- Ты в меня стрелял, - оборвал светловолосый, - И если б мог - давно убил. Почему я не должен ответить тебе тем же?
- Да стой, погоди! Давай договоримся. Как люди... - он осёкся. - Или я могу свалить и больше не появляться! Идёт? Я же правда... я же ничего лично...
Кажется, устраиваясь на эту работу, он и не предполагал, что имеет шанс на ней же отбросить копыта.
- Может... - вдруг робко подал голос Кеч, - ...его всё-таки не убивать?
Серый удивлённо повёл бровью:
- А он бы тебя не пожалел.
- Да, я в курсе. Но он - не я.
На несколько секунд повисла тишина. Светловолосый стоял над мелко дрожащим на земле стрелком, направив на него пистолет. В глазах бандита - где-то на самом их дне - плескалась изо всех сил подавляемая паника. До полусмерти напуганный ещё полчаса назад пацан в нерешительности жался у двери в клуб.
Единственное, что хоть как-то освещало переулок - свет фонаря в самом конце дорожки. Сырой, пахнущий плесенью и мокрой бумагой воздух постепенно становился холоднее - приближалась полночь. Где-то далеко слышался гул автомобилей.
- Ты понимаешь, что стоит его отпустить - и он тут же помчится докладывать своему хозяину? - наконец заговорил Серый.
- В том и проблема, - голос пацана был тихим и хриплым. - Побежит или нет, а "хозяин" его от меня не отвяжется. Я ж его потенциальный источник дохода. И полезный информатор. Раз уж на то пошло.
- Столько недель всё шло гладко - и на тебе. Переулки, погони, стрельба... - Серый сморщился. - Это всё, конечно, увлекательно, но оно мне надо?
Кеч умолк. Серый устало вздохнул:
- Контакты их нанимателя у тебя, я полагаю, есть.
Пацан молча покивал, не сообразив, что вокруг слишком темно, но, видимо, жест его был замечен. Светловолосый переступил через стрелка одной ногой и опустился на колено. Ощутив дуло, упершееся ему под челюсть, стрелок сжался в комок и прищурился. Серый навис над ним.
- Издашь хоть звук - умрёшь.
Стрелок судорожно закивал и хотел было что-то промычать, но светловолосый не слушал. Не убирая пистолет, он сгрёб бандита-неудачника свободной рукой за грудки и притянул к себе, приподняв над землёй. Стрелок дёрнулся и замер. Со стороны казалось, что светловолосый что-то шепчет ему на ухо. Кеч вытянулся в струну, пытаясь рассмотреть, что происходит, но ракурс и густые тени такой возможности ему не дали.
Прошло не слишком много времени - минута, возможно, - когда Серый отпустил безвольно повисшего в его руках стрелка и поднялся на ноги. Запрокинув голову, он какое-то время стоял совершенно неподвижно. Затем, будто очнувшись, повёл плечами, глубоко вздохнул.
Окинув взглядом распростёртое на асфальте тело, он направил пистолет на правую голень бандита и выстрелил.
Пацана передёрнуло.
- Ты что делаешь?!
- Выигрываю тебе время.
Вторая пуля пробила левую голень. Подстреленный даже не вздрогнул. Когда же светловолосый направился к амбалу, всё ещё сидящему в сторонке, Кеч не выдержал:
- Господи, да прекрати! Его-то зачем, он же без сознания!
Но натолкнувшись на холодный взгляд светлых глаз, пацан умолк.
Дождавшись, когда он смущённо заткнётся, Серый закончил со здоровяком и, убрав оружие под куртку, оглядел переулок. Ни стрелок, ни его объёмный приятель так и не очнулись. Ни фонтанов из ран, ни рек крови на асфальте. Тарантино был бы явно недоволен.
- Чтобы прийти в себя после драки, им много времени не понадобится. А вот чтобы снова научиться ходить... - Серый прислушался к звукам улицы, бросил настороженный взгляд на дверь клуба. - Пошли. Лучше здесь не задерживаться.
Кеч знал, что "снисхождение" - слово отсутствующее в лексиконе светловолосого, но подобная демонстрация цинизма вряд ли способна оставить равнодушным хоть кого-то. Много раз за прошедшие полтора года парень говорил себе, что пора бежать от этого типа - быстро и без оглядки. Но всякий раз понимал, что не сможет.
