К удивлению напарницы, смуглый индус подвез их не к зданию конторы, а к элитному магазину одежды, в котором одни туфли стоили столько, сколько Оливия могла заработать за два года непрерывной работы без выходных и перерывов на еду и сон.
- И что мы забыли в этом дорогущем бутике? Еще одного твоего друга?
- Нет, нам нужна одежда для одного мероприятия. И достать ее можно только здесь.
- Мероприятия? Ты куда это надумал идти?
- Раз Ларс не хочет встречаться с нами по-хорошему, придется его заставить. Севастьян сообщил, что Демьян устраивает прием в честь получения его компанией престижного гранта. Там будет вся элита города, и мы должны будем слиться с толпой, чтобы его люди не вычислили нас раньше времени.
- Гламурная тусовка с множеством жеманных дамочек и боровов-толстосумов? Более гадкого времяпрепровождения у меня еще не было.
- Другого выхода я не вижу. А потому сейчас отправляемся в магазин и подбираем тебе что-нибудь стоящее.
- А почему нельзя обойтись тем черным платьем, что осталось у меня после поездки в гости к вампирам?
- Не сравнивай аристократию древних вампиров и расфуфыренных смертных глупцов, чьи приоритеты на вечер состоят в том, чтобы напиться бесплатного алкоголя и завести однодневные связи с пустоголовыми легкомысленными девицами легкого поведения.
- Я поняла, тебе самому противно присутствовать на этом «празднике жизни»?
- Ты как всегда догадлива.
Оплатив проезд, пара поднялась по ступенькам и прошла сквозь стеклянные двери внутрь магазина. Просторное хорошо освещенное помещение с широкими витринами делилось на две части: мужской и женской одежды. Девушки-консультанты в строгих классических нарядах скучающе прогуливались по залам, поправляя идеально выглаженные наряды на манекенах, и прятали подальше ценники с непомерно завышенными цифрами.
Звон ветреного колокольчика оторвал сотрудниц бутика от скитаний по рядам, и те как по команде окружили долгожданных покупателей, как стая собак загнанную лису.
- Добрый день! Меня зовут Клара, чем я могу вам помочь? – вежливо пропела длинноногая блондинка с накладными ногтями и ярко-вишневыми губами.
- Моей спутнице нужен наряд на благотворительный вечер. У вас есть что-нибудь подходящее под этот случай?
- Конечно! Пожалуйте сюда, мы подберем для вашей девушки несколько вариантов.
Оливия уже хотела было возразить, что между ней и ангелом ничего нет и быть не может, но поразмыслив с минуту, решила промолчать. Не хватало, чтобы эти дамочки подумали, будто бы она содержанка или еще кто похуже. Пусть уж лучше считают, что Самаэль ее молодой человек.
Тем временем продавщицы со всем имеющимся у них упорством усадили Хоффмана в кресло, а саму Джонсон утащили в примерочную. Одна из них вальсировала по залу, собирая вешалки с платьями, потом возвращалась к кабинке и подавала находки коллегам за занавеской. Шуршание тканей и сопение напарницы за перегородкой наводили на бессмертного ранее неизвестное чувство ожидания и интриги.
Наконец, вдев ноги в предоставленные лодочки черного цвета на высокой шпильке, Олив вышла в зал, где одна из девушек дежурила возле напольного зеркала. Первый наряд являл собой длинное платье из бархатной ткани с открытой спиной и безвкусными украшениями из бриллиантов под грудью в виде тонкой полоски. Бардовый цвет утяжелял фигуру и некрасивыми складками собирался на бедрах.
- Не пойдет, следующее, – кратко изложил общее мнение Смерть, и Лив в сопровождении Илоны, вызвавшейся курировать прибывших гостей, удалилась обратно за занавес.
