Древний артефакт порождал новых чудовищ.
— Подождите, получается, что нижние ярусы просто парят в воздухе??!
— Нет, леди Эльза, — рассмеялся Хорхе, — они не парят. Грубо говоря, вся Тинтара построена внутри огромного колодца, а левитация островов, на которых располагаются нижние уровни, на самом деле поддерживается с помощью магии Сердца Тьмы. Если вы посмотрите на ярусы при помощи магического зрения, то увидите, что корни артефакта оплетают острова, удерживая их в воздухе.
Мечтательницы подошли ближе к обрыву и активировали простенькое плетение, позволяющее видеть чужую магию.
— Ох!
В истинном зрении легендарный Тинтарский Лабиринт выглядел ещё более величественно и пугающе.
Золотистые ветви Сердца оплетали каменные ярусы, словно щупальца огромного осьминога и, казалось, что на самом деле они не удерживают острова в воздухе, а пытаются утянуть их во мглу веков.
— Но если уровни, по сути, плавают в воздухе, то откуда на нижние ярусы проникают отступники? — спросила Беатриса.
— Так располагаются только срединные ярусы, с седьмого по двадцать первый, — ответил генерал, — самые нижние и верхние уровни окружены сетью тоннелей, берущих начало в горах Айшагиры. И нам пора спускаться на нижнюю смотровую площадку.
Из-за влияния артефакта Первых перемещаться приходилось постепенно, давая организму возможность привыкнуть к изменяющемуся магическому фону подземелий. При этом сопровождающие их Ловцы, привыкшие к местной магии, отправились вперёд, разведывать обстановку и зачищать Лабиринт от потенциальных врагов.
И если в начале Мечтательницы жаждали как можно быстрее последовать за ними, то сейчас они использовали каждую свободную минуту, чтобы осмотреться и узнать что-нибудь про ярусы Лабиринта мёртвых.
— Во имя Триединой, — воскликнула Лесли, — какие безумцы это строили?
— Маги, прятавшие Сердце Тьмы, строили только основную штольню, — Мастер Рейнгарс облокотился на парапет и достал сигариллу, — практически все уровни, дворцы и города Тинтары выстроены местными жителями, воскрешёнными артефактом.
— Это строила нечисть? — хором воскликнули Мечтательницы.
— Да, — кивнул инкуб, — а почему вас это удивляет? В Такаре раньше хоронили только великих героев, королей и истинных Мастеров. Одним из первых восставших был величайший архитектор Играэльсы Рэйнм Вэрльнгоста. Когда корни артефакта начали поднимать из Бездны огромные пласты горной породы, он первый предложил строить на них города. Кстати, именно он строил Хрустальный дворец, Храм Первой, усыпальницу Алории и Зал Совета Двадцати кланов.
— А разве тело Алории находится не в Храме Первой? — осторожно уточнила Беатриса.
Поняв, что он сказал лишнее, Аббас Рейнгарс сделал вид, что не расслышал вопрос и принялся внимательно рассматривать огонёк сигариллы. Генерал неожиданно заинтересовался надписями на колонне, а ягуар и Хорхе просто слиняли в неизвестность.
Ирии дружно вздохнули, от них снова утаили важную информацию.
— Вам не кажется, что мы заслужили право знать правду? — прошипела Беата, — мы, между прочим, тут своими жизнями рискуем.
— Нечисть думает, что тело Алории сейчас находится в Храме, — тихо ответил Хуан, убедившись, что их никто не слышит.
— А на самом деле?
— Никто не знает, где она похоронена.
— Но усыпальница ведь где-то находится? — продолжила допрос Заклинательница, — или она летает вокруг уровней?
— Предположительно гробница находилась на одном из обрушившихся уровней.
— Давайте угадаю, — ядовито процедила Эльза, — предположительно она находилась именно на тридцать седьмом уровне, за картой которого и ведётся охота!
— Ниже, — вздохнул Аббас, — гораздо ниже.
— Вы же только что сказали, что никто не знает, где она похоронена!
— Рэйнм Вэрльнгоста знает.
