Лишь в 2095 году многонациональная исследовательская группа из Лондонского института физики, наконец, смогла выдать модель с энергоэфективностью, достаточной для постройки работающего прототипа двигателя. Это был прорыв в освоении космоса. Не настолько большой, как последовавший за ним, но все же. Благодаря ранним моделям двигателя Алькубьерре, названного, естественно, в честь изобретателя принципа, началось активное заселение Марса и исследование солнечной системы. До того единичные и скромные по современным меркам марсианские колонии стали бурно развиваться, превращаясь в настоящие внеземные мегаполисы с массивными куполами и трассами-тоннелями, растянувшимися на сотни километров. Появились малые исследовательские станции на орбитах Юпитера, Сатурна и Плутона. Экономики стран Земли получили доступ к ископаемым в поясе астероидов. В 2099 году исследовательская группа из четырех ученых высадилась на поверхность Титана, спутника Сатурна. Но все эти достижения меркли в сравнении с тем, что ждало человечество.
В июле 2115 года молодой физик теоретик из Индии Сарадж Агнихорти в своей диссертации описал метод, с помощью которого эффективность двигателя Алькубьерре возрастала в сотни, а в некоторых случаях и в тысячи раз. Это был колоссальный прорыв. Сам Сарадж моментально стал богат, а корпорации, словно голодные волки, бросились осваивать новую технологию.
Благодаря открытому принципу корабль, до того разгонявшийся до скоростей, близких к скорости света, за день, теперь же преодолевал ее барьер за долю секунды. Таким образом полет от Земли до Марса, представлявшийся двухдневной поездкой за город, превратился в рутинный поход на кухню за чаем. Человечество будто перескочило с ездового мула сразу в болид формулы один.
Но кроме скорости у такой модификации двигателя Алькубьерре были и существенные недостатки. Искажения пространства-времени спереди и сзади корабля были настолько мощными, что с точки зрения постороннего наблюдателя казалось, словно судно вытягивалось в одну длинную струну, начало которой было в точке отправления, а конец — в точке прибытия. И если с техникой в такие моменты ничего критичного не происходило, то живые организмы подобные перегрузки переносили крайне плохо. Мощные магнитные поля и излучения, возникавшие в момент растягивания разрушали клеточную структуру, а это, как известно, пагубно сказывается на стоимости страхования жизни. Но и в этот раз человечество нашло способ обмануть вселенную. Четыре года использование струнного двигателя — как по понятным причинам прозвал его обыватель — ограничивалось грузовыми перевозками, пока в один прекрасный момент не была изобретена баллистическая камера. Кто был автором проекта доподлинно неизвестно, компания-производитель моментально скрыла все данные об устройстве и принципах действия своего детища под покровом коммерческой тайны. Но в сущности эта высокотехнологичная амортизирующая система выглядела как обыкновенный металлический ящик, закрытый антирадиационными экранами. Пассажира, помещенного в него, снабжают дыхательной маской, после чего камера наполняется специальной жидкостью, быстро превращающейся в густую желеобразную массу. Во время перелета это желе гасит опасные для здоровья перегрузки, а по прибытии, под действием легкого удара током снова превращается в жидкость и высасывается из камеры системой вентиляции. Весь процесс абсолютно безболезненный и занимает не более двадцати минут, но все же, первые пассажиры баллистических камер жаловались на крайне неприятное чувство похороненности заживо. Отчего компания-производитель решила добавить в рутину космического перелета немного усыпляющего газа.
С тех самых пор, обзаведясь способом почти мгновенного перемещения на космически-дальние расстояния, человечество обрело второе дыхание и хлынуло за пределы родной солнечной системы.
***
Тита привело в чувства ощущение неприятной прохлады во всем теле. Он медленно вынырнул из небытия, в котором пребывал последние сорок минут, открыл глаза и осмотрелся. Источником прохлады оказались встроенные в стенки камеры вентиляторы, обдувавшие его со всех сторон, высушивая остатки жидкости. Экран перед лицом снова ожил. На нем вырисовался логотип СолТранса с подписью: «Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Мы рады каждому!»
Тит озадаченно нащупал крепления на затылке, потянул за одно из них, снял маску с лица и отпустил, отчего та медленно поплыла вдоль стенки камеры к его ногам.
