– Сек-рет, – некромант приложил указательный палец к губам, на что Рэйна сделала недовольную рожицу. – Сейчас важнее то, что мы будем делать с ним? – кивнул он в сторону лежавшего на земле стражника.
– Свяжем.
– Боюсь, этого уже не потребуется, – отрицательно покачал головой некромант.
– Что ты имеешь в виду?
– Он мёртв, Рэйна.
Девушка мгновенно побледнела.
– К-как мёртв? – растерянно проговорила она, беспорядочно смотря то на Корнера, то на Эзекиля.
– Камень угодил точно в висок. Без шансов.
– Это что же получается, я теперь убийца? – дрогнувшим голосом спросила Рэйна, а в глазах встали слёзы. – Меня что, теперь посадят в темницу?
– Нууу… – протянул юноша, догадываясь, что его предложение ей точно не понравится. – Если он вернётся в город, то никто ничего и не узнает…
Рэйна коротко всхлипнула и посмотрела на него:
– Но ведь мертвецы не умеют ход… – она осеклась, начиная понимать, к чему клонит её напарник. – НЕТ, КОРНЕР, МЫ НЕ БУДЕМ ТАК ДЕЛАТЬ!!!
– Ожидаемо, – вздохнул некромант, – но у нас нет выбора. Ты же слышала, что сказал этот мерзкий тип. Он – заместитель начальника стражи. Нас не просто посадят в темницу, нас сразу же вздёрнут на виселице. А попытаемся убежать – будут гнать вплоть до самой границы. Без лошадей такая погоня будет изначально обречена на провал.
– Но ведь это он напал первым!
– Вот только доказать мы этого не сможем. По факту есть два непонятно откуда взявшихся странника и труп зам. капитана. Вряд ли кто-то будет разбираться. А если узнают, кто я, то, опять-таки, сразу казнь.
– И всё равно – так нельзя!
– Почему нельзя?
– Потому что это неуважение к умершим! – воскликнула Рэйна и зачем-то посмотрела на обмякшее тело Эзекиля. В горле возникло неприятное давящее чувство, от которого девушка попыталась скрыться, зарывшись лицом в свои дрожащие руки. Но это маленькое бегство ничего не дало, и она заплакала. Корнер приобнял её за плечи.
– Рэйна, послушай меня, – стараясь быть как можно более убедительным, проговорил юноша, одновременно с этим пытаясь быстро сообразить, как же ему уговорить девушку. План в голове нарисовался сам собой, поэтому некромант продолжил, но уже более уверенно: – Этот человек не тот, кто заслуживает твоего уважения. Чьего-либо уважения. Он нанял головорезов, чтобы убить родную сестру, а сегодня попытался убить меня, как выяснилось, родного племянника, за что и поплатился жизнью. Это отброс, не сделавший за свою жизнь ничего хорошего. Так пусть хоть после смерти послужит на благое дело.
– Какое ещё дело? – поникшим голосом пробормотала его спутница, переместив ладони от лица к вискам. Ком мигом улетучился из горла, а мысли приобрели ясность.
– Давай так: мы заберём вознаграждение, купим коней у того крестьянина, как и договаривались, а всё что сверху этой суммы пожертвуем детскому приюту, например. Может это и неправильно, но сиротам хотя бы на какое-то время не придётся голодать. Что скажешь?
Утерев слёзы рукавом, Рэйна пристально посмотрела на некроманта. Он снова поставил её перед сложным выбором.
С одной стороны, нутро девушки всячески противилось этой затее, ведь она раз уже поступилась со своими принципами, и вот к чему это привело. Уж лучше самой пойти с повинной к капитану стражи, и пусть судьба решит её дальнейшую участь, но зато совесть будет чиста.
С другой стороны – слова Корнера прозвучали очень убедительно и отчасти даже праведно, что было несколько удивительно, особенно принимая во внимание род деятельности того, с чьих уст они слетели. Пускай это и не смоет крови с рук девушки, но она будет знать, что хоть чем-то смогла помочь бедным детям, вынужденным выживать в этом холодном и несправедливом мире. А это, в свою очередь, хоть как-то поможет ей смириться с содеянным. Глубоко вдохнув, Рэйна сделала свой выбор.
– Почему приют? – поинтересовалась она, решив потянуть время, чтобы Корнер не подумал, будто ей так легко манипулировать.
