— Ты считаешь, что нашей репутации ещё есть куда падать? — Иримэ удивлённо изогнула бровь и внимательно посмотрела на подругу.
— Нет предела совершенству, — парировала драконица, — не забывайте, что нам ещё предстоит вылавливание и обривание оборотня, потрошение чужих хвостов и наращивание бороды эльфу. Я уже молчу про твой план по поимке инкуба!
— А чем плох мой план?
— Всем! Если что-то пойдёт не так, мы опозоримся на всю империю!
— Ты говоришь так, будто у нас есть выбор!
— Тихо, — прервала увлёкшихся подруг Беатриса, — мы приближаемся, я усиливаю щиты. Двигаемся как можно быстрее. Времени осталось в обрез.
Девушки прервали телепатическую связь, стараясь не создавать лишнего ментального шума, и начали обходить что-то рассказывающую подругам Сандру. Судя по активной жестикуляции и перекошенным лицам, леди обсуждали помолвку Эльзы.
— Тварь! Во всём виновата эта рыжая тварь! — донеслось до ирий, когда они подошли немного ближе, — я никогда не поверю, что Его Императорское Величество могло увлечься этой безродной девкой!
— Но Эльза герцогиня, — попыталась возразить Мирелла.
— Ты сошла с ума?! — закричала Сандра, — ты видела её фигуру? Никогда у аристократок не бывает такой груди и широких бёдер! Беспородное ничтожество!
— Мы проиграем драку, — Эльза буквально повисла на шее у Беатрисы, готовящейся снять иллюзию и украсить прекрасное личико графини Тайтарелла парочкой некрасивых фингалов, — позже мстить будем!
Остальные ирии злобно заскрипели зубами, признавая разумность слов подруги. События последних двух дней слишком истощили их магический резерв.
— Что это? — Сандра нервно осмотрелась, видимо, уловив колебания ментальной паутины.
Мечтательницы, находящиеся в трёх лиурах от графини, замерли, стараясь максимально абстрагироваться от ситуации, дабы не выдать своё присутствие яркими эмоциями.
— Я ничего не слышала.
— Тебе показалось.
— В Бездну! Они мне за всё ответят! А императора я у неё уведу!
Решившие продолжить отступление ирии замерли, ошарашенные подобной наглостью.
— Но Санда, если он на ней женится, значит — она его пара! — возразила Мирелла. Несмотря на общение с графиней Тайтарелла, девушка отличалась сообразительностью и способностью к логическому мышлению.
— С чего ты взяла?!
— Кодекс И`урнаэльсы гласит, что дракон может жениться только на своей паре.
Дальнейшие возмущения Сандры Мечтательницы уже не слышали, но судя по тому, что Мирелла сотворила полог тишины, выражения, употребляемые графиней, были далеки от тех, что аристократы обычно используют в светских беседах.
— Кажется, она окончательно повредилась умом, — произнесла Беата, когда они отошли на безопасное расстояние, — вы не знаете, её на тренировках другие а`й`шары по голове не били в последнее время?
— Судя по всему, её ещё в детстве уронили. Ну, вы скажите! Я толстая! Да это она фигурой на бревно похожа! Зато, если я надену брюки и рубашку, меня никто с парнем не спутает! А назвать меня беспородной?
— Мы только что нашли кандидата на роскошную бороду — прошипела Беатриса.
— Ох! — от неожиданности Эльза споткнулась и, забыв про осторожность, рассмеялась. Остальные ирии, давясь смехом, зашикали на подругу.
— Предлагаю натереть Сандре всё лицо! — Лесли всхлипнула и присела на землю, пытаясь сдержать истерический хохот.
— У нас осталось три минуты!
— Беатриса утёрла льющиеся из-за смеха слезы и махнула рукой в сторону библиотеки.
— Если поторопимся, ещё успеем, — отрапортовала Иримэ, — впереди всё чисто.
— Как мы сразу не вспомнили про Кодекс? — встрепенулась Аманда, — как мы могли вообще поверить в чушь про какого-то информатора?
