— Представляю, как он разозлился, когда её там не нашли, — мстительно прошипела Лесли.
— Он пришёл в бешенство, — кивнул Аббас, — правда Джаред был уверен, что жена ему просто изменяет. А вот новость о её участии в заговоре он воспринял мужественно. Теперь перейдём к хорошим новостям. Леди Ольская не упустила шанса воспользоваться ситуацией и соблазнила Его Величество. Их тайное венчание состоится через полчаса. Но про вас, леди ур шан Хелерсс, она также не забыла. Король официально разорвал вашу помолвку с Луиджи.
— Вы сейчас не шутите?! — от переизбытка эмоций Беатриса подскочила с дивана, едва не сбив стоящую рядом вазу.
— Осторожнее! — рассмеялся инкуб. — Нет, я не шучу. Но из этого вытекает и очень плохая новость. Ильнара Ольская убедила короля устроить отбор невест.
— Только не говорите, что мы должны в нём участвовать! — взвыли ирии.
— Нет, Ильнара уже разослала приглашения всем кандидаткам, через час невесты прибудут сюда, — Аббас тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонями, — Хорхе торжественно пообещал застрелиться по этому поводу. А Альтаир уже час пытается уговорить Эльсанну выйти за него замуж, лишь бы не общаться с дхаргарийскими аристократками.
— Ох! — хором выдохнули Мечтательницы. — Соболезнуем!
По закону, все леди, участвующие в королевском отборе, в любом случае должны были выйти замуж до его окончания. А если отбор будет проходить в Тинтаре, значит дам, не приглянувшихся принцу, обязательно пристроят среди Ловцов и местной нечисти.
Амнистию в данном случае получали только Хуан и Родгер, являющиеся чистокровными драконами, и Себастьян — чистокровный оборотень.
А вот Мастер Рейнгарс, Хорхе, Альтаир, Хаук и многие другие находились в числе потенциальных жертв.
— Но в этом есть и небольшой плюс, — криво улыбнулся инкуб, — на фоне свадебного хаоса нам будет проще проводить расследование.
— Кстати! — воскликнула Беатриса. — А ведь господин Тайгар тоже попадает в число завидных женихов!
— Конечно, также как и прибывший с ним эльфийский посол.
— Хм…, — задумчиво протянула Иримэ, — а это действительно может существенно облегчить нам жизнь.
— А король личей переехал в соседние апартаменты из-за отбора? — уточнила Эльза.
— Нет. Из-за взрыва, учинённого Трорином, пришлось эвакуировать всех жителей седьмого и восьмого уровня. Но из-за этого проклятого отбора, — снова вздохнул Мастер — спасенная нечисть, на поверхности ещё в большей опасности, чем в подземельях. Они слишком отвыкли от общения с благородными девственницами, жаждущими любой ценой удачно выйти замуж.
— Так, — деловито подбоченилась Эльза, — а в чём собственно наше задание?
— Вам придётся следить за порядком во время отбора, а также охранять местное население и Ловцов от невест.
— Как вы себе это представляете?! — ужаснулась Беатриса.
— Его Величество клятвенно обещал, что невест будет немного, — попытался успокоить ирий Аббас.
— Всего-то десятка три-четыре, — нервно хихикнула Лесли, — я угадала?
— Нет, меньше десяти. Леди Ильнара пригласила только наиболее подходящих принцу кандидатур.
— И кого же она пригласила? — предчувствуя беду, уточнила Беатриса.
— С учетом талантов принца прожигать не только свою жизнь, но и государственную казну, леди Ильнара подошла к выбору кандидаток достаточно творчески и с определённой долей изящества.
— И?!
— Она решила укрепить внешние связи королевства и пригласила представительниц дружественных княжеств и королевств. А ещё она отобрала кандидаток, которые точно не дадут принцу разорить страну.
— Кого она пригласила?! — наплевав на субординацию, взвыли Мечтательницы.
— Княжну пещерных троллей, княжну горных огров, принцессу леприконов, дочь Темнейшего Первого министра вурдалаков и трёх принцесс из Горного королевства[75].
***
— Прибыл Первый министр Уршаны с сыновьями! — отчитался рыжеволосый Ловец, без стука влетев в кабинет Командира. — Просят подписать допуск.
