рта на деревянный пол медленно стекала слюна.
— Высказался? — короткий смешок. — А теперь к делу.
До меня начало постепенно доходить. Кажется, это что-то вроде DVD диска с записанной на него речью. Вот только в этот раз носителем информации — и заодно колонками — выступал живой человек.
— Я не прошу тебя довериться мне, это глупо, — продолжал вещать голос. — Мы оба знаем, в этом мире полностью можно доверять только одному человеку.
“Дай угадаю. Себе” — мысленно закончил за него я.
Еще один смешок.
— Верно. Себе.
Я что, настолько предсказуем? Хотя ладно, ответ напрашивался сам собой. А вот сам вопрос говорил о многом. Например, что он одиночка. Или пытается таким казаться.
На губах женщины выступила кровь, и она сухо закашлялась. Ее горло не было предназначено для мужского тембра, и оно медленно, но верно сдавало. Еще пара минут, и женщина полностью лишится возможности говорить.
А вот еще один факт в копилку об этом парне. Ему плевать на других людей. Видит в них только средство достижения цели? Но тогда зачем… А-а-а-а. Ясно. Предложение сотрудничества.
— Но я готов сделать одно исключение. Для тебя.
И не сомневался.
— Я хотел бы стать твоим учителем.
Ого. А вот этого я не ожидал. Совсем.
Бедная женщина задрожала как осиновый лист, издавая при этом странные булькающие звуки. Через пару секунд до меня дошло, что это должно было олицетворять смех.
— Знаю, знаю. Странное предложение. Да и рановато для него.
Да при чем тут это? Дело не в сроках, а в том, что я про этого мужика вообще ничего не знаю. Да, он мне помог и перевязал, но этого маловато, чтобы называться учителем, нет?
— Но я не хочу ходить вокруг да около или врать. Поэтому и говорю прямо. У тебя хороший потенциал, парень. И я могу помочь тебе его развить.
Угу. Больше пафоса. Еще избранным назови и пообещай сделать новым императором. Он что, меня совсем за идиота держит?
— Ты спросишь, зачем я это делаю? Где подвох? — он снова угадал мои мысли. — Как бы это глупо ни звучало, его нет. Просто у нас с тобой совпадают цели. И враг. Ты сам знаешь, о ком я.
Короткий смешок.
— Я не настаиваю и не удивлюсь отказу. Просто прошу подумать, не более. А пока — береги себя. И удачи.
Женщина упала на пол, словно марионетка, у которой кукловод одним движением оборвал нити. Изо рта хлынула кровь, а сама она билась в судорогах.
Черт, черт, черт. Она же может так умереть! Я рухнул рядом с ней на колени, безуспешно пытаясь зафиксировать ей руки и голову. Моих скудных знаний по оказанию первой помощи не хватало. Ей нужно остановить кровь, но как…
— С дороги! Только мешаешься!
Ал оттолкнув меня в сторону и опустился рядом с женщиной на колени. Маг закрыл глаза и положил обе руки трактирщице на грудь. В помещении ощутимо похолодало, словно кто-то открыл зимой форточку.
Один из раненых Алом мужиков промычал от боли и, кое-как поднявшись на ноги, поплелся к нам.
— Ты что творишь, паря? Порешить ее вздумал? Так это…
— Закрой рот! И не мешай, — не открывая глаз, прорычал маг.
По его лбу градом катился пот.
Мужчина хотел было возразить, но тут его взгляд упал на все еще лежащую на полу женщину, и он быстро заткнулся. Ей было… лучше? Невероятно! Тело женщины отдавало синеватым оттенком, но судороги прекратились. И кровь больше не текла. Как он…
А потом до меня дошло. Он же делает то же, что и я. Контролирует кровь, не давая ей вытекать из внутренних ран. А понижая температуру тела, он еще и позволяет организму лучше справиться с повреждениями.
Наконец маг выдохнул и, застонав, опустился радяом с женщиной на пол.
