К тому моменту, как Тит заканчивал с бумажной волокитой, в юридическом отделе появились Джек Донован и Питер Холт. Их прибытие привлекло к себе немало внимания. Работники отдела выходили из своих серых боксов в проход поздороваться, а некоторые даже пытались о чем-то заговорить с ними, но Пит в присущей ему убаюкивающей манере «отшивал» самых настойчивых, без запинок продвигаясь к кабинету, в котором сидел Тит.
— Ну как у нас тут дела? — спросил он с порога, чем заставил главу отдела подтянуться, словно рядового при виде генерала.
— Уже заканчиваем, — ответил тот.
— Что, Тит, — Холт перевел взгляд на Новака, — потихоньку проникаешься духом авантюризма? Все эти документы, подписи, клерки… — он шумно втянул носом воздух, словно тот был не стерильным и кондиционированным, а спускался прохладным ветерком прямиком с альпийских гор.
— Прекрати строить из себя клоуна, — проворчал Джек, суя руки в карманы. — Без этой подстраховки любое происшествие влетит нам в такую копеечку, что твои карманы, из которых финансируется отдел инноваций, сорвет вместе с штанами.
— Ну вот, о чем я и говорил, — Холт улыбнулся. — Дух авантюризма! Вам тут еще долго возиться?
— Уже все, — клерк принял у Тита планшет и, проверив его на наличие поставленной подписи, повторил: — Уже все.
— Вот и замечательно. А то Джек уже настроил своего робота-мясника и мне очень хочется посмотреть, как он работает.
— Робота-мясника? — удивился Тит.
— Не я настроил, а Жаккар, — Джек жестом показал Титу встать. — Пойдемте, мистер Новак. Вас ждут на девятом этаже.
— Робота-мясника? — растерянно повторил Тит.
Вернувшись в отдел инноваций, Холт и Донован провели Тита в комнату, которую он успел немного рассмотреть проходя здесь впервые. Ту самую, в которой мужчина в белом халате возился с большим механическим манипулятором. Теперь же, оказавшись внутри, Тит понял, что то, что он по ошибке принял за мастерскую, в действительности было неким подобием операционной. В центре отгороженного стеклянными стенами помещения стоял хирургический стол рядом с которым и располагался манипулятор. У манипулятора что-то задумчиво разглядывая в планшете стоял худой мужчина во все том же белом халате, на котором при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть бэйджик с именем Др. Люк Жаккар.
— Что, уже? — Жаккар оторвался от планшета.
— Ну, а чего резину тянуть? Да, Тит? — ответил Холт. — А не то гляди передумаешь и все по новой.
— Не передумаю, — Титу уже начинало надоедать, что все вокруг сомневаются в его решимости. Такие постоянные переспрашивания заставляли его лишний раз обдумывать свое будущее, а это могло в любой момент кончиться тем, что он действительно передумает.
— Вот и хорошо. Принимайте его, док, а мы с Джеком понаблюдаем, если вы не против.
— Конечно нет, — ответил Жаккар и нажал на экран планшета. Хирургический стол тут же зажужжал моторчиками, согнувшись в кресло. — Прошу, мистер… — он сверился с планшетом, — Новак. Присаживайтесь.
Тит молча прошел в центр помещения, сел на кресло и сложил вещмешок у себя на коленях.
— Меня зовут доктор Люк Жаккар и сегодня я буду руководить операцией. Это вам сейчас не понадобится. Можете убрать? — Жаккар похлопал по потрепанной ткани вещмешка.
— Ничего страшного, я возьму, — подоспевший Холт забрал его и отложил на пол в дальний угол помещения.
— Хорошо, — продолжил доктор. — Итак, наверное, вы уже знаете, что за процедуры я буду делать?
— Только в общих чертах, — ответил Тит немного волнуясь.
— Понятно. Тогда я объясню… Ему же нужно объяснять? — он вопросительно посмотрел на Пита и Джека. Те одновременно кивнули. — Хорошо. Мистер Новак, предупреждаю сразу, возможно, для вас это все будет звучать пугающе, но бояться не сто̀ит. Операция будет проводиться под общим наркозом и при помощи высокоточных инструментов. Вам сделают укол, вы уснете и проснетесь уже с имплантами. А теперь о том, что будет происходить, пока вы спите, — Жаккар извлек из белой тумбы, стоявшей у стены, небольшую стеклянную банку, наполненную вязкой прозрачной жидкостью. Он поднес ее к операционному столу-креслу, и Тит увидел, что в этой жидкости плавал неровный кусочек белого пластика. Его округлая сторона выглядела точь-в-точь, как настоящий глаз. Нарисованные на ней прожилки капилляров, зрачок и радужка делали имплант настолько реалистичным, насколько это возможно. — Прошу, — Жаккар вручил банку Титу. — Это ваш будущий правый глаз.