Второе платье напомнило никудышную пародию на Золушку, с той только разницей, что вышеупомянутой принцессе оно подходило, а на Джонсон смотрелось – как перезревшая слива на палке. Отметя и этот вариант, кавалер отправил дам за следующим образом. Примерка продолжалась около часа, пока слегка вспотевшая и разозленная недалекостью продавщиц Оливия не попросила оставить ее и сопровождающегося в покое, а выбор платья предоставить наметанному мужскому глазу. Блондин деловито прошелся среди вешалок, рассматривая всевозможные варианты, пока на задворках одного из стендов не обнаружил в меру скромное, но в тоже время утонченное темно-синее платье, выполненное из легкого материала. Простой верх из корсета с металлическими крючками в качестве застежки переходил в невесомую юбку, выполненную из нескольких лоскутов ткани, имитирующих волны разных оттенков синего и голубого.
Оставшись довольным своим выбором, мужчина протянул наряд подчиненной и терпеливо ожидал, пока та не соизволит показаться. Платье село точно по фигуре, а горящие энтузиазмом и довольством глаза говорили куда лучше, чем имеющиеся в запасе фразы и эпитеты.
- Берем! – хором озвучили вердикт детективы, чем заставили всех присутствующих работниц одарить пару ревностными и завистливыми взглядами.
Рассчитавшись за покупку, сыщики вышли на улицу и со спокойной совестью отправились готовиться к торжеству, которое должно было состояться вечером в половине десятого вечера.
***
Достать приглашения на бал, куда их никто не приглашал, для Самаэля не составило большого труда, благо магия решала и не такие банальные вопросы. Костюм угольно-черного цвета с белой рубашкой и синим галстуком, в тон платья спутницы, идеально сидел на своем хозяине. Уложенные волосы и очки в серебряной оправе с прямоугольными стеклами превратили Бастиана в удачливого финансиста по фамилии Фишер. Оливия, облаченная в новое платье на высоком каблуке, с клатчем в руках и с простой, но красивой прической изображала супругу коммерсанта.
Охрана на входе тщательно проверила пригласительные билеты, после чего пожелала гостям хорошего вечера и пропустила пару в богато обставленный холл. Людей собралось немного, но и этого хватило, чтобы заставить брюнетку нервно затеребить ремешок сумочки тонкими пальцами. Джонсон по своей природе не могла причислить себя к социофобам, но каждый раз, оказываясь в большом скоплении народа, ей чудилось, будто все вокруг желают ей зла.
Дрожь волнами сновала по телу, выдавая состояние мнимой аристократки, и чтобы хоть как-то поддержать помощницу, Хоффман крепко сжал ее пальцы в своей ладони, растирая заледеневшую кисть в своих руках.
- Не нервничай, иначе кто-то из персонала или гостей заподозрит неладное. Веди себя естественно, а остальное предоставь мне. Главное помни – я рядом.
В ответ детектив хотела было съязвить нечто обидное, но в этот момент на лестнице, уходящей на второй этаж поместья, появился представительный мужчина в светло-сером костюме. Смоляные волосы, коротко остриженные по бокам и уложенные на макушке в аккуратный хохолок, гладко выбритое лицо, глубокие синие глаза в обрамлении густых ресниц и спортивное телосложение. Ларс Ховард однозначно принадлежал к вороньему сословию, ибо птичьи черты явно проскальзывали в его мимике и походке, а цепкий и не по годам мудрый взгляд выдавал в нем расчетливого и уверенного в себе человека.
========== -14- ==========
Гости замерли на своих местах, обращая пытливые взоры на хозяина вечера. Женщины благоговейно склонялись в глубоком реверансе, когда Ларс проходил мимо них, а их спутники прижимали руки к груди и наклоняли головы. Ховард однозначно вызывал трепет и страх у собратьев, и тем самым доказывал собственное превосходство. Этот оборотень слыл мудрым и хитрым тактиком, сумевшим во время своего правления достичь небывалых успехов в войне с изгоями, образовавших свои лагеря на заброшенных стройках и развалинах, а также первым подписал договор с магами об официальной помощи в организации крупных мероприятий и обеспечении безопасности населенных пунктов.
