Что?! Совет одобряет только браки с истинными! На не паре может жениться только полукровка, а Хуан чистокровный дракон.
— Подумай сам, — не унималась девушка, — у нас прекрасная совместимость, я могу родить тебе наследника!
О чём она вообще говорит?
— Тисса, — кричит генерал, — не слушай её!
Неужели он мне врал?
Предатель, предатель, предатель…
По телу расползается мерзкий сковывающий холод, а внутри просыпается вторая, тёмная ипостась суккуба.
Убей соперницу! Он наш! Мы не отдадим своё…
Чужой шёпот гипнотизирует, очаровывает, и вот, пальцы уже сами плетут заклинание…
— Сомнения! — крик Альтаира отрезвляет, — второе испытание!
Она была готова к страхам, но второе испытание подкралось слишком незаметно. Но, вдруг это правда? Вдруг Ловец ошибся?
Дракон умудряется прорваться к ней. Миг, и она прижата к мощной мужской груди.
— Совет действительно пытался решить проблему с рождаемостью за счёт браков между драконами с хорошей магической совместимостью, — шепчет Хуан, — но многие, и я в том числе, отказались участвовать в этом.
Хриплый голос, тепло родных объятий и пьянящий аромат можжевельника, в котором растворяются все тревоги и сомнения.
— Аббас!
Беата обернулась, пытаясь понять, кто зовёт их Мастера.
* * *
— Любимый! — нежный мелодичный голос, соблазнительная улыбка. Принцесса тёмных эльфов капризно кривит губы и тянет к нему тонкие, унизанные браслетами руки, — я так скучала!
Инкуб усмехнулся, Сердце Тьмы просчиталось. Настоящая Лейлиолин никогда себя так не вела. Хотя именно такой он представлял её ночами, после роковой встречи во дворце Владыки. После того как впервые увидел эльфийку без маски.
Иллюзорная Лейла обиженно вскинула подбородок:
— Ты снова решил меня бросить?
Ложь! Он никогда не бросал её! Он уехал, чтобы спасти её! Он, единственная зацепка, по которой Лейлиолин и Сайвэллию могли выследить Тёмные.
Ошибка. Фатальная ошибка, но уже слишком поздно, артефакт понял, куда нужно бить.
На залитую солнцем поляну штормовой волной хлынули орки и тёмные эльфы. Принцесса отчаянно закричала.
— Мастер! Это иллюзия!
Поздно. Крик Иримэ растворился во Тьме, а Аббас, забыв обо всём, ринулся спасать любимую.
* * *
— Бездна! — генерал отпускает её и кидается спасать друга, пытаясь пробиться через орду Тёмных.
— Ш`альв`э эл`лэн г`гор! — Беата кидает в эльфа молнию и тут же плетёт второе заклинание, целясь в собирающегося напасть на инкуба со спины орка.
Врагов много, но через это они уже проходили! Тропа Грешников выбрала себе слишком сильных противников. Они многое пережили, чтобы бесславно умереть в подземельях Тинтары!
Взрыв, оглушающий звон разбивающегося стекла и чей-то хохот. Окружающий мир растворяется в серебристом тумане, закручивающемся вокруг них в тугую спираль.
— Что происходит?!
— Тропа Грешников приветствует свои героев, — прохрипел Альтаир, зажимая рану на плече, — мы прошли испытания.
* * *
Купальня в Клюве Грифона
Кицунэ выглянула в окошко и, убедившись, что Луиджи действительно идёт в купальню, шмыгнула внутрь, с удовольствием начав скидывать одежду.
Наспех раздевшись, Ольская протёрла рубашкой мутное от пара зеркало и развеяла личину.
Наконец-то!
Потратив несколько секунд на восхищённое любование собственной фигурой, леди побежала к стойке с полотенцами.
Удача, наконец, повернулась к ней лицом! И пусть этот сопляк вообще не в её вкусе, но, какая разница, как он выглядит, если его голову украшает корона? Это её единственный шанс отомстить Максимилиану, будь он проклят!
В конце-то концов, во дворце достаточно крепких стражников и придворных, которые не откажутся от возможности согреть холодной зимней ночью свою прекрасную правительницу.
На самый крайний случай можно завести себе парочку горячих оборотней-телохранителей.
В коридоре послышались шаги. Отлично!
Ольская схватила со стойки полотенце и подбежала к бассейну. Так, нагнуться, будто она собирается положить полотенце на бортик. И…
— Во имя Хэймдара! — раздался чей-то рык, — вот это вид!
