Закончив с инструктажем, Тит отправился на пробежку. Она уже успела стать для него ритуалом, без которого он не мог как следует проснуться. За две недели кости в ноге привыкли к возросшим нагрузкам, и он постепенно стал убавлять помощь экзоскелета. Ему было интересно нащупать ту самую границу, о которой говорил Рональд. Ту, которую подсказывает инстинкт самосохранения. К тому же, его организм в целом свыкался с пробежками, и они начинали казаться ему все легче и легче. А это лишало ощущения преодоления трудности, за которым неосознанно гнался Тит.
Первая добыча руды на Лилии не сопровождалась фанфарами, никаких высоких должностных лиц в дорогих костюмах, репортеров с камерами, никто не перерезал ленточку на входе в шахту. Лишь один единственный шахтер с отбойным молотком на перевес, вошедший в неприметную пещеру в сопровождении моторизированной тележки.
Тит на всякий случай включил картографический модуль, но в действительности его подсказки ему были не нужны. Дорога к злосчастному валуну отпечаталась в его памяти на долгие годы неустанным напоминанием о том, что осторожности никогда не бывает много.
Все время держась правой стороны на развилках, Тит продвигался все глубже и глубже в недра Стены Неприятностей. На трудных участках пути он останавливался, чтобы разбить особенно большие камни, мешавшие тележке ехать, и расширял узкие места. Дойдя до большого зала со ржавыми стенами, он поставил тележку на тормоз, вытащил из нее осветитель и направил в потолок. Зал наполнился мягким рассеянным светом. Тит решил, что это место станет своеобразным контрольным пунктом на пути к поверхности, пока он не убедиться в том, что скат из верхней пещеры в нижнюю, ту, что с платиной, безопасен для использования.
Выгрузив из тележки складную лестницу, Тит отнес ее к тому месту, где стоял валун, лишивший его ноги. Сейчас скат уже не казался ему непреодолимым препятствием. Он больше походил на какую-то шутку. Просто осыпавшаяся часть породы, соединявшая две пещеры, разница высоты между которыми была не больше двух метров.
Тит разложил лестницу и приставил ее к скату. Хотя, скорее положил на горку породы, которую сам же наковырял обломком отвертки. Затем, скинув вниз отбойный молоток, почти не напрягаясь сошел по лестнице вниз.
Да уж… — он обернулся и посмотрел наверх. — Как-то все это не впечатляет.
Он подобрал отбойный молоток, подошел к стене, которую расчерчивала светлая полоса жилы и вспомнил былые годы. Снова почувствовал вкус депрессивной поры, сожравшей долгие девять лет его жизни. По пещере прокатился ритмичный стук ударов пики о камень. Звук первой в истории планеты добычи руды.
Пока Тит не предполагал никакой организации. Это была лишь пробная вылазка, чтобы проверить работу обогатителя и прикинуть, как лучше всего устроить подачу руды на поверхность. Он откалывал от жилы куски, после чего перекидывал в верхнюю пещеру, а когда там скопилась целая горка — погрузил в тележку и отвез обратно к фабрике. Там он высыпал серебрившиеся в луче фонаря камни в молотилку, нажал кнопку пуска и стал ждать.
***
Прошел целый месяц, когда Пит получил ответ, на который уже не рассчитывал. Его видеообращение нашло адресата и даже возымело некоторый эффект. Это было не видео, а текст. Сухой, с некоторой ноткой недоверия и подозрительности, но такого следовало ожидать. Если с тобой вдруг ни с того ни с сего связывается основатель многомилионной компании по колонизации дальних миров, подозрительность будет естественной реакцией. Слишком уж много в наше время аферистов с мошенниками, чтобы слепо верить в такие сообщения. Пит это прекрасно понимал, более того, поддерживал подобную реакцию. А потому записал новое видеообращение, приложив к нему все необходимые документы, удостоверяющие его личность, и подтверждающие должность в компании. После чего попросил о личной встрече, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
На этот раз ответ пришел на следующий же день. Около полудня Пит получил оповещение от инфосети, прочитав которое, тут же связался с Джеком Донованом и на три дня назначил его ответственным за отдел инноваций.