— Все. Теперь она выживет. А ты чего застыл? — он бросил на меня злобный взгляд. — Собирайся, нам пора уезжать.
Неверующе покачивая головой, я направился по ступенькам на второй этаж. Когда я открыл дверь в комнату, до меня донеслась порция отборной ругани.
— А вы чего сидите? Ради чего я старался?! Тащите ее к лекарю, кретины уродливые. И хватит ныть, от ваших жалких царапин даже ребенок не умрет!
Плотно прикрыв за собой дверь, я уселся на край кровати и откинулся назад. В моей голове бродил настоящий хоровод из мыслей. Это было странное утро, и даже не знаю, что меня в нем удивило больше — предложение ученичества или поведение Ала.
Ладно, время покажет. А сейчас пора последовать предложению моего партнера. Собрать вещи и свалить из этой милой деревеньки.
***
Спустя час мы уже были в седле и продолжали путь по тракту, едва ли напоминающему нормальную дорогу. Боже, кто бы мог подумать, что я буду так скучать по простому асфальту. Правильно говорят: “Пока тебя не лишат удобства, ты не сможешь оценить его по достоинству”.
— Нэйт? Что-то случилось?
Отрицательно покачав головой, я отвернулся. Его действия в таверне… удивили меня. И это еще слабо сказано.
Ведь Алистар использовал меня и бросил на смерть. Но стоило ему узнать, что ко мне вернулись силы… И он сразу превратился в мистера дружелюбие, готового ответить на любой вопрос, помочь, улыбнуться. Я видел его игру и поддерживал со своей стороны — как-никак, это было выгодно нам обоим, но я не обманывался. Это лишь маска, за которой скрывался беспринципный убийца. И я не был уверен, как он себя поведет, если узнает, что способностей к магии Света у меня почти нет.
Так почему же он помог — а ведь ему это нелегко далось, я видел — той женщине? Причем это не было притворством, он действительно хотел ей помочь. В этом не было никакого смысла!
— Слушай, — первым прервал затянувшееся молчание маг. — А ты…
— Не хочу ли рассказать, что вообще произошло? Не особо.
— И все же.
Ладно. Он имеет право знать. Мы же партнеры. Хотя бы на время.
— Сукин сын, — выругался маг, как только дослушал мой рассказ о ночном происшествии до конца. — Мы знатно вляпались.
— Да. И нехило просчитались. Впредь нужно быть аккуратнее. Особенно с питанием.
— А этот мужчина в капюшоне. Ты действительно…
— Без понятия, — честно ответил я. — Я не знаю, о каких цели и враге он говорит.
Правильнее сказать, именно я не знаю. Но послание было явно адресовано не мне. Что же ты такого натворил, Нэйтон из прошлого?
Алистар, судя по бросаемым на меня подозрительным взглядам, явно мне не поверил. Его дело, все равно переубедить его не смогу. Да и не хочу, если честно. Лучше воспользуюсь им иначе. У меня есть вопросы, а у него ответы.
— Ал.
— Да?
— Этот Незримый…
— Забудь ты про это, — отмахнулся парень. — Какой Незримый? Твой “учитель”... Просто наврал тебе с три короба. И все.
Он даже не скрывал сарказм.
— Но…
— Не знаю, — угадав мой вопрос, покачал он головой. — Если бы он вмешался и вытащил тебя во время драки, то да… Имело бы смысл.
Хм. Ладно. Пока забудем, благо я хотел спросить кое-что еще. Только нужно это сделать аккуратно. И тон понебрежнее.
— Незримые. Ты что-нибудь о них знаешь?
— Нэйт. Не смешно, — пристально взглянув на меня, сказал он. — Это я должен у тебя спрашивать.
Черт. Так и знал, что это знают все. Можно отрехаться, но тогда я ничего не добьюсь. Тогда правильнее нажать.
— И все-таки. Мне бы хотелось узнать твое мнение.
