Чонгук запоминал: запах волос лисицы — перечная мята, апельсиновая цедра и ваниль; запах кожи, под которой пряталась яремная вена — кокос и что-то неуловимое, но знакомое. Рен пахла сладко, празднично как-то и это врезалось в память основательнее её чернющих глаз. Он развернул её за плечи к себе лицом, терпеливо ожидая, когда она соберется с духом.
Рен покачиваясь отошла назад, упираясь бедрами в подоконник, и с опаской подняла на него свой взгляд, Чонгук в ответ посмотрел выразительно. Брови заломаны выжидающе, губы были плотно сжаты, а взгляд жадно вцепился в мягкую плоть перед собой. Он отчего-то вдруг скривил губы в улыбке, словно пытаясь её приободрить, и тоже отошел, чтобы достать из куртки пачку с сигаретами.
— Всё началось, когда мы переехали из Японии сюда — шесть лет назад, — ногицунэ бросила слова ему в спину, чтобы те легли ровным слоем на лопатки. — Там погибла моя мать. В Японии, как и здесь, кицунэ — это редкость. Но там за нами велась постоянная охота, мы были ценным товаром. Так что, мы переехали сюда. У отца был друг в Пусане — Ли Сынхо. В свою очередь, у него был ученик — Пак Чимин. Так мы и познакомились, — она хлопнула в ладоши.
Чонгук щелкнул зажигалкой и затянулся, чтобы после обернуться и уловить на девичьем лице тоску.
— На кицунэ охотятся из-за способностей? — он сам не знал зачем уводил её дальше от сути, ради которой и затевался весь этот разговор. Но внутри что-то подрагивало, не давало покоя. Будто если он сейчас позволит ей вот так всё рассказать, то он её собственными руками скинет в обрыв, из которого она никогда не выберется. Даже с его помощью.
— Да, — короткий кивок и облегченный выдох, она со вкусом затянулась сигаретой. — Ещё у нас очень ценный мех: если носить клочок на шее, то удача никогда не отвернется от тебя; его также можно использовать для различных ритуалов и при создании сложных и сильнодействующих зелий. Считается, что мех кицунэ хранит в себе часть жизненной силы лисицы.
Рен смотрела прямо в его глаза. Лицо у неё было нечитаемым, а вот чернота в глазах отдавала ледяным холодом. Чонгуку показалось, что он утонул и сразу оказался на глубине не меньше пяти километров, где вода приобретала черный оттенок и минусовую температуру. Он непроизвольно отвел взгляд и замешкался, зависнув над стеклянной пепельницей.
Ногицунэ хмыкнула как-то невесело и снова затянулась, чтобы продолжить свой рассказ.
— В общем, с Чимином мы познакомились шесть лет назад. Жили под одной крышей, вместе взрослели и учились, — слегка монотонно перечисляла Рен, словно боялась, что он заметит, вычислит каких усилий ей это стоило. Чонгук вычислял, но молчал. — Он никогда плохо ко мне не относился. Мы всегда были на равных, несмотря на то, что он маг, а я всего лишь персонаж из старых сказок. Я не знаю, когда точно это произошло, но в какой-то из дней я просто поняла, что влюбилась. Не то, чтобы я рассчитывала или претендовала на что-то серьезное. Я в курсе, что ваш магический кружок не одобряет этого, но Чимин меня понимал, — Рен расставляла акценты с прицелом на «задеть» и, наконец, закончить эту словесную пытку.
Чонгук закатывал глаза и хмурил брови, но на провокацию не поддавался. Тогда она потушила окурок о толстое дно пепельницы, и достала вторую, прикусывая её зубами из-за чего слова приобрели шипящий звук:
— Всё было прекрасно около года: необузданное веселье, отношения в тайне ото всех, детские шалости, первый секс в отцовской машине, первая пьянка, вылазки в лес, чтобы произнести пустые клятвы — романтика, мать её за ногу.
Броня Рен дала трещину.
У Чонгука будто открылись глаза: он всё это время видел перед собой кицунэ, обернутую в непробиваемый доспех, а он оказался пусть и толстой, но все-таки коркой льда из обиды. Ему не стало её жаль, но внутри что-то щелкнуло, он потянулся ей навстречу, чтобы можно было сомкнуть свои руки и сгрести её всю в охапку, чтобы больше никогда лед её не давал таких глубоких трещин.
