Нет… Здесь не всё так просто.
— Мы что-то упускаем из виду, — сказал Себастьян, обернувшись к Мастеру Рейнгарсу, — он слишком нелогично ведёт себя.
— Даже если принимать во внимание элемент возможной паники, — продолжил его рассуждения Джастин, — поведение посла настораживает. До этого он не совершал ошибок, поэтому я смею предположить, что у него богатый опыт в подобных делах. А профессионал не мог настолько растеряться, получив один раз горшком по голове. К тому же у эльфов отменная регенерация, а леди варили шампунь не на весь штаб, поэтому и размеры котелка были весьма скромными. Не думаю, что удар был достаточно сильным…
— Я вас понял, — перебил ёрма Аббас. — Да, всё это выглядит слишком странно. Такое впечатление, что он тянет время или просто пытается увести нас от чего-то. Леди, — инкуб повернулся к Мечтательницам, — просканируйте помещение ещё раз.
Пока ирии растягивали поисковую сеть, Себастьян зашёл за угол и ещё раз обошёл весь этаж. Не найдя ничего подозрительного, он уже собирался возвращаться к остальным, как вдруг заметил, что у одной из колонн две тени.
— Т-с-с-с-с! — по коридору разлилось странное гипнотизирующее шипение, а окружающий мир затянуло чернильной тьмой.
* * *
Тьма просачивалась сквозь кожу, ядом растекалась по крови, дурманила разум и путала мысли.
— Подчинись, — шептала она, — впусти меня, сдайся, перестань сопротивляться! Я исцелю тебя от боли и страхов, подарю тишину и покой…
Никогда! Себастьян попытался вырваться из магического плена, но только ухудшил своё положение. Чужая Сила была похожа на трясину или зыбучий песок — чем больше дёргаешься, тем быстрее идёшь ко дну.
— Какой глупый мальчик! Почему ты так отчаянно хочешь вернуться? Тебя ведь никто не ждёт! Подчинись мне!
Нет, это ложь! Нельзя верить мороку. У него есть семья, друзья, любимая девушка…
— Она предала тебя, — продолжала нашёптывать тьма, — предпочла Йохару. Но это можно изменить, я могу помочь тебе вернуть её, помогу избавиться от соперника.
Зыбкое чернильное марево дрогнуло и перед ним возникла иллюзорная ирия, обнимающая огромного ягуара. Лесли смеялась и самозабвенно гладила густой чёрный мех, а оборотень раскатисто мурчал, подставляя шею и уши под эту незатейливую ласку.
Сердце заныло от глухой, безнадёжной тоски. Он это уже видел в живую… Видел, и ничего не сделал. Просто ушёл…
— Ты ещё можешь вернуть её! Она ведь обещала дать тебе шанс? Помнишь? Нам нужно только избавиться от Ингварда и она будет принадлежать тебе!
Тьма продолжала навязывать злые, чужие мысли, но было поздно. Наваждение отступало, теряя свою силу.
Да, он ревновал, сходил с ума, но в тоже время видел то, чего не замечал морок — как загораются глаза Лесли, когда рядом с ней Ингвард. Она любит Йохару… И если Главнокомандующий умрёт, Лесли будет страдать. А этого он не может допустить.
— Я помогу убить его! — снова прошептала тьма. — Помогу наложить проклятье, ты будешь жить…
Жить? Себастьян криво усмехнулся. Как можно жить, зная, что ты ничтожество, трус и предатель, построивший своё счастье на чужой крови? Нет! Он скорее сам умрёт, чем опустится до подобного.
Оборотень сделал глубокий вдох, пытаясь абстрагироваться от навязчивого гипнотизирующего шёпота. Он должен вырваться и предупредить остальных!
— Глупец! — зарычала тьма, чувствуя, что добыча выскальзывает из её когтей.
— А`й са`йгор ма`а`йз орхэ`й`еэл! — воскликнул Себастьян, и мир взорвался хороводом алых искр.
Танцуй пламя! Танцуй, сжигая эту падаль дотла!
Огненный шторм вспыхнул с новой силой, разрывая чернильное марево изнутри, освобождая своего Повелителя от чужих чар, очищая разум и душу от влияния кукловода[77].