— Как хочешь, — пожал плечами парень. — Все равно в дороге делать особо нечего. Но будь готов, тут коротко не выйдет.
Парень не соврал. Его практически монолог — я лишь изредка вставлял уточняющие вопросы и комментарии — растянулся на добрый час с лишним. Впрочем, мне только в плюс, учитывая, в каком неведении я сейчас пребываю.
А так как рассказ о Церкви не мог не затронуть социальные слои, магию и систему управления… Грубо говоря, картинка в моей голове начинала потихоньку складываться. И картинка эта была… так себе.
Если коротко, то в Империи было ровно три политические силы. Первая, вполне логично, Император и его двор. Вторая — это высшая аристократия, представленная десятью Великими Родами и кучкой родов поменьше. И, наконец, последняя — Церковь.
Казалось бы, все вполне типично. Вот только потом в дело вступают маги.
В этом мире они выступали кем-то вроде независимых работников, хотя часть из них прислуживала отдельным родам или лично Императору. Ну и из этого вытекал вполне очевидный вывод. Чем у тебя магов больше, тем ты сильнее.
К слову, о самих магах. Тут еще интереснее. После получения звания мастера — как я понял, для этого нужно было пройти какой-то весьма муторный Экзамен — каждый из юных людей попадал в соответствующий его Ядру Орден.
И да, когда я сказал юный — это не оговорка. На удивление, звание мастера тут получали после пары лет обучения послушником. Всего-то, а? Так что это были скорее “выпускники” по-нашему. А вот уже в самих Орденах они получали основные знания, общение с коллегами по ремеслу и необходимую практику.
Причем, что удивительно, эти Ордена не были политическими структурами, а скорее служили некими клубами по интересам, где мастера могли обмениваться знаниями и общаться. Что-то вроде тусовки, короче.
Я сказал, Ордена не лезут в политику? Кто бы мог подумать, это даже было верно. Для всех, кроме одного. Белый Орден, он же “университет” для магов Света.
Как мне рассказал Алистар — а его лицо при этом нужно было видеть — оказывается, Магистры Белого Ордена и Шесть Верховных Иерархов Церкви — барабанная дробь! — одни и те же люди. Кто бы мог подумать, а? Нет, иногда Магистров на пару человек больше, но суть вы поняли.
А дальше еще веселее, хотя казалось бы, куда уж. Я уже говорил, что маги в этом мире по большей части наемные работники? И это правда. И снова с одним исключением. Как говорится, угадай, с каким.
Ну а действительно, куда еще могут идти работать юные маги Света? С таким-то руководством, а? Только в лоно Церкви. И кто бы мог подумать, что так выйдет.
Кстати, те же Незримые — это одно из внутренних подразделений Церкви Единого. Если коротко — убийцы. Нет, официально они, конечно, монахи святого Ордена, но все прекрасно понимают, о чем идет речь.
Если подытожить? Не ситуация, а просто дичь какая-то. Церковь практически имеет монополию на самых сильных магов в Империи, а остальные и сделать-то ничего не могут.
Маги Света нужны всем. Они костяк армии — с усилением, еще бы — и главные целители этого мира. А теперь добавим к этому их возможность продлевать жизнь другим людям далеко за выставленные природой ограничения… Игла наркомана, как она есть. От такого не отказываются.
И на самом деле, для меня это не очень хорошо. Даже не так. Очень плохо. Я удивлюсь, если через пару столетий на местном троне не будет восседать кто-то вроде нашего Архиепископа. Вот только сомневаюсь, что подобный переворот будет мирным.
Дело в том, что имперцы — весьма религиозный народ. А значит, стоит только Церкви открыто выступить против Императора, - или наоборот, тут не скажешь - как страна вспыхнет словно спичка. Революция, так сказать. Впрочем, я могу найти другое словно. Резня.
И я вполне могу попасть в середину этого замечательного противостояния. Более того, если я останусь в Легионе, - что еще под большим вопросом, если честно - то избежать конфликта я точно не смогу.