— Какой-то он неровный, — Тит повертел банку в руках, осматривая имплант со всех сторон. — И зрачок голубой, а у меня карие.
— Не зрачок, а радужка, — поправил его доктор. — И он не кривой. Это нормальная форма. А что на счет цвета, так это легко регулируется программно. Захотите — будет хоть фиолетовым.
— А он шевелиться будет, как мой старый глаз?
— О, да. Конечно! Я удалю вам только глазное яблоко. Мышцы останутся на месте. Их я специальным клеем приклею к основанию импланта. Поначалу, пока мышечные волокна будут заполнять раковинки, у вас могут возникнуть неприятные ощущения, но через пару дней имплант уже будет не отличить от настоящего глаза. На это я вам даю свою личную гарантию.
Тит, удовлетворенный ответами, кивнул и вернул банку доктору. Не то, чтобы его сильно волновали все эти вещи, соглашаясь отдать свой глаз взамен на колонию, он не знал ни о каком импланте и был уверен, что полетит на неизведанную планету с одним, как просоленный пират. Просто все вокруг смотрели на него и ему нужно было подать хоть какой-то знак.
— Теперь о второй операции, — Жаккар поставил банку на тумбочку и подошел к большому механическому манипулятору. — Она пройдет сразу за первой и будет гораздо быстрее. Конечно, я мог бы провести ее и под местной анестезией, но раз уж вы будете спать, то чего нам терять время, верно? — он улыбнулся, но понял, что его шутку никто не оценил, и продолжил. — Сперва я удалю ваш волосяной покров, вот здесь, чуть выше правого виска. Затем агрегат при помощи специальной насадки введет вам в мозг полмиллиона проводков толщиной в четыре микрометра. Опять же, волноваться не стоит. Настолько тонкие проводки свободно проходят между клетками кожи, через полости в кости прямо в нервную ткань мозга, не вызывая никаких повреждений. Сверху на коже я закреплю сам имплант. Он небольшой, размером с ноготь большого пальца. Он с помощью проводков будет фиксировать активность вашего мозга, интерпретировать ее в сигналы и передавать на внешнее хранилище данных. Думаю, эту часть вы уже знаете.
— Да, — опять кивнул Тит. — Мне объяснили…
— В таком случае, — Жаккар нетерпеливо потер ладони, — приступим?
Он нажал кнопку на планшете, хирургическое кресло снова зажужжало моторами и приняло положение пляжного лежака. Затем он накинул Титу на грудь подобие большого слюнявчика, сделанного из особой ткани, которую можно встретить только в больницах. Ее легко можно отличить как по цвету, так и по характерному запаху дезинфектора. Закрепив слюнявчик на шее лямками, Жаккар сделал Титу укол и попросил посчитать от десяти до одного. Тит успел дойти до четырех, когда мир вокруг него задрожал, закрутился, загудел, словно трансформаторная будка и схлопнулся в пустоту.
***
Когда Тит пришел в себя, солнце за окном уже прижималось к горизонту и било в окна таким приятно желтым светом, которого он еще никогда до этого не видел. На космических станциях закатов не бывает, а те, что он с детства наблюдал на Марсе, не шли ни в какое сравнение.
— С возвращением, — доктор Жаккар склонился над Титом, все еще лежавшим на кресле-столе, и посветил в его глаза фонариком. Под действием яркого света его левый зрачок быстро сжался до размера булавочной головки. Правый же не шелохнулся. — Как себя чувствуете, мистер Новак?
Тит мысленно ощупал себя на предмет наличия каких-либо изменений.
— Вроде, нормально… — засомневавшись, была ли вообще операция, он провел пальцами по голове, чуть выше правого виска и наткнулся на маленький пластиковый диск, окруженный гладко выбритой кожей. На ощупь имплант был теплым и слегка шершавым.
— Осторожнее, клей еще свежий. Не сорвите.
— Ладно, — Тит убрал руку от проплешины над виском и закрыл ею правый глаз. Картинка не изменилась. Он убрал руку и опять ничего. Тогда он прикрыл левый глаз, тут же погрузившись в темноту.
— Не волнуйтесь, я пока еще ничего не включил, — поспешил успокоить его Жаккар. — Лучше скажите, как ваша глазница? Мышцы болят? Может быть есть какой-то дискомфорт?
— Ничего не болит и никакого дискомфорта нет.
— Это хорошо. Это просто замечательно. Тогда отдохните немного, пока клей окончательно не зацепился. А потом мы проведем несколько коротких тестов. Хорошо?
