— Я уже тысячу раз пожалел, что мы сделали исключение для Джареда! — воскликнул Хорхе.
Согласно протоколу, при въезде в Тинтару Ловцы отбирали у всех миркала и аналогичные связные артефакты. Для Его Величества было сделано исключение, ибо никто даже в страшном сне не мог представить, что этой лазейкой воспользуется Ольская, чтобы сообщить бабушке о намечающемся отборе невест и отвлечь внимание общественности от своего брака с королём.
— Это да, — согласился генерал, — но подключением записывающих кристаллов к внутренней системе наблюдения занимались цвасхии. Неужели, Трорин умудрился подкупить их?!
* * *
Кабинет распорядителя отбора
— Я заслуженный герой королевства! — завопил гном, воинственно взмахнул папкой. — И сейчас я действую от имени Его Величества Джареда Джинкостеэлли! Вы не имеете права угрожать мне! Я буду жаловаться! Вы мешаете мне работать! Я…
— Мастер Трорин, — спокойно произнёс генерал, — вас обвинят в пособничестве айшагире.
— Вы сошли с ума! — гном схватился за сердце и рухнул в кресло. — Если я сейчас умру, то после воскрешения я всем расскажу, что это вы довели меня до приступа!
— Цвасхии, помогавшие подключать ваше оборудование, рассказали, что вы пытались их подкупить, — продолжил ди`эр Ривейра, игнорируя театральные выпады Мастера.
— Я действовал в интересах страны! Я берёг государственную казну от этого сумасшедшего транжиры Рейнгарса! Я пытался, видит Арорин, я пытался объяснить ему, что с таким подходом к делу это мероприятие не наполнит, а лишь опустошит казну! Сто восемьдесят семь тысяч золотых в сутки! Сто восемьдесят семь тысяч! А сколько может длиться этот отбор?! Вы вообще осознаёте, какие это затраты?! А если произойдёт что-либо непредвиденное? А оно произойдёт! Попомните моё слово, обязательно произойдёт!
Генерал вцепился в подлокотник кресла и сделал глубокий вдох. Чтобы нормально допросить проклятого гнома он должен был вначале лишить его «Изумрудной звёзды», но для этого нужны неоспоримые доказательства его вины. А их они так и не нашли.
Показания паучьих леди давали им право лишь слегка «припугнуть» Мастера.
— И вообще, я ничего такого не сделал! — осторожно добавил гном.
— Ничего?! — взревел дракон. — Вы опозорили Ловцов на всю Империю!
— Во имя Арорина! Я всего-то продал четырнадцать мест неблагородным леди! — испуганно пискнул Трорин. — Между прочим, мы проверили всех новых кандидаток! Из них шестеро, вообще, мои родственницы! Я за них ручаюсь! А что титула у них нет, так это не беда!
— Что вы сделали? — просипел генерал.
— Продал четырнадцать мест неблагородным леди, — сконфуженно проблеял гном, поняв, что его изначально обвиняли не в этом.
Дракон схватился за голову и с чувством выругался.
— Где они?
— Ещё не приехали, я пока не придумал, как оформить для них допуски.
— Вы продали места, сами не зная, как протащить их в штаб?!
— Я взял только предоплату! — возмутился Трорин. — Я честный гном и сразу предупредил их, что мероприятие рисковое, но предоплату я, в любом случае, не возвращаю.
— Когда они прибудут? — осторожно уточнил ди`эр Ривейра, предчувствуя подвох.
— Ну…, — замялся гном, подтверждая наихудшие опасения дракона.
— Когда?!
— Ну… они здесь… почти…
— Где, здесь?!
— Под штабом, ждут моего сигнала, — пискнул гном, — на пятьсот лиур южнее, если быть точным.
— Там же болота!
— Ну, я же предупреждал, что мероприятие очень рискованное, — невозмутимо ответил величайший специалист по магической оптике.
Едва сдерживаясь, чтобы не придушить предприимчивого гнома, генерал всё же задал интересующий его вопрос:
— Как и с какой целью, вы взломали внутреннюю систему безопасности Клюва?
— Я вас не понимаю!
Судя по побледневшей физиономии, гном прекрасно понимал, о чём идёт речь.
— Я прощу вам продажу мест и даже выпишу этим бедолагам допуски, но вы сейчас же объясните, зачем устроили этот балаган с шоу.