– Ну, это не принципиально, конечно. Просто я подумал, что из-за его действий мне не посчастливилось остаться сиротой, поэтому это будет справедливо. А что, у тебя есть другие предложения?
– Нет. Просто мне хочется узнать, кто же такой на самом деле Корнер де Брасско – хороший человек или бессовестный манипулятор.
– И какой же вывод ты сделала? – лукаво посмотрев на неё, спросил некромант.
– Не скажу, – ответила девушка и высунула язык. – И вообще, разве ты не собирался что-то сделать?
– Тогда с вашего позволения, – поклонившись, произнёс Корнер и подошёл к трупу.
«Дай угадаю – тебе нужна моя помощь», – не без издёвки, проговорила книга.
«А вот и нет», – самоуверенно заявил Корнер, со знанием дела прикладывая руку к груди покойника.
«Ладно, кого ты пытаешься обмануть, смертный? Не забыл, я читаю твои мысли. И «рах’шааса» здесь не нужна. Его душа пока ещё не покинула тело. Тебе достаточно лишь поддерживать её с помощью своей жизненной силы. Используй «рехт’штрас» для этого».
Некромант недовольно пробурчал под нос заклинание, и вокруг души Эзекиля появился призрачный череп. Он сомкнул раскрытые челюсти и проглотил душу целиком, а его глазницы загорелись красным. Свет из глазниц тоненькими ниточками потянулся к груди некроманта и проник в неё. Корнер удивлённо опустил глаза и увидел точно такой же череп внутри себя. А потом почувствовал, как частичка жизни покинула его тело, и одновременно с этим Эзекил задёргался и внезапно подскочил на ноги, тем самым перепугав Рэйну, украдкой наблюдавшую за происходящим.
– Да как ты посмел, поганец! – закричал он, вперившись впалыми, не моргающими глазам в Корнера. – Как ты посмел использовать на мне свои богомерзкие фокусы, отродье?!
«Можно его как-нибудь заткнуть?» – поинтересовался Корнер, стараясь не вслушиваться в потоки сквернословия, которым окатывал его дружелюбный покойничек.
«Просто прикажи. Он стал нежитью и будет повиноваться тебе».
– Закрой рот, – властно приказал юноша.
Эзекиль тут же замолк и молчал так на протяжении всего обратного пути до казарм, хотя по его лицу невооружённым глазом было видно, сколько всего заместителю капитана хочется высказать в адрес Корнера, вот только сделать этого по своей воли он теперь уже не мог. Это очень веселило последнего, чего нельзя было сказать о Рэйне, что шла позади юноши, прячась у того за спиной и время от времени бросая виноватый и вместе с тем немного испуганный взгляд на труп, идущий впереди.
Возвратились они в город, когда на улице начало вечереть. Успешно провернув свою маленькую аферу и получив увесистый кошель, полный вожделенных монет от армейского казначея, парочка быстренько посеменила прочь из здания. Эзекил, естественно, поплёлся за ними.
– И что теперь с ним делать? – прошептала на ухо некроманта Рэйна, как только они завернули в безлюдный переулок, оставляя казармы далеко позади.
– Не переживай у меня всё схвачено, – подмигнул Корнер, и подойдя к дяде, отдал некий приказ. Лицо Эзекиля при этом искривилось от гнева, но ослушаться приказа он не мог, поэтому побрёл куда-то в неизвестном направлении.
– Что ты ему сказал?
– Не так уж и важно, – ухмыльнулся некромант. – Главное, что теперь он нас не побеспокоит. А теперь пойдём, у нас ещё остались кое-какие дела.
Направляясь к дому крестьянина, Рэйна оглядывалась по сторонам в поисках приюта. Но ничего, хотя бы отдалённо напоминающего приют, им так и не встретилось. В конце концов, девушке надоело его высматривать, и она обратилась с этим вопросом к шедшему навстречу мужчине в забавном цилиндре.
– Извините, не подскажете, где мы могли бы найти приют для детей-сирот?
– Приют? – призадумался прохожий. – Ну, у нас нет такого здания, как такового. Обычно всех сирот берёт под своё крыло церковь.
– Спасибо вам большое, – просияла девушка, глядя на каменный шпиль одной из церковных башен, на кончике которого располагалось геральдическое солнце.
