— Да! — воскликнула ирия, — ты не можешь так со мной поступить! Должен быть выход!
Остальные Мечтательницы поспешили на помощь подруге, кольцом обступив Главнокомандующего.
— Там наверху мои люди! Я не могу их бросить!
— Для восстановления завесы нужна магия, а ты сейчас не можешь использовать её, — возразил Хорхе, — предлагаю разделиться. Я и часть Ловцов отправимся наверх, помогать ликвидировать разрыв. А вы, Альтаир и кто-то один из ищеек продолжите спуск.
— Согласен, — увидев, что Йохара собирается возразить, Хуан добавил, — если понадобится, я тебя оглушу и связанного в Храм потащу.
— А это идея, — согласилась Беатриса, предварительно отключив от общей телепатической связи Ингварда, — нас больше, мы его даже в бессознательном состоянии дотащим!
— Родгер знает о причинах нашей вылазки, — не сдавался Йохара, — и если он запросил подкрепление, значит, дело дрянь.
— Хорхе прав, ты не в том состоянии, чтобы оказать им реальную помощь, — Мастер Рейнгарс стал рядом с генералом, демонстрируя, что шансов смыться на поверхность у оборотня нет, — для закрытия завес нужны некроманты и маги хаоса, а не грубая сила.
— И мы, между прочим, не для того с вами своей силой делились, чтобы вы весь наш труд послали коту под хвост! — увидев, что ягуар злобно прижал уши к голове и нервно дёрнул хвостом, Эльза смутилась и попыталась исправить ситуацию, — в смысле, я не имела в виду, что мы жалеем. И говоря про хвост, я не ваш хвост имела в виду, это выражение такое, а…
— Хочу напомнить, что у нас нет времени на споры, — прервал ирию Альтаир, — предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы разделиться?
Мечтательницы, генерал, Аббас и Хорхе подняли руки вверх. Ловцы предпочли слиться со стеной и не вмешиваться в разборки начальства.
— Ты в меньшинстве, даже если проголосуешь всеми четырьмя лапами и хвостом, — констатировал Альтаир, — Талэк, остаёшься с нами, остальные на выход.
Стоящие у стены стражи молча кивнули и направились к выходу, и только влюблённый в Аманду некромант попытался возразить:
— Вы не справитесь без некроманта! Я пойду с вами!
— Эйнар, приказ не обсуждается, — отрезал Хорхе, — ты нужен наверху.
— Но…
Вдалеке раздался чудовищный грохот, усиленный блуждающим по пещерам эхом, а земля под ногами задрожала.
— Всем выйти из туннеля! — крикнул Альтаир, — уходим в укреплённый коридор!
— Не используйте магию! — предупредил Хорхе.
Ещё один толчок. Землетрясение усиливалось.
— Туннель рушится! — закричал кто-то из Ловцов, — отступаем на восьмой уровень, быстрее!
— Бездна! — выругалась Беата, пытаясь устоять на ногах. Пол пещеры ходил ходуном, а летящая с потолка пыль и грязь забивалась в глаза, не давая понять, куда нужно бежать.
Неподалёку раздался оглушительный треск, и с потолка посыпались куски горной породы
— Ложись! — Хуан оттолкнул в сторону зазевавшуюся Эльзу, спасая её от падающего сталактита.
Ещё один толчок и дикий грохот. Оглушённые Мечтательницы практически вслепую поползли в сторону выхода, но в этот момент пещеру снова затрясло.
* * *
Где-то в подземельях за пять минут до этого
— Наконец-то! — прошипел Трорин, услышав доносящийся из-за двери камеры храп, — я думал, этот проклятый орк никогда не уснёт!
Величайший специалист по магической оптике извлёк из кармана зелёный бархатный мешочек и высыпал на ладонь горсть кристаллов.
— Так-с, — гном начал осторожно перебирать артефакты, выискивая среди них магический наушник, — я рассыпал по коридору подслушивающие маячки из второго мешочка. А, поскольку, это была одна партия, с помощью этого пульта можно управлять всеми кристаллами. Сейчас мы узнаем, что у них происходит. О! Вот он!
Трорин вставил в ухо наушник, напоминающий небольшой овальный камушек и жестом попросил племянников молчать, хотя молодые гномы, сражённые гением своего старшего родственника, и так старались даже не дышать лишний раз.
