- Ну, чего стоим, кого ждем? Стража уже всех на уши подняла! – Нет, ну не говорить же им, что это я виновата, правда? – А ну живо полезайте в бочки, и чтобы сидели как мыши!
То, как вытянулось лицо Торина при моем командном тоне, определенно навсегда останется в моей памяти, я бы даже заплатила приличные деньги, чтобы увековечить сей дивный момент. Двалин и Оин открыли рты, чтобы высказаться по поводу всего происходящего, но тут Дубощит фыркнул и, больше полагаясь на Бильбо, чем на меня, первым полез в бочонок. Ну и отлично!
Подсобив всем оставшимся товарищам разместиться с комфортом в их апартаментах, мы с Бэггинсом дернули за рычаг, спуская «корабли» на воду. Шум и крики стражников уже доносились с верхнего пролета, и нам пришлось прыгать в еще не закрывшуюся дыру. Вода обожгла холодом, а бурный поток с первых же секунд окунул нас в свои глубины по нескольку раз. Тяжелая мантия тянула ко дну, а потому мне пришлось скинуть ее и плыть налегке.
Волны бросали бочки и нас в разные стороны, яростно бурля и норовя утащить на дно. Чтобы хоть как-то держаться наплаву, мы с хоббитом ухватились за одну из бочек и на ней преодолели путь по тоннелю. И все, казалось, шло хорошо, если бы впереди не замаячила пропасть. Не успела мысль толком оформиться в голове, как вся наша дружная ватага вылетела наружу, подобно пробки, и ухнула вниз в объятия пенистого облака.
Горькая вода хлынула в рот и нос, и мне едва удалось вырваться из цепких лап реки, крепко вцепившись заледеневшими пальцами за борт бочки. Яркий солнечный свет больно ударил по отвыкшим за время заключения глазам, заставляя опускать голову вниз и вновь окунаться в воду. Подтянувшись на руках чуть выше, я обвела взглядом пространство и увидела Леголаса, а вместе с ним и других эльфов, спешащих схватить улизнувших пленников. Один из них протрубил в рог, и впереди я услышала ругань и крики. Дозорные и водяных ворот крутили рычаг, чтобы перекрыть нам единственный путь к спасению. Железные створки с лязгом захлопнулись прямо у нас перед носом, и мне впервые в жизни захотелось ругнуться так, как еще никогда в жизни я себе не позволяла.
Однако на этом наши невзгоды не пожелали остановиться на достигнутом. Черная кривая стрела прорезала воздух и поразила одного из воинов в спину, а вместо него на уступе появилась отвратительная орочья морда. Невольно я сравнила нас с лисами, загнанными в западню: с одной стороны гончие псы, а с другой - охотники с ружьями, и ни к тем, ни к другим нам попадать абсолютно не хотелось.
Тем временем мерзкие твари безжалостно вырезали всех эльфов и сами бросились в воду, на скаку обнажая кривые мечи и секиры, чтобы отправить нас всех на корм рыбам. Чтобы хоть как-то защитить себя, гномы хватали мечи, оставшиеся от поверженных противников, и воинственно бросались отражать нападки противника. Стараясь не потонуть, я помогала по мере своих возможностей, когда прямо перед моим носом промелькнула нога Кили. Племянник Торина намеревался открыть ворота, но внезапное чувство тревоги холодной иглой кольнуло в спину, предвещая беду.
И тут, как по команде, когда юноша уже был у цели, вражеская стрела поразила его в ногу, причиняя боль и заставляя рухнуть как подкошенного наземь. Интуиция вновь не обманула меня, но отчего так гадко и противно стало на душе, как будто это я сама спустила тетиву?
Довольная рожа стрелявшего орка вызывала отвращение, и недолго думая, я зарядила ему огненным шаром прямо в лицо. Взревев от боли, бледный орк руками вцепился в лицо и попытался стряхнуть ошметки пепла, когда в гуще битвы мелькнула зеленая тень с ярко-рыжим пятном. Это Тауриэль, метко стреляя по врагам, влетела на склон, пылая праведным гневом. На помощь командиру стражи пришел Леголас и другие войны, своими точными выстрелами свергая противников.
