— Словно послание богов, тебе на голову свалился я. Слабак и невежда в одном лице. Идеально же. Как таким не воспользоваться?
Криан продолжал молчать. И лицо все такое же спокойное, аж диву даешься.
— Вот только я оказался чересчур слабым. А тебе нужно отвлечь эту тварь, чтобы…
— Скриил, — внезапно прервал меня маг.
— Что, прости?
— Скриил, — повторил он. — Это существо называют скриилом.
Этого слова я — а точнее, Нэйтон, его же памятью пользуюсь — не знал. Вот забавно, личные воспоминания ушли, а речь осталась. Ну и всякая мелочь, что построена на рефлексах. Как завязать узелки на одежде, выключить местный светильник или — тут я вспомнил свою драку на Испытании — правильно дать в морду. Забавно.
Так значит скриил. Ну и имечко. По пьяни называли, что ли?
Я хмыкнул я, но тут же вернул себе серьезный тон.
— Впрочем, неважно. Как я уже говорил, просто отвлечь этого вашего скриила недостаточно. Вон, на болоте он тебя как-то заметил.
— Слишком близко подошел. И да, ты прав. Не буду отрицать, было бы очень здорово, если бы он на какое-то время обо мне забыл. Но, - он поднял вверх руки. - Я не буду тебя принуждать. И если ты не хоче…
— Хочу.
Кажется, он неслабо так удивился. И обрадовался.
— Ты сейчас серьезно? Не шутишь?
— Не шучу. Я согласен. Но у меня есть условие. Даже два.
Желание с него взять? А что? Было бы забавно.
— Я слушаю, — словно маску отбросив свою дружелюбную манеру, по-деловому спросил он. — Чего ты хочешь? Баллов?
— В том числе. Сколько ты получишь за эту тварь?
— Чуть меньше тысячи. Нужна голова в подтверждение, но это само собой.
— Вау, — присвистнул я. — Немало.
Это он что, может прибить одну такую тварь, а после пойти резать новичков направо и налево? Или там кумулятивный эффект, и за второго снимают больше? Все равно, жесть у них тут система, конечно.
— Мне нужен четвертый ранг. А это самый простой способ. После прямого повышения, естественно.
Ага. То есть за местную валюту — как я понимаю, она используется только внутри этого Легиона — можно не только купить койку, питание и врача, но и продвинуться в местной иерархии? Интересно у них тут все устроено, интересно.
Впрочем, мне бы сейчас со своими проблемами разобраться, а не о повышении думать.
— Три сотни, — прикинув в голове, потребовал я. — Причем половину авансом.
— Идет.
Как-то он слишком согласился. Я что, продешевил? Или он планирует, что встречи с этим скриилом я попросту не переживу? Интересно, а у трупов эти баллы забирать можно? Если да, то хреновая перспективка вырисовывается. И самое поганое, что сделать я ничего не могу.
— Во-вторых, — я вынудил себя продолжить. — Мне потребуется помощь.
— Помощь?
— В обучении. Иначе, сам понимаешь, пользы от меня будет немного.
А вот это ему уже не понравилось.
— Слушай, а вот с этим проблема. Я же не маг Крови. Единый, я даже не маг Света.
Я зло сузил глаза, и мужчина сразу же пошел на попятный.
— Впрочем, что-то я сделать все же смогу, да.
— Отлично, — я протянул ему руку, которую тот с удовольствием пожал. — Тогда договорились.
Маг сражу же повеселел.
— Ага. Договорились. Ну что? Начнем?
— Еще кое-что. Забыл спросить. Сколько в этой Комнате этажей? Всего.
— Хороший вопрос, — пожал плечами уже вальяжно поднявшийся со своего пенька маг. — Никто не знает. Как и откуда все это, — он обвел окружающее пространство руками — вообще берется. Другие миры, отдельные планы бытия… У Древних надо спрашивать, но сомневаюсь, что кто-то из них еще коптит воздух. Хотя, кто знает.
Великолепный ответ. Я поморщился, но отступать не собирался.
— Перефразирую. Какой на текущий момент самый высокий — или низкий, черт его тут разберет — известный этаж?
— А, это-то легко. Триста четвертый.
— Триста четвертый? Хрена, — удивился я. — И кто его взял? Кто-то из высших рангов?
— Нет. Даже среди Великой Семерки таких людей попросту нет.
