И как только это произошло, Темный приказал Нергалу следить за ситуацией и, в крайнем случае, принять меры. Происходящее необходимо было как-то разрешить, иначе не успеет Люц оглянуться, как в его дела влезет кто-нибудь сверху и тогда спокойному укладу жизни подземного мира придет конец. Раз уж высшие силы распорядились связать этих двоих, то пусть они и идут рука об руку до самого конца.
Обменявшись последними словами с Олив, Самаэль поравнялся со слугой, и они вместе исчезли в серой дымке. Знакомый интерьер адских коридоров уже не вызывал былого восторга и радости, а наоборот навевал грусть и апатию. Передав пергамент в руки хозяина, жнец удалился, оставив Господина один на один с собственными мыслями. Место было ему знакомо, в нескольких шагах отсюда располагались двери кабинета Князя, куда блондин был вхож как к себе домой.
Сделав над собой усилие, ангел все же двинулся в нужном направлении и замер перед дубовыми дверями. Не успел он постучать, как створки со скрипом отворились, пропуская гостя внутрь покоев. Интерьер ничуть не изменился за время отсутствия Смерти, разве что освещение практически отсутствовало, за исключением жарко пылающего камина.
Дьявол стоял лицом к очагу, заложив одну руку за спину, а другой держал наполовину выгоревшую сигару. Стоило мужчине переступить порог, как двери за ним захлопнулись с легким щелчком. Сделав затяжку, Люцифер бросил окурок в огонь и развернулся к вошедшему лицом.
- Ну здравствуй, дружище!
Самаэль склонился в глубоком поклоне, что вызвало на губах Высшего снисходительную улыбку.
- Ничего не хочешь мне рассказать?
- Смотря, что ты хочешь услышать.
- Например, то, как ты докатился до такого.
- Хотел бы я и сам это знать.
- С тех пор, как ты связался с этой девчонкой, на меня беды сыплются одна за другой!
- Никто не знал, что наш спор вызовет такую цепочку событий.
- Да уж, с Судьбой не поспоришь… эта хитрая бестия все всегда делает по-своему!
- Меня ждет суд?
- Все не так просто. К нам должен присоединиться еще один участник, прежде чем я смогу ответить на этот вопрос.
Ожидание оказалось недолгим, огонь в камине вспыхнул, как если бы в него щедро плеснули бензином, и из очага вышел мужчина, облаченный в белые брюки, рубашку и жилет в тон. Туфли из тонкой кожи утопали в мягком ковре, заглушая и без того тихие шаги незнакомца. Немолодой, широкоплечий, атлетически сложенный с короткими светло-русыми волосами и светло-зелеными, как луговая трава, глазами. И все ничего, если бы не очертания нимба над головой: едва различимый ободок золотого оттенка.
- Простите за опоздание, я получал последние наставления от Всеотца.
- Да мы вас особо и не ждали.
Святой дух поджал губы, но возмущаться не стал, хотя и очень хотел.
- Меня зовут Муриэль.
- Ангел порядка? Вот так гость!
- Может, мы приступим к делу?
- Присаживайтесь, если не побрезгуете.
Ангелы расселись по местам, и Дьявол первым начал обсуждение.
- Итак, что наши братья по оружию хотят поведать нам?
- Отец просит прощения за причиненные вам неудобства.
- Неужели, а можно вопрос: вы всегда вперед батьки в пекло суетесь, или только мне так повезло?
- Мы проявили излишнюю инициативу, больше такого не повторится.
- Уж я надеюсь. А что насчет связи?
- Нам ничего не удалось узнать, а полотно отказывается что-либо менять.
- Даже так? Однако это очень скверно, и говорит только об одном – наше вмешательство ничего не даст. Она все решила и не потерпит, чтобы кто-то влез в ее дела.
- Пусть так, но на земле той деве места нет.
- И что вы предлагаете? Убить ее нельзя, уже пытались, куда ее девать?