— Я могу объяснить это шоком и влиянием его авторитета, — сконфужено произнесла Беатриса, — мы не могли предположить, что император будет нам так нагло врать.
— Как и не думали, что Луиджи посмеет пойти на такую подлость с зельем, — уныло констатировала Лесли, — Элиссандра права, нам пора перестать обращать внимание на титулы и начать относиться ко всем с недоверием. Мы второй раз за два дня попались в одну и ту же ловушку.
— Главное, сделать выводы, — попыталась успокоить поникших подруг Эльза, открывая дверь в царство Астайрона, — хвала Всевеликой, успели!
— Попросим у Астайрона какой-нибудь справочник, чтобы потянуть время, и поставим артефакты на подзарядку, — Беата просканировала библиотеку и, убедившись, что они одни, сняла щиты, — я надеюсь, что до кабинета Элиссандры мы также сможем доползти под прикрытием.
— Ах! Герцог, нет! Я не такая! Мужчина рванул вперёд, сминая тело девушки в медвежьих объятиях и впиваясь в её нежные губы жадным поцелуем. Ты будешь моей!
Опешившие ирии замерли, пытаясь осознать, почему в библиотеке звучат столь странные речи, а в особенности, почему они произносятся голосом Астайрона.
— Мы не можем! Умоляю! Девушка попыталась оттолкнуть оборотня, но проще было сдвинуть скалу. Мужчина хрипло рассмеялся и подхватил красавицу на руки.
Мечтательницы осторожно приоткрыли дверь в центральный зал библиотеки и уставились на духа, кружащего вокруг записывающего кристалла. Хранитель нёс какую-то чушь, эмоционально мерцал и пытался разговаривать разными голосами.
— Герцог швырнул девушку на постель и навис над ней, как коршун над добычей! Ой! — Астайрон наконец заметил стоящих в углу ирий, — как вы вошли? Почему не сработало сигнальное заклинание?
— Мы… мы… мы… хотели…, — Беата растерянно смотрела на паникующего хранителя, не зная, что ещё сказать.
— Катарина, — Аманда шагнула вперёд и поставила корзинку с Котейшеством на ближайший стол, — мы несли Катарину. Вот. Мы всё.
— Я предлагаю договориться, — сипло произнёс хранитель, — вы знаете, сколько стоит содержание леди Катарины? И вообще, насколько мне скучно целыми днями торчать в замкнутом пространстве? А мои романы прекрасно продаются! «Сладкие мечты девственницы» раскупили за два дня!
Ирии шокировано переглянулись, к подобным откровениям их психика оказалась не готова.
— М-мечты д-де-де-вствен-ницы? — заикаясь, переспросила Беатриса.
— Это мой последний роман, — скромно потупился Астайрон, — его издавали уже семь раз! И весь тираж всё равно раскупают!
— Астайрон, а у тебя остался хоть один экземпляр? — тихо спросила Иримэ.
— Зачем нам этот бред? — спросила Лесли.
— Для зелья, — спокойно ответила русалка.
— Есть! О! Я знал, я знал, что нет леди, равнодушных к любовным романам, — хранитель заговорщически замерцал, — я подарю вам всю серию!
* * *
Апартаменты ирий
— Ну и что нам делать с этим счастьем? — Аманда наклонилась к одному из ящиков с книгами и стала рассматривать щедрые дары хранителя.
Дух не соврал про свою популярность, творчество Мелинды Нежной действительно было в каждой книжной лавке, но до сегодняшнего дня ирии и в кошмарном сне не могли представить, что самая известная романистка Ямахо работает хранителем в библиотеке Академии.
— «Семь драконов для эльфийки», «Десерт для оборотня», «Горячий инкуб для целительницы», «Гарем для Мастера Бытовой магии», «Адептка и восемь оборотней», — вампирша обречённо застонала, — где мы будем прятать четыре ящика столь интригующей литературы?!
— Разложим книги по комнатам, а дальше видно будет, — Иримэ виновато потупилась и попыталась исправить ситуацию, — главное, что мы нашли мечты девственницы.
