"В помещении не было ничего, кроме уходящих вниз ступеней. Женя шел впереди с крошечным фонариком, а я, будто слепой, следовал за ним, так как не догадался взять хоть какой-нибудь источник света. Я не считал пролеты, но могу с уверенностью сказать, что мы спустились на глубину, сравнимую с высотой четырехэтажного дома. Лестница заканчивалась массивной полуоткрытой гермодверью.
За ней начинался длинный полукруглый тоннель. В ширину и высоту он бы не сравнился с метро, но я, подросток из провинции, счел его настоящей подземной улицей. Лампочки под потолком еле-еле разливали слабый желтый свет на бетон, каждый мой шаг и звук оборачивался эхом, холод - мне казалось, что там почти ноль - лез под осеннюю штормовку.
В десяти метрах от входа коридор преграждала решетка. Рядом с ней за столиком сидел морщинистый мужичок в камуфляже, такой типичный разменявший пятьдесят лет отставной прапорщик. До сих пор не знаю, относился ли он к тому странному подземному миру или его наняли вожатые, но я встречал его на посту в любое время дня и ночи и теперь думаю, что охранника все-таки породил "Нижний космос".
Дядечка улыбнулся и протянул руку.
- Поздравляю с успешным прохождением испытания и пробуждением. Вы способный ученик.
Справа же от дядьки стоял худенький взъерошенный мальчик в белом халате.
- Спасибо, что выручил моего брата, - произнес паренек.
Мужичок строго посмотрел на меня:
- Молодой человек. Прежде, чем вы начнете свою учебу, вам надо ознакомиться с техникой безопасности в Приюте. Первое: никогда не сходите с зеленых уровней. Видите зеленые полоски на стенах? Ими метят безопасные пространства. На все остальные уровни вход только с преподавателями или вожатыми! Оранжевый, желтый и тем более красный - только в сопровождении. Это самое главное правило...
Дядька перечислял предписания минут десять, а потом вручил памятку с ними. За это время утомление от нотаций, сравнимое с ожиданием звонка на шестом уроке, окончательно растворило в себе страх и любопытство. И я ничего толком не запомнил, кроме строгого запрета пользоваться предметами подземелья без разрешения и нотаций о сменной одежде и обуви. Но особенно много "охранник" говорил о последнем правиле. Никому не рассказывать о бункере. Кроме мамы.
Еще я узнал, что в дверь в лесу открывается только при определенном постукивании. В конце атласа находилась запись азбукой Морзе, но я не заметил ее.
В конце разговора мужичок протянул мне зеленую картонку со словами: "Ваш временный пропуск. Душкины вас проводят".
Скажу сразу, что различие между толстым белобрысым Женей и его братом Ваней, высоким, худощавым, с быстрыми хитрыми глазами, удивило меня не меньше самого подземелья. Пока мы шли к лифту, Иван засыпал меня вопросами про новости науки.
Верхний уровень использовался как склад: куча ящиков, мешков, коробок. Время от времени попадались боковые комнаты. В одной из них Ваня вручил мне потрепанный халат и перчатки. Там же он извлек из кармана плоский диск. Раздался щелчок, и на поверхности появилось лицо рыжего мальчишки.
- Мы на первом уровне. Готовы к встрече?
- Да!
Ваня снова щелкнул, и связь прекратилась.
Ох, с каким же я восхищением смотрел на прибор. Тогда сотовые использовались для звонков, эсэмэсок или очень расплывчатых фоток. Иван же сказал, что техника тут земную на несколько поколений перегнала, добавил, что я смогу ее брать и пользоваться в свое удовольствие, несмотря на запреты, а потом показал миниатюрного робота-жука, который карабкался по его халату. Женя тем временем извлек из кармана шар со светящимися надписями, радостно вертел его и смеялся. Но особенно я обрадовался, когда Ваня обещал подарить крохотную камеру и переговорное устройство для помощи на контрольных.
Лифт находился за сто метров от входа и напоминал клеть в шахте. Мы зашли, Иван захлопнул двери, щелкнул замком, нажал на рычаг, и мы поехали в бездну: темнота, лишь лампочка тускло мигает, скрежет, лязг, звяканье. Страх снова наполнил меня. Я мысленно молился.
- Да не парься, тут все надежно, - крикнул Ваня, - Заменитель Отца за всем приглядывает, ни разу поломок не случалось. У нас тут все пробудившиеся так боятся. Слушай, сейчас ты увидишь много необычного, о чем тебе не сказал охранник. Заранее предупреждаю: не бойся учителей, воспиталок и, самое главное, не бойся Заменителя Отца.
- Кого?
- Как бы тебе объяснить... Что тебе мама говорила про папу?
Отчима я помню чуть ли не с трех лет. А вот про отца мама и тетка говорили, что ушел, но чаще отмахивалась.
- Мы все произошли от Заменителя Отца. Так что мы с Женей братья и по папе, и по маме. А с тобой сводные.
- А у меня есть брат?
- Нет. Просто наша мама согласилась на двух, и меня ради опыта сюда сразу отнесли. Мне не рекомендуется выходить на поверхность из-за второй Адаптации.
Больше я ничего не спросил, а лишь держался за холодный поручень с облупившейся зеленой краской и считал секунды нашей поездки...
