— Главное, что мы справились, — спокойно ответил Йохара, глядя, как ненастоящий мастер Рейнгарс приглашает потанцевать белокурую банши, — но, поверьте, Арман, это далеко не самая большая проблема. Дальше всё будет намного сложнее. И, леди, не перебарщивайте с телепатической связью, со стороны наша молчаливая компания выглядит слишком странно.
— Наша компания в любом случае выглядит странно, — покачала головой замаскированная под Дорина Иримэ.
— Мастер Рейнгарс, а как вы теперь собираетесь выкручиваться и объяснять настоящим гномам, что они умудрились пообещать королю личей подготовить иллюзию для празднования Серебряной Ночи? — спросила Беатриса.
— Поверьте, я найду способ договориться с настоящим Трорином, — Аббас кивком подозвал слугу и взял с подноса бокал с вином, — а сейчас давайте сосредоточимся на работе. Ведите себя естественно, вы привлекаете слишком много внимания. Но к счастью, большинство гостей пока связывает ваше странное поведение с действием тинтарской магии.
— Ах, ты! — возмущённо зашипела Беата, увидев, как иллюзорный генерал что-то нашёптывает на ушко темноволосой стражнице, — я…
— Стой! — замаскированный под Беатрису Хуан схватил разъярённого «Орина» за шкирку, не давая ему ринуться в бой, — успокойся.
— Но он…
— Ты же гном! Ты не можешь ревновать генерала! Я сам разберусь.
«Леди Беатриса» до хруста сжала в руках веер и, «приветливо» скалясь гостям, направилась разбираться с «неверным» драконом.
— Нашим репутациям конец! — простонала настоящая Заклинательница.
— Эта темноволосая леди — Мелинда, а ассасин, играющий Хуана — её муж, Ортега, — попытался успокоить ирию Аббас, — так что вашей репутации ничего не угрожает.
— Это всё равно неприятно, — поморщилась Беата, глядя, как её копия отчитывает смутившегося «генерала», — а гости?
— Чтобы здесь не произошло, это не выйдет за пределы Тинтары, — ответил Мастер Рейнгарс.
— Официально, на приём перед Советом приглашены только избранные, неофициально, здесь ещё должны быть наёмные убийцы и предатели, — добавил Хорхе, — и при всём уважении, леди, вы знали, на что идёте, поступая в Академию Мечтателей. Поверьте, я тоже не испытываю радости от прогулок в женских платьях, но готов терпеть эти неудобства ради общего дела.
— Извините, — смущённо ответила Заклинательница, — вы правы.
— Должен признать, что для адептов вы прекрасно держитесь, — улыбнулся Командир Ловцов, — но сейчас слишком многое поставлено на карту, у нас нет права на ошибку.
— Ортега всё осознал, — отчиталась вернувшаяся «Беатриса», — больше этого не повторится.
— Прекрасно, — Ингвард одобрительно кивнул и перешёл на телепатическую связь, — судя по реакции нечисти, этот спектакль им понравился. В вашу ссору поверили, а это главное. Леди, вы не заметили ничего необычного?
— Пока нет, — отчиталась Эльза, — ментальный фон гостей абсолютно ровный, никаких подозрительных эмоций.
— Прекраснейшая позволит пригласить её на танец? — стройный зеленоглазый брюнет улыбнулся «Аманде» и протянул ей роскошную алую розу, — умоляю, не разбивайте моё сердце отказом! Всего один танец!
— Аббас, крепись! — фыркнул едва сдерживающий смех Ингвард, — это ведь ради общего дела!
— Разумеется, милорд, — сквозь зубы процедил Мастер Клинка, протягивая обрадовавшемуся некроманту затянутую в белоснежную перчатку ручку, — но только один танец!
— О! Леди! Я не посмел бы рассчитывать на большее!
Заметив, что на него с любопытством поглядывают друзья брюнета, Хорхе подхватил пышные юбки и нырнул за ближайшую колонну, заставив Ингварда подавиться очередным смешком.
— Леди, — Йохара прикусил нижнюю губу, пытаясь сдержать смех, — как можно быть настолько стеснительной?
