Пропетляв около получаса по загруженным улицам мегаполиса, автомобиль остановился у здания, совсем не похожего на офис «Гуд Кол.». Более того, оно не было похоже вообще на чей-либо офис. Это был кирпичный Нью-Йоркский таунхаус. Узкий, пятиэтажный, отделанный красным кирпичом, он теснился среди подобных себе на обочине спокойной улочки, заставленной припаркованными автомобилями.
— Мы кого-то ждем? — поинтересовался Тит у водителя. В ответ тот молча кивнул.
Вдруг входная дверь открылась и на ее пороге показался Питер Холт. Он все так же был одет в дорогой, и плохо сидящий костюм, но на этот раз не черного, а серого цвета. Вприпрыжку сбежав по ступенькам, Холт подскочил как автомобилю и, постучав по стеклу задней двери, попросил Тита подвинуться. Когда тот пересел на соседнее сидение, Холт буквально ввалился в автомобиль, подтвердив вчерашние слова Джека «хуже урагана».
— Ты готов?! — захлопнув дверь, Холт не моргая уставился на Тита.
— Я-то готов, но почему мы… — начал отвечать тот, но Пит перебил его.
— Вот и замечательно! — он расплылся в довольной улыбке и пару раз хлопнул водителя по плечу. — Слышал? Он готов!
Водитель все так же молча развернул автомобиль и вывел его с боковой улицы на главную, после чего опять повернул в сторону, противоположенную от той, в которой находился офис «Гуд Кол.»
— А куда мы едем? — настороженно поинтересовался Тит.
— Тебе разве не сказали? — по искрящемуся взгляду Холта было заметно, что он ждал этого дня, как мальчишка ждет Рождество. — Тебя подготовят к полету, а потом посадят на челнок и вжжжж, — он указательным пальцем изобразил взлетающий корабль.
— Но ведь офис в другую сторону.
— В офис нам не нужно.
— Космопорт — тоже.
— Тит, ну ты чего? Кто же экспериментальные программы в общественном космопорте запускает? У нас для этих дел свой личный есть. За городом. Туда и грузы проще доставлять и небо свободнее. Не нужно ждать гражданский трафик.
— Ладно… — Тит пожал плечами, будто ничего особенного только что не услышал, хотя внутренне был поражен тем фактом, что у компании имелся свой собственный космопорт. С другой стороны, если в собственности «Гуд Кол.» находились десятки планет — в чем он лично убедился прошлым вечером выбирая свою — то космопорт переставал казаться таким уж достижением.
Какое-то время в автомобиле сохранялась тишина, нарушаемая едва слышной работой электродвигателей и шумом городских улиц. Затем, совершенно неожиданно Холт обернулся всем телом к Титу, для чего ему пришлось закинуть одно колено на сидение, и сказал: — С дневником ты это здорово придумал. Мне нравится.
— С чем? — слегка растерявшись переспросил Тит.
— С дневником. Мне парни из аналитики сегодня утром скинули записи. Сказали, что мне должно понравиться. И понравилось! Фиксировать свой прогресс — это очень сильная идея, скажу я тебе. Мне даже немного обидно стало, что это не я ее придумал, но все равно…
— Какие записи? — Тит нахмурился. — Вы что, уже начали за мной следить?
— Конечно, — Холт сказал слово так будто, будто это было само собой разумеющимся. — С того самого момента, как Люк включил твои импланты. А что?
— Да нет… Просто я думал, что вы будете записывать, когда я прилечу.
— Тит, в данный момент ты мой самый ценный актив. Естественно я буду следить за всем, что с тобой происходит. К тому же, пока ты бездельничал, наши ребята настраивали сервера для обработки всего, что от тебя приходит и им нужны были данные. А что, это проблема?
— Нет, никаких проблем.
— Вот и отлично. Теперь к идее с дневником.
— Я не думаю, что буду продолжать, — поспешил предупредить его Тит. — Мне плохо спалось, и я прочитал, что это должно было помочь. Это одноразовая акция.
— Нет-нет, ты не торопись, а послушай меня. Сейчас ты не видишь в этом всем никакой ценности, но уверяю, она есть. И есть для нас обоих. Только представь себе, целая серия видеодневников человека, в одиночку колонизирующего планету.
