Во-первых, запах… Тут пахло дымом, сырыми прелыми шкурами и потными человеческими телами.
Во-вторых, далеко не все жилища были теми самыми разборными вигвамами. Некоторые из домов явно были стационарными. Видимо, часть племени кочевала, а часть — была оседлой. Алекс подивился необычной форме строений: они все, как одно, были круглой формы и стояли на довольно высоких земляных насыпях-курганах как на фундаменте. Большинство домов были довольно большими, словно бы «многоквартирными», построенными из некоего подобия кирпича с деревянными перекрытиями и дырой-дымоходом посредине крыши. Видимо, сюда ещё не добралась смертельная для индейцев «европейская культура», и это племя жило своей жизнью, как сто и тысячу лет назад.
В-третьих, люди… Мужчины, женщины, дети. Они не были похожи на индейцев из двадцать первого века. Ни одеждой, ни внешностью, ни поведением. Алекс вспомнил аниматоров, наряженных в псевдоиндейскую одежду, и невольно усмехнулся — до настоящих индейцев им было очень далеко. На этих людях не было ярких тряпочек, главной целью их одежды была функциональность и удобство. На мужчинах — кожаные штаны и мягкие мокасины. В ярком солнце блестели их смуглые торсы, испещренные шрамами и татуировками. Все, как один, поджарые и мускулистые. Алексу даже показалось, что все они примерно одного возраста: не моложе двадцати и не старше тридцати лет. Хотя он мог и ошибаться. Женщин на улицах деревни было не много, как и детей. Пару раз мелькнули между домами шустрые смуглые ребятишки, с интересом пялящиеся на чужаков, но грозного окрика одного из мужчин хватило, чтобы те исчезли, сверкнув напоследок грязными пятками.
От размышлений и наблюдений его отвлёк мягкий, но строгий голос Королевы:
— Мальчик мой, неужели тебе не объясняли в детстве, что неприлично так пристально смотреть на незнакомых людей? — она сокрушённо качнула головой. — Жаль, что твоё воспитание так далеко от идеала!
Алекс услышал, как негромко хихикнула Ди, которая по-прежнему относилась к человеческому родственнику Королевы с большим скепсисом и недоверием.
Он безмятежно улыбнулся.
— Ах, Chère Mémé, я всего лишь человек. Нам скидка не полагается? — но по сторонам глазеть перестал, да и тревога вновь взяла вверх над любопытством, тронув его за плечо своей когтистой лапкой.
Королева поджала губы, но от резкости воздержалась. Видимо, решила, что сейчас не время и не место для словесных пикировок. Она деловито оглядела свою маленькую армию и быстро, но чётко проинструктировала людей:
— Сейчас мы будем говорить с вождём и шаманом племени. Вернее, я буду говорить, а вы будете слушать. Не волнуйтесь, вы будете понимать. Но имейте в виду — лучше вам помолчать, пока мы находимся здесь. Любое неловко сказанное слово, даже, на ваш взгляд, невинное, может иметь самые непредсказуемые последствия. Так что — молчите, слушайте, запоминайте.
Армия не спорила, все отлично понимали: шутки кончились, пора сосредоточиться на деле. Правда, пока никто, кроме Королевы, не знал точно, что это за дело. Даже Ди не была посвящена в подробности будущей миссии.
Королева повернулась ко входу в жилище, и полог из шкуры какого-то животного раскрылся словно сам собой.
Алексу даже показалось, что Королева вздрогнула. Вздрогнула и слегка побледнела. Но, наверное, всё же показалось, потому что осанка её была всё так же величественна, а лицо — спокойно и доброжелательно. И заминка на несколько секунд перед первым шагом в тёмный проём — тоже привиделась. Не могла же Королева на самом деле бояться? С чего бы вдруг? Да и кого ей бояться?
Из-за резкого перехода от яркого света к полумраку Алекс ослеп на несколько секунд. Неуверенно сделав пару шагов почти на ощупь, он ощутил на локте крепкие пальцы и сразу же почувствовал себя увереннее. Всё нормально, он здесь не один. Впрочем, чёткость зрения вернулась почти сразу.