— Есть хоть что-нибудь, с чем он не может справиться? — с восхищением прошептала настоящая Эльза, глядя на грациозно вальсирующего инкуба, — вот на кого нужно равняться!
— Я засекла какое-то странное колебание в ментальной паутине, — встрепенулась Иримэ, — не могу точно определить что это, но, кажется, наши враги готовы перейти к активным действиям.
Согласно древней традиции, после третьего удара в гонг все представители двадцати кланов, король личей, правительница банши и Первый министр вурдалаков должны будут активировать портальные амулеты и перенестись в Рубиновый зал, в котором и будет проходить голосование.
Учитывая, что там они будут недосягаемы для убийц, генерал посчитал, что покушение на Вархангху, вероятнее всего, произойдёт между первым и вторым ударом гонга. И судя по всему, он не ошибся.
— Перемещайтесь ближе к министру и будьте готовы по первому сигналу накрыть его щитами, — скомандовал Ингвард, — Аббас, попытайся подвальсировать ближе к королю и Вархангхе. Хорхе…
— Моя прекрасная леди! — ослепительно улыбающийся принц Луиджи стремительно подлетел к «Беатрисе», швырнул к её ногам охапку белоснежных роз и рухнул на одно колено. — Умоляю! Подарите мне танец!
— Как сюда проползла эта венценосная гадюка?! — прошипела Эльза, не забыв при этом переместиться поближе к Вархангхе.
— На приёме перед Советом Двадцати кланов всегда должен присутствовать один представитель от каждого правящего Дома, — невозмутимо ответил Ингвард, — Тинтару по праву Силы представляет Хорхе, Кайран — Хуан, а от владык Ямахо по праву Крови прибыл принц Джинкостеэлли.
— А Зафрейн и Э`ирлиох? — спросила Лесли, — кто их представляет?
— Ингвард, — ответил Хуан.
— Что?!
— Леди, умоляю! — уставший стоять на одном колене принц решил напомнить о своём существовании противным скулежом. — Прошу! Окажите мне честь! Один танец!
— Откажись! Я бы отказалась! — воскликнула Тисса, — и где потерялся ваш Ортега? Почему он не защищает «меня» от навязчивых ухажёров?
— Он не отстанет, — генерал печально вздохнул и протянул принцу руку, — зато вполне может сорвать всю операцию.
— О-о-о-о! Боги услышали мои мольбы, прекраснейшая! — Луиджи попытался поцеловать ручку «девушки», за что тут же получил веером по уху, — как вы жестоки, моя леди!
— Я не ваша леди, — практически прорычала «ирия», — и этот танец, лишь дань вежливости.
— Мы оба знаем, что это не так! — принц самодовольно ухмыльнулся и обнял «леди» за талию, — вопрос с нашим браком уже решён, твои родители подписали все необходимые документы.
Хуан едва сдержал смех. Какой дешёвый спектакль!
Сопляк откровенно нарывался, провоцировал, зная, что Беатриса не рискнёт использовать против него магию на пятом уровне Тинтары. Вот только он не Тисса и вполне обойдётся без заклинаний.
— В Дхаргарии нет рабства, — спокойно ответил генерал, — без моего согласия меня никто не имеет права выдать замуж. И я не помню, чтобы соглашалась перейти с вами на «ты».
— Тогда тебя лишат титула и наследства, — принц слащаво улыбнулся и медленно облизнул нижнюю губу, — просто подумай, Беата, ты уже бракованный товар, но я готов закрыть глаза на то, что ты спала с ди`эр Ривейрой. Люблю опытных женщин, а этот дракон…
Договорить Луиджи не успел. Тяжёлый кулак генерала с хрустом впечатался в его лицо, сломав нос и выбив несколько передних зубов.
— А-а-а-а! — захлёбывающийся кровью принц рухнул на паркет и схватился за лицо, — дрянь!
Музыка мгновенно стихла, а часть гостей ринулась врассыпную. Однако особо любопытные стражи и немёртвые тут же плотным кольцом обступили скулящее и катающееся по полу Высочество.
— Прекратите! — «Аманда» оттолкнула своего ухажёра и попыталась прорваться к «Беатрисе», собирающейся ударить принца ещё и ногой.