Великая Семерка? Ах да, Алистар говорил же, что в Легионе семь отдельных фракций, которые вечно на ножах друг с другом. Видать, это их лидеры.
— Это был Верховный Иерарх Церкви Единого и Магистр Белого Ордена Артмаэль, — чуть ли не с придыханием произнес имя маг. — Самый сильный маг в Империи. К его слову прислушиваются все. Говорят, что еще немного, и он пойдет по стопам Единого и станет новым богом.
Ого, сколько титулов. Хотя, в сравнении с некоторыми нашими царями из моего мира — капля в море. У тех было вообще все, от Генералов до Верховного Смотрителя Зоопарка. Чего только люди не придумают.
— Я думал, у богов не бывает ограничений.
Я шутил, но, судя по лицу Криана — неудачно. Бедолага будто лимон проглотил. Этот Артмаэль, его кумир или что?
— Ограничения? — он смерил меня сердитым взглядом. — О чем ты?
— Ну, передача Света через касание. Ты же сам мне сказал…
— А еще я говорил, что у каждого правила есть исключения, — резко прервал меня Криан. — Верховный Иерарх — это Верховный Иерарх. Он отличается от простых смертных. И Свет повинуется ему на любом расстоянии.
Ага. Ясно. Классический избранный. И такие тут есть, вот кто бы сомневался, а? А пророчеств про этого парня еще не написали?
— Так, скоро совсем стемнеет, — сворачивая лежанку, бросил мне Криан. — А я бы хотел еще перекусить и выспаться. Ну что, готов к занятиям?
Я размял затекшие за время сидения ноги, поднялся и, отряхнув штаны от налипшей на них грязи, посмотрел магу прямо в глаза.
— Готов. Начнем.
Глава 6. Что может пойти не так?
— Первое, что тебе следует вбить себе в голову, — велев сесть в позу лотоса, начал читать мне лекцию маг. — Способности не берутся просто так, из воздуха. У всего есть начало, и у всего есть конец. Давай-ка мы с тобой посмотрим на то, как зародилась Энергия.
Я едва не закатил глаза. Великолепно, а что там еще в планах? Круговорот жизни и смерти, или символизм дождя в древних культурах? Мне была нужна конкретика. Практика, в конце концов. Сам же сказал, что времени нет. А его на историю потянуло.
Маг увидел мое лицо и покачал головой.
— Зря ты так. Это же основы, без них никуда.
— Да понимаю я.
— Отлично. Итак, энергия. Она пронизывает наш мир, словно неуловимая нить бытия…
— Кхм, — не вытерпев, недовольно кашлянул я. — Мы не на лекции. Может, оставим теорию на потом, а? Мне бы выжимку. Пожалуйста.
Маг сердито сморщился, но я был неумолим. Нет, в мужике явно пропадает талант преподавателя, особенно с таким-то голосом. Ученики бы его обожали. Вот только сейчас не время и не место.
Криан был явно недоволен, но, тяжело вздохнув, переключился обратно на деловой тон.
— Энергия. Распространена по всему миру, где-то ее больше, где-то меньше, но есть она везде. Часть живых существ обладает так называемыми Ядрами, позволяющими ее накапливать и преобразовывать в то, что принято обозначать магией.
— Живых существ? — зацепился за слово я. — То есть, не только люди?
Маг хмыкнул.
— Если бы. Вон тот же скриил. Мерзкая скотина, но при этом отличный пример Мага Тени. Силен настолько, что большая часть людских чародеев просто блекнет на его фоне. Разве что мой дядя…
— Криан!
— Что?! Ах да, отвлекся. О чем это я?
— Энергия.
— Энергия. Да, точно. Прости.
Его лицо внезапно побелело, он пошатнулся и едва не упал, но тут же пришел в себя.
— Все в порядке, — увидев мое беспокойство, отмахнулся он. — Просто устал. В этом проклятом болоте нормально не выспишься, — попытался пошутить он.
Не знаю, как-то… неубедительно, что ли? Но настаивать не буду, в конце концов, это его дело. Да и выглядел он уже намного лучше. Разве что морщился да изредка массировал виски. Голова болит?
Он пару раз хлопнул себя по щеке, прежде чем продолжить.
— О чем это я? Ах да, Ядра. Они бывают шести типов. Каких, думаю, ты и сам догадался.
Я кивнул. Чай, не квантовая физика.
— Теперь способности.
Ну наконец то. Это же самое интересное.