— Хорошо, — ответил Тит, а его живот издал протяжный и заунывный стон.
— Точно! — услышав его, воскликнул Холт, все еще сидевший в дальнем конце комнаты. — Люк, а ему сейчас ходить можно? Я бы сводил его перекусить.
— Можно, можно… — ответил доктор уже увязнувший в своем планшете. — Главное, чтобы он голову себе не ковырял, а так все уже можно.
— Я прослежу, — Холт подошел к креслу-кровати и помог Титу встать. К слову, особых усилий для этого не потребовалось.
— Слушайте, — оказавшись на ногах, он удивленно отметил про себя, что уже почти не чувствует действия наркоза, — а препараты у вас ничего.
— Лучше наших на Земле не достать, — с некой гордостью ответил Жаккар.
— Ни за что, — улыбнулся Холт.
Кафетерий компании «Гуд Кол.» поразил Тита не меньше отдела инноваций. Помещение находилось на четвертом этаже и так же занимало его полностью. Здесь были и салат-бары, и балконы со столиками, за которыми ели сотрудники, и даже большой гриль, от которого исходил невероятный аромат жаренного мяса. Столы, стулья, прилавки, вся мебель в кафетерии была выполнена из нержавеющей стали, но при этом вокруг было и множество растений, сглаживавших строгость металла. Карликовые пальмы в больших кадках по углам, длинные ряды газонной травы, росшей прямо из подоконников, цветы самых различных видов и оттенков.
— Красиво, — оглядываясь по сторонам, сказал Тит.
— В тяжелом труде самое важное — это хороший отдых, — ответил Холт. — Ты мясо ешь?
— Ем. А что?
— Да мало ли? У нас сегодня шеф приходящий готовит, я сейчас принесу немного, ты просто обязан это попробовать. Такого стейка ты ни разу в жизни не ел. Уверяю. Занимай пока столик, а я быстренько.
Холт скинул с себя пиджак, всучил его Титу и быстрым шагом направился к той части кафетерия, где стоял гриль. Тит же отыскал свободный столик (в такое время это было не сложно) и сел за него, попутно заметив, что с одним рабочим глазом ориентироваться в пространстве стало немного сложнее. Иногда мозг будто забывал на секунду о таком понятии как глубина картинки, чем сильно сбивал с толку.
Холт вернулся быстро, неся в руках большой поднос с тарелками, заваленными самым разнообразным содержимым. Там были и салаты, и жареная картошка, и те самые хваленые стейки от приходящего шефа. Подойдя к столу, он водрузил поднос в его центр, посмотрел на Тита, чей взгляд задумчиво блуждал по помещению, и спросил: — Кого выглядываешь?
— Никого, — ответил Тит. — Просто думаю…
— Ну, это полезно для мозга. Говорят, предотвращает ранний альцгеймер. Кушай, не стесняйся. Ты же у нас теперь сотрудник компании, хоть и понарошечный, а для сотрудников еда бесплатная.
— Еще и бесплатная еда… — Тит выдохнул, словно был разочарован этим фактом.
— Что? Не нравится? — Холт вскинул бровь и посмотрел на него с непониманием.
— Нет, просто я все пытаюсь представить, каково это, жить такой жизнью. Ходить сюда на работу, в это здание, напичканное такими удивительными людьми и вещами, осознавать, что ты помогаешь человечеству обживать вселенную, и тебе за это еще платят деньги. Вот, и еда бесплатная…
— На твоем месте я бы не спешил с выводами, — Холт взял с подноса тарелку, на которой лежала картошка, закинул в нее стейк из общей стопки, и подтащил к себе. — Большинство из тех, кто сюда ходит, особо не вникают в великие замысли и прочую философию. По большому счету плевать они хотели на колонистов и вселенную. Они зарабатывают себе деньги, сидя на эргономичных креслах в кондиционированных офисах, и едят вкусную еду в бесплатном кафетерии. Было бы им интересно колонизировать космос, они бы пошли и колонизировали.
— Мне кажется, вы недооцениваете своих сотрудников, — Тит тоже взял стейк, но вместо картошки скромно положил его к салату.
— И не тебе одному, — Холт говорил в перерывах между жеванием от чего фразы получались рваными и короткими. — Джек тоже мне так частенько говорит. Но он глава отдела инноваций, а я — основатель мультимиллионной компании. Кстати, забыл спросить, а ты у нас кто по профессии?
— Когда как. Последние три года был демонтажником на «Кориолисе». Знаете такую станцию?
— Знаю ли я?! — Холт посмотрел на Тита, после чего задумался. — А может и не знаю… Сейчас этих станций как у дурака фантиков. У меня у самого их четыре штуки.