— Балаган?! — от возмущения гном уронил на пол папку, которой до этого обмахивался вместо веера. — Да это лучшая из всех моих идей! Мы заработаем на этом в десятки раз больше, чем потратим на организацию!
— Мастер! — угрожающе прошипел генерал.
— Я понял, понял! — Трорин поднял руки в примирительном жесте и сделал виноватое лицо. — Вы получите пять процентов с прибыли. Десять? — пискнул гном, видя, что на висках генерала начинает проступать серебристая чешуя. — Пятнадцать?! Но, смилуйтесь! Это же грабёж!
— Вы хотите жить?
— Очень! — с чувством произнёс Мастер.
— Тогда чётко отвечайте на мои вопросы. Кто вам помогал?
— Арман Вальгорра. Я пообещал, что выторгую ему амнистию, и он не будет участвовать в отборе.
— Как вы слили информацию?
— Голубем. Он нашёл под деревом дохлого голубя, воскресил, и с его помощью передал принимающий кристалл моей жене. Но вы же понимаете, что он всё будет отрицать?
* * *
В это же время в комнате ирий
— Всевеликая и Всеблагая! — рассмеялась Эльза. — Я никогда не забуду выражение лица Советника после того, как ты заставила его нацепить ленточку с номерком!
— По-моему, он меня раз сто успел проклясть! — хихикнула Беатриса.
Хотя лорд Тайгар пытался даже вступить с гномами врукопашную, в итоге ему всё равно пришлось заплатить штраф и зарегистрироваться как участнику отбора. Избежать участия в столь позорном, по его мнению, мероприятии не помогла даже жалоба Его Величеству.
Джаред, прибывающий в абсолютном восторге от идеи своей новой супруги, обязал Эйвона немедля принести официальные извинения участницам, выплатить штраф и пройти процедуру регистрации.
Та же судьба постигла эльфийского посла и третьего Верховного Старейшину. А вот Темнейший Вальгорра мужественно забаррикадировался в своих апартаментах, игнорируя даже возмущённые вопли секретаря короля.
— Как думаете, Трорин дожмёт короля личей?
— Не уверена, — задумчиво произнесла Иримэ, — местная нечисть не подчиняется королю Ямахо. Сомневаюсь, что кто-то сможет заставить Армана участвовать в отборе.
— Беата, как там наше зелье?
Пользуясь тем, что озверевший Хорхе приказал запереть всех невест на первом уровне, а женихов на третьем, ирии решили провести свободное время с пользой и доварить свои проклятые зелья.
— Почти готово! — бодро ответила Заклинательница, не переставая при этом помешивать эльфийский шампунь для роста волос, — надеюсь, борода эльфийского посла нам всё же подойдёт. Он, конечно, брюнет, но зато точно чистокровный эльф.
— Нам нечего терять. Мы и так заменили больше половины компонентов, — философски отметила Эльза.
— Давайте, пока Беата варит шампунь, сразу запишем вопли лича и мечты девственницы? — предложила Аманда. — Пока Темнейшего куда-нибудь не переместили из-за отбора.
— А это идея! — Лесли спрыгнула с кровати и, подбежав к тумбочке, извлекла из верхнего ящика мешочек с кристаллами, — что будем ронять?
— Предлагаю что-нибудь небьющееся, — Иримэ задумчиво осмотрела комнату, — думаю, томик Великой анхэйэнгельской энциклопедии зельварения отлично подойдёт.
— Принято, — рассмеялась драконица, — тогда готовьте полог тишины и книгу Астайрона. Кстати, кто будет читать роман вслух, пока он будет возмущаться из-за шума?
— Давайте я, — Эльза подбежала к ящику с книгами Хранителя библиотеки и извлекла оттуда «Сладкие мечты девственницы».
— Так-с, полог готов, — отчиталась Аманда, — выходите на позиции.
Лесли подошла к стене и приставила к ней два кристалла, а Эльза уселась рядом на кровати и открыла книгу.
— Как же хорошо, что для зелья он не обязан это слышать! — хихикнула Эльза. — Без полога я бы не рискнула читать это вслух!
— На счёт три, я бросаю книгу, через три секунды Аманда активирует полог и Эльза начинает читать, — распорядилась Иримэ. — Один, два, три!
