* * *
Комната Беатрисы
С Вечной Паутины сорвалась одинокая слеза. Рассекая синеву небес она летела вниз, оставляя за собой мерцающий серебряный след. Интересно, куда она упадёт? Кто сегодня получит благословение Великой Матери[20]?
Беатриса скользнула взглядом по ночному небу, пытаясь найти новые трещины, но, видимо, этот осколок[21] был первым и единственным. Однако сам факт его появления уже настораживал.
В этом году предвестники Ночи падающих звёзд пришли слишком рано, а значит, грядёт время перемен. И только Боги знают, принесут ли они процветание или новую войну.
Девушка закрыла глаза и прислонилась лбом к холодному стеклу. До рассвета оставалось четыре часа, но сон не шёл. Её мысли всё время возвращались к Хуану и его безумному плану.
Неужели ради призрачного шанса на счастье он готов пойти на открытый конфликт со старейшинами И`урнаэльсы? И что будет, если у него всё получится?
Лежащее на столике миркалло тихо пискнуло и засветилось зелёным цветом. Её родители, узнав из новостей о возможном созыве Совета, впали в панику и теперь каждые пять минут присылали ей сообщения с предупреждениями и требованиями держаться от генерала как можно дальше. Мать даже в очередной раз объявила, что она обязана бросить Академию и извиниться перед Луиджи за разорванную помолвку.
Леди ур шан Хелерсс до сих пор считала, что её дочь должна закончить Академию Высшего Света, стать целительницей и выйти замуж за принца.
В Бездну! Беата нервно откинула упавшую на глаза прядь и направилась на кухню. Кажется, у них оставалась настойка амлиры[22].
Перед поездкой в Тинтару следовало хоть немного поспать. Жаль, что они так не смогли поговорить с Элиссандрой.
— Тоже не спишь? — Лесли растерянно посмотрела на замершую в дверях подругу.
— Схожу с ума из-за призраков прошлого и мыслей о будущем. Кстати, удалось увидеть, что нас ждёт? — судя по разбросанным на столе рунам и магическим камням, драконица пыталась узнать ближайшее будущее.
— Перемены и большая дорога. Кстати, амлиры нет, Эльза час назад заварила последний лист.
— Понятно, — Беата вздохнула и подошла к шкафчику с кофе, — значит, утро начнётся сейчас, а в большую дорогу мы отправимся сонными и злыми.
— В последнее время, это наше обычное состояние, — Лесли усмехнулась и бросила на стол гадальные кости, — твоё семейство уже в курсе последних событий?
— Разумеется. Мне вообще кажется, что мы о происходящем узнали позже всех в империи. На тебя кофе варить?
— Вари, всё равно сон нам уже не светит. Интересно, что должно случиться, чтобы они тебя простили и приняли твой выбор?
— Небо должно упасть на землю, а Хранитель Света[23] вернуться в наш мир и лично благословить меня. На меньшее они точно не согласятся.
Род ур шан Хелерсс входил в число ярых последователей Лайна`ара, поэтому отказ дочери посвятить свою жизнь служению Высшему Свету и последующее за этим поступление в Академию А`й`шаров они восприняли как личное оскорбление.
— А что насчёт тебя? Ты готова простить их?
— Нет.
Ирия много раз пыталась понять поступок матери, считавшей, что, запечатав магию дочери, она спасёт её от жизни, полной боли и войны. Пыталась поставить себя на её место. Пыталась простить, но так и не смогла.
Магия Мечтателей использовалась не только в условиях боевых действий, но родителей было не переубедить. Они искренне считали, что стихийная магия со временем превратит их дочь в чудовище, наслаждающееся сражениями и чужой смертью.
Несмотря на это Беатриса всё равно старалась поддерживать отношения с близкими, веря, что когда-нибудь они смогут услышать и понять друг друга. Хотя после того, как она отказалась выходить замуж за принца, их общение превратилось в череду непрекращающихся скандалов.
— Мать требует, чтобы я бросила учёбу и помирилась с Луиджи.
— Может рассказать ей про его попытки опоить нас зельем?
— Она не поверит, — Беата поставила на стол две чашки и сняла турку с огня, — что ты будешь делать с Себастьяном?