Поднявшись до конца улицы и выйдя к забору монастыря, они встретили ораву маленьких детишек, беспечно играющих в салочки во внутреннем дворике. Заприметив чужаков, малыши сбились в кучу и притихли, опасливо косясь на них.
Корнер тоже окинул детей изучающим взглядом: возраст колебался от двух до семи лет; осунувшиеся лица перемазаны высохшей грязью; щупленькие тельца одеты в старую поношенную одежду, которая перешивалась не один уже раз, судя по множественным заплаткам, не всегда подходящим по цвету. Но в глазах ни малейшего намёка на грусть, а души словно чистое сине-голубое небо. С возрастом это ещё измениться: синева полностью сойдёт на нет, уступая место голубизне, если, конечно, не пробудятся способности к магии, и их потоки не окрасятся в цвета соответствующего атрибута.
«Они стали бы отличной закуской…» – мечтательно прозвучало в голове.
Не прошло и полминуты, как из ветхой пристройки рядом с храмом, вышла монахиня в золотисто-белой рясе. Малышня тут же спряталась за её спиной. Рэйна направилась к ней, а Корнер предпочёл подождать снаружи ворот, чтобы лишний раз не испытывать удачу.
– Чем могу помочь? – спросила женщина подошедшую Рэйну.
– Скажите, это вы присматриваете за этими сиротками?
– Да, я. А в чём, собственно, дело?
– Ничего такого. Просто мы хотели бы сделать пожертвование, – девушка достала из левого кармана брюк заранее приготовленный мешочек и протянула монахине.
Она взяла его в руки и заглянула внутрь.
– Ох, Великое Солнце… Вы точно уверены, ведь эта такая большая сумма??
– Абсолютно. Надеюсь, вы найдете им достойное применение.
– Даже не сомневайтесь в этом! На эти средства мы основательно подготовимся к зиме, чтобы благополучно пережить её. Вы просто не представляете, как много это для нас значит. Дети, – сестра повернулась к своим воспитанникам, – поблагодарите наших гостей.
– Спасибо! – на разный лад, хором прокричали ребятишки.
– Не стоит, – улыбнулась Рэйна, глядя на счастливые лица детей. – Берегите себя, – она помахала детям рукой и пошла к выходу.
– Уходите? Может, хотя бы, отужинаете с нами. Еды у нас немного, но на две лишних миски хватит.
– Да нет, что вы. Мы пришли сюда, чтобы помочь детишкам, а не объедать их.
– Но как же вас тогда отблагодарить? – растеряно спросила женщина.
– Есть кое-что, что вы могли бы сделать. Помолитесь, пожалуйста, за жителей маленькой деревеньки в горах… – с нескончаемой грустью в голосе попросила девушка и исчезала за воротами церкви.
***
– Ух и заставили вы меня поволноваться, милсдарь, – облегчённо проговорил крестьянин, как только некромант и его спутница приблизились к избе. – Стало быть, уговор наш в силе?
– В силе, в силе – ответил Корнер, – показывай своих кобылок.
– Сию минуту, пойдёмте со мной, – молвил хозяин и, поднявшись с лавки, направился в конюшни.
Лошади хоть и были немного тощеватыми, но в целом выглядели хорошо. Не сумев забыть того чёрного коня, встреченного утром, некромант выбрал себе вороного жеребца, а Рэйна предпочла взять гнедую лошадку с ромбовидным пятном белого цвета на лбу. Ей это показалось крайне милым.
– А как тебя звать-то? – меж делом поинтересовался Корнер, расплачиваясь с мужичком.
– Гнефеалеси, – смущённо проговорил он. – Но все зовут меня просто Гнеф, и вы тоже зовите. Понимаю, имечко странное, но и матушка моя была не из простых. Всё о богатствах сказочных грезила, имя подбирала такое, чтобы в свет не стыдно выйти было. Токмо вот и пальцем о палец для энтого не ударила: присела папеньке на шею и ножки свесила. Баба бестолкова, что с неё взять.
– Вот как, – еле сдерживая смех, промямлил Корнер, стараясь не смотреть ему в лицо. – Понимаю. Так вот, эм, Гнеф, – где-то сзади раздался сдавлено хихикнула Рэйна и чуть не выбила из шаткого равновесия самого некроманта, – кхм, не подскажешь, где тут можно переночевать до утра?
– А пошто вам куда-то ходить? Ночуйте у меня.
– И сколько ты хочешь за ночлег?