Хорхе ди`эр Эргосса сдавленно выругался и вырвал из рук посыльного прошение.
— Иллавэрра! Я же всю свою жизнь верой и правдой служил тебе! За что ты меня прокляла?!
— Спокойно! — невозмутимо объявил Альтаир. — Чем больше бесхозных принцев будет шататься по штабу, тем меньше шансов, что на вас кто-нибудь вообще обратит внимание.
Демон, умудрившийся всё-таки затащить Эльсанну под венец, вальяжно сидел в кресле, закинув ногу на ногу и курил трубку, не забывая при этом раздавать советы не столь везучим товарищам.
— А у Эльсанны нет подруги, готовой за любую плату временно стать моей возлюбленной супругой? — с надеждой протянул Хорхе, закончив подписывать все документы, необходимые для оформления допусков.
— Увы, нет, — Альтаир виновато улыбнулся и развёл руками, — я едва договорился за себя! Но, Бездна! Чего мне это стоило!
— Боюсь даже спрашивать! — рассмеялся Ингвард. — Все до сих пор в шоке! По сути, Эльсанна стала первой цвасхией в истории, позволившей ограничить свою свободу брачными узами.
— Ну, допустим, её свободу я никогда не ограничивал, и ограничивать не собираюсь, — уклончиво ответил демон.
— Это самая странная, но при этом изумительная парочка из всех, которые я когда-либо встречала в своей жизни! — восхитилась Эльза, перейдя на телепатическую связь. — Я до сих пор не понимаю, как они уживаются вместе, учитывая их патологическую влюбчивость и тягу к свободе!
— Не факт, что они друг другу изменяют, — возразила Беатриса, — Альтаир ещё до присоединения Эльсанны к нашей группе, даже не пытался зайти дальше пары ни к чему не обязывающих комплиментов.
— Думаешь, дядя был прав, и у него просто манера общения такая? — с сомнением спросила Лесли.
— Командир! — споткнувшись через порог, в кабинет кубарем ввалился ещё один посыльный. — Приехали наместник Муарато и семеро его племянников!
— Хорхе! Выдохни! — Альтаир бросил трубку на стол и, схватив графин с водой, побежал к другу. — Дыши и пей водичку.
— Вода мне не поможет, — прохрипел Командир Ловцов, — эта проклятая лиса пытается превратить штаб то ли в цирк, то ли в бордель!
— Ну-у-у-у, — задумчиво протянул Альтаир, — Аббас прав, в этом безумии нам будет проще ловить шпионов.
— Безусловно, это может сыграть нам на руку, — командир сделал глоток воды и ядовито добавил, — если штаб выстоит!
После того, как свежеиспеченное Величество — Ильнара Первая уговорила короля одолжить ей своё миркало и «по секрету» сообщила своей бабушке о разрыве помолвки Беатрисы и Луиджи, а также о намечающемся отборе невест, в штаб в течение часа прибыло тридцать представителей высшей знати, заявивших права на невест, отвергнутых принцем.
Поскольку леди ур шан Хелерсс по праву считалась одной из самых завидных невест Дхаргарии, все посчитали, что хитрый и предприимчивый Джаред Джинкостеэлли разорвал помолвку сына из-за того, что смог где-то раздобыть ещё более красивых и магически одарённых леди. А тот факт, что имена невест держались в строжайшей тайне, а сам отбор должен был проходить в Тинтаре, лишь подогревал интерес к этому мероприятию.
— Вы хоть представляете, какой здесь будет балаган? — обречённо воскликнул Хорхе. — Пятеро гномов едва не обрушили все подземелья и не сорвали операцию по поимке особо опасных преступников! А что может устроить сотня аристократов, я даже загадывать боюсь! А уж что будет, когда они увидят невест!
— Ну, гномы помогли мне и моим людям сбежать из плена, а Трорин даже помог расправиться с Алисией, — рассмеялся Хаук. — Возможно, всё будет не так плохо, как нам кажется.
— Командир! — в кабинет влетел очередной посыльный. — Леди Вальсэнна доставила в штаб Мастера Трорина, его племянников, леди Сандру и раненых.