— Во имя Илавэрры! Живые сошли с ума!
— Какой кошмар!
— Бей его! — воскликнула какая-то стражница, — он и меня облапать пытался!
— Ах! Кобель! — белокурая банши в голубом платье разъярённой фурией подлетела к Луиджи и вылила ему на голову бокал вина, — ты же мне два вальса назад в любви клялся!
— Тревога! — Иримэ выпустила дополнительные сканирующие щупы, — что-то не так, я…
— Ложись! — крик Ингварда утонул в возбуждённом гомоне нечисти и стражей.
На ходу активируя защитные плетения, Мечтательницы рухнули на пол, а через мгновенье под потолком прогремел взрыв, и огромная люстра из лилового и`урнаэльского хрусталя с оглушительным звоном обрушилась на щит ирий.
— Во имя кровавой расплаты! — чужая, смертоносная магия ворвалась в бальный зал, опутывая гостей липкими щупальцами страха, а вслед за ней со второго яруса дождём обрушились стрелы и арбалетные болты.
— Помогите! — сбивая друг друга с ног, гости в истерике рванули к выходу из бального зала, но там тоже ждали враги.
— А-а-а-а-а-а!
— Мы все снова умрём!
— Все назад! — сбросивший личину генерал материализовал клеймор[63] и ринулся на замершего под центральной аркой шамана.
— В укрытие! — наполненный магией голос Армана Вальгорры вывел паникующую нечисть из ступора. Повинуясь приказу своего короля, немёртвые перестали судорожно метаться по залу, мешая Ловцам и Мечтателям, и организованно попрятались за колоннами.
— Держите щит! — Аббас метнул два клинка, и с балкона на втором ярусе бального зала рухнуло два тела.
— Во имя Первой! — королева банши издала дикий вопль и, выпустив ядовитые когти, ринулась на ближайшего орка. Вдохновлённые храбростью своей владычицы призраки оглушительно завизжали и бросились добивать врагов, парализованных их криками.
— Слишком много магии! — воскликнула Беатриса, — завеса вот-вот порвётся!
Но её никто не услышал.
Хаос. Безумие. Дикое рычание и чьи-то предсмертные хрипы.
Трансформировавшийся в ягуара Ингвард добивает огромного орка, а Первый министр вурдалаков и его соратники рвут на части гуля.
— Во имя Илавэрры! — так и не снявший личину Хорхе воскрешает с десяток свежих покойников, заставляя их сражаться против тех, кого мгновенье назад они считали союзниками.
Серебристый росчерк чешуи, грохот и шипение. Ёрм мощным ударом хвоста разламывает мраморную статую, погребая под её осколками двух тёмных эльфов.
Взмах меча. Хуан сносит голову не успевшему дочитать проклятье шаману. А со второго яруса падает ещё одно тело. Мастер Рейнгарс не промахивается.
— Завеса рвётся! — закричала Заклинательница
— Ещё немного!
— Хуан разрубил на части очередного орка и едва увернулся от летящего в него кинжала, — Ловцы сейчас добивают арьергард[64]!
— Шар`ма`го`рха ди с`сар ваяя`ар! — король личей метнул в толпу отступников огненный шар и, подхватив лежащий на паркете топор, ринулся на ближайшего врага. — С нами Тьма!
— Снимайте верхнюю часть щита! — добивший последнего стрелка Аббас вытер со лба кровь, и устало прислонился плечом к колонне, — но из укрытия пока не высовывайтесь. Ингвард, что внизу?
— Чисто! — прорычал Йохара через минуту.
И в этот момент, словно издёвка, прозвучал третий удар гонга. Совет Двадцати кланов начался!
* * *
Комната ирий, в это же время
— Неужели они думали обмануть нас этим жалким балаганом? — высокий темноволосый эльф окинул презрительным взглядом связанных гномов и рассмеялся, — я не ожидал, что они настолько тупы! Право, я даже разочарован.
— Да, Хозяин, я сам удивился, когда увидел в коридоре гномов, — Тайгар почтительно поклонился и подобострастно поцеловал край плаща мужчины, — мои люди докладывали, что Трорин и его племянники сейчас на пятом уровне, поэтому я сразу догадался, что задумали наши враги.