Собрав остатки сил, Кили заставил себя привстать и повиснуть на рычаге, распахивая ворота и позволяя бочкам продолжить плавание. Увидев, как добыча ускользает от них, орки бросились вдогонку, размахивая мечами и крича проклятия на наши головы. Пороги водопада безжалостно бросали нас из стороны в сторону, заливая дно бочек холодной водой. Враги продолжали атаковать, и перед эльфами встал выбор: направить все силы на борьбу с орками или же продолжить попытки вернуть беглецов обратно, позволив порождениям тьмы убивать их братьев и сестер, а вместе с ними и нас.
Все происходящее походило на сумасшедший сон, и только боль в собственном теле не позволяла окончательно увериться, что подобного просто не может быть. В пылу битвы Леголас, подобно порхающей бабочке, умудрился запрыгнуть на головы гномов и шустро расправился сразу с несколькими десятками орков. Стерпев подобное к себе обращение, золотоискатели в свою очередь не остались в долгу, и когда принцу грозил подлый удар в спину, Торин своим топором убил нападавшего, тем самым отплатив за свое спасение.
Преследование пришлось прекратить, и наши пути с эльфами на время разошлись. Орки тоже потерялись где-то по пути, так что временная передышка пришлась весьма кстати. Выбравшись на берег, я первым делом бросилась к Кили, который едва сделав пару шагов, рухнул как подкошенный. Как бы юноша не пытался меня остановить или отодвинуть, я твердо хлопнула его по рукам, пресекая попытки поиграть в героя, и внимательно осмотрела рану.
Уже сейчас я видела, какая боль снедала гнома, и догадывалась, отчего был так доволен поджаренный мною орк. Стрелу извлечь было не сложно, хоть ее древко и глубоко засело в ноге, но вот запах полыни и горького послевкусия в воздухе говорил о не самых утешительных моментах – в кровь племянника Торина попал яд, и без особых трав и настоек справиться с подобным ранением было практически невозможно.
========== Глава 19. Таинственный лучник или Город на воде. ==========
Дубощит скомандовал подниматься, и мне пришлось в срочном порядке что-то придумывать, чтобы Кили не протянул ноги уже через час после начала пути. Да, погоня могла настигнуть нас в любой момент, но будучи лекарем, здоровье пациента я ценила куда дороже. Приложив руки к кровоточащей ране и сконцентрировав на ней все свое внимание, я попыталась остановить воспалительный процесс и заставить яд хотя бы на некоторое время замедлить свое действие, но все, что мне удалось, это остановить кровотечение и ослабить боль. Нужны были особые травы, но раздобыть их в этой голой скалистой местности могло не получиться, да и времени на поиски мне сейчас никто бы не дал.
Скрипя зубами от бессилия и злобы, я туго перетянула ногу гнома, посоветовав сильно не перегружать конечность, а сама отправилась полоскать руки в горном потоке. Мокрая одежда неприятно липла к телу, а колючий холодный ветер пробирал до костей, сводя судорогой озябшие пальцы. В сапогах хлюпала вода, но мне абсолютно не хотелось их снимать и становиться босиком на голые камни. Волосы пришлось несколько раз выжать, хотя суше они от этого не стали.
- Нам нужно идти дальше!
- И куда же?
- Дальше к горе, мы уже совсем рядом.
- Но между нами и горой лежит озеро. Мы не сможем его переплыть.
- Значит, обойдем!
- Орки нагонят нас, можешь не сомневаться! У нас нет оружия, чтобы защититься.
- Приводите себя в порядок, у вас две минуты, а потом мы отправимся в путь.
Сидя на берегу реки, я молча смотрела на бегущие волны, когда за спиной раздался тихий шорох. Сделав вид, будто поправляю край штанины, я подобрала с земли маленький камушек, и прежде чем неизвестный успел сделать еще хоть один шаг, резко развернулась и запустила находкой в неприятеля. Стрела просвистела в нескольких сантиметрах от моей щеки, оставив еле заметный след оперением. На шум сбежались все гномы и предприняли попытку напасть на врага, но тот в два счета расправился с новыми снарядами, ловко обезоруживая противников. Мой же камушек достиг цели, угодив мужчине в бровь, оставив неглубокую царапину, но и он не остался в долгу.