— Это почему еще? — удивился Джек.
— Так, на всякий случай, — ответил Пит. — Просто мне нужно отлучиться кое-куда.
— Далеко собрался?
— В командировку, — в его голосе явно читалось лукавство. — За город.
Зная Пита, Джек не стал дальше расспрашивать, прекрасно понимая, что конкретной информации не получит. Только кивнул и пожелал счастливого пути. Пит поблагодарил его и, перенеся все запланированные встречи, отправился прямиком в космопорт компании.
***
Обогатительная фабрика успешно прошла тестовые запуски. Титу сообщил об этом сотрудник «Хару» после того, как получил и обработал данные с установленных в оборудовании обогатителя датчиков. Наступило время начать полноценную добычу.
Тит знал, что уследить за всем одному будет чертовски сложно, но утешал себя мыслями о том, что это временно. Что рано или поздно здесь поселятся другие люди и у него появится помощник. А пока, вся работа доставалась ему. Владелец собственной планеты лично проводил в шахту силовые кабели, укреплял стены распорками, сглаживал скат, чтобы тележка могла съехать в нижний тоннель. Иначе слишком много времени и сил уходило на то, чтобы закинуть отколотую руду наверх. Утрамбовывая пол, Тит нашел отломившийся носик отвертки, которую использовал как альпинистский крюк. Он сунул его в кармашек на поясе для инструментов, как сувенир. Когда-нибудь на Лилии откроется музей, посвященный первому колонисту-одиночке, в котором этот носик будет одним из самых важных экспонатов.
Заполнившись работой, дни полетели куда быстрее. Утром Тит совершал рутину, состоявшую из душа, завтрака и обязательной пробежки. После нее он отправлялся в шахту, где проводил большую часть времени, колотя отбойным молотком руду. Она скапливалась в нижнем тоннеле, кучками разложенная вдоль стен. Уставая, Тит начинал вывозить разработанное за день на тележке к фабрике, которая неустанно молотила камни, медленно, но верно наполняя грузовой контейнер драгоценным порошком. Когда он заполнялся до краев, Тит на специальной платформе отвозил его на взлетно-посадочную площадку, где ожидал, вырабатывая топливо, грузовой челнок, в сущности являвшийся большой рамой с двигателями. Челнок подцеплял контейнер и выводил его на высокую орбиту для стыковки с «Хару». На этом типичный рабочий день на Лилии заканчивался. Тит возвращался домой, чтобы поужинать (он ругал себя за слабость, но часто это были консервированные бобы), почитать что-нибудь, записать видеодневник, если находилась стоящая тема, и выспаться как следует. А утром круг замыкался и все шло по новой.
Раз в две недели на орбиту заглядывал Шин. В последнее время его обязанности в основном сводились к простой доставке данных, изредка разбавляемой посылками с Земли. Очень дорогой космический почтальон, не иначе. Он забирал у Тита видеодневники с отчетами. Обратно же передавал сообщения от Холта, в которых тот хвалил его за проделанную работу, а Донован ругал за постоянные отхождения от инструкций. Эдакая пародия на хорошего и плохого полицейских. Тита такие спектакли веселили. Они немного оживляли монотонность дней, напоминали, как выглядят и ведут себя люди.
Постепенно дела налаживались. Получая стабильные поставки порошка, «Хару» выдавала продукцию, которую покупали близлежащие колонии. В основном это были катализаторы для производства удобрений. Ведь кроме Тита мало кому приходило в голову селиться на планетах без сколько-нибудь пригодной для дыхания атмосферы. Не говоря уже о температуре. А это означало, что на них во всю начинало развиваться сельское хозяйство, но не везде имелась почва земного типа. Хорошие удобрения в таких местах становились на вес золота. И если брать во внимание, что межпланетная доставка значительно дорожала в зависимости от расстояния, то локальное производство удобрений было в приоритете.
