Жжение от серебра причиняло нестерпимую боль, но Самаэль не издал ни звука, пока переворачивался на спину и пытался сесть. Перед глазами до сих пор стояло бледное как полотно лицо Оливии, с застывшими ужасом и скорбью в глазах. В груди образовалась пустота, сравнимая с бездной, в которую если упадешь, уже никогда не выберешься. Прислонившись спиной к безжизненным камням, Бастиан откинулся назад и окинул безразличным взглядом свои новые апартаменты.
То здесь, то там на стенах сияли магические руны, задача которых состояла в удерживании зверя в клетке. Собрав остатки сил, ангел прислушался к окружающей обстановке и понял, что его компаньон является магом высшей категории, а значит именно его заслуга в том, что он не смог спасти подругу и теперь заперт в этой темнице, гнить и медленно умирать в муках.
Удостоверившись в том, что пленник надежно заперт, колдун удалился, оставив Хоффмана одного.
***
Олив очнулась в пространстве, окутанном тьмой. Туман клубами извивался и перетекал из одной фигуры в другую, сгущаясь по мере того, как Джонсон приближалась к нему. Никаких указателей или местных жителей здесь не наблюдалось, а потому поразмыслив пару минут, детектив решила пойти туда, куда подсказывала ей интуиция.
Ноги мягко ступали по полу, утопая в нем, как в ковре, а оголенные участки кожи щекотал невидимый ветерок. Тихое шуршание тумана было единственным звуком, различимым в пустоте, и только стук сердца в ушах заставлял верить, что брюнетка еще жива. Хотя как это возможно? Ведь она точно помнила, как боль пронзила ее со спины, и чьи-то грубые руки вывернули ей шею. Смерть оказалась внезапной, но от этого легче не стало.
Он обещал проводить ее, а теперь, она застряла неизвестно где, и возможно, что уже никогда не увидит эти смешливые глаза, цвета грозового неба, не услышит едких фраз и раскатистого смеха, не вступит с ним в перепалку, в конце которой они обязательно поссорятся, а потом она придет и сядет возле его стола с двумя чашками чая, делая вид, что не замечает пристального взгляда и едва скрываемой усмешки.
Ноги утратили чувствительность от долгой ходьбы, и Оливия решила немного передохнуть. Пообвыкнув к постоянно тьме и дымке, девушка умостилась на полу или земле, попробуй, угадай, и вытянула ноги вперед, разминая затекшие мышцы. Внезапно что-то промелькнуло в клубах, а потом плеча коснулась чья-то рука. Лив вздрогнула всем телом и тихо вскрикнула, оборачиваясь к неизвестному собрату по несчастью. Фигура в черном, изорванном временем и тленом плаще склонилась над ней, протягивая костлявую ладонь, обтянутую серой кожей. Голубые огни глаз выжидательно глядели на брюнетку, не торопя, но и не давая большой надежды на промедление.
Шестым чувством ощущая, что провожатый долго ждать не станет, Олив вложила свою озябшую кисть в протянутую руку скелета и встала, ведомая инициативой синеокого жнеца.
- Идем, твое время еще не пришло.
- Откуда вы знаете?
- Мой хозяин будет очень огорчен, если не сможет сам сопроводить столь важного гостя в последний путь.
- Но как я вернусь? Меня ведь убили.
- Я все устрою. Только доверьтесь мне.
Оливия не слишком хорошо представляла себе, как новый знакомый собирается возвращать ее к жизни, но подобные тонкости сейчас не имели никакого значения. Самаэлю нужна была помощь, и девушка была готова заплатить любую цену, лишь бы вновь увидеть его. Только сейчас, оказавшись по ту сторону завесы, она поняла, что по уши влюбилась в своего начальника, и как бы разум не кричал, что подобное противоестественно, сердце ни в какую не желало внимать сему посылу. Будь что будет, а уж судьба сама рассудит их.