— Логично, если учесть, что он строил эту усыпальницу! — Эльза злобно зашипела и воинственно взмахнула кулачками. — Может, вы, наконец, всё нормально расскажите?! Мне надоело, что нам из вас пыточными клещами по капле информацию приходится вытягивать!
— Никто не знает, где сейчас Рэйнм, — коротко ответил вынырнувший из-за колонны Хорхе.
— Почему вы всегда говорите, что никто не знает, а потом оказывается, что вы всё знаете?! — взвыли ирии.
Хуан виновато улыбнулся и пожал плечами:
— Этого правда никто не знает. Мастер и при жизни был слишком загадочной персоной. Известно только, что он боготворил Алорию и каждый день на закате приносил в её усыпальницу цайворинские лилии.
— Разве он знал её при жизни? — спросила Аманда.
— Это следовало бы спросить у самого Рэйнма, — вздохнул Хуан, — но он пропал пять тысяч лет назад, раз как во время обрушения нижних уровней.
— Но зачем айшагирцам тело Первой Королевы? — Беатриса подбоченилась и выжидающе посмотрела на генерала, — мы имеем право знать, во что ввязались! Разве не логичнее охотиться за самим артефактом?
— Алория долгие годы была Хранительницей Сердца Тьмы, она же приняла на себя первый удар разбушевавшегося артефакта, но каким-то чудом смогла выжить, — ответил дракон, — последняя запись в её дневнике была сделана через пять лет после начала Войны Жрецов.
— Это невозможно, — прошептала Беатриса, — даже если учесть, что она была невероятно сильным Заклинателем, это абсолютно невозможно.
— Она умела контролировать магию Сердца. Возможно, Тёмные считают, что смогут найти в её гробнице секреты управления артефактом, хотя это маловероятно. Их действия слишком нелогичны, но, что именно они задумали мы пока так и не смогли выяснить.
— Хорошо, — кивнула Лесли, — допустим, они хотят проникнуть в гробницу и попытаться найти секрет управления Сердцем. Но при чём здесь тридцать седьмой уровень? И как они собираются извлекать из-под земли сам артефакт?
Судя по воцарившейся могильной тишине, сильнейшие воины Империи снова судорожно обдумывали, что они могут рассказать Мечтательницам, а про что лучше умолчать.
— Зеркало Богов, — наконец произнёс Мастер Рейнгарс, — на тридцать седьмом уровне находится система порталов, позволяющая перемещаться по всем Тинтарским уровням.
— Допустим, — Беатриса закрыла глаза и потёрла виски, пытаясь сосредоточиться, — они найдут это Зеркало, но куда они собрались перемещаться, если нижних уровней больше нет? И почему они считают, что система порталов вообще уцелела? Стационарные магические переходы слишком хрупкие, этот артефакт могло повредить даже лёгкое землетрясение. А тут речь идёт о полном обрушении нижних ярусов.
— Тёмные что-то знают, — вздохнул Хуан, — и, боюсь, это может быть связано с пророчеством Девяти.
— Триединая говорила о девяти дарах Богам, — неожиданно произнёс Ингвард.
— Девять даров даруют прощение и исполняют любое желание, — подсказал Аббас, — это было первое, что ты произнёс, когда приходил в себя. Но эта легенда родилась ещё до Эпохи Раскола и уже никто не помнит, какие именно дары нужны.
— А в Храме Девяти нет подсказок? — спросила Иримэ.
— Возможно и есть, но предлагаю продолжить обсуждение уже по дороге. Время привала закончилось, — Хорхе сверился с часами и махнул рукой в сторону лестницы, — у нас четверть часа на переход между уровнями.
* * *
Где-то в подземельях
— Ничтожество! — голова Сандры мотнулась от сильной пощёчины, — ты решила предать родного отца? Ради кого?!
— Прости! — прошептала графиня. По её щекам текли слёзы, а из разбитой губы капала кровь, но девушка этого не замечала, продолжая, словно в трансе повторять, — прости, прости, пожалуйста! Остановись! Ещё не поздно!
— Дура! Бесполезная идиотка! — Сандра пошатнулась от очередного удара и, не устояв на ногах, упала на холодный мраморный пол, — я дам тебе последний шанс, сейчас ты пойдёшь в казематы и докажешь свою верность нашему делу. Убьёшь одного из пленных. Любого Ловца, на твой выбор.