Канал одинокого колониста тоже процветал. День ото дня число подписчиков росло, а вместе с ним — число просмотров и рекламные отчисления. В какой-то момент в офисе «Гуд Кол.» с завидной регулярностью стали появляться представители компаний, желавших заказать прямую рекламу. Они хотели, чтобы об их продукции рассказал лично тот самый одинокий колонист. Холт без зазрений совести сложил обязанности отбора доброкачественных кандидатов на плечи Джека Донована. Волнуясь за успех своей программы, тот выбирал с особой тщательностью, оставляя только самых безобидных. Так Тит стал официальным лицом отбеливающей зубной пасты с наночастицами, зачитал целую страницу рекламного текста про элеткробритвы и, к своей несказанной радости, на камеру съел, расхваливая новую марку консервированных бобов, за что ему не только заплатили, но и подарили еще целый ящик.
Медленно, но верно крошечная колония на Лилии начинала зарабатывать. Денег с канала и продажи платиновых полуфабрикатов хватало на то, чтобы оплачивать услуги «Хару», своевременно обновлять запасы продовольствия (которые Тит тратил довольно скромно), и по чуть-чуть погашать долги перед «Гуд Кол.» Конечно, такими темпами на закрытие кредита у Тита ушла бы не одна жизнь. Он это прекрасно понимал и терпеть не собирался. Он чувствовал, что настала пора наращивать производство. Вот только инструкции ничего по этому поводу не говорили. В них ему полагалось постепенно перейти на самообеспечение водой и едой, стать автономным поселением. Это бы уменьшило затраты на поставки. Но, по какой-то причине, дела с гидропонной фермой зашли в тупик. Скорее всего затяжной. Возможно, дело дойдет до судебного разбирательства, развязки которого Титу ждать совсем не хотелось, и он решил взять дело в свои руки.
На Лилии все еще ночь, а с вами все еще Тит Новак, одинокий колонист на краю космоса, — он снимал себя на телефон, стоя на фоне входа в шахту. — Сегодня ко мне залетал Шин и привез посылки. Ваши в том числе. Но я пока их еще не смотрел, потому, что кроме них он скинул мне кое-то, что я заказал в прошлый раз. И сейчас вы узнаете, почему я такой радостный.
Для тех, кто смотрит меня в первый раз, объясню, та дырка в скале, что у меня за спиной — это шахта, в которой я добываю платину. Можно сказать, она меня кормит поит и одевает. Но тут такое дело… Чтобы выкупить планету, мне нужно немножечко больше денег, чем сейчас. Самую малость. Ну совсем чуть-чуть больше, — он хихикнул. — А значит нужно как-то расширять производство. Лично я и так работаю на износ. Новое оборудование мне не светит. Слишком дорого. Да и прирост оно даст небольшой. Ну, а рабочие мне в помощь как-то желанием лететь сюда пока еще не горят. По крайней мере те, чьи услуги мне по карману.
Получается целая инженерная задача, да? Думал я над ней не мало, уж поверьте. И придумал один вариант. Не шибко умный, но какой есть. Я так решил, единственное, что у меня в жизни получается хорошо, это разрушать, так? А значит надо этим преимуществом пользоваться на полную. Короче, — он развернулся и в кадр попал грузовой контейнер, облепленный предупредительными знаками, — я не стал пока морочиться с новой мебелью в дом, а купил херову гору взрывчатки!
На следующем кадре телефон уже был установлен на подставку, а Тит, занеся палец над запястным экраном, стоял к нему спиной и смотрел на вход в шахту. Затем он дал отсчет и одновременно со словом «Три!» нажал на кнопку. Вход в шахту никак не изменился. Ни вылетающей из него пыли, ни пламени взрыва. На миг из звуков осталось лишь сопение Тита и завывание лилианского ветра.
Как-то это все разочаровывает… — спустя несколько секунд ожидания, он сверился с экраном, чтобы убедиться, что заряды сработали. — В последние годы взрывчатка становится все безопаснее и безопаснее. Такими темпами уже и поснимать будет нечего. Ладно, Гэрри, добавишь там каких-нибудь эффектов? Ну, чтобы все как в кино было?
На экране на пол секунды появилась надпись: «ОК!», после чего вокруг входа в шахту замелькали взрывы. Приставлены они были из рук вон плохо, и смотрелись совершенно неестественно, чтобы у зрителя не возникало ни малейшего сомнения в их фальшивости. Звуковым сопровождением к этому несуразному мельканию были звуки «ПЫШЬ», «БАБАХ» и «БУБУМ», которые Стэмпс изображал ртом в микрофон.