— Тут все просто. С какими родился, с такими и помрешь. Вон, в Империи масса одаренных, только вот большинство из них бесполезные сопляки. Так, дрова зажечь, цветы полить, не более.
Я нахмурился.
— Подожди-ка. То есть никакого развития нет? Вообще? Да ладно!
— Не совсем, — на губах мага показалась усталая улыбка. — Иначе что бы я тут делал? Тут все просто, Ядро чем-то напоминает обычные мускулы. Чем больше упражняешься, тем сильнее станешь.
— И если хочешь результатов, увеличивай нагрузку, — мрачно добавил я. — Ясно.
Я что, в тренажёрку попал?
— Быстро схватываешь, Нэйт. Да, если желаешь стать сильнее, то и противника выбирай подходящего. Ну или иди в Комнату.
Он позволил себе короткий смешок.
— Что смешного?
— Берта сама тебе все подберет.
— Н-да. А попроще никак? Медитация там, пилюли или что-нибудь подобное? Без убийств, сражений и противников?
Я все же дитя двадцать первого века, а не варвар времен Римской Империи. Мычать, убивать каждого встречного и забирать чужое добро — это как-то не в моем стиле. Надо и головой пользоваться. Хотя бы иногда.
— Ну почему же. Варианты есть всегда, куда же без них, — дипломатично ответил мужчина. — Но они сложнее, затратнее и, чего греха таить, тебе пока недоступны. Повышай ранг, малец.
Стоп. Нестыковка.
— Это же замкнутый круг. Чтобы повысить ранг и подняться в Легионе, нужно стать сильнее. Чтобы стать сильнее, нужно повысить ранг.
— Нет, тут ты ошибаешься.
— Поясни.
— Мы — Нулевой Легион, а не какая-нибудь там армия или стража. Привыкай давай.
— То есть…
— То есть вверх идут не только самые сильные, но и самые хитрые, богатые, везучие, ловкие, умные и так далее, — снисходительно пояснил маг. — Вон, Гордон О’Нуэ вообще не маг, и ничего. Девятый ранг, Глава Золотого Кубка и один из Семерки.
Ага. Ясно. Ранги это не иерархия силы, а, скорее, вертикаль власти. А-а-а, так вот почему их можно покупать! Это что, узаконенная коррупция? Оригинально придумано.
— Впрочем, что-то мы отвлеклись, — вернулся к изначальной теме Криан. — О своем будущем подумаешь потом. А сейчас, парень, начинай-ка ты с азов. Медитация, поза лотоса, энергия вокруг, ты сам все должен знать. Этому учили вообще всех.
Ага, кроме меня. Ладно, попробуем. Я закрыл глаза, уселся поудобнее и попытался последовать его советам. Медленное дыхание, спокойствие в душе, шуршание листвы под ногами…
Вдо-о-о-ох. Вы-ы-ы-ыдох. Вдо-о-о-ох. Вы-ы-ы-ыдох.
— Что, — понаблюдав за моими потугами, хмыкнул маг. — Не выходит?
— А ты дергай меня почаще, — огрызнулся я. — Глядишь, поможет.
— Как скажешь, парень, как скажешь. Развлекайся. А я пока делом займусь.
Криан дурашливо поднял руки и, достав что-то из сумки, принялся загружать походный котелок. Уже через десять минут по нашей стоянке поплыл дивный запах грибов, картошки и еще какой-то снеди, которую я сходу не смог разобрать. Желудок предательски заурчал.
Ах ты ж, я же сегодня вообще ничего не ел! И как я на ногах-то держусь? По всей логике, должен был свалиться давным-давно.
— Ужин только для полноценных магов, — будто услышав мои мысли, бросил довольный собой Криан, изредка помешивая варево поварешкой. — Так что давай там, сосредоточься. На результатах, прежде всего, хех.
Вот же ж козел, а? Я стараюсь, черт побери! Кто виноват, что у меня ничего не выходит?
“Запомни, сынок!” — в моей голове сама по себе возникли любимое наставление отца . “Неудачник не тот, кто терпит поражения, а тот кто их принимает!”
Помотав головой из стороны в сторону, я подавил рвущийся изнутри нервный смех. Вот, уже и голодные галлюцинации пошли. Что там дальше? Обморок?
Впрочем, папа прав. Как всегда. Черт, как же мне их не хватает.
Так, поглощенный воспоминаниями, я внезапно осознал, что раз за разом наматываю на указательный палец конец какой-то тряпки. А она еще откуда взялась? Ах да, я же ей кулак перевязывал. Точно, кулак!
