- Есть и другие, похожие на тебя? И на Яру?
- Когда-то было много… но ваша подруга не одна из нас. Природа ее превращений совсем иная, и она это знает.
Гномы с интересом уставились на меня, ожидая пояснений, но сейчас мне как-то совершенно не хотелось рассуждать об этом.
- А сейчас оборотни остались? – севшим голосом осмелилась спросить я.
- Теперь всего один.
Дыхание перехватило, а к горлу подступил ком. Не знаю, из-за чего я так разнервничалась, но что-то внутри меня необъяснимо скорбело о потери давно минувших дней. Возможно, что мой внутренний зверь почуял родство с Беорном, и его трагедия стала и моей, как если бы мы были братом и сестрой. Широкая ладонь опустилась на макушку, взъерошивая волосы и унимая всколыхнувшуюся в душе печаль.
- Не стоит лить слезы об ушедших, девочка. Они нашли покой по ту сторону света, а нам еще предстоит завоевать эту честь. Значит, вам нужно выйти к горе? До конца осени?
- До наступления дня Дурина, да.
- Ваше время на исходе.
- И потому наш путь лежит через Лихолесье.
- Ходят слухи, что орки заключили союз с некромантом из Дол-гул-Дура. Я бы не совался туда без нужды.
- Мы пойдем по эльфийской тропе. Она пока безопасна. - Лицо Дубощита в миг помрачнело, выражая его нежелание связываться с лесным народом.
- Может и так, но лесные эльфы не похожи на своих собратьев. Они не так мудры и более вспыльчивы. Однако это не так важно.
- Это почему? – Слова оборотня здорово насторожили короля гномов, а вместе с ним и нас.
О Лихолесье ходило много слухов, одни хуже других, но все же верить во все эти бредни категорически не хотелось.
- Эти земли кишат орками, и их становится все больше. А вы идете пешком… Живыми вам до леса не добраться!
Однако как нам везет на неприятности. Право слово, неужели это Саруман где-то подсуропил, и теперь на каждом шагу нас ожидает очередная подлянка?
- Я не люблю гномов, они алчны и слепы. – Беорн окинул сидевших за столом путников, и неодобрительно смерил Ори хмурым взглядом, когда тот спихнул белую мышку с своей руки. – Они не видят ценности жизни тех, кто живет вокруг них, – останавливаясь прямо напротив Дубощита, изрек перевертыш. - Но орков я не люблю больше! Что вам нужно?
Уже через час мы собирались в дорогу, забрасывая поклажу на седла и затягивая подпруги. В это верилось с трудом, но медведь выделил нам коней из своего стойла, снабдил едой и водой, а так же дал пару советов. Пока гномы вскарабкивались на пони, я, Гендальф и Беорн обменивались последними напутствиями перед отъездом.
- Отпустите пони, когда доберетесь до леса.
- Я даю тебе слово.
Вороний крик заставил мужчин обернуться, а я передернула плечами: не слишком хорошая примета услышать их кличь в глухой чаще на рассвете.
- За нами следят.
- Да, этот орк не станет сдаваться. Азог будет преследовать гномов, пока не убьет их.
- Почему и зачем ему это?
- Орки Мории и чародей Дол-гул-Дура заключили союз.
- Вы уверены?
- Полчища орков вместе с варгами собираются у крепости, и с каждым днем их становится все больше.
- А что известно об этом чародее?
- Он не тот, кем кажется, его сила притягивает зло. Азог ходит к нему на поклон!
- Гендальф! – Торин явно хотел как можно скорее отправиться в путь. – Время уходит.
- И еще одно. – Оборотень заставил нас остановиться, дабы услышать последнюю часть плохих новостей. – Давеча ходили толки о том, что мертвые покинули свои чертоги в холмах Радаура.
- Мертвые?
- Это правда? Насчет склепов в тех горах?
Почему-то не только медведь ожидал ответа от мага, но и я сама.
- Да, это так.
- Я помню времена, когда великое зло правило в этих землях. Настолько могущественное, что обмануло саму смерть. И если этот враг вернулся в Средиземье, то тебе стоило бы мне сказать.
- Саруман Белый считает это невозможным.
- Но я бы не слишком полагалась на слова этого старого приживалы, – не удержалась я от комментария, за что тут же получила недовольный и злой взгляд от наставника.
- Враг был уничтожен и больше не вернется.
- А как считает Гендальф Серый?
Но колдун только покачал головой. Как бы он сейчас не настаивал на авторитете главы ордена, однако уверенности в этой правоте у него не было. Вороний глас вновь эхом прошелся по подлеску, заставляя коней нервничать, а вместе с ними и нас.
- Уходите, пока еще светло.
- Да.
- Ваши преследователи идут за вами по пятам.
Не теряя ни минуты, мы вместе с учителем запрыгнули в седло, готовясь дать деру. В последний раз обернувшись, я встретилась взглядом с Беорном. Оборотень коротко кивнул мне в знак прощания, и я ответила ему тем же. Пусть мы и были разными, но это не значило, что между нами не существовало родства. Оборотни называли таких, как я и мне подобных, «ложными перевертышами». Это означало, что превращение не было частью нашей сущности, а просто являлось итогом заклинания, доведенного до автоматизма, тогда как оборот в зверя фактически являлся раскрытием второй половины души оборотня.