Несмотря на полное отсутствие драматического эффекта, со своей задачей взрывчатка справилась на отлично. Спустившись в шахту, Тит оценил результат и решил, что если не сильно усердствовать, то того вагона, что ему привезли хватит на долго, а окупится он довольно быстро. Конечно, хорошего видео из такой работы не выйдет, максимум познавательное, но на худой конец всегда можно взорвать что-нибудь ненужное где-нибудь на равнине. Так, для потехи зрителя. В конце концов, кто ему запретит?
Сообщение от «Гуд Кол.», привезенное вместе со взрывчаткой, Тит оставил на вечер. Сделал он это специально и не в первый раз. Просто несколько последних были записаны не Холтом, а Джеком Донованом и оказались настолько скучными, что ему под них хорошо засыпалось, а здоровый сон после тяжелого трудового дня, это то, что нужно. Но на этот раз выспаться ему было не суждено.
«Привет, Тит, как твои дела? Надеюсь, все хорошо? — это был Холт. Он весело помахал рукой и улыбнулся. — Ладно, можешь не отвечать.»
Тита шутка не впечатлила. Пит повторял ее при любой возможности.
«Смотрю, дела у тебя идут хорошо, — Холт демонстративно перевернул несколько листов бумаги, лежавших на столе. — Руда добывается, поставки не задерживаются. Прибыль сходится с нашими прогнозами… — он замер на секунду, после чего отмел бумаги в сторону. — Ладно, не могу терпеть. В общем, как ты уже мог заметить, последние сообщения для тебя записывал Джек и этому была веская причина. Я был занят кое-каким проектом. Мне кажется, очень важным. А еще мне кажется, что он тебе понравится.
У нас с Джеком был разговор на счет тебя. Он как всегда волновался за свою программу, а я ему сказал, что она в надежных руках. На что он ответил: «только одних рук мало». Думаю, он прав, Тит. Время настало. Теперь, когда обстановка на Лилии более-менее стабилизировалась, пора активно привлекать в программу новых участников. Или ты думал, компания позволит тебе сидеть в долгах до самой смерти?
Я почти месяц потратил на подготовку. Обзавелся нужными связями, подмаслил кого надо и знаешь, что? У меня для тебя две новости. Одна хорошая, а другая — плохая. С какой хочешь, чтобы я начал? А, ладно, не отвечай. Начну с плохой. Я помню, как ты после операции рвался вернуться на Лилию. Но тебе снова придется улететь. Знаю, знаю, ты будешь возражать, но доверься мне, это нужно для работы. С Шином все уже оговорено. На обратном пути по маршруту он залетит, чтобы подобрать тебя. А теперь к хорошему. На Земле тебя ждут ни где иначе, как в Голливуде. Да-да, ты не ослышался. В Голливуде! Я смог организовать тебе участие в самом рейтинговом ток-шоу. Будешь в одном выпуске с Миком Ульге из того фильма про Марсианское восстание… Ну да, ты же не знаешь. Он восходящая звезда кинематографа. Серьезное дело! А ты у нас восходящая звезда интернета. Думаю, вы поладите. Или нет… Не важно. Главное, что это шоу даст тебе отличную возможность бесплатно заявить о себе на многомиллионную аудиторию. А там глядишь и новые колонисты потянутся.»
Оставшаяся часть сообщения пролетела мимо ушей Тита, потому как он сам был мягко говоря обескуражен заявлением Холта. Он не знал, как реагировать. С одной стороны, ему действительно не хотелось снова улетать с планеты, но с другой, попасть в телевизор было бы чертовски интересно. К тому же, Холт был прав, одних рук здесь действительно будет мало, а работа в шахте никуда не денется, подождет пару недель.
«Зато «Хару» не подождет, — подумал Тит. — Нужно будет до прилета Шина поднапрячься, чтобы побольше загрузить парней на орбите. Как вовремя взрывчатка прилетела… Только главное себя не взорвать.»