— Я гений! — усмехнулся Мастер, — сейчас мы подслушаем их переговоры!
Гном активировал кристалл, но ничего не произошло. Пытаясь скрыть от племянников этот конфуз, он сделал серьёзное лицо и несколько раз кивнул, делая вид, что уже начал подслушивать разговор врага.
Выждав где-то с минуту, Трорин достал второй зелёный мешочек и также высыпал его содержимое на ладонь. Ага! Вот второй наушник. Видимо, этот недотёпа Орин, как всегда, перепутал партии артефактов.
Мастер активировал кристалл и в этот момент казематы сотряс чудовищный взрыв.
* * *
Где-то в подземельях
Гномы с воплем рухнули на землю, рассыпав по полу кристаллы, а из-за двери послышался треск, звук падающего тела и отборная ругань. Их тюремщик проснулся гораздо раньше, чем планировал.
— Тревога! Пленники убегают! — взвыл перепуганный орк.
— Придурок! — раздался из коридора чей-то крик. — На нас напали! Бросай всё, бегом за мной!
— А пленники?
— Подавись тобой тхарг! Куда они денутся? За мной, я сказал!
Мастер Трорин оживился и пополз к двери. Возможно, он не самый везучий гном в Играэльсе, но одного у него точно не отнять: умения не теряться и не сдаваться в любой ситуации.
— Удача снова с нами! Я знал, что Темнейший Первый министр не бросит своих друзей в беде! — воскликнул гном, осмотрев пустой коридор через окошко своей камеры. — Эти безмозглые орки ещё тысячу раз пожалеют, что связались с Трорином Великолепным! Сейчас я проверю остальные маячки и, если все враги заняты боем с Ловцами, мы сбежим и похитим какие-нибудь важные документы!
— Мы вернёмся героями! — восторженно всхлипнул Ворин.
— А если найдём что-нибудь действительно важное, нас наградит сам император! — мечтательно прошептал Орин.
Величайший специалист по магической оптике улыбнулся взбодрившимся племянникам и пополз обратно к рассыпанным по полу артефактам. Во время падения он умудрился потерять наушник, но это не проблема. Он не мог укатиться далеко.
— Вот ты где, мой хороший! — Трорин протёр артефакт шейным платком и вновь включил его.
Казематы сотряс новый взрыв, ещё мощнее предыдущего. А рядом с перепуганным гномом упал кусок потолка.
— Вот это совпадение! — Мастер внимательно осмотрел наушник и в третий раз нажал активирующую кристалл кнопочку.
Третий взрыв прозвучал совсем близко, а на другом конце коридора раздался отчаянный женский визг.
— Неужели, мы не единственные пленники? — встрепенулся Орин, — может, они похитили и Мечтательниц? Если мы спасём их, то можем даже титулы у императора просить в подарок!
— Да-да, точно! — воскликнул Ворин, — женимся на принцессах!
— Ты с ума сошёл? — возмутился Дорин, — ты знаешь, во что нам содержание этих принцесс обойдётся?! Мы с такой наградой только в минус выйдем!
— Согласен, — кивнул Орин, — награду нужно только золотом брать!
Игнорируя восторженные перешёптывания племянников, Трорин достал из кармана небольшой набор инструментов. Три взрыва уже точно не могли быть совпадением.
Гном осторожно раскрыл кристалл и глухо выругался. Эйсваанские кристаллы использовались при создании множества артефактов. Однако из-за их универсальности, все изготовляемые из них магические предметы выглядели абсолютно одинаково. Поэтому гном придумал упаковывать готовый товар в разноцветные мешочки, маркируя тем самым типы артефактов.
— Кто паковал мою партию подслушивающих кристаллов?
— Я, — пискнул Орин.
Трорин снова выругался, почему-то он в этом даже и не сомневался.
— Второй вопрос, — прошипел величайший специалист по магической оптике, — кто паковал последнюю партию разрывных кристаллов Глорина?
— Тоже я, — снова пискнул Орин, — дядюшка, вы же не хотите сказать, что в этих мешочках кристаллы Мастера Глорина?