Подгоняя лошадей, мы неслись по равнине, спеша добраться до границы эльфийских угодий, возможно, тогда преследователи сбавят обороты или же отстанут от нас на короткое время. Лихолесье встретило нас мрачным молчанием и изогнутыми, словно кости, ветвями деревьев. Было в этом лесу что-то зловещее, темное, что заставляло животных нервно всхрапывать, вспахивать копытами землю и отступать назад. Зеленые листья не играли красками, да и зелеными их было довольно сложно назвать.
Место соответствовало своему названию, чернея стеной, отгораживающей внутреннюю тьму от белого света. Перед вратами Гендальф остановился, чтобы исполнить обещание, данное Беорну. Его могучий силуэт в медвежьем обличье четко виднелся на пригорке неподалеку от места нашей остановки.
- Отпустите пони! Пусть возвращаются к хозяину.
Старые стволы жалобно скрипели, сплетаясь в арки, образующие лабиринт, и липкое чувство страха вдруг неприятно заскользило по плечам.
- Этому лесу явно плохо.
- Оно и вправду отравлено тьмой. Я это чувствую.
- А в обход никак нельзя?
- Можно, но это займет куда больше времени, а его у нас не так уж много.
Что-то здесь было не так, и, идя след в след за наставником, я все больше убеждалась в этом. Невольно меня посетило желание спросить, почему мы так рьяно спешим исполнить прихоть гномьего короля, желавшего отобрать у злобного дракона украденное золото. Поравнявшись с колдуном, я в полголоса спросила:
- Гендальф, скажи честно, что сподвигло тебя согласиться на всю эту авантюру?
- Торину нужна была помощь. Его искали, думаю, догадываешься кто и для чего. Этот поход важен для всех них, и я надеюсь, что ты продолжишь сопровождать их, поскольку мне, кажется, придется вскоре покинуть вас.
- Высокие Холмы?
- Все верно, девочка моя. Ты всегда была очень проницательна.
- Моя помощь нужна?
- Нет, твое место рядом с гномами. Им нужен кто-то, кто сможет удержать их от опрометчивых поступков.
- Ты не по адресу, друг мой. Мое мнение для них, что звон капели для медведя. Дразнит слух, но большой ценности не имеет.
- Ошибаешься, Яра. Звон капели для медведя предвестник весны, а значит, и скорого пробуждения. Ты недооцениваешь свою роль в этом походе.
- Может, ты и прав, но Торин не станет меня слушать, это дело решенное.
- Не будь столь строга к нему. Он давно разучился получать помощь от кого-либо, будь то бескорыстный поступок или доброе слово. Прояви терпение.
- Я постараюсь. Как скоро ты нас оставишь?
Но Гендальф не ответил, так как что-то заставило его медленным шагом направиться вглубь подлеска, увлекая меня за собой. Гномы пока были заняты распределением поклажи, и не обратили внимания на наше отсутствие. Пройдя чуть дальше, мы наткнулись на статую эльфийской девы, чей мраморный стан опутали длинные лианы. Ее печальный лик был устремлен вниз, а в голове внезапно зазвучал голос Галадриэль, предупреждавший об опасности. Рывком сорвав завесу со скульптуры, маг узрел то, что так хорошо укрыла от посторонних глаз хитрая трава. Око! «Если наш враг вернулся, мы должны знать это наверняка!»
========== Глава 15. Непролазные дебри или Проклятый лес. ==========
Переглянувшись с наставником, мы оба поняли, что момент расставания настал. Не теряя ни минуты, маг поспешил в дорогу, давая последние указания.
- Будь рядом с ними и внимательно следи за дорогой. Этот лес уже не тот, что прежде. В нем поселилось зло, и оно весьма коварно.
- Ты точно уверен, что моя помощь не понадобится?
- Твое место рядом с гномами, Яра.
- Я поняла. Береги себя, Гендальф!
- И ты будь осторожна.
Выскочив из зарослей, Серый колдун не дал Ори расседлать его лошадь и резво вскочил в седло.
- Ты что, бросаешь нас?
- Я бы остался, если б смог. Но некоторые дела требуют моего прямого вмешательства, а потому мое место займет Яра.
Торин смерил меня таким хмурым взглядом, что моя уверенность как-то немного поубавилась. Хоть за время похода мы достигли некоторого взаимопонимания, но все же король гномов явно не желал подчиняться женщине. Дорога будет очень долгой! Гендальф о чем-то беседовал с Бильбо, и невольно мне показалось, что хоббит хотел чем-то поделиться с учителем, но потом передумал. Недосказанность повисла в воздухе, и мне это не нравилось. Секреты влекут за собой недоверие, а недоверие подрывает взаимоотношения с человеком.
- Я буду ждать вас на отроге у склонов Эребора. Не потеряйте ключ с картой и не заходите внутрь горы без меня!
