Сомнения? Она давно перестала сомневаться в себе и близких. Её любимый дракон и подруги много раз доказывали, что готовы на всё ради неё. Как и она ради них.
Мечты? Она мечтает о жизни с любимым и о дочери, с такими же восхитительными янтарными глазами, как у Хуана.
Она приняла своё прошлое, научилась смотреть своим страхам в лицо, зная, что её слабость может погубить не только её саму, но и тех, кто ей дорог. А ещё она научилась принимать себя и свои желания. Она переживёт, если всё это станет известно окружающим.
Но, у её подруг есть намного более личные и страшные тайны. И это может стать серьёзной проблемой. А уж во что им выльется знакомство со страхами Мастера Рейнгарса или того же Ингварда, она точно не горела желанием узнать.
Но если они хотят выбраться, придётся рисковать.
— Итак, все представили самый плохой исход событий? — спросил Альтаир. — А теперь решите сами для себя, чего вы хотите больше. Сохранить это в тайне или всё-таки выжить.
* * *
Где-то в подземельях
Мастер Трорин сдавленно выругался и снова попытался сосредоточиться на вскрытии замка, но доносящиеся с другого конца коридора мольбы о помощи и плач нервировали, мешая работать.
Судя по всему, враги взяли в плен не Мечтательниц. Ирии бы так не выли.
Нет, вероятнее всего, в плен попала та утончённая фифочка Ингварда, Юрмаллия, Тималия, Вивалия или как там её звали. Да какая разница! Гном тряхнул головой, пытаясь избавиться от лишних мыслей. Он ещё именами чужих любовниц голову не засорял. Своих проблем хватает.
Простой в работе и так ему влетит в монетку. Конечно, заказ министра и контракт на поставку осветительных кристаллов помогут ему не помереть с голоду. Но, сколько он упустил за это время выгодных заказов! Эх! А сколько ещё упустит, если не поспешит сбежать отсюда!
По щеке гнома скатилась одинокая скупая слеза. Он не может больше прохлаждаться в плену! Ему нужно таки похитить артефакт у ирий, разобраться с контрактами в Тинтаре, стрясти с Темнейшего моральную компенсацию за похищение, стребовать награду.
А ещё нужно успеть ограбить врагов. Бездна, у него слишком много дел!
Но эта воющая женщина, будь она неладна!
Бросить даму в подземельях мешала совесть, тащить её с собой мешал здравый смысл. Хотя, если эта леди действительно любовница Главнокомандующего, за её спасение можно стрясти крупную сумму. А это поможет частично окупить простой в работе.
Хм… Так, перед карнавалом много дополнительных заказов, поэтому за это время он мог бы заработать около пяти золотых монет. Значит, с господина Йохары нужно струсить минимум две тысячи, но стоит ли эта женщина таких затрат?
Кажется, у оборотней, инкубов, демонов и драконов считается зазорным экономить на своих женщинах. Если это правда, то нужно начинать торги с трёх тысяч!
Так, стоп! Если он спасет женщину Ингварда, об этом станет известно на всю Дхаргарию и ему придётся объяснять этот поступок своей жене. А она не поверит, что он помогал кому-то бесплатно или меньше, чем за полторы тысячи. Значит, придётся делиться золотом. Но тогда ему останется одна мелочь!
Нет, любовница такого высокопоставленного оборотня должна стоить дорого. Четыре тысячи и не монетой меньше! Пусть потом Йохара хвастается перед другими транжирами, во сколько ему его дама обходится.
Так, отлично, четыре тысячи за леди. Тысяча на каждого за нервное потрясение, хм-м-м-м, знал бы, что их похитят, взял бы с собой всех племянников!
А так всего лишь пять тысяч получится! Эх! Сплошные убытки, сплошные убытки! Но, не стоит отчаиваться. Ещё можно что-нибудь украсть и выгодно продать!
Из сложных подсчётов потенциальной прибыли гнома выдернул новый скулёж.
— Да, замолкните вы! Леди! — завопил Трорин, — спасём мы вас, я уже решил! Только помолчите, хотя бы пять минут!
Нет, за леди нужно брать больше! Хотя, если она и Главнокомандующему закатывает такие истерики, он может пожадничать. Лично он, Трорин Великолепный, не дал бы за неё даже медного пятака!