Алекс прищурился и огляделся. Хм, а вот внутреннюю отделку в его время смогли передать очень точно — почти такой же очаг из грубых серых камней с расстеленными вокруг него шкурами он уже видел на той давней экскурсии в индейскую деревушку. Алексу даже показалось, что сейчас следом за ним сюда ввалится толпа его шумных сокурсников. А сидящие на шкурах индейцы в вышитых рубахах — это не настоящие шаман и вождь, а аниматоры из турфирмы. Наваждение прошло, но горькое послевкусие осталось. Захотелось опять оказаться там, в двадцать первом веке. Пить пиво с чипсами, гонять на отцовом джипе и заигрывать с местными девчонками, а не всё вот это… Впрочем, рефлексировать было не время. Алекс откинул несущественные мысли и воспоминания и сосредоточился на происходящем.
Один из индейцев плавно повёл рукой, приглашая занять места возле очага. Все молча расселись и замерли в ожидании. Хозяева и гости, не скрываясь, рассматривали друг друга. Даже Королева больше не одёргивала своего правнука замечаниями, поэтому Алекс внимательно изучал сидящих напортив мужчин.
Они были очень похожи, словно братья. Одинаково спокойные, даже бесстрастные… Примерно одного роста, телосложения. И от обоих исходила сила. Да, именно сила. Им хотелось повиноваться, не дожидаясь приказа. Слепо и беспрекословно. Алекс попытался на глаз определить, сколько им лет, но не смог. С одинаковым успехом им могло быть и по сорок, и по семьдесят. Загорелые лица прорезала сеть морщин, но глаза смотрели ясно и зорко, да и спины были идеально прямые.
Молчание затягивалось. Алекс умел молчать и ждать. Этому его научила такая непредсказуемая и полная приключений жизнь. Кажется, труднее всего это давалось Николасу. Он несколько раз вздохнул, чуть-чуть шевельнулся, меняя положение ног на более удобное, и вдруг, неожиданно для всех, оглушительно чихнул. Все вздрогнули от резкого и громкого звука. Невозмутимы остались трое: индейцы и Серый.
Никто из них даже не повёл бровью, покой и умиротворённость — вот что исходило от двух неподвижных фигур. В какой-то момент тишина перестала быть гнетущей, она обволакивала и утешала, баюкала и успокаивала. Сколько прошло времени, Алекс не знал, он только чувствовал, как постепенно уходит нервозность, тревога, а душу наполняют покой и умиротворение. Казалось, ещё немного — и на него снизойдёт дзен…
— Они мне нравятся, — негромкий бесцветный голос так мягко вписался в атмосферу отрешённости, что Алекс даже не сразу понял, что тот звучит не у него в голове.
Но после этих слов все словно облегчённо выдохнули. Королева кивнула и спокойно ответила:
— Они — лучшие. Я лично их отбирала.
Индейцы переглянулись и, кажется, пришли к единодушному решению.
Один из них, сидевший справа от Королевы, поднял руку. Полог на двери дрогнул, и в вигвам скользнул гибкий силуэт.
Алекс вскинул глаза на вошедшего и на секунду забыл предупреждение Королевы:
— Кел!
========== Глава 9 ==========
— Кел! — Алекс дёрнулся, но вскочить не успел, только чуть приподнялся со своего места, когда Серый быстро дёрнул его вниз.
— Это не он.
Но Алекс уже и сам понял свою ошибку, он хмуро оглянулся на Серого, мельком заметив недоумение на лице Николаса и тонкую усмешку Королевы. Потом опять перевёл взгляд на вошедшего. Парень был гораздо моложе их с Серым, и с первого взгляда его действительно можно было принять за Кела — те же черты лица, только более грубые, словно высеченные из камня. Те же чёрные как смоль волосы, только не подстриженные по последней моде, а длинные, ниже лопаток, собранные в хвост и не такие блестящие и ухоженные, как у Кела. Он был чуть тоньше в кости и от этого казался выше, а может и правда был несколько выше их Кела.
Вместе с пониманием ошибки пришла горькая, почти детская обида. Словно вместо вкусной конфеты ему подсунули пластмассовый муляж. Чувство было иррациональным, но… Было бы очень здорово встретить здесь ещё одного своего. В эту секунду Алекс, как никогда до этого, ощутил, насколько ему не хватает друзей: Кела, Крэга, Саги… Да и Макс сейчас был бы очень в тему, хоть они в последние года и общались так мало… Сердце опять остро царапнула отчаянная тоска по дому. Они с Серым одни против всего мира. Алекс снова глянул на невозмутимого Лиса и для верности и успокоения души словно невзначай задел Серого локтем. Стало чуточку легче. Он подавил рвущийся наружу вздох и снова сосредоточился на происходящем.