***
Смерть лежал на холодном полу, прижав колени к груди, и едва мог сохранять остатки рассудка. Боль от оков слегка притупилась, хотя тому виной скорее служила потеря чувствительности в онемевших конечностях. Голова гудела и раскалывалась надвое, являя внутреннему взору калейдоскоп мутных цветных пятен. Хотелось прекратить собственные страдания, но все, что оставалось делать, это ожидать, когда мучения окончательно сведут его в могилу.
Даже смешно подумать, он, хозяин мертвых, вот-вот сам отправиться на тот свет, и кто знает, что ожидает его по ту сторону бытия.
***
Нергал, как назвал себя жнец, мягко вел за собой Олив, иногда останавливаясь, чтобы получше разглядеть только ему одному видимый путь. Он рассказал, что поскольку душа Лив привязана к Самаэлю, она не сможет умереть, и если бы помощник ангела ее не почувствовал, то тогда бы девушка навсегда могла застрять в небытие.
Объяснить природу данного явления дух не смог, так как даже высшие силы не могли понять принцип заключенного контракта. Оставалось только надеяться, что эта связь поможет Джонсон вернуться обратно в свое тело.
Они шли уже несколько часов, и от постоянно ряби тумана глаза перестали воспринимать окружающую обстановку как реальность. Нергал упорно продолжал шагать вперед, пока не остановился возле полуразрушенной арки с широкими ступенями и резными иероглифами по краю врат.
- Встань на помост и представь себя в реальном мире.
- И что произойдет?
- Твоя душа окажется в собственном теле, о ранах не беспокойся, они заживут, как только ты воскреснешь.
- А как же оборотни? Они снова убьют меня, если увидят, что я ожила прямо у них на глазах.
- Об этом не беспокойся, пару минут назад двое подручных Ховарда выбросили твое тело у кромки леса.
- Звучит не слишком обнадеживающе.
- Тебя уже ждут, не будем терять времени зря, иначе врата закроются, и ты застрянешь здесь навсегда.
- Спасибо вам за помощь, Нергал!
- Всегда рад услужить, Оливия. Удачи!
Арка засияла голубым пламенем, окутывая женскую фигуру и растворяя душу в очищающем пламени. Жнец дождался, когда огонь вспыхнет в последний раз, после чего исчез в туманной дымке. Его миссия завершена, и теперь дух со спокойной совестью мог вернуться к своим прямым обязанностям.
***
Лес встретил Джонсон ночной прохладой и ломотой во всем теле, особенно остро это ощущалось в шее. Отбросив в сторону неприятные мысли, брюнетка приподнялась над землей и ту же оказалась в объятиях теплого пушистого пальто с меховой подкладкой. Сильные руки укутали озябшее тело в ткань, подняли с земли и умостили ношу на широкий пень, оставшийся после спила дерева. Облака расступились, позволяя луне осветить свои владения и позволить Лив разглядеть своего спасителя.
Серебряный луч скользнул по стволам сосен, пробежал по кромке кустов и выхватил из тьмы лицо юноши с медово-желтыми очами. Широкая улыбка так и сияла на бледном лице с заостренным подбородком, а рыжие непослушные волосы ершиком торчали в разные стороны.
- Привет, красотка! Вот мы и встретились с тобой!
- Севастьян?
- Он самый! А ты ожидала кого-то другого? – притворно оскорбился демон, хотя улыбка напрочь не вязалась с разыгрываемой обидой.
- Как ты тут оказался?
- Секрет фирмы, детка, однако давай обсудим это как-нибудь в другой раз, а сейчас тебе нужно сменить одежду и придумать, как вытащить нашего гения из лап обнаглевших пернатых тварей.
Джонсон только и успела, что согласно кивнуть, как обитатель преисподней резко сократил разделявшее их расстояние и крепко обхватил ее за плечи.
- Тогда держись крепче.