А теперь осознал, что бежать уже поздно.
- Куда мы?
Места казались смутно знакомыми. Странное ощущение дежа вю, когда видишь дворы, по которым вроде бы ходил, улицы, которые вроде пересекал... Но сейчас - возможно, из-за пережитого шока, - Кеч никак не мог их вспомнить.
- К тебе домой.
Серый не выглядел ни напуганным, ни рассерженным, но двигался быстро и сосредоточенно. Внимательный, собранный, будто зверь на охоте.
- А почему именно ко мне? Ты же ни разу у меня не был. Ты точно не путаешь дорогу? Мы вроде идём не туда...
- Туда.
Коротко и лаконично.
- Но...
- Это окольная дорога. На случай, если я упустил ещё пару-тройку сюрпризов по твою душу. Кроме того, в родном углу ты быстрее придёшь в себя и быстрее же выдашь мне нужную информацию. Возиться с твоим душевным равновесием у меня времени нет.
Обычно дорога от этого чёртова клуба до дома занимала гораздо меньше времени, но Кеч не собирался жаловаться. Серый, как он давно уяснил, в некоторых вещах несоизмеримо опытнее. Кроме того, получасом ранее этот тип в очередной раз спас его шкуру. И на сей раз - из по-настоящему отвратительной истории.
Совершенно непримечательный многоквартирный дом с грязным подъездом, заплёванными площадками и исписанными матом коридорами. В таких домах стены хуже картона: удручающая слышимость ни на миг не даёт забыть о соседях и всех их домашних делах, хочешь ты того или нет.
Обстановка квартиры тоже ни удивления, ни восторга не вызывала. Захламлённая однушка с маленьким коридорчиком-тамбуром, крохотной кухонькой и тесным санузлом. Единственная комната тускло освещена шестидесятиватной лампочкой под потолком. Старый диван без ножек, кое-как застеленный вылинявшим пледом. Компьютерный стол с зашёрканой столешницей завален дискетами, дисками, непонятного назначения девайсами и канцелярской мелочью. У двери - комод с ободранным боком, на нём - гора тарелок и бутылок из-под пива. Рядом - единственный на всю комнату табурет. Маленькое окно наглухо закрыто невнятными тёмными шторами. Под ногами вытертый ковёр.
Восемь квадратов советского прошлого.
- Сам напросился, - пробормотал Кеч, заметив выражение лица гостя.
Серый бесцветно пожал плечами. Когда-то очень давно он обитал в условиях во сто крат хуже, но распространяться об этом не собирался. Оставив хозяина пристыженно наводить порядок, он нашёл ванную (совмещённые санузлы - настоящее зло хрущёвок) и, зайдя внутрь, замкнул дверь.
Горячая вода, слава богу, имелась, чистое полотенце нашлось в шкафчике. Вытащив из внутреннего кармана складной нож и положив его на раковину, Серый снял куртку, футболку и осмотрел рану. Пуля застряла прямо под нижним ребром - достаточно близко. Не придётся с мясом вырезать. Зажим бы сюда... Впрочем, это ещё не самые неудобные условия. Свернув полотенце в жгут и зажав его в зубах, Серый взял нож.
- Что-то ты долго, - с наигранной скукой бросил Кеч. Он уже успел прийти в некое подобие нормы и вовсю рылся на новостных форумах. Гибкая психика. Только что тебя чуть не убили - а через полчаса ты уже привычно виснешь в сети, будто ничего не произошло.
- Ну, - Серый подошёл к окну, осторожно отодвинул штору. - Пулю мгновенно не достать.
Вид у него был взъерошенный и несколько усталый. Потемневшие от воды короткие волосы придавали лицу неуловимо мальчишеский вид - почти безобидный, почти... человеческий.
- Ого! - пацан тут же потерял интерес к монитору. - Так он попал! Я думал, ты притворился. А ты, значит, пули умеешь вытаскивать?
- Приходится.
- Часто?
- Не особо.
Светловолосый оглянулся на видавший виды диван, подумал с секунду и всё же сел.
- Расскажи-ка мне, что помнишь об уроде, который отправил к тебе тех двоих.