— Ги`инга`рт га`а`р эта эр`вэ!
Себастьян содрогнулся от боли и с криком рухнул на пол. Сосредоточившись на атакующем плетении, он забыл про защиту,… а теперь слишком поздно…
— А`й`сава`ар ми оэ`йле!
Сквозь кровавый туман и всполохи пламени раздался голос Командира Ловцов, а по губам оборотня скользнула слабая усмешка, он умрёт не зря. Он успел предупредить остальных!
* * *
Через час в лазарете
— Пошли вон! — завопила Лориан, кинув в Сантьяго мешочек с целебными травами. — Я не могу так работать!
— Мы пришли проведать друга! — грифон упрямо вскинул подбородок и уже нацелился штурмом брать мед. часть, но был вовремя схвачен за шиворот Мастером Рейнгарсом.
— Выход в другой стороне, — прошипел инкуб, — вам уже сказали, что адепт Сайвелли жив и даже относительно цел.
— А если вы перестанете мешать мне, — добавила Лориан, — то через неделю он вернётся в строй.
— Прекраснейшая, мы приносим свои искренние извинения за сей прискорбный случай. Уверяю, мы не преследовали цель оскорбить вас или помешать вашей работе. Наша навязчивость обусловлена лишь беспокойством за друга, а не сомнениями в вашем Мастерстве, — Джастин поклонился целительнице и потянул Сантьягу к выходу, — нам всем действительно лучше уйти. Уверен, если в состоянии Себастьяна будут наблюдаться изменения, леди сообщит нам о них.
— Конечно, — подтвердила эльфийка, — а теперь кыш отсюда! Это всех касается!
Как только они оказались в коридоре, Сантьяго обратился к Мастеру Рейнгарсу:
— Я хочу присутствовать при допросе!
— Исключено.
— Но…
— Адепты не допускаются в пыточные мастерские. Я понимаю ваше состояние, но не стоит уподобляться врагу. Допрос будут проводить Ингвард Йохара и Хаук Кейруасс.
Грифон с размаху ударил кулаком о стену и тихо выругался.
— Эта тварь должна заплатить за всё!
— Тэйрингу ти Осара казнят сразу после допроса, — спокойно ответил Мастер, — этого более чем достаточно.
— А что с остальными? Что будет с его сообщниками?
— Всех предателей ждёт заслуженное наказание. Но я не собираюсь обсуждать подробности дела в общем коридоре и вам не советую этого делать.
— Извините, — Сантьяго выпрямился и, поправив форму, отдал честь Мастеру Клинка и Командиру Ловцов, — этого больше не повторится!
— Вольно, — махнул рукой Хорхе. — Мы все через это проходили. А сейчас будет лучше, если вы перестанете бродить под лазаретом и отправитесь спать. Вы едва стоите на ногах.
Сантьяго растеряно кивнул, но всё же бросил тоскливый взгляд на дверь:
— Как думаете, леди Лориан меня сразу прибьёт, если я загляну в лазарет? Я хочу попросить какое-нибудь лёгкое снотворное.
— Я выдам вам настойку амлиры[78] из своих запасов, — улыбнулся Командир, — не стоит злить нашего главного целителя. Пойдёмте.
Грифон тоскливо вздохнул и поплёлся за драконом. Его хитрость моментально разгадали. Хотя стоило признать, что он действительно только будет мешать леди Лориан. Он ведь ничего не смыслит в целительстве.
Волосы взъерошил прохладный вечерний ветер. Погруженный в свои мысли, он даже не заметил, как они вышли из лазарета.
Интересно, который час? Сколько они пробыли там?
Себастьян посмотрел вверх, выискивая взглядом часовую башню и замер, заметив кое-что странное.
— Почему их уже шесть?! — удивленно воскликнул оборотень, ткнув пальцем в небо, украшенное кольцом из девяти звёзд. Теперь только три из них оставались тусклыми и незаметными.