Повернувшись, он совершенно неожиданно наткнулся на взгляд тёмных непроницаемых глаз. Один из индейцев, тот, который предложил им сесть, смотрел на него, пристально и внимательно. Нечитаемо. Но Алексу всё же показалось, что какое-то чувство мелькнуло на дне этих слишком уж бесстрастных глаз. Интерес? Любопытство? Теплота?.. Он не успел понять, что именно, — индеец равнодушно отвернулся и кивнул копии Кела, указывая на место возле себя. Тот сел со всеми в круг и замер бронзовой статуей, твёрдо глядя прямо перед собой.
Всё тот же индеец — Алекс решил называть его про себя Шаманом, а второго, который до сих пор не проронил ни слова, Вождём, — заговорил, по-прежнему негромко, ровно, безэмоционально. Алекс усмехнулся про себя: «Как киборг».
— Кем, — повернулся Шаман к неподвижно сидящему парню, и Алекс непроизвольно вздрогнул: созвучие имён было словно бы неслучайным, хотя, скорее всего, на языке индейцев они значили совершенно разное, но всё же… Кел, Кем…
А Шаман как ни в чём не бывало продолжил (только Алексу опять привиделась лёгкая тень эмоции, надёжно спрятанной в сеточке морщин вокруг мудрых спокойных глаз):
— Времени очень мало. И с каждой луной его всё меньше и меньше. Поэтому сейчас ты отведёшь этих двоих, — он величественно поднял руку и указал на Серого и Алекса, — к источнику, где они смоют с себя пыль путешествия и запах белого человека. Ночь они проведут в Священных пещерах. А завтра утром все вместе поднимутся на гору — встретить рассвет. Когда они вернутся, я решу, имеет ли смысл проводить ритуал. Смогут ли они пройти Путь и не уронить Иглу. Пройти Путь и найти… — Шаман вдруг резко замолчал, подумал пару минут и повернулся к Кему: — Ступайте. Я жду вас завтра у камня Предков. Тогда я смогу увидеть, стоит ли раскрывать пришлым все Знания.
Кем поднялся и, не глядя на Серого и Алекса, легко скользнул к выходу из вигвама. Серый и Алекс молча переглянулись, синхронно поднялись и двинулись следом.
Как только трое молодых людей исчезли за первым поворотом извилистой тропинки, из вигвама вышел Николас в сопровождении двух воинов. Он несколько раз растерянно оглянулся, но тут же был подхвачен с обоих боков крепкими мускулистыми мужчинами и сопровождён в большой дом, стоящий немного на отшибе от остальных.
Алекс шагал рядом с Серым и хмуро поглядывал на поблёскивающую на солнце спину их проводника. Кем, казалось, абсолютно не обращал на них внимания. Но говорить при нём всё равно не хотелось. Алекс чувствовал напряжение, неприятное и подавляющее. Словно за ними следили. То ли сам Кем, то ли проклятая Королева, то ли чёртовы Шаман с Вождём. Никак не удавалось отделаться от ощущения чужого взгляда на своей спине. Чувство было иррациональным, но от этого не менее неприятным. У Алекса даже зудело и чесалось где-то между лопатками.
— Блин, ерунда какая-то… Мне это всё дико не нравится. А ты что думаешь про вот это всё? — Алекс не выдержал и заговорил, продолжая следить краем глаза за Кемом. Как тот отреагирует на беседу между ними? Не велит ли замолчать?
Но тот всё так же ровно и споро шагал по тропинке, не выказывая ни любопытства, ни недовольства.
Серый пожал плечами.
— Пока особо нечего думать, — и добавил, усмехнувшись: — Мало данных для анализа. Но одно сказать могу точно — те двое из вигвама не очень довольны твоей престарелой родственницей. Мне кажется, нас специально выпроводили. Чтобы мы не слышали, о чём они будут говорить. Жаль, «жучка» поставить нельзя. Я думаю, там много интересного можно было бы услышать.
Алекс задумался. Действительно, мало данных.
— И что предлагаешь делать? — Алекс сорвал на ходу травинку и сунул её в рот.
Серый опять пожал плечами.
— Как всегда, собирать данные и держать ухо востро. Кстати, спутник у нас очень интересный. Такое чувство, что он выполняет заданную ему программу, как кибер, — Серый усмехнулся, — как хороший кибер. Всё стабильно: гормональный фон, эмоции, дыхание. Я даже запрос послал.