— Да ну… Кому будет интересно на такое смотреть?
— Ты что, шутишь?! Да это же настоящий хит. У вас на Марсе такие шоу разве не показывают?
— Не знаю. Я особо не интересовался. А какие это «такие»?
— Ну, к примеру, про то, как кто-то реставрирует город-призрак, или путешествует по миру на велосипеде, или строит в лесу дом своими руками. Такие дневники — это своеобразный срез жизни человека в приключении. Обывателю, не вылезающему за рамки повседневности такое очень интересно. А то, чем будешь заниматься ты, еще и уникально по своей природе. Говорю же, Тит, вести дневник — это очень хорошая идея. На твоем месте я бы трижды подумал, прежде чем отказываться.
— Ну, не знаю… — Тит замялся. — Это как-никак должно быть чем-то развлекательным. Тут нужен подход, обработки всякие, монтажи, или как это правильно называется?
— О технической части можешь не беспокоиться. Я переговорил с отделом маркетинга, у них есть для этого подходящий кадр. От тебя потребуется только время от времени подводить итоги того, что происходило с тобой за день и описывать работу нашей программы.
— А, я понял, — Тит ухмыльнулся. — Вы хотите сделать из этого рекламу.
— Неплохо, — одобрительно кивнул Холт. — Раскусил. Но, как я уже говорил, выгода будет для нас обоих. С точки зрения телесного благополучия, это будет полезно для твоей психики, а с точки зрения финансового — я за хорошую рекламу помогу сверх того, что положено по программе. Ну как, договорились?
— Оратор из меня паршивый, — ответил Тит, — так что ничего не обещаю. Но я попробую.
— Вот и отлично! — обрадовался Холт. — И еще одно. Тебе стоит пересмотреть свое отношение к будущему.
— В каком смысле?
— В своей первой записи ты сказал фразу, которую я просто терпеть не могу — а что, если у меня не получится? Конечно, здоровые сомнения должны присутствовать всегда, но риторические… Мы с тобой, Тит, по сути занимаемся одним и тем же делом, идем непроторенной дорогой. Кроме тебя никто другой еще никогда не пробовал в одиночку покорить планету, и кроме «Гуд Кол.» никто такой возможности не предоставляет. А в вопросах первопроходничества ни в коем случае нельзя позволять людям говорить тебе, что ты не сможешь. Даже если этот человек — ты сам. Если хочешь на неизведанной территории хоть чего-то добиться, то просто обязан идти против шерсти, против общего мнения, против правил, тормозящих тебя. И когда кто-то посмотрит на тебя, как на дурака и скажет: «Ты не сможешь.», ты просто обязан ответить: «А ты смотри!».
***
Космопорт, принадлежащий «Гуд Кол.», находился в полутора часах езды на запад от Манхэттена. Со стороны он выглядел непримечательно, можно даже сказать серо. Это была огороженная сетчатым забором территория, на которой располагались несколько ангаров, небольшое одноэтажное здание администрации и четыре стартовых площадки, подпиравших одну единственную взлетно-посадочную полосу.
Когда автомобиль остановился у шлагбаума с охранником, чтобы водитель показал свой пропуск, Тит успел разглядеть сквозь открытые двери одного из ангаров очертания космического корабля. Он оказался на удивление маленьким и больше походил на туристическую яхту, нежели судно, предназначенное для освоения дальнего космоса. Вокруг корабля разъезжали погрузчики и техники, подготавливая его к вылету.
Преодолев пункт контроля, автомобиль доехал до здания администрации и остановился у заднего входа. Холт вышел первым и провел Тита внутрь, где передал его в заботливые руки подготовительной команды во главе с Джеком Донованом.
— О! Ты уже тут? — Холт искренне удивился, увидев главу отдела инноваций.
— Я приехал сюда еще в шесть утра. Хотел лично посмотреть, как моя программа летит в тартарары, — невесело ответил Джек. Он, как и все присутствующие, выглядел уставшим и потрепанным. Титу даже на секунду стало неудобно, что по его вине совершенно посторонние люди вынуждены работать круглые сутки.