Жаль только, что Чонгук отлично помнил — лед имел свойство таить от тепла.
Рен намазывала толстым слоем свое прошлое на открытую рану, которая уже было начала затягиваться. Но вот она — собственноручно, под строгим присмотром, всковырнула коросту.
Выстрелила облаком сигаретного дыма в пространство гостиной, а хотелось бы себе в голову. Залп искр полетел в пепельницу вместе с серыми пылинками. И раз уж не выстрел в голову, то хотелось хотя бы в сердце, чтобы никогда больше не чувствовать.
Тэндо протолкнула кислород в легкие, готовясь к самому последнему рывку в своем одиночном марафоне «Увлекательная жизнь Тэндо Рен или как не надо делать».
— А потом всё случилось, как в самом паршивом фильме с очень тупым сюжетом. Отца и сестру схватили охотники, когда они возвращались откуда-то домой. Мне пришло сообщение с их фотографией и подписью «Расскажешь — убьем», ну и место встречи, — она облизнула пересохшие губы, ощущая на них горький и металлический привкус прошлого. Перед глазами стояло измученное лицо отца, который уже сдался, когда клинок ещё только готовились занести над его головой. — Естественно я никому ничего не сказала. Это задним умом я понимаю, что стоило бы и сказать, а тогда жизни сестры и отца перевесили. Я наплела какой-то ерунды и рванула туда.
Чонгук внимательно смотрел, как Рен делала очередную паузу и поправляла волосы: тонкие пальцы терялись среди пепельных волос с сиреневым отливом. Чонгуку только это и оставалось, потому что он внезапно почувствовал себя виноватым и испуганным — последствия приступа ярости.
С ним всегда так: сначала ему сносило крышу от эмоций и чувств, а уже потом приходило по голове трезвым рассудком, и его трясло и колошматило так, что ни одному наркоману в ломке не снилось.
Сейчас Чонгука ещё не колотило, но уже предательски подкатывало желание сжать лисицу и уложить спать, спев той колыбельную и пообещав, что вот таких монстров, как охотники или Чимин, под её кроватью ночью сегодня не окажется. И не только сегодня.
— Когда отец отказался помогать им даже под угрозой нашей смерти, они убили его. Оно и понятно, — хмыкнула как-то странно Рен, отчего у Чонгука спина покрылась неприятными мурашками. — Зачем им нужен такой несговорчивый, когда его проще пустить на мех и договориться с двумя другими. Так что, они стали угрожать моей младшей сестре. У меня не было другого выхода, — она мотнула головой и гулко сглотнула, а чунгоково сердце в этот момент пропустило удар. — Я договорилась с ними, чтобы они дали мне сутки. Нужно было как-то отвлечь Сынхо с Чимином и выкрасть дурманящее зелье, дабы можно было оглушить хаэчи. Я сказала Сынхо, что мой отец просил помочь в магазине, где он работал. Чимина отправила туда же, а сама выкрала зелье и понеслась в лес. Дальше всё было быстро: оглушили хаэчи, я создала для него иллюзию, чтобы он успокоился и не сопротивлялся, а они уже убили его. Кто ж знал-то, что чертов Чимин решит сыграть в героя и попрется за мной. Он смог ранить одного из охотников. Двое других заставили меня, напомнив о сестре, подчинить Пака иллюзиями. Когда всё закончилось, и мы выбрались в город, они вырубили меня и исчезли вместе с моей сестрой, — Рен снова сглотнула и затянулась, чтобы можно было сморщиться и прослезиться от сигаретного дыма, чтобы именно от него, а не картинки из прошлого служили оправданием для её слёз. — Остальное ты знаешь: Чимин подал жалобу — Сокджин наказал. И вот я здесь.
Лицо у Чонгука смялось, словно бумажный лист, превращаясь в гримасу не то отвращения, не то боли, не то злости.
Рен щурила глаза, уговаривает себя не склонять голову в сторону, чтоб совсем уж комично не выглядеть: ногицунэ с любопытством читает мага — какая прелесть. Во рту мерзкий привкус из табака и старого загустевшего гноя предательства. Она пыталась уловить мысли Чонгука. Не то, чтобы ей действительно было дело, что он о ней подумает. В конце концов, он ей не брат, не сват и тем более не наречённый — никто.
«Хозяин» — иронично поправил её внутренний голос.