— А-а-а-а-а! — кицуне закричала и целомудренно прикрыла самое интересное ручками. Правда, это не помогло. Чтобы прикрыть её шикарный бюст, нужна была лапа трансформировавшегося дракона, а не аккуратная женская ладошка.
Проклятье! Как здесь оказался король? Куда подевался этот идиот принц?!
— Леди! Ну, что же вы! — рассмеялся правитель Ямахо, — Поверьте, вам, прекраснейшая, абсолютно нечего стесняться! Да я за всю жизнь не видел подобного совершенства!
Ильнара нервно покосилась на валяющееся рядом полотенце. Следовало прикрыться, но поворачиваться незащищённым тылом к любвеобильному Величеству она боялась. Властитель Ямахо славился неуёмными любовными аппетитами и склонностью тащить в свою постель всё, что симпатичнее горного тролля.
Хотя… Озарение пришло внезапно.
Он слишком молод, чтобы так просто отдать корону сыночку. Это ж сколько лет ей придётся быть принцессой и терпеть этого слабоумного Луиджи?! Нет, легче увести из семьи готового короля! К тому же Алиссия так и не смогла родить ему ребёнка, да и выглядит эта тощая швабра намного хуже, чем она. А Джаред мужчина горячий, темпераментный. Хм…
— Ваше Величество! — Ильнара склонилась в благоговейном поклоне, не забыв соблазнительно выгнуть спинку.
Судя по сбившемуся хриплому дыханию, король оценил её манеры.
Ну, что ж, Ваше Величество, готовьтесь идти под венец со своей новой королевой! От Ильнары Ольской ещё никто не уходил!
* * *
Тридцать четвёртый уровень Тинтары
Тьма расступалась, обнажая украшенный живыми цветами бальный зал. Тонкое кружево резьбы, увитые мраморными лианами колонны, замершие в вечном танце фигуры и тихая нежная музыка, заставляющая сердце трепетать от восторга.
— Где мы? — прошептала Беатриса.
— В Храме Тишины, — Альтаир сел на пол, опершись спиной на колонну. Регенерация демона помогла остановить кровотечение, но рану на плече всё равно стоило обработать.
— Давайте я вас подлечу, — предложила Заклинательница.
Ловец выжидающе посмотрел на генерала, и только когда дракон одобрительно кивнул, повернулся к ирии. Видимо, для демонов процесс исцеления является чем-то личным, пожалуй, стоит позже подробнее расспросить об этом Хуана.
— Буду крайне признателен за помощь, прекраснейшая, — улыбнулся Альтаир, — сейчас у меня нет времени ждать, пока рана сама затянется. Этот Храм защищён древней магией и здесь нет чудовищ, но при спуске на тридцать пятый уровень, рука мне определённо понадобится.
— Значит, неприятности ещё не закончились? — вздохнула Эльза.
— Разумеется, нет — демон обезоруживающе улыбнулся и принялся здоровой рукой стягивать рубашку. Форменный жилет и короткую кожаную куртку Ловец по известной только ему причине не носил. — Они только начинаются. Вы ведь заметили, что мы слишком легко прошли Тропы?
В бальном зале повисло напряжённое молчание. Испытания дались им нелегко, но по сравнению с тем, на что они рассчитывали, ступая на этот путь, они действительно отделались малой кровью.
— И почему же мне совсем не радостно от этой новости? — уныло спросила Эльза.
— Потому что это катастрофа, — ответил Аббас, — Тропы никогда не ошибаются. А на этот раз они не сразу находили наши слабости, да, я попался, но со второго раза. Да и многие кошмары, сомнения и желания Сердце просто не нашло. Мы слишком быстро справились. А это может означать только одно — артефакт слабеет!
— Но разве не к этому стремился Совет магов? — удивилась Аманда.
— Сердце Тьмы даёт жизнь всей Тинтаре, — Ингвард улёгся на пол и положил голову на лапы, — если его магия иссякнет, уровни рухнут, а нечисть либо погибнет, либо сойдёт с ума. Но проблема в том, что Сердце не только питает Тинтару, но и само восстанавливает свою магию за счёт эмоций местных жителей. Сам по себе артефакт не может ослабнуть, со временем он становился лишь сильнее.
— Вы же не думаете, что враги нашли способ выкачивать энергию из артефакта? — воскликнула опешившая Беатриса.