— А ты уверена, что все девы мечтают именно о гаремах из семи драконов, горячего инкуба и восьми оборотней? — Беатриса заглянула в один из ящиков и, давясь смехом, вытащила лежащую сверху книгу, — какая находка! «Император для блондинки»! А Астайрон у нас, оказывается, великий предсказатель!
— Умоляю, скажи, что это шутка! — Эльза выхватила книгу и, поняв, что Беата не шутила, обессилено рухнула на диванчик, — Всевеликая! За что?
— Я задаюсь этим вопросом уже второй день, — вздохнула Лесли, и ответа у меня, увы, нет.
— Может, нас всё-таки прокляли? — с надеждой протянула Беатриса, ведь даже самое сложное проклятье было снять проще, чем вернуть расположение Великой Матери, если они и впрямь умудрились её прогневать.
— Сомневаюсь, — Аманда сложила книги обратно в ящик и махнула рукой в сторону гардеробной, — давайте пока запихнём девственниц, драконов и оборотней туда, позже будем перепрятывать. Нам ещё необходимо успеть поговорить с Элиссандрой.
Из-за неожиданных откровений хранителя и последующих за этим попыток купить их молчание, девушкам пришлось открывать переход в свои комнаты, чтобы перепрятать полученные «взятки».
Радовало только то, что от их общежития до кабинета ректора было добираться ближе, чем от библиотеки.
— Когда уже починят систему внутренних порталов! — возмутилась Эльза, — сейчас бы переместиться прямо под кабинет и, всё! Так нет же, придётся снова проползать охотничьими тропами, прячась от окружающих!
Произошедший три дня назад сбой в системе безопасности портил жизнь не только ириям. Теперь все адепты могли открывать порталы только в свои комнаты, причём предварительно удалившись от тренировочных полигонов и корпусов минимум на двадцать лиур. На более близком расстоянии переходы блокировались магической защитой Академии. По остальным же маршрутам приходилось перемещаться исключительно пешком.
В результате непривыкшие к подобным неудобствам адепты в первый день массово опоздали на занятия. Однако полученные нагоняи от Мастеров быстро привили им любовь к прогулкам и раннему подъёму.
— Не скули, нам повезло, что кроме этого непотребства, — Лесли выразительно посмотрела на ящики с творчеством Мелинды Нежной, — Астайрон одолжил нам новые магические накопители, теперь хотя бы можно не ждать, пока подзарядятся наши артефакты.
— Это точно, Иримэ, просканируй коридор, а мы пока перетащим всё в гардеробную, — решив сэкономить жалкие остатки магии, Беата стала по старинке толкать ящик по паркету. Остальные ирии последовали её примеру.
— Интересно, сколько у него ушло времени на написание такого количества книг? И откуда он знает, что делать с семью драконами? — Эльза задумчиво посмотрела на закрытую гардеробную, только что превратившуюся в склад неприличной литературы, — мне бы хоть с одним разобраться.
— Мы в тебя верим, — поддержала подругу Беатриса, — но для начала, давайте всё же поговорим с ректором.
— Коридор относительно чист, — отчиталась Иримэ, переходя на телепатическую связь, — оборотней нет, а мимо остальных мы сможем проскользнуть.
* * *
Через десять минут
Из общежития девушкам действительно посчастливилось выбраться незамеченными. Им даже удалось благополучно миновать оружейный корпус, но на подходе к мосту, ведущему в центральный корпус Академии, везение решило покинуть ирий.
— Лесли! Лесли, подожди! — Себастьян бежал наперерез Мечтательницам, размахивая какой-то тряпочкой.
— Это же мой шарф! — возмутилась Лесли, когда оборотень приблизился ближе.
Благодаря уникальному нюху, ищейки могли обнаруживать чужое присутствие, несмотря на любые укрывающие артефакты. Чтобы обмануть охотника такого уровня, необходимо было потратить на создание многослойной иллюзии несколько часов и огромное количество магической энергии. Простенький передвижной щит, которым ирии укрывались от внимания других адептов, в этой ситуации был абсолютно бесполезен.