— Криан! — возбужденный пришедшей в голову идеей, я резко вскочил на ноги. — Нож!
Маг потешно застыл с поварешкой около губ.
— Э, что? Нож?
— Да, да, — нетерпеливо пробормотал я, протягивая вперед руку. — Дай мне его сюда.
— Вот знаешь, — покачал головой мужчина, доставая из-за голенища короткий кинжал без гарды. — Я даже спрашивать не буду…
— Это правильно. Тебе бы все равно не понравилось.
Выхватив клинок из его рук, я закатал левый рукав и без промедления — а то еще передумаю, чай — резанул себя по предплечью.
— Аргх! Твою же!
— Эй, ты что творишь?! Совсем спятил?!
— Ты же сам сказал, — заскрежетав зубами от боли, пробормотал я. — Результаты.
— Да, но… Ого!
Она светилась. Кровь светилась. Ярко-алым, постепенно переходящим в насыщенный рубиновый, но все еще отчетливо видным светом. Спустя еще пару секунд он пропал. Вместе с раной. И лишь красноватая полоска, вроде той, что остается после неглубокого пореза, напоминала об ударе ножом.
— Молодец. Правда молодец, даже гордость берет, — с восхищением в голосе поздравил меня маг. — Красиво вышло.
Но я его не слушал. Все мое тело внезапно пронзило поразительное чувство единения, будто в затхлой грязной комнате кто-то догадался открыть окно, пустив туда Свет. Это было… Потрясающе.
Я как можно глубже загнал свое желание пуститься в пляс и, повернувшись к Криану лицом, вытянул вперед руку.
— Что там дальше? Передача Света?
Маг отскочил от меня как ошпаренный, пока я так и замер с вытянутой вперед рукой.
— Эй, эй, эй! Полегче, парень, полегче.
— В смысле. Это же сила, а ты отказываешься? Почему? У нас намечается заварушка, если ты не забыл.
— Я-то всегда рад. Вот только ты хотя бы знаешь, как это делается?
— Нет, — честно ответил я. — А разве это так сложно?
— Еще как. Некоторые этому десятилетиями учатся, а ты решил взять и провернуть с первой попытки? Не-е-ет, парень. Сначала пойми, как менять свое тело, а уже потом берись за чужие.
Да? Похоже, поэкспериментировать не выйдет. Ну ладно. Впрочем, он прав, конечно. Что-то меня слегка занесло, уж кто-кто, а я должен хоть немного понимать биологию. Зря в школе учился, чтоль?
Человеческое тело слишком сложная штука, и если я попытаюсь придать ему крепость алмаза, то скорее всего получу на выходе труп. Н-да, если так подумать, то и на себе уже как-то стремно пробовать. Даже не так. На себе — особенно.
— Начни с азов, — дал мне подсказку Криан. — Свет — энергия жизни, и ее основная задача — эту жизнь поддерживать.
— Э-э-э-э.
Заметив, как я наморщил брови, он со злостью сплюнул на землю.
— Единый! Нэйт, включи уже голову. Ты себе руку резал? Резал. Или ты забыл уже?
Руку? Ах да, точно. Она и не болит вообще. Ладно, попробуем. Я сосредоточился, и кровавая полоска на моей руке ослепительно вспыхнула.
Мы задумчиво посмотрели на ничуть не изменившимся порез.
— Не сработало. Это плохо. Без лечения ты быстро сдохнешь, Нэйт, скажу тебе честно.
— Да ты что? Вот спасибо!
— Уйми свой сарказм. парень. Хм, — он почесал свою бородку. — А что если так?
Быстрым жестом он выхватил саблю и, крутанув ее в руке, резко выбросил вперед. Лезвие, пройдя в дюйме от выставленного мной блока, оставило глубокий порез на щеке.
— Какого! Ты совсем рехнулся, мать твою?!
— Не вышло, — уныло отметил маг, как ни в чем ни бывало закинув оружие в ножны. — Кожа как кожа.
— Ты думаешь? Уверен?! Может, еще раз попробуешь?
Я был в бешенстве, не зная, сразу дать этому экспериментатору в челюсть или подождать чутка. А вот он только развеселился.
— Эй, не злись. Есть и хорошая новость. Заметил, как быстро ты среагировал?
Опешив на секунду от вопроса, я задумался. Да вроде ничего особого, хотя-я-я… Быстрее?