– Нисколько, – отрицательно помотал головой Гнеф. – Вы и так добро дело сделали, милсдарь. Кобылок моих купили. Теперь будет чем деток кормить. Оставайтесь, так что. Жена моя, Ада, вон похлёбку готовит, а она-то толк в энтом знает, та ещё мастерица, пальчики оближешь. Скоро к столу пойдём.
– Ну, раз ты так говоришь, – Корнер потёр пустующий с обеда желудок, – то отказываться не будем.
– Вот и чудненько, – обрадовано произнёс крестьянин. – Тогда я вас с семьей познакомлю, покуда ужин готовится.
В избе стоял чудесный аромат готовящейся еды. От этих головокружительных запахов живот Рэйны громко заурчал, и, чтобы скрыть это, она несколько раз кашлянула в кулак, однако Корнер всё слышал. Хитро прищурившись, он посмотрел на неё и расплылся в ехидной ухмылке, от чего девушка засмущалась ещё сильнее.
На самой кухне царила уютная атмосфера. Дети весело бегали вокруг стола, порой таская с него различные закуски, а немного полная светловолосая женщина помешивала деревянной ложкой что-то в большой кастрюле, изредка отвлекаясь на малышню, когда та становилась чересчур шумной. Как только гости переступили порог, Гнеф представил их своей жене и детям. Хозяйка добродушно улыбнулась и, достав из ящика ещё две миски, поставила их на стол, а малыши на какое-то время притихли, с интересом изучая незнакомцев. Однако надолго их не хватило, и, спустя пять минут, непоседы снова вернулись к своим проказам.
Сытно отужинав превосходной луковой похлёбкой в прикуску с горячим домашним хлебом, пара расположилась на ночлег в амбаре после того, как глава семейства постелил им слегка потрёпанный и местами пожелтевший от времени матрас, набитый соломой, а также дал пару простыней, чтобы было чем укрыться.
Вообще, изначально он настаивал на том, чтобы это они с женой ночевали здесь, а Корнер и Рэйна заняли хозяйскую спальню. Но, несмотря на все уговоры, девушка наотрез отказывалась теснить приютивших их людей, говоря, что им будет достаточно и амбара. Крестьянин попытался сослаться на то, что грубо вот так вот обращаться с гостями, но она твёрдо стояла на своём. Гнеф, ища поддержки, с надеждой посмотрел на некроманта, но тот лишь пожал плечами, заставив мужичка отступить.
Корнер, как истинный джентльмен, уступил матрас спутнице, а сам устроился рядом на одном из тюков с сеном.
– Как ты? – спросил он девушку.
– Не знаю, – честно ответила она. – Столько всего навалилось за последние несколько дней. Не знаю, как бы я с этим справилась, если бы не дар…
Юноша удивлённо посмотрел на неё.
– Причём тут он?
– Нууу, просто я могу исцелять не только физические раны… – не поднимая глаз, ответила девушка.
– Так вот что ты имела в виду под словом «поколдовала». Что ж, весьма полезная штука, – некромант впечатлено качнул головой.
– Ты только не подумай, что я такая… такая малодушная… – Рэйна с головой накрылась простынкой, боясь осуждения со стороны Корнера. – Просто не лить же слёзы вечно… Всё равно ни к чему хорошему это не приведёт…
– Не переживай, я так не думаю.
– Правда? – девушка немного выглянула из-под простыни и покосилась на юношу. Он кивнул, и она, облегчённо вздохнув, покинула своё укрытие. – А ты как?
– Дай подумать: сначала я узнал, что наши старейшины использовали нас в качестве жертвоприношения; потом узнал, что мою деревню вырезали вампиры, а лучший друг погиб под завалом; после несколько раз оказался на волосок от смерти, и вдобавок ко всему на меня свалился полоумный родственничек. Но от него хоть была какая-то польза: вон и могилы выкопал, и до города проводил, и деньгами помог разжиться. Так что, в целом, всё не так уж и плохо.
– Ты должен был сам позаботиться о своих соплеменниках, – с упрёком сказала Рэйна, – а не заставлять труп делать за тебя всю грязную работу!
– Рэйна, милая, я пообещал тебе, что похороню их, и обещание своё сдержал.
– Но… – попыталась возразить она, однако завидев самодовольное лицо юноши, сделала сердито сдвинула брови и отвернулась на бок.