— Я не знаю.
— Ты ведь говорила, что он тебе нравится?
— Я боюсь, — Лесли последний раз посмотрела на руны и начала собирать их в маленький бархатный мешочек, — знаешь, я завидую вам с Хуаном.
— Что? — шокированная этим заявлением Беатриса едва не плеснула кофе мимо чашки.
— Вы любите друг друга и ваш выбор осознанный. Вы сами выбрали свою судьбу. Я вначале дико злилась на дядю, считала, что он тебе только голову морочит. Но сейчас, — Лесли взяла чашку с ароматным напитком и сделала маленький глоток, — сейчас я понимаю, что хочу так же. Хочу сама выбирать, а не ждать, что когда-то я стану чьей-то парой.
Более тысячи тысяч лет назад женщины драконов и оборотней потеряли способность чувствовать истинных. И, несмотря на то что этой проблемой занимались лучшие маги Играэльсы, выяснить причины произошедшего так никому и не удалось.
— Я даже не знаю, умею ли я любить. Я ведь никогда не разрешала себе даже думать о подобном.
— Все умеют, Лес, — Беатриса улыбнулась и взяла подругу за руку, — всё будет хорошо
— Ты никогда не жалела о встрече с Хуаном?
— Я жалею только о том, что мы столько раз мучили друг друга и пытались расстаться.
— А если Хуан всё же встретит истинную? — в янтарных глазах драконицы мелькнуло беспокойство, граничащее с отчаянием, — или я поверю Себастьяну, а он разобьёт мне сердце?
— Лесли, сколько мужчин так и не смогли встретить истинную? Командор старше Хуана практически в три раза, но у него нет пары.
— И то верно, — девушка вздохнула и задумчиво покрутила в руках пустую чашку.
— Мне надоело бояться того, что может никогда не случиться. Надоело врать себе и окружающим. Надоело ломать себя и хоронить собственные чувства. Я знаю, что план Хуана выглядит абсолютным безумием, но если его поддержал Родгер, значит, есть что-то ещё, о чём мы пока не знаем.
— Значит, нам остаётся только верить в него.
— Иногда это лучшее, что можно сделать.
* * *
В это же время в кабинете императора
Эдмунд сидел напротив камина, задумчиво перекатывая на ладони два кольца. Артефакт, наполненный силой Хрустального Источника, и изящное колечко из альмуэлийского серебра, украшенное миджандским рубином.
Родовое обручальное кольцо, способное защитить любимую от чужой магии, или брачный артефакт, который позволит ей разделить с ним истинную связь?
Раздавшийся в коридоре звук шагов вырвал императора из размышлений.
— Можешь даже не стучать, твоё недовольное шипение слышно за сотню лиур.
— Меня можно понять, не каждый день лучший друг собирается поступить как последний подонок, — не дожидаясь приглашения, генерал ди`эр Ривейра пересёк комнату и уселся во второе кресло.
На людях Хуан всегда безукоризненно соблюдал субординацию, но сейчас он разговаривал не со своим Повелителем, а с другом, собирающимся совершить непоправимую ошибку, поэтому дракон даже не пытался стесняться в выражениях.
— Тебе не кажется, что ты забываешься?
— Можешь меня казнить, но моё мнение не изменится, — генерал подтянул к себе поднос с фруктами и выудил оттуда шэльский инжир, — выберешь артефакт, потеряешь истинную, трёх друзей и самого себя.
— Вы с Родгером точно не братья? — император бросил на жующего дракона тоскливый взгляд, положил кольца на столик и налил себе вина. Час назад Командор уже высказал ему всё, что он думает о брачных артефактах. К слову, Элиссандра тоже не оценила его поспешной помолвки.
И теперь, осознание того, что его лучшие друзья готовы отречься от него, выжигало душу калёным железом.
— Если хочешь до конца дней жить с мыслью, что ты ничтожество, обрёкшее свою пару на страдания, то выбирай артефакт.
— Она не будет страдать! Я окружу её нежностью и заботой, но я не могу рисковать империей, если она откажется…
— Это не оправдание. Я понимаю, что на тебя уже начинает действовать связь, но постарайся взять себя в руки и посмотреть на всё с другой стороны. Представь, что у тебя есть дочь, которую кто-то собирается насильно привязать к себе магией, не особо интересуясь её мнением по этому поводу.