— Что за настрой? — Холт мягко ударил толстяка кулаком в плечо. — Лучше принимай клиента. Он заряжен и полностью готов к работе. Все как ты любишь.
Джек в ответ буркнул что-то нечленораздельное и показал жестом следовать за ним. Тит вместе с Холтом и другими членами подготовительной команды прошли в большое помещение, походившее на актовый зал, все стулья которого были беспорядочно отставлены к дальней стене, а по центру, прямо на полу был разложен скафандр. Поддевка, внешний слой, шлем с подшлемником, внушительных размеров наспинный модуль, множество каких-то лямок и металлических деталей, назначение которых Титу было неизвестно. Все это лежало на сером однотонном ковролине словно детский конструктор, который забыли убрать в коробку после игры.
— Прошу, — Джек встал у шлема скафандра и подозвал Тита ближе.
— Что это? — Тит встал рядом с ним и озадаченно окинул взглядом множество деталей, лежавших на полу.
— Как бывший демонтажник вы должны были бы знать… Это ваш скафандр.
— Нет, я вижу, что это скафандр. А все остальное?
— Ничего остального. Все это и есть ваш скафандр.
— Все? — Тит почесал затылок. Ему сразу вспомнились громоздкие скафандры «Кориолиса» и те трудности с которыми приходилось сталкиваться при их надевании. Но такие неудобства были оправданы мерами безопасности в совокупности с богатым функционалом. Здесь же ничего подобного не замечалось.
— Впечатляет? — поинтересовался Холт.
— Не то слово… Лучше сказать — настораживает. Я, конечно, не эксперт, но кое-что в таких вещах понимаю и знаю, что чем меньше деталей в механизме, тем меньше шанс того, что одна из них сломается.
— Все верно, — кивнул Джек. — И мы придерживались этого принципа, когда собирали стартовый комплект. Поверьте, мистер Новак, здесь все самое необходимое и ничего лишнего. Я сейчас покажу. Начнем с простого. Вот это, — он указал на поддевку, — будет вашим нижним бельем. Его вы будете носить даже в жилом модуле. Мы уже упаковали запасной комплект, а этот оставили здесь для наглядности.
— Поддевку как нижнее белье? — Тит нахмурился, начиная подозревать Джека в полной некомпетентности. Ведь он, как никто другой знал, что утепляющий материал из которого производилось большинство современных поддевок для скафандров не предназначен для долгого ношения. Поэтому после восьми, а иногда и двенадцатичасовых смен на полигоне кожа начинала чесаться так, что иногда приходилось спасаться обезболивающими кремами.
— Все верно. Это вынужденная мера, продиктованная силой тяжести планеты. Наша модель снабжена системой компенсации перегрузок, видите? — он поднял комбинезон с пола и вывернул его рукав, выставив на свет трубки, вшитые прямо в ткань. — Из-за силы тяжести кровь в вашем теле будет стремиться вниз сильнее обычного, что может негативно сказаться на вашей умственной деятельности. Поэтому вам, мистер Новак, будет необходимо носить компенсационное белье, которое будет равномерно распределять давление при помощи встроенного насоса. Грубо говоря, когда вы стоите трубки в штанинах будут надуваться и выталкивать кровь из ваших ног в голову и внутренние органы. Это понятно?
— Как у пилотов истребителей, — добавил молодой инженер, стоявший по правую руку от Холта.
— Понятно, — протянул Тит. Про пилотов истребителей он совсем ничего не знал, зато прекрасно представлял себе, что такое — потерять сознание от перегрузки. Однажды в его скафандре вышел из строя стабилизационный двигатель и струя газа раскрутила его словно юлу. Хорошо, что рядом оказался Гершман и смог остановить его. — А что с батареями? Насос должен от чего-то работать.