* * *
Четвёртый уровень Тинтары, Хрустальный дворец, бальный зал
— Ох! Я уже не могу дождаться появления прекрасных созданий, которых вы так старательно прячете! — лорд Микаэрре окинул выставленную в центре бального зала сцену нетерпеливым взглядом и сделал глоток вина. — Наверняка, это будет абсолютно уникальное зрелище!
Вы даже не представляете, насколько уникальное, подумал Джаред, едва сдерживая смех. План его прекрасной Ильнарочки с каждой минутой нравился всё больше и больше, а уж когда они пригласили казначея и втроём подсчитали, сколько можно экономить на содержании Луиджи, Его Величество пришёл в абсолютнейший восторг.
Именно поэтому он и решил, что первый смотр невест будет проходить без женихов, но в присутствии их отцов. А в качестве первого задания, кандидатки должны будут представить экономическую стратегию по сохранению семейного бюджета и государственной казны.
К тому же, на первый смотр были приглашены только отцы лучших друзей принца. Шестнадцать таких же несчастных, как и он сам, чьи сыновья безбожно проматывали состояние, нажитое честным трудом предков.
И видит Триединая, ладно бы у него была дочь! Леди, тратящая всё свободное время на уход за собой и выбор туалетов, это вполне естественно и даже очаровательно. Но сын! Сын, интересующийся выбором кружев для новых панталонов больше, чем назревающей войной с Айшагирой и возможным срывом торгового соглашения с Талиин`Ваарго — это позор!
И дружки у него под стать. На уме одни наряды, кутежи, карточные турниры и походы по дамам. Ну, ладно, последним грешат все здоровые мужчины, но всё остальное…
Можно, конечно сделать скидку на то, что Луиджи пошёл в мать. Чистокровный человек, не унаследовавший ни капли его демонической крови. Но ведь ему уже пятьдесят лет! Он перешагнул порог второго совершеннолетия пять лет назад, и при этом ни разу не участвовал в сражениях. Да что там, он даже на дуэли никогда не дрался.
Триединая! Кого он вырастил?! И ведь его нельзя упрекнуть, что он не занимался сыном. Да, когда родился Луиджи, Империя переживала тяжёлые времена. Война с огненными демонами, длившаяся почти двадцать лет, вспышка альнской чумы, отнявшая у него первую жену…
Он практически всё время был занят государственными делами, но, Бездна, каждую свободную минуту, он старался посвятить сыну!
Словно почувствовав его состояние, Ильнара прижалась к нему и погладила по руке.
— Лисонька моя, — с нежностью прошептал Джаред, украдкой поцеловав свою королеву в уголок губ.
Всё-таки боги смилостивились над ним, иначе как объяснить, что он встретил такое сокровище как Ильнарочка?
— Светлейшие и прекраснейшие! — тихо играющая в зале музыка смолкла, и на сцену поднялся разодетый в шелка и перья Мастер Трорин. — Я счастлив, что именно мне выпала честь объявить начало самого уникального отбора невест в истории не только Дхаргарийской Империи, но и всей Играэльсы! Пятьдесят четыре невинные и прелестные девы, одарённые Девятью Богами всеми возможными достоинствами, готовы предстать перед вами, дабы усладить ваш слух своими речами и раскрасить жизнь своих суженых новыми красками!
Гном продолжал нести подобающую данному мероприятию высокопарную чушь, а Джаред лихорадочно пытался понять, откуда взялись ещё четырнадцать неучтённых невест. Мало того, что они с лисонькой вообще только семерых приглашали, а сразу приехало почему-то сорок леди. А теперь их и вовсе пятьдесят четыре стало! Это как прикажете понимать?
— А почему они даже сейчас в масках и этих странных плащах? — спросил министр ур сан Кельенна, вырывая его из размышлений.
— Чтобы вы выбирали невесту, не по её внешности и родословной, а по уму и талантам, — уклончиво ответил Джаред, глядя, как на сцену поднимается последняя, пятьдесят четвёртая кандидатка.
— Да начнётся первый тур! — торжественно взвыл Трорин, ударяя в гонг.
— О! Как интересно, — оживился герцог Сейнаарский, — а что они сейчас будут делать? Петь, танцевать?
— Почтеннейшие, — из толпы невест вышла одна леди, — согласно решению нашего объединённого экономического сестринства «Хранительницы казны», я единогласно выбрана главным оратором, представляющим наше общество в первом туре «Секретного отбора».