Алекс насмешливо хмыкнул, а Серый чуть смущенно добавил:
— На всякий случай… Мало ли. Зато я точно знаю — он не кибер!
Источник появился перед ними неожиданно. Вот только что тропа с невысокими горными соснами по бокам петляла вдоль скал, и вдруг — впадина, не слишком глубокая, а на дне — мутноватая, курящаяся паром капля крохотного озерца. Они остановились на краю впадины, и Кем впервые за всё недолгое путешествие глянул на своих спутников. Он переводил взгляд с водоёма на них и обратно. Алексу даже показалось, что Кем несколько удивлён или обескуражен… Чем только?
Они быстро спустились к озеру, и чем ближе подходили, тем сильнее чувствовался какой-то странный, но ужасно знакомый запах. Словно тухлое яйцо раздавили да плохо проветрили.
Алекс потёр переносицу, подавляя чих, и медленно подошел к самой воде. Она была слегка мутной и слабо пахла тем самым яйцом, камни на берегу покрылись от соприкосновения красноватым налётом, как ржавчиной, а над поверхностью стояло облако пара.
— Сероводород, — Серый встал у него за плечом, — восстанавливает силы и заряжает энергией.
Алекс кивнул.
— Понял уже. Я такой в Пятигорске видел, с родителями в детстве отдыхал. Классная штука, кстати.
Серый и Алекс быстро скинули пропотевшую и пыльную дорожную одежду и с удовольствием нырнули в озеро. Поплавать им не удалось — источник оказался небольшим и неглубоким, не более четырёх метров в диаметре, да и воды там было чуть выше пояса им. Зато температура воды — просто идеальная. Кем с ними в источник не полез, остался сидеть на большом валуне. Лицо у него было задумчивым и немного растерянным, он явно решал в уме какую-то задачку.
Плескались парни минут двадцать — вылезать не хотелось, вода действительно смыла и усталость, и грязь, и даже часть забот. Дышать стало легче, у Алекса даже прошёл лёгкий насморк, а у Серого на губах заиграла такая редкая для киборга улыбка. Когда они всё же вылезли на нагретые солнцем камни, то вместо своих пропылённых, но родных шмоток рядом с Кемом обнаружили две стопки чистой и, кажется, новой одежды. Когда и кто успел заменить их одежду на эту — не заметил даже Серый. Это немного напрягло и Серого, и Алекса, но возмутиться они как-то не успели. Да и смысл? Они натянули на себя кожаные индейские штаны, рубахи из грубого домотканого полотна и мягкие мокасины. Всё удивительным образом идеально подходило по размеру. Алекс поправил ворот рубахи и проворчал себе под нос:
— Сервис, конечно, хороший, но как-то предупреждать надо. Чтобы ценных вещей в карманах не оставляли. А то мало ли что там у меня было!
Идти после купания стало легче. Только в животе забурчало от голода. Алекс сглотнул голодную слюну и проворчал, негромко, но чтобы слышали все:
— Интересно, а пожрать нам дадут или придётся поститься? Ну, чтобы достичь просветления, или как оно у них называется? Дзен?
Шли они довольно долго, пару часов, скорее всего, когда наконец достигли довольно странного места. Алекс даже присвистнул от удивления. Нет, он, конечно, слышал о том, что древние племена индейцев селились в каменных пещерах, но видеть — не видел. Алекс вдруг остро пожалел, что так мало интересовался историей коренного населения Америки. Как-то в его студенческую пору находились занятия позанимательнее. Даже знакомство и дружба с Келом не сподвигли его на чтение книг о быте и культуре древних индейцев. Так что все его знания ограничивались фильмами с Гойко Митичем, просмотренными в детстве, и книгой «Тайны жрецов майя» Кузьмищева, прочтённой в отрочестве. Интересно, имелась ли у Серого какая-нибудь информация. Следовало на досуге спросить. Ну, если он у них будет, этот досуг.
Алекс огляделся по сторонам. Они стояли в небольшом ущелье, а вокруг нависали скалы, выглядевшие как соты. Увиденное очень напоминало скальный монастырь в Грузии, где он был ещё с отцом и матерью. Но были и отличия. Тут не было величественных колон или арок. Тут были выемки и лазы всех размеров, располагающиеся на почти отвесных склонах будто бы в хаотичном порядке, но, приглядевшись, Алекс понял — система там была. Не слишком понятная на первый взгляд, но явно была.