У хозяина на лице целая гамма эмоций, но Рен цеплялась только за ту, что распаляла в ней самой гнев. Она дергала за отвращение, примеряла его традиционно на себя, потому что уже давно изломлена и скособочена в эту сторону словами Чимина, которые так и застряли у неё в районе солнечного сплетения. Ни вырвать, ни пропихнуть дальше.
Чимин почти тоскливо наклонил голову в сторону, заламывая пальцы, поднося их к лицу. Корчился весь от потери, от предательства, а спустя пару секунд бросил ей в лицо:
— Ты мне отвратительна.
Рен сама себе была отвратительна в этот момент, потому что уже третий раз за последние двое суток она стояла на коленях и молила о прощение. Сначала был Тэян, потом снова он, теперь вот Чимин. Она не знала, какого черта это делала и почему… Нет, знала.
Тэндо Рен отчаянно хотела жить, потому что ей надо было найти сестру и спасти её, куда бы они ту не запихали и чтобы они с ней не сделали. Для этого всего-то надо, чтобы Чимин разок прикрыл свои красивые глаза, не докладывал старейшинам о её проступке и отпустил с миром.
— Чимин, умоляю, — слезы сами лились по впалым щекам — результат голодовки последних дней. — Юка у них! Я тебя прошу — один раз, отпусти. Дай спасти сестру, а потом убивай.
— Я тебя любил! — крикнул Чимин, подлетая к ней и хватаясь за маленькое личико, которое так отчаянно любил целовать. — Только поэтому дам тебе время, но в этот дом не возвращайся больше никогда.
Времени он ей тогда не дал. Сокджин выловил её в лесу через три часа, когда она уже была на подступах к ближайшей деревне. Рен отчетливо помнила, как в голове лишь раза с десятого уложилось: Чимин всё знал, когда она стояла на коленях перед ним. Он всё знал и уже принял решение, но соврал. Соврал, чтобы её казнили вне их дома и никогда не смогли связать ни с Паком, ни с Сынхо.
И вот теперь Чонгук стоял напротив и смотрел на неё с отвращением. Рен могла это принять — ей не впервой. Только всё равно хотелось забраться в ванну и тереть себя щеткой, а ещё лучше наждачкой, чтобы наверняка.
У Чонгука внутри одна эмоция заменялась другой со скоростью двадцать четыре кадра в секунду — слишком быстро. Злость на Чимина, что он не помог той, кому клялся в верности, переходила в давящее чувство боли. Болело за ногицунэ, потому что он знал, как это — терять родных людей.
Ему было шесть, когда охотники пришли в их дом и убили его родителей. Он знал эту тупую и бессознательную боль, которая срасталась панцирями с пустотой, и после никогда уже не получится оправиться до конца.
Боль кристаллизовалась на жилах внутри, застывая серыми хлопьями отвращения к Чимину. Ему хотелось не просто рожу начистить, а основательно выпотрошить, разобрать на анатомические части и парочку завернуть в подарочную упаковку, чтобы преподнести Рен.
Он бессознательно снова потянул к ней свои руки, на место отвращения пришло сожаление. О словах, которые бросал в её адрес, о грубых действиях, о том, что именно он — Чонгук, бывший лучший друг её предателя — и есть её хозяин.
Пальцы коснулись скулы, большим вытер соленую дорожку, остальные заползли в густую копну волос. Чонгук давил на её хрупкий затылок вопреки своим прежним желаниям потянуть за ошейник, он обнимал её. Прижимал, почти вдавливая в себя. Не давал ей дышать, только слушать его сердцебиение. Пальцы крепко держали затылок, несмотря на то прикосновение к белоснежной коже оказалось куда более обжигающим, чем он рассчитывал.
— Мне жаль, — тихо произнёс он в её ухо.
Рен задрала лицо, посмотрев распухшими от слез глазами, будто сквозь пелену, быстро заморгала и очень рвано задышала. Чонгук не знал зачем ему это всё и что он, вообще, сейчас собирался сделать, но не сделать почему-то не смог. Наклонился к ней и смял её влажные солоноватые губы своими сухими.
Он уже отчаянно долбил ногой по внутренним тормозам, но они лишь жалобно засвистели и действовать напрочь отказались, поэтому он обнял её лицо руками, ведя языком по чужим и мягким губам. Исследуя. Пробуя на вкус.