— Именно об этом мы и думаем, — понуро вздохнул Хуан. И есть лишь один способ это выяснить. Когда закончим с ритуалом, нам придётся спуститься на тридцать седьмой уровень.
— А вы знаете, как это сделать? — вкрадчиво спросила Эльза, — и, чем нам помогут порталы? Или, вы опять утаили половину фактов, и там не только порталы?!
— Знаю, — кивнул генерал, — в тех же архивах ловцы недавно нашли карту тридцать шестого уровня. И да, там не только порталы. Зеркало Богов также позволяет следить за всем, что происходит на уровнях.
— А благодаря моим маячкам, — добавил Мастер Рейнгарс, — мы знаем, на каком уровне удерживают Трорина. Если мы сможем с помощью Зеркала понаблюдать за Тёмными и выяснить, как они смогли подключиться к Сердцу Тьмы, то сможем и придумать, как решить эту проблему.
— План звучит неплохо, но почему вы уверены, что тридцать седьмой уровень уцелел после землетрясения?
— Айшагирцы не идиоты, — криво усмехнулся Аббас, — они слишком многое поставили на карту, и явно знают что-то, чего не знаем мы.
— А карту тридцать седьмого уровня вы, разумеется, совершенно случайно взяли с собой? — съязвила Эльза.
— Каюсь, не взяли, — развёл руками Хорхе, — но выучили наизусть.
— Тогда так и поступим, — кивнула Беатриса, — руку господина Альтаира я вылечила. Думаю, мы можем спускаться.
— Не так быстро, — покачал головой Ингвард, — нам нужно отдохнуть и привыкнуть к магии нижних уровней.
— А мы можем здесь немного осмотреться? — оживилась Иримэ. — Вы ведь говорили, что в Храме Тишины нет монстров? А как насчёт ядовитых цветочков, ловушек?
— Здесь и в окрестностях Храма абсолютно безопасно, — улыбнулся генерал, — но будет лучше, если я буду сопровождать вас, на всякий случай. Вы ведь не против?
— Мы только за! — рассмеялась Лесли, — поможешь нам собрать немного трав, вдруг что-то из местной растительности можно потом подарить нашему Мастеру Алхимии за зачёт или использовать в наших зельях?
* * *
Где-то в подземельях
Трорин в последний раз повернул отмычку. Глухой щелчок замка, и дверь с тихим скрипом отворилась, позволяя гномам, наконец, рассмотреть пленницу.
— Это не Ирмаллия! — разочарованно выдохнул Мастер, увидев Сандру.
Руки гнома безвольно опустились, а по щеке скатилось несколько слезинок. Все его мечты, все планы, все надежды! Всё рухнуло в один миг.
Какая-то тощая блондинка… И что с ней делать? Ладно бы та фигуристая роскошная мадам, за ней почти все мужики Тинтары сохли. С кого-то он точно бы золотишка струсил. А с этой доходягой, что делать?
Интересно, она хоть идти сама-то сможет? Бледная, худющая, тьфу…
— Графиня Тайтарелла? — хмыкнул Хаук Кэйруасс, — не ожидал вас здесь встретить.
Графиня? Тайтарелла?! Мастер Трорин схватился за висящий на груди амулет и принялся возносить благодарности Арорину.
Как он мог сомневаться в своём Боге и своей удаче! Наследница одного из богатейших родов Дхаргарии! Да, если нужно, он это прелестное хрупкое создание на руках нести будет наверх. Хотя, стоп, у него ж есть племянники. Пускай молодёжь геройствует, чего зря спину надрывать?
— Я выступила против отца, — воскликнула девушка, — я ни в чём не виновата!
Как?! Гном икнул и дёрнул воротник ярко-малиновой рубашки. Неужели, придётся работать бесплатно?!
— Но я знаю, как нам выбраться отсюда!
Мастер достал из кармана изумрудный шелковый платочек, украшенный золотистой вышивкой в виде монеток, и вытер слёзы. Ну, хоть какая-то польза с этой нищенки.
— Это я уже слышал, — спокойно ответил Хаук, — но почему мы должны вам верить? Вдруг это ловушка?
— Я знаю, кто вы! — выкрикнула Сандра, проведя ладонью по левой щеке, намекая на украшающую лицо мужчины татуировку. — Вы легендарный командир Карателей. И вы чувствуете ложь, это одно из ваших родовых умений!
— Да, но вы соврали.
— Нет! — испуганно крикнула графиня, — хорошо, я действительно вначале помогала отцу, но тогда я не знала и половины правды! Я лишь хотела, наконец, стать нужной и полезной! Доказать, что я тоже чего-то стою! Но я никого не убивала и не заманивала в ловушки! И здесь я потому, что хотела освободить ирий!