- Бросите еще что-то – вам конец!
Встретившись взглядом с охотником, я невольно усмехнулась, отмечая отголосок того же веселья в его карих глазах. Ему можно было дать не больше тридцати, статный, хорошо сложенный, с густой копной каштановых вьющихся волос. Небогатая одежда на меху и крепкий лук говорили о невысоком сословии, а спокойное серьезное лицо – о твердости духа и рассудительном характере. Быстрота его реакции поражала, будучи не свойственной для простого не обученного человека.
- Извини, ты ведь из озерного города, если не ошибаюсь? – Балин решил предпринять попытку договориться с незнакомцем, ведь его помощь могла нам здорово пригодиться.
Брюнет тут же развернулся в сторону седого гнома, нацеливая наконечник стрелы на него.
- Это твоя лодка вон там? Ты не сдаешь ее внаем случайно?
Лучник опустил оружие и молча направился к своей ладье, чтобы загрузить в нее уцелевшие пустые бочки.
- С чего вы взяли, что я стану вам помогать?
- Твои сапоги видали и лучшие дни, как и твое пальто. Уверен, тебе нужно кормить семью, сколько у тебя детей?
- Парень и две девчонки.
- И жена, я уверен, у тебя просто красавица!
- Ага, была. – Лицо лодочника помрачнело, и я остро почувствовала его тоску по погибшей супруге.
- Прости, я вовсе не хотел…
- О, ну сколько можно! – Двалин большим терпением не отличался, и если раньше меня это забавляло, то сейчас подобное рвение было абсолютно не к месту. - Хватит уже любезничать!
- Спешите куда-то?
- А тебе-то что?
- Хотелось бы узнать, кто вы, - на этих словах его изучающий взор переметнулся ко мне, - и что делаете в этих краях?
- Мы простые торговцы из Синих гор. Идем поведать родню в Железных холмах.
- Простые торговцы, значит? – Только очень глупый человек повелся бы на подобную ложь, но наш новый знакомый был далеко не глуп.
- Нам нужна еда, припасы, оружие! Поможешь нам?
Мужчина вздохнул и обвел задумчивым взглядом нашу компанию.
- Я знаю, откуда эти бочки, - потирая зазубрины на бортах бочонков, ответил он.
- И что с того?
- Уж не знаю, что за дела у вас были с эльфами, но обернулись они скверно. – Невольно на моем лице расцвела шальная улыбка. О да, ушастые нам еще не скоро забудут погром в темницах и удачный побег прямо у них из-под носа.
- Никто не войдет в город без разрешения Бургомистра. Он нажил свое богатство за счет торговли с лесным королевством, и он закует вас в кандалы, лишь бы не гневать короля Трандуила!
- Предложи ему больше! – прошептал Торин Балину.
- Уверен, есть способ попасть в город незаметно!
- Есть, но для этого вам нужен контрабандист.
- Мы ему заплатим вдвойне. - Похоже, что гному удалось найти подход к упрямому лучнику.
До недавнего времени плавать на лодке мне еще ни разу не приходилось. Голова, разболтанная во время купания в ледяной пучине, вновь пошла кругом, а потом на подбородок капнуло что-то теплое. Утерев лицо ладонью, я разглядела кровь, похоже, что выброс магии в подземелье даром не прошел. Мощные всплески энергии иногда могли вызывать кровотечение из носа, поскольку организм в такие моменты находился в состоянии сильного напряжения. Таких спадов у меня за всю жизнь было только два, и после них мне приходилось спать трое суток подряд, однако сейчас о подобной роскоши можно было только мечтать.
Запрокинув голову назад, я собрала в ладонь немного снега и наложила компресс на переносицу. Чем ближе мы подплывали к городу, тем холоднее становилось вокруг. Льдины, дрейфовавшие в темных водах, белыми пятнами мигали в туманной дымке. Свернув чуть правее, мы едва не влетели в старые развалины, благо стоявший у руля лучник быстро ушел от столкновения.