- Так заберите к себе!
- А на каком основании?
- Хотя бы на том, что она убила оборотня.
- За такое в ад не принимаю, тем более что они нарушили закон и едва не сорвали ритуал избрания. За это ей медаль положена, а не вечные муки.
- Оливия связана с Ангелом Смерти, в Раю ей не место.
- Где-то я это уже слышал, вернее даже читал. Как там звали того смертного, Булгаков кажется?
- Не знаком.
- Ясное дело! Зачем засорять свою голову трудами тех, чьи души вы клялись хранить и защищать.
- Другими словами ты отказываешься исполнить волю Господа?
- Так в этом и состоит его вердикт? Отправить девчонку в Ад, лишь бы глаза не мозолила?
Муриэль промолчал, смерив падшего высокомерным взглядом. Его дело было передать наказ, а уж с остальным пусть сами разбираются.
- Твой ответ?
- Шуруй обратно, а я как всегда все буду разгребать сам.
- Отцу не понравится такой ответ.
- Другого у меня нет. На этом все.
- Что же, будь по-твоему.
- Все хорошего!
Ангел поднялся из-за стола и шагнул в огонь, исчезая в языках пламени. Люцифер устало потер лицо и взлохматил смоляные кудри. Ссориться с Всевышним дело плохое, но его решение пришлось Князю не по душе. Самаэль все это время молчал, решив не встревать в общение, поскольку его позиция полностью совпадала с мнением друга. Выждав пару минут, Смерть откинулся в своем кресле назад и спросил:
- Что дальше?
- А дальше я приму решение, после которого Отец с меня не слезет.
- И в чем оно будет заключаться?
- Узнаешь, а пока ступай к себе и отдохни, а то на тебя смотреть страшно. Через часок устроим показательную порку, после которой ты отправишься на землю к своей подруге.
- Мы можем быть уверены, что эти пернатые красавцы не предпримут никаких действия в обход нас?
- Пусть только попробуют! Я им такой разнос устрою, что мало не покажется. Раз они изъявили желание отдать жизнь мисс Джонсон нам, так пусть тогда не лезут не в свое дело.
- Я в неоплатном долгу перед тобой, Люций.
- Еще в каком! Но я слишком привязан к тебе, чтобы просто так отдать на растерзание и светлым, и темным.
- Мы многое пережили вместе.
- И уж точно еще не раз мне придется вытаскивать твой зад из различных передряг.
- Когда это с успехом делал я.
- Иди уже! Мне еще придумывать, как я буду на тебя орать, чтобы все поверили в мой праведный гнев.
- Ты шоумен от Бога, так что справишься.
- Не упоминай Его всуе, а то еще объявится.
Смерть тихо рассмеялся, поднимаясь из кресла, и удалился в свои апартаменты, чтобы передохнуть. Когда двери кабинета захлопнулись за его спиной, Самаэль устало рухнул на кушетку и позволил себе дать слабину. Впервые в жизни бессмертный чувствовал себя разбитым, и только один человек был способен помочь ему преодолеть это, но она сейчас была слишком далеко.
========== -23- ==========
Часы ожидания тянулись неимоверно медленно. Самаэль уже успел принять ванну, переодеться в парадный костюм и морально подготовиться к головомойке. Люцифер заглянул пару минут назад и сообщил, что много народу собирать не будет и особо долго кричать он не намерен, поскольку все равно это дело пустое. Каминные часы пробили десять часов, и ангел поднялся из кресла, чтобы прошествовать в тронный зал. За дверью Смерть уже ожидали два стража, присланные Князем, дабы сопроводить «провинившегося» на суд.
Цокот железных сапог гулко отдавался в пустом коридоре, и отчего-то этот звук казался зловещим в виду надвигающегося события. Чем ближе блондин подходил к вратам, тем явственнее он ощущал гнетущую атмосферу за ними. Стражи замерли у входа, распахнув створки, и устремили свои взоры вдаль. Самаэль натянул на лицо бесстрастную маску и смело шагнул вперед.