Оливия и Бастиан также поприветствовали шатена, стараясь не выделяться из толпы, что, впрочем, у них неплохо получалось. Ларс вышел на середину залы и замер прямо под богатой люстрой, выполненной из чистого золота и бриллиантовых подвесок. Веры обступили предводителя полукругом и приготовились внимать своему вожаку. В зале повисла неестественная тишина, которую вскоре прорезал твердый властный голос хозяина вечера.
- Друзья, коллеги, собратья! Сегодня мы с вами празднуем знаменательное событие – уже завтра, ровно в полночь на небе воссияет Кровавая луна.
Гости один за другим одарили своего кумира аплодисментами, и стихли лишь тогда, когда Ларс поднял руки, призывая всех к тишине.
- Воистину мы ждали этого так долго, и сегодня, вместе с нами, на этом мероприятии находятся почетные гости, пожелавшие принять участие в наших увеселениях. Позвольте представить, мистер Бастиан Хоффман и очаровательная мисс Оливия Джонсон!
Олив непроизвольно дернулась, прижимаясь боком к начальнику, когда стальная хватка одного из стоявших поблизости оборотней сомкнулась на ее запястье. Девушку с силой рванули на себя, второй рукой обхватывая тонкую шею и заключая тело в железные тиски. Самаэля же скрутили двое мужчин, сковывая руки серебряными оковами с руническими надписями по бокам и ставя его на колени. Ангел всеми силами старался вырваться из захвата, но обручи стягивали запястья еще сильнее, опаляя кожу огнем и оставляя на ней ожоги. Силясь разглядеть врага, бессмертный упустил момент, когда на его горле сомкнулся ошейник из черненого серебра с заговоренными письменами.
Ховард медленно пересек зал, замирая перед поверженным противником, и смерил блондина высокомерным взглядом. Его синие глаза сияли торжеством, а ироничная ухмылка так и сквозила неприкрытым презрением.
- Один мой хороший знакомый обмолвился, что высших бессмертных практически невозможно ранить или схватить, когда те находятся в своем истинном обличие, но если ему необходимо скрыть свою сущность, то они прибегают к сдерживающим чарам. И тогда в ход идет самый действенный способ – заговоренное серебро с письменами из Черной Библии.
- Эта книга находится вне досягаемости таких, как ты! – гневно прорычал Бастиан, прожигая бледное лицо стальными очами.
- Когда имеешь связи в том мире, многое становиться проще.
- Никто бы не стал помогать тебе в подобной затее.
- Ошибаешься, братец! – Этот голос Смерть узнал бы из тысячи других, так явно сквозила в нем насмешка.
- Мефисто!
- Рад нашей встречи, Samael.
Толпа расступилась, пропуская вперед демона, облачившегося по случаю в черный похоронный костюм. Медовые волосы мягкими кудрями спадали на затылок, открывая широкий лоб. Демон приблизился к оборотню и сложил перед собой руки, сверкнув своими алыми глазами с узким зрачком. Малиновый оттенок выдавал клокочущую внутри нечистого злобу, лелеянную столь долгое время.
- Ты нарушаешь закон, Мефисто!
- Отнюдь! Закон запрещает покушаться на жизнь высшего, а Ларс абсолютно не собирается тебя убивать. Он запрет тебя в одном из своих подвалов, где мы подготовили для тебя специальные апартаменты. Там ты и проведешь остаток своих дней, а когда выйдет срок, я займу твое место.
- Люцифер никогда не сделает из тебя Смерть! Он знает твою подноготную, и ни за что не доверит тебе прикрывать собственную спину.
- Кто знает… возможно, у меня найдется аргумент, чтобы переубедить его. К примеру, то, что это ты украл реликвию перевертышей и с ее помощью попытался возглавить их ряды, собрать армию и свергнуть Князя, желая самому занять его трон. Я узнал об этом и остановил тебя до того, как столь гнусный план был приведен в исполнение.
- Не смеши меня! Никто не поверит в этот бред сумасшедшего.