— Ты прав, — Хорхе обернулся к Хауку, — всё будет ещё хуже, чем мы представляли. В лучшем случае, они просто выйдут за пределы охраняемой территории и их всех сожрут тхарги, а в худшем…
— А у меня прекрасная идея! — воскликнула Беатриса.
— Если вы предлагаете сбросить с обрыва всех гостей, — заговорщически произнёс Хорхе, — я за! Но они ж всё равно воскреснут.
— Нет, — покачала головой маркиза, — я предлагаю надеть на всех невест маски и наложить на них иллюзии, скрывающие фигуры. Пусть леди Ольская убедит короля, что будет лучше, если принц и остальные выберут невест, исходя из личных качеств претенденток, а не по их титулам и внешности. Поэтому все леди будут выглядеть одинаково, а их настоящие имена станут известны после отбора.
— А поскольку никто не знает, сколько невест прибыло в штаб, мы сможем замаскировать половину стражей под леди и держать ситуацию под контролем! — продолжил за неё Хуан. — Это гениально! Тисса, ты умница!
— Но ведь Мастер Рейнгарс говорил, что ещё долго не сможет накладывать сложные иллюзии! — возразила Иримэ.
— Нам даже не придётся накладывать многослойные плетения, — улыбнулась Заклинательница, — нет нужды скрывать, что на невест наложены иллюзии. Это и так всем будет известно. Но поскольку генерал уже подписал приказ о запрете на использование гостями любой магии, кроме простеньких бытовых заклинаний, они не смогут заглянуть под «вуали» невест.
— А значит, мы сможем контролировать весь этот хаос изнутри! — с облегчением воскликнул Хорхе. — Леди, если ваш план сработает, я ваш вечный должник!
— Леди ур шан Хелерс, — по губам Аббаса скользнула шалая улыбка, — надеюсь, вы позволите внести небольшую поправку в ваш план? Я придумал, как нам использовать неуёмную активность Мастера Трорина в своих целях.
* * *
— Да когда же это закончится?! — в сердцах воскликнула Эльза, когда за сто тридцать пятым участником отбора закрылась дверь.
Беатриса поправила выбившуюся из причёски прядь и сверилась со списком:
— Нам осталось зарегистрировать пятерых участников.
— Девятерых, — поправил Заклинательницу влезающий в окно Аббас, — лорд Тайгар и эльфийский посол, Третий Советник и король личей пока настойчиво игнорируют приглашение на обязательную регистрацию.
— Темнейший Вальгорра всё же будет участвовать? — хором воскликнули ирии.
— У него нет выбора, — инкуб печально вздохнул и поправил завязанную на левом запястье ленточку с номером «восемь», — но если мы всё-таки выживем и не сойдём с ума, я обязательно попрошу императора на государственном уровне запретить отборы.
— Прекрасная идея, — согласилась Аманда, — а что у нас с установкой отслеживающих плетений и записывающих кристаллов?
— Трорин и его семейство закончили полчаса назад.
После того, как Мастер был назначен главным распорядителем отбора, он выпросил у Хорхе допуски ещё для одиннадцати своих племянников и умудрился за полтора часа развесить по всему штабу записывающие кристаллы, отслеживающие перемещение участников балагана, гордо именуемого леди Ольской отбором невест.
— Только при этом, он выел мозг всему руководству, пытаясь объяснить нам, что мы с этим мероприятием только в минус выйдем и ни гроша на нём не заработаем.
Из-за специфической магии Тинтары записывающие и подслушивающие кристаллы здесь работали не больше суток, поэтому Ловцы крайне редко пользовались подобными достижениями современной артефакторики.
А с учётом цен на кристаллы, отбор действительно очень дорого обойдётся Империи. Но, сейчас им было не до экономии.
— Надеюсь, вы всё же смогли от него отбиться? — хихикнула Эльза.
— Да, но при этом он объявил, что знает, как заработать на этом отборе огромное состояние. Я, конечно, пообещал выслушать его позже, но…
Договорить Мастер не успел. Штаб огласил вой сирен. Система безопасности оповещала о попытке проникновения со взломом.