Толпа из нечисти встретила ангела глумливой тишиной. Алые и золотые взоры неотрывно следили за каждым шагом мужчины, как гиены, жаждущие наброситься на благородного льва, но присутствие Дьявола спасало Смерть от растерзания. Жадные до власти и чужих страданий, эти твари жаждали зрелища, и Люц готов был им его предоставить.
Пройдя еще несколько метров, Бастиан замер в двух шагах от ступеней, ведущих к постаменту, на котором, подобно изваянию, возвышался трон Короля Преисподней. Облаченный в строгий черный кафтан с бисерной плиссировкой по вороту, Падший с грозным выражением лица встречал своего слугу.
- На колени! – взревел Люцифер, оглушая толпу громогласным ревом.
Исполняя приказ, Хоффман упал на колени, смиренно склоняя голову перед Господином.
- Правда ли то, что ты дрался с братом своим, Мефистофелем?
- Да, мой Князь.
- И ты одержал над ним верх?
- Так точно.
- Признаешь ли ты за собой вину?
- Нет, не признаю!
- Дуэли на смерть запрещены законом, и ты, презренный раб, нарушил его!
- Я защищал свою честь и честь моего Господина.
Ропот, прошедший среди толпы, нарастал, а нечисть все с большим рвением жаждала узнать подробности. Голодные взоры вперились в Люцифера, но тот даже не обратил на них внимания, продолжая прожигать свою «правую руку» горящим взором.
- Я приговариваю тебя к ссылке, срок которой будет известен лишь мне одному. Убирайся с глаз моих долой!
Со стороны могло показаться, что уж слишком быстро Дьявол расправился с этим делом, но на самом деле Падший едва сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос. Столько пафоса и наигранного величия ему еще никогда не приходилось изображать на публику. Будь его воля, он бы не вылезал из своих покоев, лишь бы никогда не видеть эту ненавистную ораву лжецов и подхалимов, от вида которой зубы сводило как во время цинги.
Склонив голову, ангел поднялся на ноги и вышел за дверь, откуда обходным путем добрался до покоев друга. Сам хозяин комнат объявился пятью минутами позже, уже не сдерживая веселья и небрежным жестом сбрасывая неудобный пиджак на подлокотник кресла для гостей. Черная шелковая рубашка расстегнута на три верхние пуговицы, а мягкие кудри сильно растрепаны. На правой щеке алел отпечаток чьих-то губ, причем силуэт вышел довольно смазанным, как если бы их обладательница вместо поцелуя провела накрашенными губками по щеке.
- Ты что по дороге в гарем заходил?
- Если бы я туда зашел, то еще нескоро вышел! Просто меня по пути Калисто ухватила, не смог отказать.
- Ты же вроде ее сослал к…
- Много ты понимаешь, девственник! Не суй свой нос во взрослые дела. Она хоть и безумная, но порой…
- Ничего не хочу знать, уволь от подробностей!
- Фи, какой ты, Самайн.
- Чья бы корова мычала…
- Так, ладно, не о том сейчас разговор! – отмахнулся Сатана от кислой мины друга и уселся в свое кожаное кресло. – Тебе пора на землю - сказать последнее «адью» смертному миру.
Веселость Самаэля как ветром сдуло, и он едва смог справиться с нахлынувшими эмоциями. Подняв голубые глаза на Дьявола, блондин с больным остервенением пытался разгадать: шутит ли шатен или нет?
- Что ты решил?
- Отправляйся на землю. Твой срок пребывания в верхнем мире подошел к концу.
- Значит, конец?
- Для кого конец, а для кого новое начало.
- Я не понимаю тебя.
- Скоро поймешь, дружище, а пока ноги в руки и бегом на рандеву со смертной.