Тит никогда раньше не бывал так далеко от дома и уж тем более ни разу не путешествовал на корабле, гнущем реальность. Но он и представить себе не мог, что все окажется настолько просто, настолько обыденно… Будто еще один день на полигоне «Кориолиса». Хотя, если так задуматься, то для кого-то не посвященного его бывшая работа тоже кажется чем-то романтичным, манящим. Разбирать махины, бороздившие просторы черной пустоты годами, десятилетиями. Копаться в их железных внутренностях, давать им вторую жизнь…
Крышка над головой Тита зашипела воздухом, выходившим из герметизирующей резинки, после чего распахнулась и за ней показалось лицо стюарда.
— С прибытием, — улыбнувшись сообщил он.
— Уже все? — спросил Тит, пока еще не до конца осознавая, что проспал путь длинной в двести пятьдесят миллионов километров.
— Да. Корабль пристыкован, можете выходить. Ваш багаж будет выгружен службами космопорта в ближайшие пятнадцать минут.
Тит выбрался из баллистической камеры и увидел, как мимо него в сторону выхода пролетают пассажиры. На их лицах читались скука, нервозность, безразличие. Некоторые выглядели невыспавшимися, будто их разбудили посреди ночи, некоторые разговаривали так, будто ничего особенного и не произошло. Словно они не испытали только что на себе чудо человеческой инженерной мысли. Словно не пролетели, запертые в тонкой металлической оболочке через вакуум космоса, не оседлали волну пространства-времени. Титу подобное поведение показалось странным, можно даже сказать, нахальным, неуважительным. Но с другой стороны, кто он такой, чтобы судить их?
Влившись в поток пассажиров, Тит проследовал к выходному шлюзу, где встретил девушку в форме, проверявшую его билет при посадке. Она улыбнулась ему, как улыбалась каждому, до него, и сказала тоже, что говорила остальным: «Спасибо, что выбрали нашу кампанию и добро пожаловать на Парва Домус».
Подобно «Кориолису», «Парва Домус» находился в точке Лагранжа и выполнял таможенные функции. На этом их сходства заканчивались. Зафиксированный притяжениями Земли и Луны, «Парва Домус» своими размерами значительно превосходил остальные станции солнечной системы. Да что там, он превосходил все существующие. Массивная структура из десятков модулей выглядела как множество небоскребов, склеенных друг с другом под самыми неожиданными углами. Опутанные сетью стяжек и переходов, ощерившись солнечными панелями, они пестрили рекламными вывесками и огнями иллюминаторов, а вокруг всего этого великолепия вращались четыре титанических размеров кольца.
Тит смог разглядеть только часть величия Парва Домуса через узкую полоску иллюминатора шлюзового рукава. Зато хаос местного космопорта навалился на него водопадом человеческих голосов.
Вися в очереди на прохождение таможенного контроля, Тит старался отвлечься от набиравшего в нем силу страха перед неизвестностью, перед тем, что ждало его там, на поверхности голубой жемчужины — родины всего человечества. Он наблюдал за сновавшими по ту сторону таможни людьми и пытался вспомнить, что ему снилось в баллистической камере. Это было странное чувство, он точно знал, что сновидение было, но не имел ни малейшего понятия, что в нем происходило. То и дело поглядывая на таявшую впереди очередь, он мысленно нащупывал ниточку, за которую можно было бы потянуть, чтобы распутать клубок памяти. И, после недолгих попыток, все же нащупал ее. И потянул.
Ему снилась она. Его бывшая девушка, с которой они так и не решились сыграть свадьбу. Ему снилась Лилия. Что было довольно странно, ведь чувства к ней у него давно охладели, как и у нее к нему. Но во сне они опять были вместе. И любили друг друга.
«Наверное, я давно ни с кем не спал» — подумал Тит.
— Документы, — равнодушным тоном сказал таможенник.
Тит передал все, что было необходимо через окошко. Таможенник несколько раз сверялся с монитором своего компьютера, смотрел на лицо Тита, затем снова на монитор, после чего спросил: — Куда будете следовать дальше?