Пока цвет дхаргарийской аристократии пытался осмыслить услышанное, племянники Трорина вынесли на сцену пять досок с графиками, а над сценой замерцала огромная магическая надпись «Во имя казны и светлого будущего!»
— Что это такое?! — просипел лорд Микаэрре.
— Вам же сказали, объединённое экономическое сестринство «Хранительниц казны», — едва сдерживая смех, ответил Джаред, при этом сам толком не понимая, когда леди успели создать это загадочное сообщество.
— А теперь вспомните о манерах и не мешайте оратору, — с величественным видом произнесла королева, — все вопросы зададите после её выступления.
ГЛАВА 23: Бритый волк, сигнальная жаба и злой ректор
Четвёртый уровень Тинтары, Хрустальный дворец, бальный зал
— А теперь, я хочу ознакомить вас с весьма удручающей статистикой, — главный оратор объединённого экономического сестринства «Хранительницы казны» подошла к магической доске и указала на первый график. — Каждый Ловец обходится Дхаргарии, в среднем, в шесть тысяч восемьсот пятьдесят три квэрта[79]. В эту сумму входит годовое жалование с учётом надбавок за участие в ликвидации прорывов, полный набор обмундирования, включая четыре сменных комплекта основной формы и три комплекта формы для спуска на нижние уровни. Также за прошлый год было выделено девятнадцать тысяч квэртов на закупку артефактов, ремонт Западной стены, центрального тренировочного полигона и оружейной мастерской.
Дождавшись, пока восхищённые слушатели закончат делать записи в блокнотах, леди продолжила:
— С учётом того, что в Дхаргарии насчитывается двести сорок шесть Ловцов, суммарные годовые затраты на содержание Клюва Грифона составляют около 2 371 800 квэртов. Огромная сумма, скажете вы, и будете правы. Однако, если проанализировать суммарные затраты ваших сыновей за прошлый год, то получится 2 372 551 квэрт!
Лорд Микаэрре схватился за сердце и горестно всхлипнул, а Джаред внимательно посмотрел на остальных отцов главных транжир не только королевства Ямахо, но и всей Империи.
Милорды были похожи на загипнотизированных удавом кроликов. Они подобострастно переписывали все расчёты, поддакивали и с умилением аплодировали речам леди. А значит, они точно поддержат идею короля о составлении брачных договоров, согласно которым управлением семейных бюджетов будут заниматься жёны их сыновей.
— Почтеннейшие господа! — оратор выдержала драматичную паузу и, сложив руки на груди, скорбно произнесла. — Вы осознаёте, что содержание семнадцати безответственных личностей, не представляющих ценности для государства, обходится империи дороже, чем финансирование двухсот сорока шести обученных воинов, защищающих нас от безумной нечисти и монстров Паутины?!
Ошарашенные этим открытием аристократы сконфуженно опустили глаза и отвернулись от сцены, даже не став возмущаться, что их сыновей только что обозвали личностями, не представляющими ценности для государства.
— Я уже молчу про то, что во время каждой вылазки на нижние уровни Ловцы добывают ценнейшие ингредиенты для создания редких алхимических зелий. Общий доход от продажи местных растений и готовых зелий за прошлый год составил 879 456 квэртов. А это значит, что благодаря организованной алхимической и торговой деятельности самоокупаемость Ловцов составляет тридцать семь процентов.
Джаред не выдержал и восхищённо присвистнул. Когда он разрешил министру финансов выдать невестам необходимые сведения для составления экономической стратегии по сохранению семейного бюджета и государственной казны, он и представить не мог, что леди настолько ответственно подойдут к поставленной задаче.
Самым забавным было то, что леди искренне возмущались поведением и безалаберностью большинства женихов, но при этом все равно собирались сражаться за возможность улучшить своё положение в обществе и продвинуться вверх по социальной лестнице.
— Но что мы можем сделать? — горестно воскликнул герцог Сейнаарский. — Вы думаете, я не пытался вразумить Альберта? Пытался! И сотню раз уменьшал его содержание, но…