Бокал лопнул, разрезая осколками ладонь разъярённого дракона. Но эта боль отрезвляла не хуже, чем слова Хуана.
— Каково это — знать, что тебя не выбирали? Что возможно, твоя пара ненавидит тебя и жизнь, на которую ты её обрёк? Что она рядом, только из-за проклятого артефакта, который ты обманом надел на неё?
Император неожиданно зарычал и сильнее сжал бокал, вгоняя осколки глубже. Связь была не согласна со словами друга и требовала немедленно взять то, что принадлежит ему по праву.
Но Хуан прав. Он не сможет жить, зная, что сломал девушку, которую должен защищать даже ценой своей жизни.
— Шай`варр`а гэкх`арм ша`лм! — артефакт охватило чёрное пламя, дороги назад не было.
ГЛАВА 11: Большая дорога и вред от тщеславия
— Вот смотрю я на команду Сандры, и не могу понять, кто из нас сошёл с ума, — задумчиво протянула Беатриса, разглядывая разодетых в пух и прах магов, — мы, надевшие боевую форму, или они, вырядившиеся, словно их пригласили на королевский приём?
— Судя по тому, что ищейки тоже одеты как на войну, — Лесли кивнула в сторону приближающихся оборотней, — проблемы с головой всё же у Сандры. Кого она вообще там соблазнять собралась? Личей? Или вурдалаков?
— Я слышала, что командир Ловцов невероятно хорош собой, — пожала плечами Эльза, — возможно, леди Тайтарелла решила немного умерить свои аппетиты?
— Она ещё вчера собиралась отбивать у тебя императора, — возразила Лесли, — сомневаюсь, что она могла так резко сменить планы.
— Не напоминай мне про эту чешуйчатую гадину! — прошипела белокурая ирия, — нет, ну вы подумайте! Какая наглость! Он даже не соизволил вчера явиться со своим проклятым колечком!
— Прости, — сконфуженно прошептала драконица, обнимая подругу за плечи.
Возмущение Эльзы можно было понять. Ирии вчера несколько часов репетировали, как она будет отказываться от кольца. Аманда, решившая полистать перед сном творчество Астайрона, даже нашла в одной из его книг подходящую подобному случаю речь.
Правда, там эльфийская королева давала отпор похитившему её оборотню, поэтому некоторые фразы пришлось немного изменить, но в целом монолог этой гордой леди был достоин того, чтобы его заучить и использовать при необходимости.
— То есть он посчитал, что раз ему удалось меня обмануть и убедить надеть кольцо, то можно уже даже не спешить с его вручением?
— Ясного утра, прекраснейшие! — сияющий от счастья Себастьян резко выделялся на фоне остальных членов своей команды, явно не разделяющих его энтузиазма по поводу предстоящей практики, но а`й`шара это мало заботило, — я смотрю, вы не в настроении? Это прекрасно!
— Ты уже с утра успел где-то напиться? — вечно хмурый Джастин да Коста бросил на командира осуждающий взгляд, — раньше я не замечал за тобой столь пагубных пристрастий, ты понимаешь, что подобное поведение…
— Я трезв! — рассмеялся Себастьян, — просто у меня есть небольшие подарки для наших прекрасных Мечтательниц. И они точно смогут улучшить их настроение!
Выдержав эффектную паузу, оборотень извлёк из нагрудного кармана небольшой мешочек и высыпал его содержимое на ладонь.
— Ох! Это же э`ирлиохский агат! — восхитилась Иримэ.
Эти удивительные камни, похожие на застывшие брызги солнечного света, были редкими и дорогими оберегами, усиливающими чутьё владельца. Разумеется, агаты не могли заменить сложные сигнальные артефакты, но зато они отлично подходили для работы в областях с нестабильной магией.
А Тинтара, в которой им предстояло провести ближайшую неделю, являлась именно такой территорией. Из-за близости Моря мёртвых снов и Очей Эшры классическая магия в этих землях работала крайне непредсказуемо, поэтому все стражи и адепты, проходящие службу в Клюве Грифона, старались обходиться простыми заклинаниями и физической силой.
