— Артефакт полностью исправен, прекраснейшая, — возможно, ошибка в названии карты?
— Картограф промахнулся на два уровня? — Беатриса с сомнением покачала головой и направилась к папке с картами, — давайте сверим её с остальными изображениями.
Ошалевшие от выслушивания однотипных жалоб адепты с остервенением стали сверять найденную карту со всеми официальными изображениями Тинтарских уровней, молясь, чтобы находка Эльзы оказалась стоящей.
— Если карта настоящая, мы можем требовать разрешение на участие в исследовательской экспедиции! — мечтательно промурлыкала Беатриса, — неизведанные уровни Старого Города! Только представьте, что они могут скрывать?
— Главное, чтобы они не скрывали орду отступников[36] или монстров Паутины, — Джастин извлёк из папки последние две карты и сверил их с изображением тридцать седьмого уровня, — они разные. Это действительно не ошибка.
— Да-а-а-а! — Белокурая Мечтательница рассмеялась и подкинула в воздух стопку старых карт, — мы спасены!
И в этот же момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась, впуская толпу возбуждённой нечисти.
— Мы слышали, что вы нашли документы! — высоченный лич в ярко-алом балахоне схватил за шкирку молодого вурдалака, пытающегося первым подскочить к адептам, — кому принадлежит храм?! Я хочу видеть бумаги!
— Господа, — Джастин выступил вперёд, прикрывая собой девушек, — наш отдел занимается только приёмом жалоб, со всеми вопросами — к господину Главнокомандующему.
— Солнечные агаты, они горят! — встрепенулась Эльза, — здесь что-то не так!
— Мы имеем право первыми узнать правду! — зарычал господин Орханга, протискиваясь сквозь бушующую толпу.
— Готовьтесь поддерживать щит, — Беатриса послала подругам телепатическое предупреждение и начала осторожно сплетать низкоуровневое, но достаточно надёжное заклинание, защищающее от физического воздействия, — надеюсь, они не станут применять магию.
— Господа, предупреждаю последний раз, покиньте кабинет.
— Не глупи, парень, — прорычал вурдалак, — нас больше. Отдайте то, что нашли, и все останутся живы.
* * *
Тихий смех князя морских змеев разлился по комнате шёпотом осенних листьев. Хриплая, низкая, тревожная музыка его голоса просачивалась сквозь кожу, опутывала, гипнотизировала, предупреждала — беги!
Беатриса сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Мечтатели невосприимчивы к обычному ментальному воздействию, но почему так путаются мысли? Почему тело практически не слушается?
Страх. Липкий первобытный страх растекался по комнате, сводил с ума, подавлял волю и лишал сил.
— Мечтай, ведьма! И тьма услышит твои мольбы
! — молитва Заклинателей придала мужества и позволила девушке доплести щит, но внутреннее чутьё кричало, что этого слишком мало, без стихийной магии они не справятся.
— Я предупреждал, — тишину разбило раскатистое рычание змея, и мелодичный звон заговорённой стали.
Откуда у него клинки?! Джастин не маг-оружейник, он не может призывать оружие!
— Убейте их! — закричал лич, погружая окружающий мир в хаос.
Князь сорвался с места, смертоносным вихрем влетая в толпу нечисти, а в щит Беатрисы врезался тяжёлый арбалетный болт.
— Держитесь сзади!
Какой знакомый голос! Жёсткий, властный, будоражащий. Голос мужчины, привыкшего отдавать приказы. Но она вспомнит его позже, сейчас главное — удержать щит.
Беатриса закрыла глаза, абстрагируясь от окружающего безумия и навеянного чужим воздействием страха. Магия Мечтателей слишком сильно зависит от эмоций, ей нельзя отвлекаться.
Важен только щит!
— Мечтай, ведьма, и твои сны создадут новый мир! — дикий, сковывающий страх отступал, уступая место пьянящему веселью и предвкушению боя.
Щит зазвенел от очередного удара. Кажется, кому-то не нравится, что они до сих пор живы. Но уже слишком поздно. Великая Мать услышала своих детей.
Хрустальный звон Паутины слился с песней клинков, а на головы врагов обрушился сапфировый шторм. Крылья созданных Беатрисой бабочек рассекали щиты личей и впитывали чужую магию, становясь от этого только сильней.