Брат Трорина, Глорин, был знаменитым на всю Дхаргарию специалистом по изготовлению взрывчатки. Благодаря возможности удалённого управления, его разрывные кристаллы часто использовали не только в бою, но также и при добыче драгоценных камней в шахтах.
И хотя оба гнома преуспевали в своём бизнесе, семейная жадность не позволяла им тратиться на содержание двух разных складов, поэтому свои работы они хранили и упаковывали в общем хранилище. А занимались этой простой, на первый взгляд, работой их племянники, опять же, для экономии семейного бюджета.
— А в какие мешочки мы обычно пакуем кристаллы Глорина?
— В красные, — Орин вжал голову в плечи и осторожно отполз от разъярённого родственника, — но они подорожали, а на зелёные была скидка!
— Какая скидка? — тут же уточнил Трорин.
— Зорин сбросил четверть цены! — отчитался молодой гном, — а красные почти на треть подорожали!
— Нет, ну это свинство! — возмутился Мастер, — это ж никаких денег не напасёшься на эти проклятые мешочки! В Бездну! Выберемся, сами начнём шить!
Поняв, что его бережливость принесла ему спасение и прощение грехов, Орин приободрился и рискнул подползти обратно к дядюшке:
— Я даже согласен научиться сам их шить!
— Молодец! — одобрил рвение племенника Трорин, — так, погодите! Это я, получается, по коридору взрывчатку рассыпал?! Владыка Гор! Это ж мы можем врагу угрожать! Мы спасены!
Мастер издал воинственно-радостный вопль и ринулся обнимать ошалевшего Орина.
— Ты ж мой хороший! Я тебе зарплату на полпроцента повышу, когда выберемся! Нет, на целый процент! — расщедрился Трорин, — а теперь, замолкните салаги и не мешайте Мастеру! Я буду вскрывать замки!
* * *
Пещера на восьмом уровне Тинтары
— Мы в ловушке, — констатировал Альтаир, закончив осматривать все возможные выходы из пещеры, — и мы никогда не разгребём эти завалы сами.
В пещере воцарилась тишина. Из-за ограничений на использование магии ситуация казалась безвыходной. Радовало только то, что все Ловцы успели выбраться из рушащегося туннеля, и никого не пришибло падающими с потолка сталактитами.
— Но нас ведь могут вытащить отсюда? — с надеждой спросила Эльза. — У вас ведь есть миркалло, вы можете связаться с остальными! Или, может, мы попытаемся открыть портал?
— Если вам надоело жить, прекраснейшая, можете попытаться открыть портал, — Ловец вздохнул и присел рядом с заваленным выходом на восьмой уровень, — а доставать нас отсюда долго будут. Если вообще смогут достать. Мы не знаем, насколько завалило проход. А с учётом количества пленников, у нас воздух может кончиться быстрее, чем нас откопают.
— Но ведь должен быть какой-то выход! — воскликнула ирия.
— Выход один, тот, что я сразу предлагал. Тропа Грешников.
— Это слишком опасно, — возразил Ингвард.
— Ты сам знаешь, что других вариантов нет.
— Хочу напомнить, что здесь не все такие умные, как вы, — прошипела Эльза, — может, вы, наконец, перестанете говорить загадками и снизойдёте до пояснений?! Что это за путь?
— Спуск по корням Сердца Тьмы, — ответил Альтаир, — там нет чудовищ в привычном понимании этого слова. Но вам придётся сражаться с монстрами, порожденными вашим разумом. Сомнения, старые раны, страхи, несбыточные мечты. Спуск по Тропе Грешников — это война с самим собой.
— Тогда я ничего не понимаю, — удивилась Беатриса, — с этого начинается обучение Мечтателей и а`й`шаров. Наша сила напрямую связана с силой эмоции, нельзя овладеть магией хаоса, не умея контролировать свои страхи.
— На Тропе Грешников ваши страхи, леди, обретают вполне материальную форму и могут убить вас, — продолжил Ловец, — к тому же на вас будут нападать не только ваши страхи, но и чужие тоже. Хотя при соблюдении определённых правил, магия артефакта может пропустить вас практически беспрепятственно. Нужно только знать, как обходить ловушки.
— А вы знаете? — с недоверием спросила Лесли.
— Если бы не знал, не предлагал бы. Я не имею привычки рисковать чужими жизнями.