* * *
Через двадцать минут в кабинете Командира
— Это видела вся Империя, — похоронным тоном сообщил Хорхе, включив висящее на стене миркало.
Экран кристалла замигал, и через мгновенье на нём отразилось изображение жены Мастера Трорина.
— Прекраснейшего вечера, дорогие имперцы! В эфире программа «Секретный отбор» и с вами я, Лорита Великолепная, — разодетая в оранжевые и розовые шелка гномка деловито поправила шляпку, украшенную веером из павлиньих перьев, и кокетливо улыбнулась зрителям. — Сорок прекрасных кандидаток мечтают найти своё счастье и обрести настоящую любовь, но все ли мужчины, претендующие на их руку и сердце, достойны подобного счастья? Смогут ли они побороть свои низменные инстинкты? Лично я в этом не уверена! Первый день отбора был отмечен ужасающим скандалом! Советник короля Ямахо был пойман возле душевых кабинок невест!
На экране огромного миркала отразились лица возмущённых леди:
— Какой позор!
— Ах! Ужас!
— Какая потрясающая безнравственность!
Дамы продолжали возмущаться, а записывающий кристалл снова переместился на Лориту:
— Передаю слово нашему специальному корреспонденту с места событий — Орину Вездесущему. Орин, вы меня слышите?
— Так точно, тётушка! — отчитался одетый в ярко-зелёные панталоны и расшитую жемчугом малиновую рубашку гном. — Нам удалось поймать преступника с поличным!
На экране миркала возник образ Тайгара. Первый советник короля, словно тень скользил по коридору и уже собирался прошмыгнуть в оружейную мастерскую. Но как только он дотронулся до дверной ручки, весь штаб огласил пронзительный вой сирены.
Эйвон отпрянул от двери и ринулся к лестнице, но наперерез ему выбежало три гнома с лентами распорядителей отбора.
— Господин, незарегистрированный участник! Вы обвиняетесь в попытке проникновения в душевые невест и нарушении устава отбора. Отойдите от двери и следуйте за нами для прохождения обязательной регистрации!
— Что?! — Эйвон Тайгар взревел, словно раненый тхарг и схватил одного из гномов за грудки. — Да вы знаете, кто я?!
— Дорогие имперцы! — из-за угла выехал Орин, сидящий на странной тележке, оснащенной огромным записывающим кристаллом. — Налицо коррупция и попытка запугать распорядителей отбора, но правда на нашей стороне! Господин Тайгар будет наказан и оштрафован на десять тысяч золотых. За следующее нарушение он будет исключён из «Секретного отбора» и выслан из Клюва Грифона.
Штаб снова огласил оглушительный вой сирены.
— Орин, Орин, приём! — сбоку экрана возникло изображение жены Мастера Трорина. — Как слышно? Что у вас происходит?
— Мои коллеги докладывают, что эльфийский посол был пойман возле комнат ирий!
— Какой позор! — вновь завопили леди, сидящие возле Лориты Великолепной.
— Ах! Ужас!
— Какая потрясающая безнравственность!
— Срамота!
— Что здесь происходит? — голос вышедшего из-за угла Мастера Рейнгарса вибрировал от ярости и возмущения, а сам инкуб находился на грани трансформации.
— Какая удача! А вот и наш безусловный лидер! — завопила Лорита. — Согласно предварительному голосованию милорд Рейнгарс обошел даже принцев, став самым завидным женихом из всех, представленных на отборе! Милорд Рейнгарс, что вы скажете по этому поводу? С чем вы связываете подобную популярность среди женского пола?
Альтаир судорожно сглотнул и, выключив экран висящего на стене миркала, обернулся к генералу:
— Ты не в курсе, гномы ещё живы?
— К сожалению, да, — прорычал Хуан. — Как обладатель «Изумрудной Звезды» [76], Трорин теперь неприкосновенен.
Хорхе с силой вцепился в край стола и прошипел:
— Как он умудрился подключиться к внешней новостной сети? Мы же отключили даже внутреннюю связь!
После случая со взломом миркала Родгера, Ловцы отключили внутреннюю связь, а после того, что устроила Ольская, Командир приказал заблокировать и внешнее сообщение через миркала.