— Два полоски мягких накопителя вшиты вдоль позвоночника. Заряжаются бесконтактно от универсальной станции жилого модуля. Так же имеют функцию рекуперативной зарядки от ваших движений, но она только продляет время работы. Поэтому у вас будет два комплекта. Теперь перейдем к скафандру. Сам по себе он не представляет ничего особенного. Хорошая, надежная модель от нашего подрядчика. Рассчитан на работу в атмосфере. Выдерживает давление до десяти бар, имеется теплоизолирующий слой и система климат контроля, так что пока в батарее есть заряд — холод проблемой не будет. Так же скафандр снабжен внешними утилитарными креплениями, но об этом позже. Сначала про наспинный модуль. Как вы уже могли заметить, мистер Новак, вариант не из маленьких, но повторюсь, это продиктовано сугубо условиями, в которые вы попадете. Мы выбрали эту модель, потому что она как нельзя лучше подходит под поставленные задачи и размер в числе факторов, влиявших на наше решение, стоял на самом последнем месте. На первом же было количество систем, которые мы могли бы в нем разместить. И мои ребята постарались на славу. Итак, у нас внутри имеется, — Джек с трудом присел на корточки и положил свою пухлую ладонь на массивный прямоугольник наспинного модуля, — система жизнеобеспечения с рекуператорами воды и кислорода, система отслеживания жизненных показателей и первичной медицинской помощи, картографическое оборудование и батарея с запасом заряда на сутки автономной работы при полной загрузке или двое суток экономного режима.
— Теперь впечатляет, — кивнул Тит. — А что на счет сменных фильтров?
— Никаких фильтров. Из расходных материалов только подгузник. Но я настоятельно рекомендую воздержаться от его использования. Безответственная трата ресурсов не пойдет на пользу делу.
— После подгузника твое дерьмо нельзя будет пустить на удобрения, — уточнил Холт.
— Шлем скафандра снабжен трубкой для подачи воды, а в визор встроены защитный и голографический экраны. По надобности изображение с нарукавного компьютера можно будет вывести прямо на стекло. Противоударное, — Джек постучал кулаком по визору. — Мы проверяли. Разбить его не невозможно, но сложно. Советую не пробовать. А теперь к самому важному, — он показал на изогнутые металлические пластинки и ремешки, лежавшие рядом со скафандром. — Учитывая рабочий вес всего оборудования в совокупности с силой тяжести планеты мы решили включить в ваш стартовый пакет усиливающий экзоскелет. Он соединяется с внешними утилитарными креплениями скафандра и получает питание от центральной батареи. С его помощью вы будете способны поднимать груз гораздо больше веса собственного тела вместе со скафандром. Сейчас мы покажем вам, как все это собрать и надеть. В портативную базу данных будет включена пошаговая инструкция на всякий случай, но лучше один раз увидеть, чем сто раз прочитать.
Джек вместе с инженерами доходчиво объяснили Титу, как собрать экзоскелет, присоединить его к скафандру, после чего самому влезть в получившегося недоробота. Затем они помогли ему проделать всю процедуру несколько раз от начала и до конца. Последним этапом ускоренного обучения стал стресс тест. Титу пришлось самостоятельно разобрать и собрать все, уложившись в отведенное командой время. К слову, задача оказалась не такой уж и сложной. Вооружившись опытом, приобретенным на демонтажном полигоне, Тит справился с первой попытки и даже подумал, что могло быть гораздо хуже.
Когда со скафандром было покончено команда инженеров принялась упаковывать его в компактный контейнер, а Джек вместе с Холтом повели Тита в ангар, попутно во всех подробностях описывая ему, что будет происходить дальше.
Как выяснилось корабль, который Тит увидел, подъезжая к космопорту компании, действительно предназначался ему, но был лишь челноком. На нем Тит вместе с грузом провианта и предметов первой необходимости, доступ к которым мог бы понадобиться в пути, взлетит на высокую околоземную орбиту, где встретится с грузовым транспортом, направляющимся в тот же сектор космоса, где находится целевая планета. Состыковавшись, они должны будут дождаться погрузки сборного жилого модуля и других грузов от подрядчиков «Гуд Кол.», после чего транспорт отправится в путь.
В ангаре Титу объяснили, как пользоваться портативной базой данных, представлявшей из себя увесистый прорезиненный «кирпичик» с универсальным разъемом. Затем описали, как будут выглядеть посадка на планету с последующим разбитием лагеря, но только в общих чертах, не вдаваясь в подробности. Холт мотивировал это тем, что никто не любит спойлеры и все должно быть честно, без подсказок. Джека такой подход категорически не устраивал, но пойти против течения он был явно не в состоянии. Не позволял характер, да и сильная усталость сказывалась.