— Нет! Умоляю! Нет!
— Тогда тебя принесут в жертву вместе с Мечтательницами.
— Ты не можешь, — разрыдалась графиня, — я же твоя дочь!
— Мне не нужна была дочь, мне нужен был наследник, но твоя мать такое же бесполезное ничтожество, как и ты сама, — Брэндон Тайтарэлла окинул Сандру презрительным взглядом и повернулся к стоящим возле дверей оркам, — отведите её в отдельную камеру.
— Нет!
— У тебя времени до следующего заката. Либо ты согласишься убить пленника, либо сама станешь жертвой.
* * *
Вход на восьмой уровень Тинтары
В конце длинного узкого туннеля замигали ярко-изумрудные огни. Ловцы, отправившиеся в разведку, сообщали, что проход свободен и безопасен.
И это настораживало.
Беатриса нервно поёжилась. Они прошли уже семь уровней и не столкнулись ни с одной проблемой. Спуск проходил просто идеально, а учитывая их везение, должно было хоть что-нибудь произойти! Хоть парочка мелких неурядиц! Но, нет.
Никто не поскользнулся на дурацкой лестнице третьего уровня, хотя все предыдущие спуски они дружно хватались за поручни и поддерживали друг друга, чтобы с позором не свалиться. Никто не споткнулся через корни и лианы на пятом уровне, не поцарапался о покрытые шипами стены узкого туннеля на шестом уровне.
На них до сих пор никто не напал, в конце концов!
Нет, так точно не бывает. Где все? Враги, неприятности, шпионы, древние проклятья?
— Осторожно, леди, здесь очень скользко, — предупредил генерал, подавая руку Эльзе, — и берегите головы, этот переход в конце резко сужается.
— А он просто в конце сужается? — осторожно уточнила ирия, — или он в любой момент может неожиданно сузиться?
— Нет, он просто сужается к концу, — судя по тому, что дракон даже не удивился вопросу, свалившееся на их головы везение настораживало всех, — но не стоит терять бдительность. Пока всё было тихо, но…
— Чем дольше штиль, тем сильнее шторм, — печально констатировала Беатриса, — из чистого любопытства, а какие монстры здесь считаются самыми сильными?
— Сокровище моё, — улыбнулся Хуан, — не стоит драматизировать. Уверен, скоро что-нибудь случится.
— Не смешно! — хором воскликнули Мечтательницы.
— А я и не шучу, — спокойно ответил дракон, — просто до этого уровня мы уже всех врагов успели выловить, а вот ниже уже могут начаться неожиданности.
— Всё проходит слишком…
— Леди, замолчите, пожалуйста! — прошипел Хорхе, — поблагодарите Всевеликую и не кличьте беду.
В конце туннеля вновь замигали ярке огни, кажется, ожидающие их Ловцы теряли терпение.
Эльза тяжело вздохнула и, пригнувшись, начала осторожно спускаться, стараясь наступать только на голые камни. Хоть легендарный тинтарский мох, выделяющий скользкую светящуюся слизь, рос только ниже двадцатого уровня, ирии всё же предпочитали не рисковать здоровьем и обходили стороной любую местную растительность.
— Добро пожаловать во Тьму! — вместо приветствия объявил смуглый синеглазый Ловец, — леди, позвольте вашу ручку! Как вы прекрасны! А что вы делаете на…
— Альтаир! — прорычал Ингвард с другого конца туннеля, — згинь и упокойся! У неё пара есть!
— Какая жалость! — названный Альтаиром театрально закатил глаза и схватился за сердце, изображая искреннее отчаяние, — но, надеюсь, леди позволит помочь ей? Я буду счастлив даже просто притронуться к подобному совершенству!
— Благодарю, но я сама справлюсь, — Эльза вежливо улыбнулась погрустневшему Ловцу и выпрыгнула из туннеля.
— О! Прекраснейшая! — мигом забыв о своей неудаче, Альтаир поклонился выбирающейся из перехода Беате и попробовал подать руку уже ей.
— Просто не обращайте на него внимания, — вздохнул Хуан. — Он часто ведёт себя как шут, но лучше него никто не знает этих подземелий. А ещё он один из сильнейших некромантов в Империи.