Энциклопедия с грохотом упала на пол, но лич почему-то промолчал.
— Погоди читать! Давайте ещё раз попробуем. Один, два, три!
Грохот повторился, а вот король немёртвых так и не подал признаков жизни.
— Я его чувствую, — отчиталась Иримэ, закончив сканировать соседние апартаменты. — Он нервно ходит по комнате.
— Думаете, это тоже подойдёт? — с надеждой спросила Эльза.
— Думаю, да. Аманда активирует полог, а ты начинай читать.
— Король с восторгом и обожанием посмотрел на эльфийку, стоящую на балконе. Лёгкий шёлк платья облегал тонкий девичий стан, словно вторая кожа, а её шелковые волосы струились до самой земли бесконечным водопадом…
— А-а-а-а-а! — из соседней комнаты раздался оглушительный вопль, а через мгновенье послышался звук открываемой двери.
— Что он делает?! — воскликнула Беатриса. — Он что, всё это слышал?
— Невозможно! Мы же поставил полог!
— Поставили, — сконфужено произнесла Аманда, — только сейчас его нет. Кто-то поставил на штаб антимагический купол.
— Будь ты проклят гном! — раздался в конце коридора крик короля личей. — Ты же клялся, что поможешь мне избежать отбора! Верни моё золото, жулик!
* * *
Не понимая, что вообще происходит, Мечтательницы выскочили в коридор и наткнулись на такую же озадаченную стражу.
— Что с ним? — спросил один из Ловцов, глядя на ломящегося в комнату гнома Армана, — Он пьян? Или просто с ума сошёл?
— Ну, с ума мы скоро все сойдём от такой жизни, — меланхолично отметил бородатый страж.
— Насколько мне известно, нежить не может опьянеть, — Джастин да Коста галантно поклонился ириям и поцеловал руку покрасневшей Иримэ, — леди, мне жаль, что Темнейший помешал вашему отдыху, но, поверьте, мы сами разберёмся с этой проблемой.
— Ну, если бы Арман так себя вёл не из-за нас, — вздохнула Эльза, — никто бы не переживал.
— А с чего мы взяли, что он всё слышал? — осторожно уточнила Лесли. — Может это просто совпадение? В конце концов, он всегда был со странностями.
— Да и вообще, в том отрывке, который я читала, не было ничего такого! — воскликнула Эльза. — И, погодите, почему магия снова работает?
— Открывай! Жулик! — продолжал верещать король личей, попеременно ударяя в двери то кулаками, то ногами. — Грабитель!
— Темнейший Вальгорра! — попытался прервать тираду лича князь морских змеев. — Вы не могли бы перестать выбивать дверь в комнату Мастера Трорина?
— Да какой он в Бездну Мастер! — продолжил вопить лич. — Он самый обыкновенный жулик! Я заплатил ему пятнадцать тысяч золотых, чтобы не участвовать в этом балагане! А он меня обманул!
— Он вообще понимает, что сейчас признался в преступлении?! — воскликнула Беатриса, вновь перейдя на телепатическую связь.
— Судя по всему, нет, — задумчиво произнесла Аманда, — у него чистейшая истерика.
— Вы подкупили Трорина, чтобы не участвовать в отборе? — тихий хриплый голос Мастера Рейнгарса заставил всех присутствующих обернуться и мигом притихнуть. — Я вас правильно понял?
— Я не для того воскресал, чтобы так позориться и страдать! — взвыл несчастный лич. — Я не считаю свои действия преступлением! Я не подчиняюсь королю Ямахо и не собираюсь потакать его безумным затеям! А-а-а-а! — взревел Арман, увидев в конце коридора плетущегося за генералом гнома. — Ты!
— Хватит! — рыкнул дракон, когда лич материализовал огненный шар и приготовился метнуть его в Трорина. — Успокойтесь и идите за мной, пока я вас обоих не упокоил.
Арман Вальгорра открыл рот, собираясь выдать очередную гневную тираду, но вовремя заметил, что генерал находится на грани трансформации. Поняв, что жить он хочет больше, чем высказаться, немертвый мигом притих и смиренно поплёлся навстречу ди`эр Ривейре.
Но, проходя мимо ирий, Темнейший не выдержал, и вновь начал верещать.
— А эти леди?! Их, надеюсь, накажут?!