— Здесь Мечтательницы?! — воскликнул Хаук.
— Да, они сзади вас, под личиной гномов!
Трорин возмущённо крякнул, леди точно повредилась умом. Назвать его ирией!
— Госпожа, — рассмеялся Орин, — вы что-то напутали. Мы гномы, а не Мечтательницы!
— Но как?! Мой отец уверен, что поймал ирий!
— Леди, мы можем поговорить и по дороге, — оборвал девушку командир, скоро сюда вернётся охрана, нам пора уходить. Вы не знаете, где они хранят оружие пленников? Мне бы хотелось вернуть свой меч.
— В соседней комнате оружейный склад.
— Отлично. Последний вопрос. Вы ведь понимаете, что ваш отец изменник? Его никто не пощадит и не оправдает. После всего содеянного ему одна дорога — на плаху.
— Понимаю, — всхлипнула Сандра, — и мне больно признавать это, но я не могу найти оправдания его поступкам.
— Тогда добро пожаловать в наш маленький отряд, леди, — усмехнулся Кэйруасс, протягивая сидящей на полу графине руку.
* * *
Окрестности Храма Тишины
— Так, — Эльза деловито подбоченилась и ткнула пальчиком в очередной странно выглядящий куст, — а это что?
— Тинтарская нежителовка, — бодро ответил Хорхе.
Хотя вначале все планировали отдохнуть, в итоге собирать с Мечтательницами травы отправилась добрая половина отряда. Но на практике польза была только от генерала и Хорхе, неплохо разбирающихся в алхимии и зельеварении.
Остальные просто слонялись за ириями, бегающими от одного растения к другому.
— Нежителовка? — Иримэ оторвалась от перерисовывания в блокнот странного растения, выглядящего как помесь розового куста, кактуса и цветной капусты, — оно что, плотоядное?
— Да, — кивнул Командир Ловцов, — но опасно лишь для нежити.
— А можно поподробнее? — уточнила любопытная Эльза.
— Конечно! — Ловец присел рядом с нежителовкой и осторожно поддел одну из окружающих куст ярко-розовых лиан, — корни этого растения разрастаются почти на четыре сотни лиур[69], играя роль одновременно сигнальных артефактов и ментальных ловушек. Когда нежителовка засекает приближающуюся к ней безумную нечисть, корни поднимаются ближе к поверхности и когда жертва оказывается между несколькими лианами, они набрасывают на неё парализующее заклинание. Затем растение высасывает из несчастной нежити всю энергию, оставляя от неё лишь кучку пепла.
— А эту пакость применяют в каких-либо зельях? — вкрадчиво уточнила Беатриса.
— Разумеется, это ведь один из основных ингредиентов шайганхарского зелья! — удивлённо ответил Хорхе. — Разве вы не его собирались варить?
— Его, — ирии недоумённо переглянулись и уже собрались задать несколько вопросов, касательно этого проклятого зелья, но Ловец неожиданно щёлкнул пальцами и рассмеялся.
— А, погодите, я понял! Вы, наверное, один из новых упрощённых рецептов нашли! Там действительно нет половины ингредиентов, а часть заменена более простыми и доступными. Только оно работает намного хуже оригинала и эффект у него не такой длительный.
Лесли нервно икнула и покосилась на подруг. Судя по вытянувшимся лицам остальных, они тоже горели желанием узнать, что же входило в первый, сложный рецепт зелья.
— А как изготавливается оригинальное зелье? — спросила оправившаяся от шока Иримэ, — понимаете, мы всё-таки решили сами сварить его.
— Похвально, — Хуан с уважением посмотрел на ирий и одобрительно кивнул, — ваша степень ответственности приятно удивляет, леди.
— Для настоящего шайгранхарского зелья нужны цайворинские лилии[70], слизь мирголлии[71], кровь инкуба, иглы нежителовки, кровь лича, крик банши, слеза тинтарской плакальщицы[72], яд кумо, паутина и слюна цвасхи[73], зубы и чешуя тхарга. Про процесс изготовления я даже рассказывать не буду, — рассмеялся Хорхе, — иначе мы здесь надолго застрянем. Думаю, вы и так понимаете, почему ректор выдала вам упрощённый рецепт. Практически все оригинальные ингредиенты можно достать лишь в Тинтаре, да и то, с большим трудом.