========== -16- ==========
Когда черный дым расселся, Оливия очутилась в незнакомом ей месте. Большая комната освещалась благодаря трем настольным лампам и одному торшеру. В шкафах, на столах и тумбах ютились мониторы, блоки питания, запчасти от этих самых блоков, схемы, провода, материнские платы и прочие детали, имеющие отношение к компьютерам.
В темном углу притаилась софа, обитая темно-синей тканью, в компании подушки и клетчатого пледа. Рядом вместо тумбочки стоял трехногий табурет, на сидении которого кривой стопкой покоились книги: справочник телефонных номеров, правда не желтого, а красного цвета, с перевернутой пентаграммой, записная книжка в кожаном переплете с имитацией крокодиловой кожи, и несколько руководств по сетям интернет, написанию программ и созданию сайтов.
Книжные шкафы ломились от картонных папок, из которых мятыми углами выглядывали чьи-то личные дела, справки, фотографии и файлы. Севастьян, сияя как начищенный самовар, усадил Джонсон на свой стул и скрылся в другой комнате, причем свет он там зажигать не стал. Вернулся демон спустя пару минут, волоча за собой спортивную сумку и два черных пакета.
- Здесь сменная одежда. Ты пока переодевайся, а я пойду чайник поставлю.
Олив благодарно кивнула, скидывая с озябших ног неудобные туфли. Платье оказалось безвозвратно испорчено, впрочем, это волновало детектива в последнюю очередь. Стащив ткань через голову и оставшись в нижнем сарафане, брюнетка отбросила ненужную вещь в сторону и склонилась над сумками. В одном из пакетов нашлось сменное белье, а в большой суме лежали джинсы, футболки, водолазки и кофты.
Не тратя времени зря, женщина выудила из стопки черные зауженные джинсы, футболку в тон, носки и кожаную куртку. Во втором пакете одиноко хранились полусапожки на толстом невысоком каблучке. Прихватив отобранные вещи, Оливия несмело выглянула в коридор и тихо позвала Севастьяна, который как ни в чем не бывало крутился на кухне, заваривая чайник и кипятя воду.
- Севастьян, я могу принять душ?
- Конечно! – выглядывая в коридор, ответил рыжий прохвост. - Прямо по коридору и направо. Вторая дверь слева.
- Спасибо.
Горячей воды в трубах не обнаружилось, но Олив и не к такому привыкла, обитая на съемных квартирах, а потому наскоро смыла с себя грязь и землю, а после с наслаждением облачилась в удобные и чистые вещи. На кухне как раз щелкнул электрический чайник, а звон посуды говорил о том, что хозяину квартиры не помешала бы помощь.
Высушив волосы полотенцем, Джонсон вошла на кухню как раз вовремя, когда демон чуть не расколотил заварной чайник, водрузив его на самый верх подноса.
- Так, давай-ка я тебе помогу.
- О, дорогуша! Ты прямо ангел воплоти.
- Я бы так не сказала, но спасибо за комплимент.
Накрыв на стол в две пары рук, молодые люди удобно устроились на крохотной кухоньке, согревая руки о фарфоровые чашки. Оливия, немного развеселившаяся во время приготовлений, вновь поникла, что не осталось незамеченным для ее напарника.
- Не грусти, мы вытащим его.
- Но как? Вороны оказались куда хитрее, чем мы думали.
- Уж с хитрецами я умею сладить, иначе как бы я выполнял свою работу, – хитро подмигивая новой знакомой, ответил Севастьян.
- Бастиан говорил, что ты ловишь беглецов.
- Все верно. Меня можно сравнить с пограничником, который осуществляет паспортный контроль между миром людей и миром демонов. У кого есть разрешение от князя, волен совершать любые сделки и операции, а тот, у кого бумажки нет, обязан вернуться туда, откуда выполз.
- И что же ты за всеми ними бегаешь, пока не поймаешь?
- Хахаха, нет! На это есть специальные отряды, а я только выслеживаю объект и передаю данные о нем командирам, а они дальше сами разбираются. Скажу тебе по секрету, я из среднего сословия, так что моих сил может хватить разве что на схватку с несколькими десятками бесов или одного древнего вампира, но с соплеменниками мне не тягаться. Квалификация не та.