- Хватит с меня это мерзкого болтуна! За борт его и дело с концом.
- Бард, его зовут Бард! – поправил Двалина Бильбо, что вызвало у меня легкую улыбку.
- Откуда ты знаешь?
- Эм, я спросил его.
Гномы раскладывали все свои сбережения, чтобы расплатиться с нашим контрабандистом, и спорили о том, кто еще не внес свой вклад. Глоин наотрез отказывался выкладывать свои монеты, сетуя на несправедливость судьбы и ее чрезмерные испытания, когда в туманной дымке проявилась Одинокая гора. Ее заснеженная вершина искрилась в лучах холодного солнца, знаменуя приближение заветной цели. Без колебаний спорщик выложил необходимую сумму, когда Бард поравнялся с компанией и попросил свой заработок. Торин было хотел возмутиться, но я уловила вблизи чьи-то голоса и поняла, в чем причина такой спешки.
- Делайте, что он говорит и быстрее, если не хотите нырять за борт! Впереди люди, и они нам вряд ли обрадуются.
- Она права, впереди стража, и незваные гости придутся им не по вкусу.
Ворча и ругаясь, золотоискатели спрятались в бочках, а я, пока лучник помогал им это делать, предприняла попытку превратиться в чайку или ворону. Ничего не вышло, а голова капризно кольнула в виски, вызвав еще один приступ кровотечения. «Дело дрянь!» Смирившись со своей участью, я также нырнула в бочонок, не забыв сгрести еще немного снега с перил, дабы облегчить свои муки. Ладья замерла у перевалочного пункта, и сквозь дырки в бочках мы все неотрывно следили за тем, как мужчина о чем-то беседует с одним из рыбаков.
Договорившись со старым знакомым, охотник заполнил остаток бочек выловленной из озера рыбой, и это плавание мне окончательно разонравилось. Острое обоняние сходило с ума от сильного запаха речной рыбы, и первым, на чью голову я обрушила все известные проклятия, был Гендальф. Не знаю, где он сейчас и чем занят, но при нашей следующей встрече я обязательно это ему припомню.
На заставе не обошлось без проблем, помощник Бургомистра, некая противная личность по имени Альфрид пристала к нашему лодочнику с расспросами, откуда он взял улов. С подобными экземплярами мира знати мне приходилось часто сталкиваться в крупных городах. Они никогда не желали вести дела честно, и чтобы отвадить у них эту пагубную привычку, парочку из них я проучила, вместо целительных настоек, что они брали, дабы излечиться от аллергии на весеннее цветение, подсовывала концентрированное слабительное. Весело было всем, кроме них, да и поделом!
Не желая вникать в тонкости дела, Альфрид приказал сбросить рыбу за борт, и от одной только мысли, что мне придется искупаться в ледяной воде, у меня волосы встали дыбом. Пойдя на крайние меры, Бард пригрозил, что расскажет всем, как Бургомистр распоряжается трудами рыбаков, в то время как его народ голодает. И тем самым спас нас от разоблачения. Не думаю, что этот инцидент ему забудут. Ворота с лязгом распахнулись, пропуская нашу лодку вперед, и мы, наконец, оказались в Озерном городе.
========== Глава 20. Озерный город или Дом лучника. ==========
Лодка плавно причалила к помосту, и я поспешила вынырнуть из рыбного моря, пока легкие окончательно не слиплись от недостатка воздуха. Бард помог мне вылезти из бочки, а после освободил и остальных гномов. Старый рыбак с неподдельным интересом и удивлением взирал на картину, развернувшуюся перед ним. Не каждый день увидишь, как гномы вылезают из бочонков, до краев заполненных рыбой.
Приказав следовать за ним, лучник повел нас за собой. Узкие улочки города с многочисленными мостками и переходами сплетались в клубок, и, шагая за нашим проводником, я не понимала, как тут можно разобраться. Множество людей трудилось на благо своих семей, продавая ткани, книги и прочую утварь, едва сводя концы с концами. После того, как Дейл сгорел, его аналог едва ли мог потягаться с некогда великим городом.