В первый раз им просто повезло заметить парня с достаточного расстояния, чтобы сбежать, но теперь, когда у него была личная вещь Лесли, шансы спрятаться были нулевыми.
— Поскольку убегать бессмысленно, — Беата покачала головой и расширила иллюзорный купол, принимая в него Себастьяна, — предлагаю с честью принять бой.
— Это потрясающе! — оборотень с разбегу влетел в купол, подхватил взвизгнувшую от неожиданности драконицу на руки и закружил на месте, — теперь мы сможем быть вместе!
— Тебя на тренировке ударили головой о защитный купол?! — закричала возмущённая Лесли, — немедленно отпусти меня! Что на тебя вообще нашло?!
— Мой отец и дедушка обещали поддержать законопроект о внесении поправок в Кодекс! — жизнерадостно объявил Себастьян, даже не помышляя вернуть девушку на землю.
Мечтательницы недоумённо переглянулись, в свете последних событий у них не было времени следить за имперскими новостями. Неужели, они умудрились прозевать что-то важное?
— Какой законопроект? — не выдержала любопытная Эльза.
— Сегодня днём генерал ди`эр Ривейра потребовал созвать Верховный Совет и рассмотреть возможность внесения поправок в Кодекс. Он собирается отменить пункт о запрете браков между неистинными парами. Родгер ди`эр Кхаграэль уже публично поддержал внесение поправок, а значит, скоро я смогу официально сделать тебе предложение, — Себастьян с нежностью посмотрел на Лесли, от шока переставшую вырваться из его объятий.
— Ты знала? — драконица перевела взгляд на Беату.
— Нет, Лес, клянусь, я ничего не знала!
Это было чистейшей правдой. Несмотря на недавнюю встречу, о безумном плане генерала она ничего не знала.
— Я понимаю, что ты удивлена, — оборотень, наконец, поставил девушку на землю, однако шейный платок не отдал, спрятав его в нагрудный карман жилета, — но дай мне шанс!
Лесли растерянно поправила волосы и кивнула. Оскорблять парня публичным отказом она не хотела, но и принять его ухаживания не могла. Зачем давать ему ложные надежды, если Кодекс невозможно отменить?
Или шанс всё же есть? Если Командор публично поддержал внесение поправок…
— Когда мы приедем в Тинтару, я покажу тебе Рубиновое озеро! Хочу, чтобы наше первое свидание было незабываемым!
— Что? Какая Тинтара?
— Милая, не пугай меня, — в изумрудных глазах оборотня мелькнуло искреннее беспокойство, — перед центральным корпусом час назад вывесили приказ о переносе практики. Неужели вам не пришло уведомление на миркалло?
— У нас было слишком много дел, — виновато улыбнулась Беатриса, — может, ты нам всё вкратце расскажешь?
— Конечно! Хорхе ди`эр Эргосса отправил на Академию официальный запрос о помощи. Я говорил с отцом, судя по последним донесениям, на Эшанском кладбище снова начались протесты. Личи отжали у вурдалаков склеп Первой Королевы. Мумии ожидаемо решили поддержать последних, а вот зомби неожиданно заняли нейтральную позицию. Теперь на стороне вурдалаков численный перевес, но у личей мощная магия. Если пойдут открытые столкновения, основных сил Ловцов может не хватить. Вот нас и отправляют следить за порядком и заодно разгребать архивные записи, — на этой фразе энтузиазм оборотня заметно угас, было видно, что он бы предпочёл не рыться в старых бумагах, а вступить с нежитью в честный бой, — необходимо выяснить, у кого исторически больше прав на территорию склепа.
— И когда мы отправляемся?
Услышав о предстоящей поездке, девушки заметно оживились. Практика в Тинтаре была прекрасной новостью, ведь в окрестностях Клюва Грифона они могли самостоятельно собрать практически все недостающие ингредиенты для своих зелий.
— Завтра утром. Кстати, если вы шли к Элиссандре, то её нет, она куда-то уехала с генералом и императором, — Себастьян поцеловал Лесли в щеку и, не дожидаясь благодарности, побежал по направлению к мужскому общежитию, — ах да! Эльза, поздравляю с помолвкой!