Ладно, придётся ориентироваться по ситуации, посмотрим, насколько Йохара обрадуется, когда вновь увидит её.
Проклятый замок, наконец, тихонько щёлкнул и дверь камеры со скрипом отворилась.
— Победа! За мной! — воинственно прошептал гном, обернувшись к племянникам, — нас ждут великие заработки!
* * *
Пещера на восьмом уровне Тинтары
Вокруг Ловца танцевала Тьма. Пульсирующей путиной она опутывала демона, сплеталась с его магией и рисуя на коже причудливые узоры.
— Швв`ах эр ях`ад, швэрхх`ад ярн эр са`ах, — демон провёл кинжалом по груди, оставив тонкий кровоточащий порез, — швваргр`ах эйн а`рсс`ах!
Чернильные нити тьмы хлынули в рану, сливаясь с кровью Альтаира, растекаясь по его груди мерцающей серебристой вязью и формируя печать Илавэрры. Подтверждая, что он согласился стать не только проводником, но и ментальным якорем, удерживающим остальных от погружения в свои кошмары и иллюзии.
Теперь, если что-то пойдёт не так, Ловец уйдёт за Грань первым, но таков был его выбор. Отговорить упрямого стража от этой самоубийственной идеи не удалось никому.
— Швв`ах эр эйн а`рсс`ах! — Альтаир доплёл заклинание и кинжалом начертил в воздухе печать Триединой.
Хрустальный звон и окружающий мир разлетелся на миллионы осколков, а из трещин в завесе хлынула густая вязкая тьма. Магия древнего артефакта стремительно заполняла пещеру, оплетая своими щупальцами Мечтательниц и Ловцов.
Тропа Грешников приветствовала безумцев, рискнувших бросить вызов своим кошмарам
***
Где-то в подземельях
Трорин осторожно выглянул за дверь и, убедившись, что все враги ринулись сражаться со стражами, выскользнул в коридор, а за ним вышмыгнули четверо его племянников. Но не успел гном сделать и пяти шагов, как по казематам разлетелся пронзительный скрип и грохот.
Идущий последним Дорин решил, что открытая дверь будет привлекать ненужное внимание, и предусмотрительно захлопнул её.
— Идиот! — прошипел Трорин, замерев на одной ноге и втянув голову в плечи, — зачем ты это сделал?
— Я хотел помочь! — виновато проскулил молодой гном.
— Больше не помогай! — злобно рыкнул Мастер, — просто иди за мной! Молча и тихо!
— Девочки, девочки, помогите! Пожалуйста! — с другого конца коридора вновь раздался раздражающий женский скулёж. — Помогите! Заклинаю Великой Матерью! Я знаю, как нам добраться до верхних уровней!
— По-моему, эта леди повредилась умом со страху, — пробормотал Трорин, — ну, скажи мне Владыка Гор, какие ж мы девочки?!
— Но, дядюшка, — возразил Орин, — она ведь нас не видит!
— А, ну да, хотя какая разница, даже если она сошла с ума, это уже проблемы Йохары. Но заплатить за её спасение ему всё равно придётся, а там уже пусть нанимает ей целителей и мозгоправов. За мной!
Трорин и его племянники гуськом посеменили к дальней камере, веря, что самое сложно осталось позади, но в этот момент в казематы влетел растрёпанный орк.
Увидев замерших у стены гномов, охранник ринулся к висящему на стене сигнальному рогу, но протрубить тревогу он так и не сумел. Успев пробежать лишь половину пути, Тёмный внезапно рухнул на землю, заливая коридор темно-алой кровью.
— Милостивые господа, — из окошка камеры, к дверям которой испуганно жался Трорин, высунулась перевитая жилами мужская рука, — во имя Хэймдара, окажите мне услугу, подайте ножик.
— Какой ножик? — пискнул Орин.
— Тот, что торчит из спины орка, — устало пояснил мужчина, — и, раз вы такие великие взломщики, может, вы откроете и мой замок? Разумеется, не бесплатно.
Не бесплатно, не бесплатно, не бесплатно…
Последние слова неизвестного пленника мелодичным эхом зазвенели в голове жадного гнома, затмевая даже мысли о спасении.