Но, Бездна, откуда здесь столько отступников?
— Хватит! — воскликнула Лесли, — ещё немного и завеса порвётся! Здесь слишком нестабильная магия!
Остановиться? Немыслимо! Древняя магия пела и бушевала, а сила Заклинателя рвалась на волю.
— Остановись! — голоса подруг звучат как в тумане, но этого достаточно, чтобы вернуть контроль. Она не сойдёт с ума, не уйдёт за грань.
Хлопок! И бабочки взрываются разноцветными огнями, ослепляя уцелевших врагов.
Беатриса открыла глаза, пытаясь окончательно вынырнуть из навеянного магией наваждения. Щит держится, все живы, а Джастин добивает последнего гуля.
Джастин?!
Отточенные и выверенные движения. Ни одного лишнего шага, ни одного удара мимо цели! Это уже не бой, это искусство.
Это Танец с клинками.
Рывок. Гуль кидается на змея, но тот плавным движением уходит вбок.
Шаг. Серебряный росчерк, звон стали и предсмертный хрип врага. Танцующая Смерть собрала свою жатву.
— Мастер! — прошептала Эльза, — будь я проклята! Это же наш Мастер!
И снова смех. На этот раз искренний и заразительный.
— Браво! — шутовской поклон и шалая улыбка, — неужели мои клинки настолько узнаваемы?
— Не клинки, ваша техника боя.
— Обидно, — вздохнул Аббас, — значит, смена оружия не улучшит мою маскировку.
— Вы, — Иримэ густо покраснела и опустила глаза, — это с самого начала были вы?!
— Ох, нет, леди Ирталендис, — инкуб рассмеялся и развеял оружие, — на свидание вы ходили с настоящим князем. Я заменил его уже позже.
— Это было не свидание! — воскликнула русалка, ещё больше заливаясь краской.
— Как скажете, леди, — хитро улыбнулся Мастер, — называйте это как угодно, но суть от этого не изменится.
— Лихо, — застывший в дверях Ингвард оценил результаты побоища и тихо присвистнул, — могли бы хоть одного живым взять!
— Воскресишь заново, не надорвёшься, — огрызнулся Аббас.
Оборотень пробормотал какое-то ругательство и придирчиво осмотрел останки окончательно упокоенной нежити.
— Вашими стараниями, на сбор и воскрешение этой мозаики уйдёт половина моего резерва!
— Зато восставшие окажутся полностью под твоим контролем и не смогут соврать, — по фигуре «Джастина» неожиданно прошла рябь, и через мгновенье Мастер принял свой привычный вид, — как же утомительно быть адептом!
— Вы специально подкинули нам карту? — не выдержала Беатриса.
— Нет, я не настолько жесток, чтобы использовать вас в качестве наживки, кстати, вам стоит привести в чувство адептку Увеидис.
— Ох! — в пылу боя Мечтательницы не забыли накрыть Миреллу щитом, но не заметили, когда и при каких обстоятельствах девушка потеряла сознание.
— С ней всё в порядке, — отчиталась Аманда, — думаю, это из-за вашей ауры страха.
— Алан! — Йохара выглянул в коридор и позвал одного из Ловцов, — отнеси девушку в лазарет. Что касается вас, леди, я восхищен. Правда. Отличная работа.
— Я тоже вами доволен, — промурлыкал Мастер Рейнгарс, глядя на смущённых ирий, — в качестве награды, я допускаю вас к дальнейшему расследованию.
— А карта?
— Вам так хочется войти в состав экспедиции, леди ур шан Хелерсс? — усмехнулся инкуб.
— Разумеется! — хором ответили Мечтательницы.
— Я подумаю. А сейчас отправляйтесь к себе и отдохните. Вечером вы мне понадобитесь.
***
Комната ирий
— Всевеликая и Всеблагая! — Эльза стянула сапоги и рухнула на кровать, — как же я устала! Это худшая неделя в моей жизни! Нас пытались отравить, мы впали в немилость ректору, на мою голову свалился император, нас дважды пытались убить! А ещё эта неудобная форма! Мне так не хватает моих прекрасных туфелек и шёлковых платьев!