Поджав тонкие губы, Хоффман развернулся на каблуках и поспешил покинуть кабинет Люцифера. Внутри у него все пылало от гнева и страха. Что он ей скажет? Что бросает потому, что таковы правила? Да будь они трижды прокляты, эти глупые правила! Быстрым шагом бредя по коридору, ангел распугивал своим видом всех встреченных им обитателей, но это нисколько его не волновало. Влетев в свои апартаменты, мужчина хлопнул дверью и смел все бумаги со своего стола.
Листки рассыпались водопадом, усеяв весь пол, а книги и папки распахнули свои обложки, демонстрируя помятые страницы. Самаэлю хотелось рвать и метать, его трясло, и чтобы хоть как-то ослабить накал страстей, Бастиан выхватил кочергу из подставки и несколько раз скрутил ее, превращая железный прут в тугую спираль.
Однако оттягивать момент с разговором было нельзя. Обведя ненавидящим взглядом опостылевший за несколько дней интерьер комнаты, ангел активировал пентаграмму и перенесся прямо в агентство, где сейчас Оливия с безразличным видом наводила порядок. Пыльная тряпка покоилась в ведре с мутной водой, шторы кульком валялись на подоконнике, готовясь отправиться в стирку, а комнатные цветы подверглись тщательному поливу и душу из пульверизатора.
Лицо женщины сильно осунулось и побледнело, темные круги под глазами выдавали недосып, а потертая временем футболка извлекалась из гардероба только в очень плохие дни. Длинные волосы, небрежно собранные в кривой хвост, покоились на плече, то и дело сползая на спину, а отросшая челка перекрывала обзор. Каждый раз сдувая непослушные пряди с лица, брюнетка все больше злилась, а под конец и вовсе бросила эту затею, устало опускаясь на каменный подоконник.
Самаэль некоторое время глядел на нее, желая запечатлеть ее образ в своей памяти, когда Олив подняла голову и столкнулась взглядом с голубыми очами начальника. Время будто остановилось, и пара долгое время не могла перестать смотреть друг на друга, когда Лив хриплым голосом произнесла:
- Ты?
- Здравствуй, Оливия.
Не веря собственным глазам, детектив соскользнула с насиженного места и быстрым шагом сократила разделявшее их расстояние.
- Это и вправду ты?
- Да, это я.
Они молча стояли посреди конторы, не смея нарушить хрупкое равновесие тишины, окутавшей их. Смерть вдыхал знакомый запах легких духов, который уже успел поселиться на всех его рубашках, а Оливия впервые за несколько дней позволила себе улыбнуться – чисто и искренне.
[Jayesslee – Secrets (One Republic cover)]
- Значит, прощаемся?
- А ты этого хочешь?
- Признаться, я до сих пор не понимаю, как докатилась до такого…
- Жалеешь?
- О чем? О том, что встретила самого невероятного мужчину, какой только существует на этом свете? Или о том, что не пошла на поводу у стереотипов и позволила себе поверить в сказку, впоследствии ставшую явью? Нет! И никогда не пожалею.
- Ты ведь понимаешь, что жить, как прежде, ты уже не сможешь.
- А я и не хочу этого. И тебе прекрасно известно почему. Ты лучшее, что произошло со мной в жизни, но, к сожалению, все хорошее имеет обыкновение рано или поздно заканчиваться.
- Ты себя слышишь? Смерть, по-твоему, лучшее?
- Не смерть, а ты.
- Но я и есть Смерть!
- Мы говорим с тобой на разных языках, Самаэль, и возможно, когда-нибудь ты поймешь, на каком говорю сейчас я.
- Мы провели бок о бок почти два года, а тебе до сих пор удается удивлять меня.
- Тогда оставайся! И я продолжу рушить твои представления о человечестве снова и снова.
- Если бы это зависело от меня.
- Я понимаю. Надеюсь, что наше соглашение все еще в силе?
- Какое соглашение?
- И ты еще утверждаешь, что это у меня с памятью беда. Наш уговор, Бастиан, о последнем путешествии.