Прибыль, прибыль, прибыль…
Боги услышали его и послали шанс не помереть с голоду!
Трорин благоговейно погладил висящий на шее амулет Арорина[67] и мельком глянул на выглядывающую из окошка конечность.
Хммм… Рука крепкая, привыкшая держать оружие. Да и кинжал он знатно метнул. Значит, точно Ловец. А они прилично зарабатывают. Империя никогда не экономила на своих защитниках.
Смуглая кожа, южанин. Отлично, они любят сорить деньгами. Это с жителей ледяного края пока медный пятак струсишь — удавишься.
Да и размеры ручищи впечатляющие, похоже, он или оборотень, или дракон. А значит, можно не мелочиться, называя цену.
Славься Владыка Гор, как хорошо, что ни один гном в здравом уме не пойдёт служить в Клюв Грифона! Своего пришлось бы спасать за жалкие гроши!
— Кх-кх! — мужчина напомнил о себе тихим покашливанием, намекая, что следует поторапливаться, — пятьсот золотых.
— Две тысячи, — прошипел Трорин, — замок сложный, а здесь темно, шумно, орков много,
— Семьсот, вы без меня подохнете.
— Если вы, уважаемый, такой великий воин, — прошипел Мастер, — то, как вы в плену оказались? Полторы!
— Тысяча. Есть такое понятие, господа, как численный перевес.
— Тысяча двести и не монетой меньше!
— Договорились, — рассмеялся мужчина.
Приободрившийся Трорин снова потёр висящий на шее амулет, кажется, удача снова повернулась к ним лицом!
* * *
Тропа Грешников
Тяжёлые ботинки Ловцов вязли в раскалённом песке, а беспощадное пустынное солнце ослепляло и до боли жгло открытые участки кожи.
— Где мы? — Эльза закашлялась и стянула с шеи платок, пытаясь повязать его на лицо наподобие маски.
Проклятый песок, поднимаемый в воздух дикими порывами ветра, забивался в рот и ноздри, мешая дышать.
— Добро пожаловать в мои кошмары, — глухо произнёс Альтаир, — мы на одном из Очей Эшры.
— Но эти острова необитаемы! — воскликнула Иримэ, — как вы умудрились там оказаться?
Из-за нестабильного магического фона, на этих островах уже несколько тысяч лет обитали только монстры Паутины, поэтому тот факт, что демон умудрился побывать там, мягко говоря, настораживал.
— Впал в немилость Владыке, — Ловец отвернулся и пошёл вперёд, демонстрируя, что разговор о его прошлом окончен, — идём по одному и строго по моим следам.
Девушки дружно вздохнули и молча пошли за Альтаиром. Разумеется, никто и не рассчитывал, что будет легко, но все надеялись, что Тропы, всё же, начнут с чего-то попроще.
— Я слышал, что здесь много необычных чудовищ. Это правда? — спросил один из Ловцов.
— Конечно, нет! — ядовито прошипел демон, — это самое тихое и безопасное место в Играэльсе!
— Я просто спросил, — потупился парень.
Молодой, неопытный, отметила про себя Беатриса, вряд ли раньше попадал в серьёзные передряги. Что ж, с одной стороны — плохо, неизвестно как он себя поведёт, а с другой — будь он склонен к истерике и необдуманным действиям, его бы не взяли в отряд Ловцов-карателей, занимающихся зачисткой нижних ярусов. Зато есть шанс, что с его страхами будет легко справиться.
С кошмарами подруг и Хуана она была более или менее знакома. А вот Мастер, Главнокомандующий, Командир и этот странный демон… Чего можно ждать от них, она даже не представляла.
— Местные жители не особо дружелюбны и весьма плотоядны, — неожиданно снизошёл до объяснений Альтаир, — а судя по цвету песка, мы сейчас входим на территорию седьмого домена. Тут я сражался с Пожирателями.
— Разве это не просто страшная сказка?
Судя по взгляду, которым демон наградил Лесли, огромные хищные многоножки явно были не легендой.
Значит, первыми на нас будут нападать монстры Паутины.
Ну что ж, Альтаир говорил, что они могут причинить реальный вред, только если их действия вызывают у жертвы эмоциональный отклик. Если их игнорировать или просто не замечать, они останутся лишь иллюзией.