— Я тоже против прогулки по корням, — вздохнул генерал, — но у нас нет выбора. Рассказывай свои секреты.
* * *
Пещера на восьмом уровне Тинтары
— Секрет в том, что Сердце Тьмы создаёт лишь часть Тропы, — криво усмехнулся Альтаир, — большую часть дороги мы будем прокладывать самостоятельно, а значит, сможем управлять ею. Но проблема в том, что нам придётся пробираться через все наши страхи, несбыточные мечты и болезненные воспоминания. При этом тропы будут создавать не только личных монстров, но и общих, порождённых нашим коллективным сознанием.
— Погодите, — воскликнула Иримэ, — получается, что по одному Тропу проходить проще?
— Вы слишком нетерпеливы, прекраснейшая, — покачал головой Ловец, — поверьте, если вы не будете перебивать меня, я всё и так расскажу.
— Извините, — сконфуженно произнесла ирия.
— Всё прохождение Тропы Грешников можно разделить на три этапа, — продолжил Альтаир, — первая часть пути — это преодоление страхов, вторая — дорога сомнений, а третья, самая сложная, — испытание мечтами. Поэтому ответ на ваш вопрос — нет, одному не проще. В одиночку может быть легче преодолевать первую часть пути, но слишком сложно бороться с сомнениями и иллюзиями.
— Ой! — пискнула Эльза, — это ведь похоже на наше обучение!
— Правильно, — кивнул Альтаир, — так и есть.
— Как ты себе представляешь сражение со страхами такого количества людей? — Ингвард недовольно фыркнул и выжидающе посмотрел на Ловца. — Я признаю, что другого выхода у нас сейчас нет, но и это не вариант. Мы физически не сможем отбиться от того количества монстров, которое успеют породить Тропы на первом участке пути.
— А же говорил, что знаю секреты хождения по корням Сердца Тьмы, — рассмеялся Альтаир, — и леди не зря вспомнили своё обучение. Вы ведь весь первый год обучались контролю эмоций и преодолению страхов. Так?
Ирии дружно кивнули. Практически весь первый год обучения уходил на вживление ша`йя в ауру Мечтателей и формирование крепкой ментальной связи между девушками. А поскольку их магия напрямую зависела от эмоций, всё это время они активно занимались медитацией и учились управлять своими страхами.
Во время работы с магией хаоса за ошибки приходится слишком дорого платить, поэтому никого из адептов не допускали к дальнейшему обучению до тех пор, пока они в совершенстве не постигали искусство самоконтроля.
— Какое упражнение вас заставляли выполнять чаще всего?
— Визуализация страха и сотня способов его преодоления, — тихо ответила Беатриса.
Самое жуткое упражнение из всех, что вообще можно придумать, но и в то же время — самое эффективное. Когда ты день за днём представляешь свой самый жуткий кошмар, и каждый раз придумываешь новый способ избавления от него, все остальные проблемы начинают казаться несущественными.
И хотя воспоминания о Шэльгерской битве до сих пор были для неё болезненными, она уже не просыпалась по ночам от кошмаров, не вздрагивала от любого шороха и не пугалась собственной тени.
Словно почувствовав, о чём она думает, Хуан притянул её ближе и нежно погладил по волосам, не обращая внимания на то, что они не одни. Раньше она провалилась бы со стыда, а сейчас, перед лицом Смерти, все условности высшего аристократического общества казались ей смешными и нелепыми.
— Вы должны быть готовы к тому, что ваши страхи и сомнения, ваши потаённые мечты могут стать известны окружающим. И к тому, что, возможно, после этой прогулки все мы начнём смотреть друг на друга совершенно по-другому.
В пещере повисла напряжённая тишина. Хоть между ириями и не было особых тайн, делиться своим прошлым, а особенно его тщательно скрываемой частью, с Ловцами им совершенно не хотелось. И судя по лицам мужчин, эти чувства были взаимны.
Никто не хотел обнажать душу, но всё же, все хотели жить.
Беатриса закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своих тайнах и страхах. Чего она боится? Она боится потерять тех, кто ей дорог. Боится, что Хуан встретит пару и забудет её. Боится, что не сможет справиться со своей магией и подведёт остальных. Боится повторения Шэльгеры.