— Это та, что возле Марса в точке Л1, — уточнил Тит, вгрызаясь в мясо.
— А, эта… Не бывал. Стоит заглянуть?
— Лучше не надо, — Тит улыбнулся. Холт улыбнулся в ответ.
На время разговор затих, сменившись звуками активного жевания и звона вилок о тарелки. Тит уже и забыл, когда в последний раз ел не из тюбика. За годы, проведенные на станции, его навыки владения столовыми приборами утратили свою остроту, хотя, как это бывает в таких случаях, быстро возвращались в норму.
— Я вот чего не пойму, — покончив с первым куском мяса, Тит потянулся за вторым, — почему вы решили взять человека с улицы в передовую программу по освоению космоса? Как по мне, сомнительная стратегия развития бизнеса. Нет, я не жалуюсь, просто это как-то странно и…
— А я не пойму, откуда демонтажнику разбираться в стратегиях развития бизнеса, — парировал Холт, но сделал он это своим убаюкивающим тоном, поэтому Тита его слова совсем не задели. — И давай уже на «ты». Тоже мне, Букингемский дворец устроил. Дело не в том, где я подобрал человека. Дело в самом человеке. Если тебе так будет удобнее, то воспринимай наш утренний разговор на тротуаре как деловое собеседование, которое ты, к слову, прошел на отлично. Твои верные ответы, на мои верные вопросы решили судьбу дела.
— И что же я такого особенного сказал? — не понял Тит.
— То, чего никогда не скажет постоянный посетитель этого кафетерия, просиживающий штаны в офисе и получающий чек каждый месяц. Ты был готов отдать часть себя ради дела. Не задумываясь, не совещаясь с друзьями или женой. Ты пришел на порог моей компании с четкой целью и даже когда тебя встретила неудача, от нее не отказался. А увидев возможность преодолеть препятствие тут же раз, — он щелкнул пальцами, — и сделал это. Видишь ли, Тит, я предпочитаю думать, что хорошо разбираюсь в людях. И как мне кажется, у тебя есть особая способность, которую очень сложно найти в современном мире легких денег быстрой еды и высокоскоростного интернета. Ты завершальщик.
— Кто я?
— Завершальщик. По подходу к трудностям людей можно разделить на две категории. Первая — завершальщики, это те, кто заканчивает начатое дело любой ценой. Те, кто идет до победного, надрывает спину и срывает мозоли, но пересекает финишную черту. И вторая — неудачники. Те, кто идут по пути наименьшего сопротивления, сдаются, споткнувшись о первую ступеньку. Как маленькие дети, быстро теряющие интерес к непонравившейся им игрушке. Наша эпоха подходит для таких, как они как нельзя лучше. Со всеми этими пособиями, социальными услугами, легким доступом ко всему, что может пожелать среднестатистический потребитель. Уже не нужно из последних сил загонять раненого бизона, чтобы твоя деревня не умерла с голоду. Дрон доставит еду из любого ресторана города прямо к твоему порогу в течении получаса или фирма вернет деньги. А про неприятные социальные взаимодействия я вообще молчу. Тебя не ограбят на улице, если ты на нее не выходишь. Работа из дома решила и эту проблему. Слишком благодатная почва, Тит. На ней неудачникам живется просто прекрасно, и если их нежные корни вырвать, да отправить за тысячи световых лет в абсолютно чужеродную для них среду, то что хорошего из этого может выйти? Да, некоторые из них адаптируются и станут завершальщиками, но не все. Далеко не все. А каждый человек — это потраченные компанией деньги, которые никто уже не вернет. И после этого ты говоришь, что я выбрал сомнительную стратегию для ведения бизнеса? Нет, Тит, не сомнительную. Странную — может быть. Но уж никак не сомнительную. Ты доедать будешь? — Холт показал викой на последний стейк. Тит отрицательно мотнул головой. — Да, конечно, я мог бы потратить кучу времени и ресурсов, чтобы провести демографическое исследование, выявить оптимальных кандидатов, устроить им строгий отбор ради соблюдения чистоты эксперимента, — он переложил стейк к себе на тарелку и откусил от него большой кусок. — И в конечном итоге все равно остановился бы на ком-то твоего склада ума. Так зачем тогда тянуть кота за яйца? Тем более, программа ведь совсем не про идеальные условия. Наоборот, мы хотим сделать так, чтобы любой дурак, без обид, мог обжить любую, хотя бы мало-мальски пригодную для этого планету. Я это уже много раз повторял Джеку, теперь и тебе говорю: идеальное — враг хорошего. В делах первооткрывательства нельзя позволять своему внутреннему перфекционисту тормозить прогресс, иначе до финиша не дойдешь никогда и из завершальщика превратишься в неудачника.