Двери лифта открыла одна из "воспиталок". С первого взгляда не отличишь от училки или бухгалтерши: короткая стрижка, какие-то нелепые украшения, грузная фигура. Но на ее спине под нелепым платьем будто шевелился живой комок. Я опустил глаза. Ваня с Женей же прошли мимо нее, будто она школьная уборщица.
Мы шли по огромному коридору с колоннами. Шириной он превосходил верхний уровень и мог сравниться со станцией метро, вот только вместо гранита я ступал все по тому же серому шершавому бетону. Температура здесь была выше, мне стало жарко в своей курточке. Я боялся потеряться, так как желтого света лампочек не хватало, по стенам плясали тени, а Ваня постоянно сворачивал в этом лесу столбов.
Минут через десять мы вошли в крупное помещение, таящееся за одной из гермодверей. В нем горели, жужжа, люминесцентные лампы, и я помню, как вздохнул с облечением, что ушел от кошмарного полумрака. Перед сценой на низких деревянных школьных стульях сидели дети в белых халатах. Человек сто, не меньше. Галдеж, крики, смех, ругань.
Три "воспиталки" безучастно взирали на весь этот сабантуй. Тетки походили друг на друга словно близнецы. В действительности, они все-таки отличались друг от друга, но тогда я старался не вглядываться в них, так как меня пугали их шевелящиеся наросты.
Вдруг дети смолкли. Крохотный человечек с непропорционально большой головой и закрытыми глазами появился на сцене. Его вел за руку мальчик лет семи, но мне казалось, что это не поводырь, а некий единый с ним организм, так как ребенок повторял все его движения.
- Александр Смирнов, прошу Вас подняться на сцену, - произнес карлик
Я помню, что страх и удивление поглотились смущением. С трудом сдерживая идиотскую улыбку, я залез к лилипуту. Его голова и голова мальчика синхронно повернулись ко мне.
- Мы знали, что ты хороший и умный мальчик. Как и то, что ты рожден от Заменителя Отца. Но два месяца назад ты показал и высокие моральные качества, защитив своего брата, не осознавая незримую связь между вами. Затем ты блестяще справился со всеми испытаниями, - тут человечек остановился и вместе с пареньком перевел взгляд на класс. - Несмотря на то, что в последнем задании тебе пришел на помощь Душкин. Но разве мы не учим Вас приходить на помогать товарищу-родственнику?
Дети молчали. Пара вновь смотрела на меня.
- Александр Смирнов, готовы ли присоединиться к своим родственникам и пройти обучение в Приюте?
- Конечно, - ответил я.
Смущение смешалось с радостью. Странный бункер в тот момент превратился для меня окончательно в подобие Хогвартса, про который я читал не так давно. В книге и в фильме школа колдовства тоже не выглядела страной волшебных пони.
Зал взорвался криками и аплодисментами. Ко мне подбежал Ваня, и вместе с учителем и его юным спутником мы ушли за сцену, откуда вышли в коридор, чтоб начать экскурсию.
Второй уровень был школой. В коридоре царствовал полумрак, но классы и актовый зал всегда освещались. Именно здесь в течение следующих месяцев в меня вколачивали знания об иных мирах. Ох и осточертели они мне, но тогда, в первый раз, все казалось необычным, сказочным. Класс по робототехнике, где Ваня собрал своего чудо-жучка. Класс физики, где глаза разбегались от количества приборов. Класс по информатике, где наряду с нашими, земными, компьютерами, работали стеклянные шары, в которых парили неизвестные символы. На четвертый этаж меня не повели. Учитель сказал, что он технический: там находились источники энергии, машины для подачи воды и утилизации отходов, насосы для вентиляции. А на третьем этаже располагались выходы в "Нижний космос", помещения для Адаптации и еще там находился Заменитель Отца.
Выходы для нас были под запретом. Красная зона. Даже вечно веселому Ване стало не по себе, когда мы шли мимо гермодверей с темно-алыми метками. Меня же больше напугал зал Адаптаций. Узкий коридор с полупрозрачными, заполненными жидкостью саркофагами. Учитель сразу заявил, что все процедуры абсолютно добровольны.
- Не всем дано попасть в Нижний Космос. Но, быть может, из вас выйдет хороший вожатый или инженер. Заменитель Отца не заставляет никого насильно становиться героем.
К Заменителю Отца я отправился один. Точнее говоря, меня втолкнул туда свободной рукой карлик, закрыв дверь.
Хоть я и набрал 85 баллов по русскому языку на ЕГЭ, описать Заменителя Отца мне сложно. Я увидел огромную машину: систему жизнеобеспечения, совмещенную с автономным генератором и компьютерами. Она питала небольшой аквариум с непонятными существами, напоминающими даже не рыб, а каких-то гигантских миног. Я видел их клубок сквозь два круглых иллюминатора метр диаметром. Когда я подошел, то они ринулись ко мне, и в моей голове прозвучали чужие мысли. А потом, секунд через десять, сверху из динамика раздался синтезированный голос, повторявший содержание телепатии, но что мне пытались сказать и передать я не помню, хоть убей, ибо в тот момент меня объял ужас и лишь какие-то обрывки отпечатались в разуме: что-то о единстве, семье и братстве. А потом, не знаю точно, сколько минут длился этот монолог, я рухнул без сознания"