Он почувствовал удар куда-то в мозжечок и толкнулся дальше, продирая себе путь сквозь плотно сомкнутые губы. Его язык оказался у неё во рту, встретился с её горячим, и это оборвало все оставшиеся клеммы в мозгу. Он простонал в её рот почти что жалобно, но всё равно не оторвался.
Рен впилась ногтями в кожу на его запястьях и, наконец, нашла в себе силы рвануть его назад. Смотрела на него ошалело, он отвечал ей тем же.
— Чонгук, мать твою, — выдохнула рвано, вытирая рот ладонью. — Тебя… тебя что не учили, как правильно утешать людей?
Она хмыкнула по-доброму и даже как-то легче, проще, без тяжести, что была в её голосе ещё пять минут назад. Чонгук тоже рассмеялся, и сиюминутное наваждение его, наконец, отпустило.
***
Обстановка в доме накалилась буквально через пять секунд, как Чонгук хлопнул дверью, волоча за собой спортивную сумку и своего фамильяра. Через день Сокджин прикинулся ветошью и свалил в Японию.
— У меня командировка в Токио. Говорят там новый глава вышел из тени и готов налаживать с нами контакт, — без энтузиазма вещал Джин, складывая шмотки в маленький чемодан. Минсо — сокджиновский фамильяр — наворачивала вокруг него круги и старалась положить в сумку хоть одну свою кофточку, но перфекционизм и любовь к личному пространству старшего Кима были непреклонны.
На третий день Тэхён забрался на покатую крышу и закурил. А он между прочим шел на свой новый рекорд: три месяца без сигарет.
Чертов Пак Чимин.
Чертов Чон Чонгук.
Один упрямее другого, а между ними красной тряпкой повисла несчастная Рен, которую обязательно порвут и если не сегодня, то завтра точно.
— Тэ-э-э, — замурлыкала Суён, пока её нос кнопкой тёрся об его плечо. — А почему вы все вместе живете?
Ко Суён была его фамильяром чуть больше полугода, поэтому почти ничего не знала ни о его мире, ни о его окружении. Сыпала глупыми вопросами направо и налево без тени смущения, что дико забавляло и иногда даже подкупало Тэхёна.
Он запустил пятерню в свои волосы и поправил смоляные пряди, чтобы не лезли в лицо. Уголки губ по-хитрому вытянулись в улыбке. Тэ обернулся к ней и ткнулся носом в свое предплечье. Какая же она все-таки была глупенькая с этими огромными глазищами на выкате.
— Потому что мы так хотим? Потому что так удобнее? Потому что наши семьи дружат? Потому что мы все связаны одной нитью судьбы? — добродушно предлагал варианты Тэхён. — Всё очень просто — у нас так принято. В мире магов так уж заведено: жить стаями. Мы свою стаю не выбирали. Просто в какой-то момент оказалось, что все мы связаны одной судьбой. Чонгук — станет главой Клана, Сокджин — старейшиной и будет ему помогать. Юнги лучший аналитик и шпион, учитывая его способности к невидимости, а значит он будет нужен Чонгуку. Хосок — целитель, а эти всегда ценятся больше прочих. Намджун — ясновидящий, поэтому он также будет помогать Чонгуку.
— А ты? — нетерпеливо встряла Суён, вызывая у Тэхёна очередной приступ смеха.
— А я просто красивый, разве недостаточно?
— Да ну тебя, — девушку ткнула его в бок, обиженно надувая щеки. — Я же серьезно.
— Я тоже, — голос зазвучал тверже, как бы намекая «разговор окончен». Тэхён не собирался говорить о своем пророчестве и своей роли в доме, тем более что о последнем он и сам пока не знал. Просто всегда чувствовал, что его место здесь — на данный момент времени, как минимум.
— Тогда что здесь делает Чимин? — Суён вернулась к прежней теме, но с другой стороны. Неугомонная девчонка.
— Всегда должен быть противовес силе. Чимин — это противовес Чонгука, — задумчиво протянул Тэхён, поднимаясь с крыши и вытягиваясь во весь рост. Рассвет, заваренный в густом сумраке, тут же протянул свой солнечный луч к мужской шее. Он сделал короткий вдох и протяжный выдох, словно пытался вытолкнуть весь кислород, а после ровным, но безапелляционным голосом произнес: — Я загляну сегодня к Чонгуку, тебе со мной нельзя.