— Их всем не хватает, — вздохнула Беатриса, — зато практика в Тинтаре помогает приобрести бесценный опыт.
— Мне не нужно столько опыта, — съязвила блондинка, — можно я с кем-нибудь поделюсь?
— Не ной, — рассмеялась Аманда, кидая в подругу подушкой, — зато нас похвалили и допустили к расследованию!
— Главное, чтобы расследование вёл не Йохара, — Лесли густо покраснела и прикрыла лицо ладонями, — мне слишком неловко работать с мужчиной, которого я видела голым, но с мечом.
— Хочешь сказать, что лучше бы он тогда был без меча?
— Нет! Он и с мечом мне четвёртую ночь снится!
— Оу! Как бы про это написал Астайрон? — Аманда куснула нижнюю губу и перешла на загадочный шёпот, — стоящий в лунном свете оборотень медленно убрал свой меч, обнажая …
— Хватит! — драконица уткнулась лицом в подушку, пытаясь подавить истерический смех, — мне достаточно того, что я успела рассмотреть!
— Но, леди, согласитесь, там было на что посмотреть! — промурлыкала Эльза, обнимая подаренного Эдмундом плюшевого дракончика, — интересно, каковы мои шансы, что у императора окажется такое же тело?
— Не знаю, — развела руками Беатриса, — в одежде он выглядит мельче Йохары. И как понимать твою мечтательную улыбку? Неужели Его Величество уже прощён?
— Ни в коем случае! — белокурая ирия по-кошачьи потянулась и взяла с прикроватной тумбочки шкатулку, — но избранная им тактика мне определённо нравится!
За последние четыре дня Эдмунд Седьмой умудрился прислать Эльзе двадцать три любовных послания, посвятить ей стихи и подарить четыре восхитительных гарнитура из миджардских сапфиров. А про несчётное количество букетов, мягких игрушек и коробок со сладостями не стоило даже упоминать.
— Эльзочка, а, может, ты попросишь его прислать нам удобную одежду? Или обычные тапочки! — с надеждой протянула Аманда, — я понимаю, что форма Ловцов отлично приспособлена для боя, но мне надоело даже по своей комнате ходить в брюках и тяжёлых ботинках!
— Нет, — истинная пара императора капризно надула губы и с нежностью посмотрела на серёжки с огромными ярко-синими сапфирами, — он меня обманул! И пусть не думает, что меня можно купить побрякушками! Я оценила, что ему хватило смелости признаться в обмане, но пока он лично не извинится, не буду отвечать его на послания.
Чистосердечное признание Эдмунда и последующие за этим трогательные дары в целом немного смягчили воинственные настроения прекрасной леди, но до полного прощения ему явно было далеко.
Первое письмо от императора Мечтательница вообще хотела выкинуть не читая. От полнейшего фиаско Его Императорское Величество спасло только то, что конверт принёс генерал ди`эр Ривейра, сумевший убедить ирию всё же ознакомиться с содержанием послания.
— Я не знаю, что мне делать, — Эльза отложила шкатулку и вновь обняла дракошу, — я запуталась. Да, он красивый, умный, но это можно сказать про многих! Да тот же Ингвард или наш милый Мастер даже привлекательнее, если говорить начистоту.
— Ну! У Ингварда вообще огромное преимущество перед многими! — фыркнула Лесли, — мы теперь точно знаем, что он удался не только лицом!
— Леди, — Беатриса с укоризной посмотрела на подруг и покачала головой, — давайте, наконец, оставим обнажённого Йохару в покое.
— Мы пытаемся снять стресс! — воскликнула Эльза, — не наша вина, что за последние дни это было единственным приятным глазу зрелищем.
— А как же Сандра с метлой?!
Разговор ирий прервал громкий стук в дверь.
— Я открою, — сидящая ближе всех к выходу Беатриса спрыгнула с постели и босиком побежала открывать дверь.
— Ну вот, — вздохнула Аманда, — подоспели очередные приключения.
— Рад видеть, что вы не унываете, — донёсшийся из гостиной жизнерадостный голос Йохары заставил адепток напрячься и заподозрить неладное, — у меня для вас прекрасные новости!
— До того, как он это произнёс, во мне ещё теплилась надежда на светлое будущее, — Лесли натянула ненавистные сапоги и, наспех завязав шнуровку, вышла из спальни.