Бросив короткий взгляд в мою сторону, наставник удостоился короткого кивка: я обещала помогать отряду, и наставления мага выполню с точностью.
- Этот лес уже не назовешь Великой Пущей, как раньше. Воздух здесь пропитан дурманом, он постарается проникнуть в ваш разум и сбить вас с пути.
- Что? Сбить нас с пути? Каким образом?
- Не сходите с тропы, ни на шаг, иначе вы ее уже не найдете. Чтобы не случилось, не сходите с тропы и прислушивайтесь к Яре. Ее чутье поможет вам.
Пришпорив кобылу, Гендальф отправился в путь, а я и гномы вошли под сень Лихолесья. Это место навевало не слишком приятные ощущения, а внутренний зверь предупреждал о том, что в этом месте нужно держать ухо востро.
Каменная тропа из широких булыжников практически заросла и затерялась под густым ковром из опавших листьев. Дубощит не пустил меня вперед себя, но позволил идти вторым номером. Блуждая по древесному лабиринту, мы все больше чувствовали усталость и слабость во всем теле, как если бы шагали не полдня, а около недели. Затхлый воздух с удушливым дурманом кружил голову, и все, чего хотелось, это свежего ветерка.
Из последних сил я старалась не потерять из виду сероватые булыжники, но идущая кругом голова отказывалась работать, а боль набатом стучала в висках. Гномы тоже устали и уже начинали недовольно бурчать, проклиная лес и его причуды. Внезапно все замерли, и мне пришлось встряхнуться, чтобы понять, в чем дело. Перед нами зияла пропасть, а это означало только одно, дорогу мы потеряли, а значит, проблемы уже начались. Разбредясь по ближайшим склонам, мы продолжали поиски тропы, но все было безуспешно.
Не велика оказалась от меня польза, раз весь наш отряд сейчас как слепые котята ползал по земле от усталости и бреда. Решив в кои-то веки проявить характер, я собрала всех подле себя и попыталась применить охотничьи навыки. Присев на корточки, я руками разгребла листья и напрягла острое зрение. Вдалеке мелькнул знакомый камень дороги, и мы направились в ту сторону. Через несколько метров, на нашем пути вырос мост, однако перейти по нему через реку было не возможно, его середина безвозвратно канула в пучину серой глади. Поднимавшийся над водой туман зловеще клубился, стелясь по поверхности водоема и создавая впечатление живого организма.
- Можно пройти по лианам из ветвей, они крепкие. Я смогу пройти! – Кили уже собрался взобраться на ближайшую ветку, когда дядя жестко остановил его.
- Нет, вначале пойдет тот, кто легче всех.
Все взоры тут же обратились в сторону Бильбо, и полурослик смиренно полез вверх по лианам. Ветви раскачивались и скрипели, норовя уйти в сторону и окунуть беднягу в мутную воду. Замерев у края моста, я с замиранием сердца следила за хоббитом, но взор каждый раз соскальзывал на реку. Что-то в ней было не так, какая-то сила тянула склониться над водами, дабы потом и вовсе нырнуть в пучину и стать частью подводного мира.
С большим трудом отогнав от себя наваждение, я поискала глазами малыша Бильбо и с облегчением отметила, что тот уже достиг противоположного берега. Гномы, воодушевленные примером взломщика, один за другим ступили на шаткий путь переправы, в то время как я все никак не могла заставить себя подойти ближе.
- Яра, не отставай! – окликнул меня Балин, и мне пришлось затолкать нерешительность подальше.
Вступив на шаткий корень, я ухватилась рукой за верхнюю ветку и с небольшим опозданием убрала вторую ногу с твердой поверхности. Центр тяжести подвергся жесткому испытанию, поскольку впереди идущие путники расшатывали трап с такой силой, что даже мои навыки балансировки оказались недостаточными. Ко всему прочему, бедняга Бомбур едва не угодил в воду, если бы сзади идущий Оин не подхватил товарища под руки. От сильной встряски, вызванной неудавшимся падением, моя нога соскользнула с опоры и с плеском нырнула в реку, и я, пожалуй, могла бы и искупаться, если бы чья-то сильная рука не ухватила меня за предплечье.
Задрав голову вверх, я встретилась взглядом с потемневшими голубо-серыми глазами Торина, который крепко держал меня, не давая уйти глубже под воду. Вытащив промокшую ногу из водяного плена и подыскав опору понадежнее, я ухватилась за толстую ветвь, что позволило королю отпустить меня.
- В следующий раз смотри под ноги, колдунья.
- Непременно, Ваше Величество! Спасибо, что не позволили утонуть.
И почему наше общение не может пройти без язвительных выпадов? Смерив меня насмешливым взглядом, Дубощит направился дальше, а я почувствовала острое желание дать себе затрещину. Почти все уже стояли на противоположном берегу, и только мы с Торином еще балансировали на переправе. Внимательно смотря под ноги, я уже была готова взойти на твердую почву, когда шаткая конструкция вновь пустилась в пляс, заставляя мертвой хваткой впиваться в толстые лианы.