Над пустыней пролетел оглушительный скрежет и дикий вой.
— Они близко! — закричал демон, — никому не двигаться!
Бездна! Такое явно будет сложно игнорировать или не замечать!
Земля под ногами заходила ходуном, а через мгновенье, меньше чем в сотне лиуров[68] от них, из бархана выпрыгнул Пожиратель. Издав истошный крик, чудовище рухнуло обратно, подняв вокруг себя огромные песчаные волны.
Легенды не врали, проклятые монстры действительно напоминали выпрыгивающих из моря дельфинов. Если забыть про страх — это даже красиво.
Вот только как с этим сражаться?! Эти жуткие существа плавают в песках Эшры словно в море, а у них самих ноги так вязнут в песке, что сражаться без магии будет просто невозможно.
Но какой в ней смысл, если Пожиратели абсолютно амагичны?
Иллюзия, иллюзия, иллюзия… Это всего лишь иллюзия…
Оглушительный скрежет, и Пожиратель выпрыгивает уже совсем близко. Песня монстра оглушает, а летящий в лицо раскалённый песок обжигает кожу и мешает дышать.
Бездна, Альтаир ошибся, это не иллюзия!
— Они осязаемы, — кричит демон, — но это тоже обман!
Ожог на лице отнюдь не ощущается иллюзорным, скорее, наоборот, очень даже реальным. Но выбора нет, придётся поверить в слова Ловца. В любом случае, других шансов выжить у них нет.
Пронзительный женский визг. Банши?
Молодой парень, спрашивавший у демона про монстров, всхлипывает, за что тут же получает увесистый подзатыльник от Командира.
— Это не Людвига! — кричит Хорхе, — Луис! Это было пять лет назад, её больше нет!
Поздно. Банши срывается с места, и, выпустив ядовитые когти, кидается на стража. А следом за ней из песка вырывается ещё с десяток призраков.
Крик. Парализованный страхом парень падает на колени, а генерал, выхватив меч, кидается на ближайшую банши.
— Шагре арххаян! — Беата и Эльза одновременно кидают в призраков огненные шары, а Хорхе добивает оставшуюся ведьму.
Победа! Пусть, и временная.
— Того, кто ещё раз испугается, лично удавлю! — шипит Хуан, — Альтаир?
Тишина. Ловец замер, закрыв глаза, пытаясь абстрагироваться от своего прошлого и победить чудовищ своего разума.
— Умри, дрянь!
Женский визг. И королева Ямахо с ножом кидается на Лесли, но её сбивает с ног огромный ягуар.
Алиссия?! Эта ведьма жена короля?!
Хлопок! И с неба сыпется пепел и снег, а сквозь багровые пески Эшры стремительно прорастают шэльгерские дубы.
Крики, взрывы, срежет стали. Ноги вязнут в снегу, а плечо пронзает боль. Всевеликая! Почему всё так реально?!
Закрыть глаза, забыть, отпустить. Это было, мы прошли через это, мы выжили, победили и стали сильней.
— Помогите! — Аманда истошно кричит и срывается с места, пытаясь убежать от вражеских солдат, но спотыкается через чьё-то тело и падает на землю.
Бездна! Это уже было, но, что это? Настоящая подруга, не справившаяся с воспоминаниями, или очередной обман?
— Нет! — Эйнар бросается на помощь девушке, а Мечтательницы едва успевают накрыть его магическим щитом от града вражеских стрел.
Иллюзия, обман, и он попался. Пытавшийся обесчестить вампиршу воин выхватывает ятаган и кидается на некроманта.
Взрыв, и шэльгерский лес разлетается на осколки, а им на голову льётся ледяная вода.
— Я не умею плавать! — иллюзорная Эльза тонет в озере, а на мосту улыбается её бывший жених.
— Ты не убил меня тогда, не убьёшь, и сейчас! — шипит ирия. И, словно повинуясь её мыслям, Альрик рассыпается пеплом.
Альтаир был прав. С прошлым нельзя сражаться, от него нельзя убежать, его можно только принять.
Хлопок и звон бьющегося стекла.
— Ты бросаешь меня! Ради кого?! — роскошная фигуристая шатенка кидает в генерала лежащую на столе книгу. — Эта девка даже не твоя истинная! А наш брак одобрен Советом!