Кеч повернулся на стуле так, чтобы хорошо видеть собеседника, и задумчиво растрепал пятернёй собственные волосы. Надо бы подстричься, как появится лишняя копейка.
Иллюзий насчёт внезапных "лишних копеек" он, правда, давно не питал. Да-да, львиная доля доходов на наркоту уходить перестала, но теперь часть времени, которое он раньше тратил на заработки, приходилось уделять сидящему напротив типу. Шило на мыло, что называется.
Кеч и правда оказался хорош в своём деле: в кратчайшие сроки умудрялся достать любую информацию. Почти любую. Какое-то необъяснимое природное чутьё помогало ему буквально из-под земли выкапывать вещи, о которых многие даже не слышали.
А что до самого Серого... Этот полностью оправдал впечатление, возникшее у Кеча ещё в первую встречу. Прагматичный и местами циничный, он вёл себя так, будто был не человеком, но какой-то химерой в человечьей шкуре. Хорошо замаскированной, прекрасно понимающей людскую натуру, правила и законы общества - но не слишком-то считающейся с ними. Многие инстинктивно избегали связываться с ним. С первой минуты светловолосый, несмотря на приятную внешность и вполне дружелюбные манеры, вызывал иррациональное беспокойство практически в каждом, с кем имел дело.
Кеч был иной породы. Он не боялся странностей, не испытывал ужаса перед необъяснимым. Подобные люди его привлекали. Прежде всего странной холодной силой, которой он мечтал обладать сам.
- Ну... - пацан нервно потёр руки, пытаясь сосредоточиться. Взгляд его бесцельно заскользил по комнате.
- Я облегчу тебе задачу, - понаблюдав за ним несколько секунд, проговорил Серый. - Мне нужны имя и адрес.
- Имени он не называл... и адреса я точного не помню. Но могу, наверное, привести на место.
Светловолосый усмехнулся:
- Моя лучшая ищейка не смогла нарыть информацию на собственного драгдиллера. Вот это ирония.
- Не стояло задачей, - пробормотал Кеч. - Я же не знал, что он захочет до меня докопаться.
- А стоило бы. Однажды, попав в передрягу, ты просто не успеешь до меня дозвониться.
- Да... кстати. Спасибо...
- Угу, - Серый поднялся с дивана, собираясь уходить. - У тебя время до завтрашнего вечера. Узнай об... интересующем нас субъекте побольше. Не перестарайся только - не дай себя обнаружить. Днём спасти тебя от пары дуболомов я не смогу.
- Ты, я так понял, ничего не принёс, - больше утвердительно, нежели вопросительно произнёс Кеч.
- Не планировал увидеть тебя сегодня, - Серый помолчал. - Склянки выбрасываешь?
Кеч хотел было удивиться - склянки? - но в следующую секунду понял.
Серый сдержал слово: пацану удалось избавиться от тяги к порошку. Но обещаний легко слезть и с того, на что его пересадил этот бледномордый, никто никому не давал, ведь так?
Казавшаяся поначалу безвредной, со временем новая зависимость так поглотила пацана, что завязывать ему даже в голову не приходило. В отличие от всего, что он пробовал прежде, новое вещество создавало потрясающий по длительности эффект: подъём сил, энергии, обострение всех, казалось, чувств - при абсолютно ясном сознании. Полная эйфория, упоение собственным существованием. За обилием плюсов стоял единственный минус: фатальная зависимость. Лишь единожды задержавшись с визитом на пару дней, светловолосый дал пацану понять, чем грозит разрыв их деловых отношений. В тот раз Кечу показалось, что бледномордый и сам растерялся, увидев последствия своей "забывчивости". А кто б не растерялся при виде истлевающего заживо ходячего трупа? Больше Серый никогда не забывал вовремя выдавать новую дозу. Взамен требуя лишь оперативного и чёткого выполнения своих заданий - не так часто появлявшихся, если задуматься, но всегда достаточно рискованных. Самым безобидным за полтора года было собрать информацию о директоре одной местной охранной конторы. Тот оказался психопатом, покалечившим с десяток людей. Серый успел вытащить Кеча из пекла буквально в последний момент - и тогда же впервые показал, на что способен, расшвыряв как котят трёх здоровых оперативников.