— Надеюсь, вы успели отдохнуть? — с удобством расположившийся на широком подоконнике Мастер Рейнгарс осмотрел девушек и, услышав утвердительный ответ, удовлетворённо кивнул, — прекрасно, тогда перейдём сразу к делу. Учитывая, что вы прекрасно проявили себя в бою, Командир приказал выдать вам медальоны стражей, позволяющие беспрепятственно перемещаться по Клюву Грифона. Также у вас будет допуск к закрытой информации, касающейся бунта и ловли отступников.
— Вы знали, что отступники охотятся за картой? — спросила Лесли.
— Мы не знали про карту и готовящееся нападение, милая леди, — Главнокомандующий неожиданно подсел ближе и взял ирию за руку, — но поверьте, никто не собирался рисковать вашими жизнями, у нас всё было под контролем.
— К-хе, — племянница генерала покраснела, осторожно отсела от куратора, и, на всякий случай, спрятала руки за спину.
— Извините, что мешаю, — Аббас бросил на Ингварда осуждающий взгляд и, дождавшись, пока тот отсядет обратно, продолжил, — один из Ловцов заметил в очереди жалобщиков незнакомые лица. Самым странным было то, что они не заходили в ваш кабинет, но приходили каждый день.
— Тот лич в красном и вурдалак Орхангха?
— Да, леди ур шан Хелерсс, по предварительным данным, они возглавляли напавшую на нас нечисть.
— Они связаны со стрелком на площади?
— Это пока выяснить не удалось, но я подозреваю, что да. И мы наверняка убедились, что к покушению Мастер Трорин и его семейство не имеют никакого отношения. Правда, в некоторых махинациях они всё-таки замешаны.
— Расскажете? — Беатриса села на край диванчика и выжидающе посмотрела на инкуба.
— Мастер Трорин скоро приедет в Клюв Грифона, постарайтесь делать вид, что ничего не произошло. Он не знает, что за ним следят.
— Вы хотите его на что-то спровоцировать? — уточнила Аманда.
— Разумеется, будем ловить зверя на живца.
— То есть на нас?
— Нет, мои прекрасные леди, — Йохара блеснул белозубой улыбкой и зачем-то подмигнул Лесли, — Мастера и его махинации мы отдадим на растерзание Рейнгарсу, а сами займёмся намного более приятными и интересными делами.
В воздухе повисла напряжённая тишина, а ирии осторожно отодвинулись от Главнокомандующего.
— Что он задумал? — прошипела Эльза.
— Не знаю, но мне явно не нравится его весёлая улыбка и виноватый взгляд Мастера.
— Вам и адепту да Коста выпал уникальный шанс поучаствовать в ловле айшагирского шпиона, — ягуар мурлыкнул и плотоядно облизнулся, — поэтому сегодня приманкой буду я.
— Леди, примите мои соболезнования, — Аббас Рейнгарс вздохнул и достал из кармана флакончик с красной жидкостью, — вечером одной из вас придётся сыграть роль официальной фаворитки Ингварда, а мне — побыть прекрасной ирией.
— Я обручена с императором!
— А у меня серьёзные отношения с генералом!
— А у меня с Джастином!
— Что?!
— Ну, так вышло!
— И ты нам даже не сказала?
— Я даже ему об этом ещё не сказала!
— Я мужчин боюсь! — воскликнула Аманда, понимая, что её шансы стать фавориткой Йохары стремительно возрастают.
— А я… я… я панически котов боюсь! — наткнувшись на ошарашенный взгляд Ингварда, Лесли подскочила с диванчика и переместилась поближе к Мастеру Рейнгарсу.
— До сегодняшнего дня мне казалось, что дамы находят меня привлекательным, — Ингвард подошёл к висящему на стене зеркалу и придирчиво осмотрел своё отражение, — неужели всё настолько плохо?
— Н-нет, вы неправильно поняли, — тихонько пробормотала Эльза, — вы безумно привлекательный мужчина, но роль фаворитки — это несмываемый позор и пятно на репутации!
Несмотря на то что выход в свет в сопровождении официальных любовниц был достаточно распространённым явлением, представительницы древних аристократических родов считали такое поведение абсолютно недопустимым.