- Главы кланов подтвердят, что ты и твоя миленькая овечка-помощница вынюхивали про камень, задавали вопросы, а Ларс расскажет, как ты подговорил его соплеменника подменить камень перед отправкой в Ирландию. И юная мисс так же поддержит эту версию, не так ли, дорогая? – Мужчины развернулись к бледной Оливии, которая, несмотря на свое плачевное положение, только яростно замотала головой.
- Я скорее умру, чем соглашусь на подобное.
- Очень жаль, что вы не хотите сотрудничать с нами, милочка. – Ларс притворно скорчил скорбную мину, смиряя безразличным взглядом незваную гостью. - Ганс, сверни ей шею.
[Two Steps From Hell – Ancient Cities]
- Нет! – Самаэль дернулся вперед, подрываясь с колен, но было слишком поздно.
Зрелище подобно кадру в замедленной съемке, промелькнуло перед глазами и навсегда отпечаталось в мозгу у ангела. Оборотень сильнее сжал свои объятия, обхватывая тонкую шею и резко дергая рукой в сторону. Тихий хруст позвонков и рваный вздох от боли разрезали тишину, как нож разрезает горячее масло. Обмякшее тело рухнуло на каменный пол, замирая в странной позе с неестественно вывернутой шеей. Зеленые глаза в испуге широко распахнулись, смотря в никуда, и только одинокая слезинка, смешанная с тушью, застыла на щеке, оставляя свою печать.
Блондин неотрывно смотрел в бледное личико своей напарницы и отказывался верить в то, что только что случилось, произошло не во сне, а наяву. Сколько раз они попадали в различные передряги, сколько раз он намекал ей на опасность, но Джонсон упорно отнекивалась, одаривая его ласковой улыбкой, и говорила: «Рано или поздно мы все умрем, и я буду рада, если в последний путь меня ты проводишь лично». И вот теперь она мертва, а он не может даже прикоснуться к ней, чтобы окончательно разуверить себя в увиденном.
- Жаль, она могла бы украсить собой наше общество, но таков был ее выбор.
- Клянусь тьмой, я лично сдеру с тебя шкуру, я сотворю с тобой такое, что сам Аластор позавидует, а потом вырву твое черное сердце и раздавлю его в своей ладони.
- Какие громкие слова ты произносишь, брат.
- Не смей меня так называть! Ты мне никто, и очень скоро ты пожалеешь, что когда-то позволил себе перейти мне дорогу.
- Посмотрим, mon cher, посмотрим. А пока уведите его вниз, а от трупа избавьтесь. Не хотелось бы, чтобы полиция разнюхивала что-то на нашей территории. Вывезите ее за город и выбросьте где-нибудь в лесу, остальное довершат дикие звери.
Двое воронов поспешили исполнить приказ хозяина и силой потащили ангела за собой, а слуги подняли тело детектива и унесли его в неизвестном направлении. Гости же вернулись к обсуждению грядущего события, расписывая, как их клан вновь будет стоять во главе и уже никогда более не утратит власти над остальными оборотнями. Мефистофель проводил сопротивляющегося Хоффмана торжествующим взглядом, после чего прихватил с подноса бокал шампанского и влился в беседу Ларса с его приближенными. Демон был несказанно рад, что теперь ничто не помешает ему взойти на пост правой руки Дьявола, и когда-нибудь, при должном усердии, прибрать к рукам еще и должность Короля преисподней.
Комментарий к -14-
Вышло мрачновато, но всему виной просмотр фильма “Багровый пик”)
========== -15- ==========
Темницы встретили нового подопечного могильным холодом и сыростью. Холодный камень, веками служивший основой для некогда прекрасного замка, сейчас снесенного и переделанного неумелыми руками в современный особняк, давил на плечи незримым грузом, гнетя и навевая серые мысли. Оборотни протащили пленника до дверей камеры, которую отворил еще один перевертыш в черном плаще. Без лишних церемоний тюремщики бросили закованного в цепи мужчину на пол, закрыли решетку на замок и удалились, оставив надсмотрщика наедине с арестантом.