— А если он решит перейти к более активным приставаниям? — возмутилась Эльза. — Нам тоже не обращать не это внимания?
— Не решит, — отрезал генерал, — я знаю Альтаира, как самого себя. Он никогда не обидит женщину.
— Моя прекрасная леди! — воскликнул один из Ловцов, увидев выбирающуюся из перехода Аманду, — как я счастлив снова встретиться с вами, пусть даже и в такой обстановке!
— Это Эйнар, — услужливо подсказал Мастер Рейнгарс, — вы с ним танцевали на балу. То есть я танцевал, когда притворялся вами. Кстати, он приглашал вас на свидание.
— Надеюсь, я не согласилась? — встрепенулась вампирша.
— За кого вы меня принимаете? — притворно возмутился инкуб. — Конечно, нет.
— Но парень он хороший, — неожиданно добавил Ингвард.
— И с каких это пор ты записался в сводники? — фыркнул Хуан.
Ответить Ингвард не успел, тишину подземелья рассёк чей-то дикий крик.
— Что это? — воскликнули опешившие Мечтательницы.
— Местные жители готовятся к концерту, — Альтаир ослепительно улыбнулся ириям и направился к выходу из пещеры, — вы не переживайте, они вполне доброжелательны. Главное близко к ним не приближаться.
— Ааааа…, — многозначительно протянула Беатриса, — понятно.
— Нежить, жаждущая общения с живыми, обитает выше седьмого уровня, — снизошёл до пояснений синеглазый Ловец, — ниже и вплоть до пятнадцатого уровня всех можно считать относительно дружелюбными и доброжелательными, если обходить их стороной. То есть, первыми они на вас не нападут, но если вы подойдёте слишком близко, местные могут посчитать ваше поведение оскорбительным.
— Но, разве они не делают исключение для вас? — удивилась любопытная Эльза.
— Делают, — кивнул Эйнар, — но, всё же, стычки иногда случаются.
— Не переживайте, речь идёт не о боях насмерть, — рассмеялся Альтаир, — просто мелкие драки и дуэли. Иногда, когда нам или им становится скучно, мы даже специально друг друга бесим.
— Что ж, это немного объясняет его поведение, — фыркнула Эльза, — если он привык нервировать окружающих, то, конечно, ему уже сложно вести себя прилично!
— Леди, — вздохнул Мастер Рейнгарс, — оставьте его в покое. Без Альтаира мы будем до конца веков блуждать по Лабиринту мёртвых. Он единственный, кто может довести нас до Храма Девяти и вывести обратно на поверхность.
— А когда у нас заканчиваются враги…, — замолчавший на полуслове Ловец неожиданно посерьёзнел и достал из кармана артефакт, смутно напоминающий обычное миркалло, — да, господин Командор!
Слов Родгера было не разобрать, судя по всему, на артефакте стояла защита от прослушивания, но с каждой секундой Альтаир всё больше мрачнел.
— У нас проблема, — коротко отчитался Ловец, закончив разговор с начальством, — на границе Клюва и Кайрана сильный разрыв завесы. Основных сил не хватает, чтобы его ликвидировать. В штабе запрашивают подкрепление, придётся возвращаться.
— Но мы не можем! — в отчаяние воскликнула Лесли, — мы должны сегодня успеть добраться до Храма!
— Если не закрыть разрыв, погибнут люди, — возразил Ингвард, — мы должны вернуться.
— Нет! Тогда мы сами доберёмся…
— Это исключено! — хором воскликнули мужчины.
— Есть один вариант, — вздохнул Альтаир, — но, боюсь, он вам не понравится.
— Нет! — практически прорычал Ингвард, — я против! Это слишком опасно и…
— Я уже ходил Тропою Грешников, — перебил оборотня Альтаир, — я знаю, как обойти все ловушки и пройти испытания. Это наш единственный шанс быстро добраться до Храма и вернуться.
— Мы возвращаемся.
— Нет, не возвращаемся, — генерал преградил дорогу ягуару, уже собирающемуся запрыгнуть в туннель, ведущий на седьмой уровень. — Если тебе плевать на себя, подумай о чувствах Лесли.