— Жаль, я надеялся на долгое и яркое противостояние, — скривился эльф, — но, видимо, я переоценил врага. Хотя личины на ирий они наложили действительно стоящие. Если бы ты мне не сказал про иллюзию, я никогда не опознал бы в этом убожестве Мечтательниц.
— Хозяин! — бледная как смерть Алиссия вихрем ворвалась в комнату и рухнула на колени, — мы разбиты! Они перебили всех наших солдат, а проклятый Варгангхи до сих пор жив! Совет…
— Хватит, — отмахнулся эльф, — это уже неважно! Мы рассчитывали ослабить Мечтательниц и раздобыть кровь Заклинательницы, но сейчас в наших руках вся пятёрка! Теперь у нас есть практически всё, что необходимо для ритуала. Владыка будет доволен.
— А эта подстилка Инг…, — голова королевы мотнулась в бок от тяжёлой пощёчины.
— Кем ты себя возомнила? — зашипел тот, кого они называли Хозяином, — ничтожество! Ты недостойна даже целовать землю, по которой ходила Сайвэллия!
— Хозяин, но если это тоже иллюзия? — осторожно спросил Тайгар, — ведь мы поймали всех ирий. Значит, племянница генерала, охраняющая королеву, тоже фальшивка!
— Сайвэллия настоящая! — взревел эльф, — и я верну её. Йохара заплатит кровью за каждое прикосновение к королеве!
— Там наверняка куча ловушек, — сидящая в углу женщина поправила непроницаемую белоснежную маску и достала из-за пояса портальный артефакт, — сейчас нужно сосредоточиться на подготовке к ритуалу.
— Ты права, — скрипнул зубами Хозяин, — мы не можем рисковать. За ней и картой вернёмся позже.
— Грузите Мечтательниц в портал, — леди в маске активировала переход и махнула стоящим в углу солдатам, — только осторожно! Если нам так повезло взять ирий живыми, до ритуала с их голов не должно упасть ни волоса! За каждую царапину будете отвечать головой!
* * *
Пятый уровень Тинтары
— Все целы? — раздался со второго яруса крик Мастера Рейнгарса.
— Да! — отчитались ирии.
— Хорошо. Тогда снимайте щит и развеивайте личины, — инкуб спрыгнул вниз и подошёл к выползающим из укрытия Мечтательницам, — вы отлично поработали. Пока мы будем выводить гостей, можете немного передохнуть. Адепт да Коста, — Аббас повернулся к подошедшему князю морских змеев, — вы идёте со мной. Мне может понадобиться ваша помощь.
Перемазанный копотью и кровью Джастин едва заметно прихрамывал, но, в целом, выглядел достаточно неплохо, если учитывать, в какой передряге они только что побывали.
— Как скажите, Мастер, — ёрм поклонился наставнику и бросил быстрый взгляд на растрёпанную Иримэ, — леди, вы в порядке?
— Да, не беспокойтесь, — ответила смутившаяся ирия, — с нами всё хорошо.
— Адепт да Коста!
— Простите, мне пора, — Джастин коротко поцеловал русалку в щеку и ринулся догонять Аббаса, — иду, Мастер!
— Та-а-ак! — рассмеялась Лесли, глядя на покрасневшую подругу, — судя по поведению князя, он уже в курсе, что тоже не безразличен тебе?
— Ну, так вышло, — Иримэ отвернулась к стене, пытаясь спрятать от подруг предательский румянец.
— И когда он тебе признался в своих чувствах? — спросила любопытная Эльза.
— Когда вы любовались на голого Йохару, — съязвила Иримэ.
— Давайте сейчас дружно забудем всё, что мы увидели той ночью, — предложила Беата, — учитывая его интерес к Лесли, подобные разговоры не уместны.
— У нас пока ничего нет! — возмутилась племянница генерала.
— Но будет! — рассмеялась Аманда, — зуб даю, что у вас точно всё будет!
— Зуб! — неожиданно закричала Эльза, заставив толпящихся неподалёку Ловцов недоумённо обернуться, — простите!