— На Землю, — ответил Тит, после чего добавил: — В Нью-Йорк, США.
Таможенник кивнул, что-то отметил у себя в компьютере, затем хотел было вернуть документы, но в последний момент его рука остановилась.
— Судя по тому, что вы впервые покинули Марсианские территории, я бы советовал вам пройти акклиматизацию.
— Акклиматизацию? — не понял Тит.
— Да, в кольцах предоставляют услуги. Поищите в терминале на выходе из космопорта.
— Спасибо… — неуверенно кивнул Тит, потому как ответ ясности не привнес.
Забрав документы у таможенника, он направился прямиком к окну выдачи багажа. Как и обещала девушка в пронзительно синей форме, за те пятнадцать минут, что Тит проходил таможню, багаж был полностью выгружен из космического корабля. Забрав свои скудные пожитки, Тит вылетел из космопорта и моментально окунулся в живой мир Парва Домуса. У ворот космопорта, через которые выходили прибывающие, выстроилась целая вереница людей с рекламными плакатами и целыми переносными вывесками. Кто-то предлагал дешевое жилье. Кто-то — работу. Одни рекламировали качественный отдых, естественно подразумевая под этим нечто незаконное, но очень увлекательное. Другие же просто держали таблички с именами людей, которых встречали.
Тита такое количество и разнообразие информационного шума привело в замешательство. Он будто по мановению волшебной палочки снова очутился на Марсе. Там подобную мешанину можно было наблюдать у каждого транспортного узла. Вот только Парва Домус выдавал ее в стократных размерах. Хотя, оно и понятно. Маленькая станция — маленькая неразбериха. Большая станция — большая. Ведь дело не в том, какого размера коробка, дело в ее содержимом.
Несмотря на столпотворение и незнакомую обстановку, Титу удалось довольно быстро отыскать терминал, упомянутый таможенником. К слову, у него тоже была очередь. Возможно, где-то поблизости был еще такой же, но у Тита не было никакого желания разбираться в местной географии. С его весьма ограниченным бюджетом и любовью прикосмопротовых дельцов к легкой наживе, он рисковал в любой момент остаться без последних штанов. А оказаться в таком невыгодном положении в Парва Домусе — это не то, что вам нужно.
Дождавшись своей очереди (опять), Тит подлетел к терминалу, по сравнению с которым тот, что был на «Кориолисе», являлся вершиной чистоты, и вбил в окне поиска слово «акклиматизация». Через мгновение на экране высветился, казавшийся бесконечным, какой-то список. Тит быстро пробежался по нему взглядом. После более тщательного изучения выяснилось, что это был перечень местных компаний, помогавших людям, незнакомым с земным притяжением, подготовиться к новой среде.
— Акклиматизация… — протянул Тит, предвкушая конские цены на подобные услуги. Но, к сожалению, это было в его интересах. Родившись и прожив большую часть своей жизни на Марсе, он был неприспособлен к такой силе тяжести. А за три года в невесомости (с короткими перерывами между вахтами) его ноги, скорее всего, совсем ослабли и на поверхности планеты он не смог бы и шага ступить без посторонней помощи.
Перепроверив сумму на своем счету, Тит нехотя выбрал компанию, подходившую ему по ценнику и одновременно с этим не отпугивавшую отрицательными отзывами.
***
— Добрый день, — машинально выдала девушка, висевшая за столом в приемной, как только Тит влетел в двери. Она была всецело увлечена покраской ногтей, а потому взглянула на посетителя лишь мельком, чтобы убедиться, что ей не привиделось.
— Добрый, — устало ответил Тит. Он потратил немало времени и сил, чтобы отыскать в хитросплетениях улиц Парва Домуса нужное место. Более того, он до сих пор не мог втиснуть в голову концепцию существования целых улиц внутри космической станции. Настоящих улиц с почти настоящими тротуарами и проезжей частью. Вот только вместо асфальта повсюду были поручни, а вместо автомобилей — вагончики монорельса, на которых ему проехаться пока не довелось, но что-то подсказывало, что все-таки придется. — Скажите, а я туда пришел?
— Зависит от того, куда вы шли, — продолжая красить ногти ответила девушка. В условиях невесомости задача была не из простых. Ей приходилось то и дело отлавливать оторвавшиеся от кончика кисточки капельки лака.