Высокоуровневые плетения применялись только в экстренных случаях и только по предварительному согласованию с командиром Ловцов.
— Да, это он, — Себастьян осторожно взял Лесли за руку и пересыпал камни в её ладонь, — ровно пять камней. Я знал, что от личного подарка ты откажешься, решив, что он тебя к чему-либо обязывает, а так, я просто забочусь о своих сослуживцах. Поверьте, в Тинтаре они вам точно пригодятся.
— Спасибо, — прошептала смущённая девушка, — мы вернём.
— Я не настолько мелочный, чтобы отбирать свои подарки, — оборотень скривился, словно у него разом заболели все зубы, — не оскорбляй меня подобным.
— А эти павлинихи куда так разоделись? — не отличающийся тактичностью Сантьяго Мейгорра кивнул в сторону Сандры и её подружек, — они вообще в курсе, что мы не бал едем? Как Мастер Клинка их ещё с землёй не сравнял за такой внешний вид?
— Не знаю, — фыркнула Беатриса, — он ни к нам, ни к ним пока даже не подошёл. Я надеялась, что нас удостоят хотя бы краткого инструктажа. Но, видимо, он до сих пор на нас зол.
— Ещё бы! — воскликнул Сантьяго, — вы, как вообще додумались попробовать украсть его клинки?!
Стараниями леди Ольской, «случайно» подслушавшей разговор Элиссандры и Аббаса, версию про клинки знала уже вся столица. К счастью, из-за скандальности этой новости, в неё моментально все поверили, не став обращать внимание на её абсолютную абсурдность.
— Мы хотели проверить новый иллюзорный купол, — Беатриса смущённо отвела взгляд и вздохнула, эта ложь спасала их репутацию, поэтому её необходимо было поддерживать, — но он не сработал.
— Ха! Ну, вы даёте! Нашли на ком ставить эксперименты, попроще нельзя было найти жертву?
— Странно, — перебил друзей Себастьян, — уже пора начинать инструктаж, но судя по всему, мы ещё кого-то ждём.
* * *
— Вы видели?! — на лице Сандры расцвела самодовольная улыбка, — видели, как он засмущался и отвёл взгляд? От меня без ума даже их Мастер Клинка! Вот почему его даже Ольская соблазнить не смогла!
— Я слышала, что он безумно богат, — мечтательно прошептала Марго, — а какой он красивый!
— Не император, но в качестве запасного варианта тоже сойдёт, — графиня Тайтарелла поправила выбившийся из сложной причёски локон, посмотрела на часы и капризно надула губы, — где наши сопровождающие?! Как можно заставлять леди ждать?!
Мастер Рейнгарс кашлянул, пытаясь замаскировать рвущийся наружу смех, и свернул подслушивающую сеть. Всего минуту назад он ещё хотел по доброте душевной предупредить разряженных в шелка девушек, что в Тинтару им придётся добираться на ездовых гидрах. Однако самовлюблённые красотки сами выбрали свою судьбу.
Хотя жаль, что ему не удастся полюбоваться их внешним видом после суток верхом. В Тинтаре ими будет заниматься уже другой куратор.
* * *
— Прелестного утречка, мои котики! — леди Ольская бежала по аллее, соблазнительно виляя бёдрами и посылая всём присутствующим воздушные поцелуи.
— Только не это, — простонала Эльза, глядя на левитирующую за Ильнарой вереницу чемоданов.
— М-м-м-м, — многозначительно промычал Сантьяго, провожая взглядом аппетитную фигуру Мастера, — всегда испытывал слабость к бытовой магии.
— Подбери челюсть, у тебя слюни капают, — рассмеялся Себастьян.
— Я не виноват, что у неё настолько впечатляющие магические резервы! Ты только посмотри на эти накопители… Ай! — любвеобильный грифон театрально вскрикнул и потёр ушибленный бок, — что ты творишь?
— Хочу напомнить, что вы находитесь не в портовой таверне, где подобные шуточки могут быть уместны, — Джастин скривился и одарил товарищей очередным осуждающим взглядом, — здесь леди. Постарайтесь впредь не забывать об этом. Вы ведёте себя как гоблины, впервые в жизни выбравшиеся из дикого леса.