- Севастьян, а как ты вообще стал демоном?
- Давненько меня никто об этом не спрашивал… мне даже стало казаться, что я всегда был демоном. История, пожалуй, довольно банальная, если так посмотреть. Мои родители принадлежали к среднему сословию: отец лепил горшки на продажу, а мать помогала лекарю в лавке, готовя отвары и мази. Сколько себя помню, почти все свободное время я проводил в мастерской у отца или в аптеке с матерью. Однажды в наш город приехали рыцари с крестами на плащах. Во главе отряда ехал пожилой старик в черном балахоне. До нас давно дошли слухи о том, что инквизиция рыщет по свету в поисках ведьм, но до последнего времени мы надеялись, что эта напасть обойдет наше поселение стороной.
Первыми под раздачу угодили травницы, помогавшие лекарям со сбором трав и кореньев, за ними сами врачеватели, а потом и их подмастерья. Мой отец погиб от меча одного из воинов, когда попытался освободить мать, а матушка сгорела на костре у меня на глазах. Нас обвинили в распространении скверны, сказали, что всем нам нужно раскаяться, иначе после смерти мы все угодим в ад. Что же, он был недалек от истины. Главный инквизитор собрал всех жителей деревни в церкви под предлогом совершить молебен и очистить наши души, но на самом деле все обстояло иначе. Как только последний человек вошел в собор, двери за нашими спинами захлопнулись, а в окна полетели зажженные факелы.
Ночью прислужники инквизитора заложили хворост под церковью, а после облили маслом алтарь и скамьи в зале. Огонь вспыхнул с ужасающей силой, унося за собой жизни почти двух сотен людей. Я до сих пор помню их крики, запах горящей плоти и дым, разъедающий глаза. В тот день я пообещал, что отомщу этим людям, во что бы то ни стало. И мое желание оказалось настолько велико, что я, сам того не подозревая, оказался в чистилище. Не буду рассказывать всех тех ужасов, что мне пришлось пережить на пути к цели, но моя душа сгорела там, в заброшенной церкви, а на ее место пришла другая, черная сущность, именуемая демонической.
Я отомстил инквизитору. Ирония судьбы, а может и справедливый суд, но жалкая душонка этого мерзкого человека угодила туда, куда он сам отправил немало душ. Вор, убийца, лгун и обманщик, таким гостям у нас внизу всегда рады, но его судьба принадлежала мне, как и было обещано. Он сполна оплатил свой долг, а после попал в руки к тому, чье мастерство и поныне вгоняет в ужас всех обитателей преисподней.
- Аластор?
- Никто не знает, как он дошел до нынешних высот, и что послужило толчком к этому, но если ты угодил в лапы к Аластору, считай, что самая страшная кара постигла тебя в трехкратном объеме.
- А твои родители? Ты видел их после своей смерти?
- Один раз. Наши пути разошлись – их ждала вечная жизнь в раю, а мне уготована вечная служба в аду. Но знаешь, там не так уж и плохо, если привыкнуть. Когда мой срок каторги вышел, меня определили в Отдел по надзору за душами. Там я и встретил Самаэля. Мы как-то быстро нашли общий язык, а после перевода в Контрольный пункт мы продолжили сотрудничество уже на равных, если так можно выразиться.
- Как думаешь, у нас есть шанс спасти его?
- Насчет нас не знаю, но вот у тебя – очень даже может быть!
========== -17- ==========
Сборы прошли быстро и без проблем. Оливия тщательно изучила план особняка и прилегающей территории, выделила все камеры и датчики, вместе с Севастьяном разработала стратегию проникновения в дом в обход постов охраны и тайных ловушек. Использовав некоторые усовершенствованные шпионские штучки, начиненные темной магией, демон узнал, что Хоффмана держат в подвальном помещении под усиленной охраной рунического заговора.