— За что? — хором воскликнули возмущённые Мечтательницы.
— За то, что агитировали за одну из претенденток! А ведь это запрещено!
— Вы совсем с ума сошли?
— Тихо! — рявкнул генерал. — Все зашли в комнату ирий. Бегом!
Не дожидаясь повторного приглашения, леди шустро юркнули в свою комнату, а за ними тенью проскользнули Трорин и лич.
— Вас это не касается, адепт да Коста, — коротко сказал дракон, преграждая ёрму путь.
— Леди Иримэ…
— У вас нет прав присутствовать при этом разговоре. Но могу вас успокоить, леди находятся под моей защитой, с ними ничего не случится, — не дожидаясь ответа от князя, генерал пропустил в комнату Мастера Клинка и захлопнул двери, — а теперь мы поговорим. Только, во имя Хеймдара! Чем так воняет?!
— Мы варили зелье, — сконфуженно ответила Беатриса.
Хотя она и успела снять зелье с огня перед тем, как выбежать в коридор, проклятый эльфийский шампунь всё равно подгорел и прилип к краям сотейника.
— Из чего? — Аббас поморщился и настежь распахнул окно.
— Лучше вам не знать, — печально вздохнула Лесли.
— Так, хватит, — отмахнулся дракон, — к этому вопросу мы вернёмся позже. А сейчас перейдём к делу. Мастер Трорин, я так и не успел вас спросить, ради какой Бездны вы придумали этот бред с душевыми?
— В смысле, бред? — пискнул гном. — Мы поставили охранные плетения на все стратегически важные помещения.
— На оружейной мастерской стояла охрана Ловцов. Зачем вы установили туда ещё и свою сигнализацию?
— Ну, понимаете, — величайший специалист по магической оптике сделал глубокий вдох и шмыгнул за высокое кресло, — вы только постарайтесь не нервничать. Понимаете…
— Мастер Трорин, — ди`эр Ривейра потёр виски и внимательно посмотрел на выглядывающего из-за спинки кресла гнома, — вы правда думаете, что эта мебель вас спасёт?
— Нет, — честно ответил Трорин, — но так мне всё равно спокойнее.
— Хорошо, если вы успокоились, будьте добры ответить на мой вопрос.
— Я хотел как можно быстрее сделать шоу популярным. А для этого нужно было заходить с козырей. Вот я и решил, что нужен громкий и, желательно, срамной скандал. Вовлекать в него вас, Мастера Рейнгарса, милорда Йохару и остальных Ловцов я не рискнул из соображений личной безопасности. Молодые принцы пока никому не интересны, ну, подумаешь, какой-то сопляк пролез в душевые? Нужен был титулованный, знаменитый и зрелый мужчина, яркий, запоминающийся…
— Вы специально подставили Первого Советника? — искренне восхитилась Беатриса.
После того, что натворил Эйвон Тайгар, жалеть его никто не собирался, а любая выпавшая на его долю неприятность грела душу. Всё-таки, ириям и Ловцам пришлось слишком многое пережить по его вине.
— Не подставил, а использовал сложившиеся обстоятельства в своих целях, — деловито поправил Заклинательницу гном. — Он всё равно куда-то крался, а значит, уже что-то замышлял и собирался нарушить. Я просто сделал его нарушение более пикантным. А штраф… Ой, подумаешь, с учётом его годового дохода, это такие пустяки!
Мастер Рейнгарс восхищено присвистнул и захлопал в ладоши.
— Потрясающе! Я сражён вашей фантазией и предприимчивостью. Если бы ваша самодеятельность ещё не мешала нам работать, цены бы вам не было!
— Но помилуйте! Я действовал во имя государственной казны!
— Это я уже слышал, — отмахнулся от гнома дэ`ир Ривейра. — Идём дальше. Вы, — дракон повернулся к личу, — признаёте, что использовали свежевоскрешенного голубя для передачи секретной информации жене Мастера Трорина?
Быстро оценив настроение генерала, Темнейший Вальгорра сконфуженно опустил глаза в пол, и горестно вздохнул.
— Да, но…
— Дальше. Почему вы обвинили ирий в пособничестве невестам?
— Они агитировали за какую-то эльфийку! Я хотел отдохнуть, а они начали вслух перечислять её достоинства и подробно объяснять, почему я должен выбрать именно её!