Тит достал телефон и подсмотрел название компании.
— Мне нужны «Маркус-Маркус инк.»
— Значит вы пришли туда. Проходите, — она подула на ногти. — В первый раз на Землю?
— Да, — Тит подлетел к столу и зацепился ногой за поручень в полу.
— Раньше процедуру проходили?
— Нет.
Неловко растопырив пальцы и стараясь не испачкать еще свежим лаком экран, девушка нажала на нем несколько кнопок.
— В первый раз будет немного дороже, но у нас сейчас не сезон, так что со скидкой выйдет почти обычная цена. Вас устроит?
— Почти обычная это сколько? — решил уточнить Тит. Девушка еще раз сверилась с надписью на экране и озвучила цифру. Титу она не понравилась. Учитывая во сколько мог обойтись билет от Парва Домуса до Земли, на обратную дорогу до Марса ему в любом случае денег не оставалось. — Устроит. Только скажите, а это долго?
— Процедура занимает около десяти часов. Если у вас уже куплен билет советую вернуть его и взять другой, на завтра. Все равно по прибытии вы будете не состоянии что-либо делать, так что…
— Нет, билет еще не куплен. Я согласен.
— Как будете оплачивать?
Уладив денежный вопрос, девушка попросила Тита подождать у стойки, а сама скрылась за второй дверью, за которой, по всей видимости, находилось подсобное помещение. Обратно она вернулась с упаковкой влажных спиртовых салфеток и пистолетом для инъекций.
— Аллергии на препараты есть? — просила она.
— Насколько я знаю — нет, — ответил Тит.
— Импланты?
— Нет.
— Тогда мне нужна ваша правая рука, — почти по-военному скомандовала девушка, доставая из упаковки салфетку.
Тит, наспех закатав рукав, послушно протянул руку. Девушка лихим движением протерла кожу салфеткой, затем прижала пистолет и нажала на спусковой крючок. Тит почувствовал легкий укол, после чего девушка снова протерла место салфеткой.
— Это все? — удивленный Тит смотрел то на нее, то на место укола.
— Нет. Ожидайте, — девушка опять скрылась в подсобке, возвращая на место салфетки и пистолет. — Сейчас вы должны отправиться вот по этому адресу, — вылетев в приемную, она протянула ему визитную карточку с напечатанным на ней кодом. — Это в третьем кольце. Туда ходит желтая ветка монорельса. Воспользуйтесь навигатором. Там вас встретит доктор Маркус и расскажет, что делать дальше. Если по пути у вас возникнут побочные эффекты, обратитесь в медицинскую службу станции.
— Побочные эффекты? — насторожился Тит.
— Покраснение лица, зуд, боли в груди, онемение конечностей, потливость, — начала перечислять девушка, — отдышка, помутнение сознания, туннельное зрение, — она остановилась, заметив изменившееся выражение лица Тита. — Вы не волнуйтесь. Ничего страшного с вами не случиться. Препарат воздействует на кровеносную систему и у некоторых организм может бурно реагировать. Но это не смертельно. В случае чего, медслужба позаботится о симптомах. Вы же знаете их телефон?
Тит кивнул. Вывески с телефонами экстренных станционных служб пестрили почти с каждой стены космопорта.
— Ну вот и прекрасно. И поторопитесь. Чем раньше вы приедете к доктору Маркусу, тем быстрее пройдете акклиматизацию.
Вылетев на улицу, Тит просканировал телефоном код с визитной карточки. Маршрут автоматически забился в навигатор и указал на ближайшую станцию монорельса. Девушка из приемной не ошиблась, для начала Титу требовалось проехать по желтой ветке до конечной станции. Там он должен был пересесть на какой-то странный вид транспорта, иконку которого он пока еще не понимал, и подняться (или опуститься) по длинному тоннелю-креплению в третье кольцо Парва Домуса. По сути, все четыре вращавшихся вокруг станции кольца были огромными жилыми комплексами с симуляцией земного притяжения. Своего рода поселки, в которых обитали Земляне, не желавшие или не способные к долгому пребыванию в невесомости. Такая себе маленькая родина.