— С учётом масштаба проблемы, её следует решать на государственном уровне, — деловито ответила оратор. — Почтеннейшие господа, позвольте представить вашему вниманию экспериментальную экономическую стратегию, направленную на защиту казны от мотовской деятельности некоторых аристократичных субъектов.
* * *
Коридор, ведущий в бальный зал Хрустального дворца
Восьмая кандидатка продолжала перечислять драконовские меры по борьбе с транжирством в рядах дхаргарийской аристократии, а Беатриса едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос.
Если король Ямахо действительно на государственном уровне утвердит хоть несколько пунктов из пятнадцати перечисленных, Луиджи и ему подобные сойдут с ума от горя!
Хотя, стоило признать, что ей нравились прогрессивные идеи оратора.
Да, Заклинательница сама любила красивые наряды и тратила на них приличные суммы, но она самостоятельно зарабатывала эти деньги! При этом она и её подруги действительно рисковали жизнью ради Империи.
А что делал Луиджи и его друзья? Ну, кроме того, что развлекались, пьянствовали и проигрывали родительское состояние в карты?
Словно в подтверждение её слов в конце коридора появился пошатывающийся бету э`ирлиохских оборотней. Приехавший на отбор Тейлор Ларанский был пьян. Полностью, абсолютно и безнадёжно.
Когда бессменный заместитель Раймонда Карханского был серьёзно ранен во время стычки с айшагирцами, Тейлор по Праву крови был назначен временным бетой.
Разумеется, эту бездарь сместят с должности, как только поправится Ортега, но пока что Тей уже неделю осквернял своим поведением почётное звание беты.
— Что это пьяное чудовище здесь забыло? — спросила Эльза, воспользовавшись телепатической связью.
— Кажется, оно промахнулось уровнем, — вздохнула Иримэ, — женихов ведь расположили на третьем.
— Леди, — Лесли хитро улыбнулась и в предвкушении потёрла руки, — вы понимаете, что последний ингредиент сам пришёл к нам?
— А ведь точно! — воскликнула Аманда. — Он ведь не только чистокровный оборотень, но и владеет слабым даром некромантии!
— Поставьте на него маячок, — кивнула Беатриса, — наша смена заканчивается через четыре минуты. Учитывая его состояние, далеко он за это время точно не уйдёт.
* * *
Через два часа в апартаментах ирий (Клюв Грифона)
— Идеально! — воскликнула Беатриса, восторженно разглядывая два абсолютно одинаковых флакончика. Шайганхарское зелье, подаренное им Ингвардом за участие в ловле преступников, и то, которое они только что сварили самостоятельно, по виду были абсолютно идентичны.
— Я до последнего боялась, что ничего не получится! — Лесли облегчённо рассмеялась и радостно закружила по комнате. — Надеюсь, Тейлор Ларанский не слишком расстроится, узнав, что мех на его груди немного поредел!
— Ой, да сколько мы там взяли того меха, — отмахнулась Эльза, — главное, что травы, собранные в подземельях, позволили заменить крик обнажённого инкуба! Видит Триединая, я до последнего не хотела воплощать в жизнь твой план с установкой подслушивающих и записывающих кристаллов в душевые а`й`шаров!
— Но это был единственный способ разжиться этим ингредиентом! — попыталась отстоять свой план Иримэ.
— Девочки, не ссорьтесь, — Беатриса поставила флакончики на стол и направилась на кухню, — предлагаю выпить кофе и немного отдохнуть. В конце концов, мы это заслужили!
Окрылённые собственной удачей Мечтательницы уже собрались принять предложение Заклинательницы, как вдруг играющая по миркалу тихая музыка оборвалась, а на экране засияла надпись: «экстренные новости с «Секретного отбора».
— Всевеликая и Всеблагая! — воскликнула Эльза. — Ну что снова произошло?
— Не знаю, — ответила Беатриса, — сделай громче.
— Прекраснейшего вечера, дорогие имперцы! В эфире программа «Секретный отбор» и с вами я, Лорита Великолепная, — жена мастера Трорина деловито поправила шляпку в форме огромного цветка и послала зрителям воздушный поцелуй. — Несколько часов назад в Клюве Грифона начался Первый вседхаргарийский экономический форум, посвящённый проблеме мотовства среди представителей местной аристократии. На данный момент неизвестно, какие именно поправки будут одобрены Его Величеством Джаредом Джинкостеэлли, однако наш специальный корреспондент с места событий Орин Вездесущий только что прислал нам уникальные кадры.
На экране вначале возникло изображение Мечтательниц, волочащих по полу связанного Тейлора Ларанского в подсобку, а затем, фотография связанного лысого эльфийского посла.
— Как видно с места событий, правительство решило ввести жёсткие меры, направленные на борьбу с пьянством в рядах аристократии. Эльфийский посол и бета э`ирлиохских оборотней были похищены прямо во время очередного застолья…
— Нам конец, — просипела Эльза, выключая миркало. — Если этот бред увидит ректор, нас не воскресит даже Сердце Тьмы.
* * *
Через полчаса в кабинете ректора (Академия Мечтателей)
— Вы похитили эльфийского посла, довели до нервного срыва короля личей и выбили принцу два передних зуба! Я уже молчу про то, что вы пытались обрить бету э`ирлиохских оборотней!
Элиссандра Урналенкоиди, почтенный ректор Академии Мечтателей устало потёрла виски и посмотрела на виновниц торжества. Адептки жались в углу кабинета, напоминая стайку мёрзнущих воробушков.
Знай она эту компанию беспредельщиц хоть немного хуже, возможно, столь трогательная картина тронула бы её сердце, но юные леди стояли здесь далеко не первый, и, наверняка, не последний раз.
— Допустим, принц заслужил, — попытался вступиться за девушек Мастер Рейнгарс, — все проблемы начались с его попытки опоить Беатрису атайранским зельем.
— Хорошо, — огрызнулась ректор, — вычёркиваем выбитые зубы Луиджи из списка провинностей. Что вам сделали эльфы, оборотни и личи?
— Ничего, мы просто собирали ингредиенты для зелья! Мех оборотня, зубы врага, борода эльфа…
— Хватит! — ректор обречённо застонала и рухнула в любимое кресло. — Я не желаю слушать этот бред!
— Почему бред? — не унималась Беатриса. — Вы же сами сказали, что в качестве наказания за дуэль мы должны сварить шайганхарское зелье!
— Там нет таких ингредиентов!
— Есть! — воскликнула Эльза. — Мы нашли рецепт в Великой анхэйэнгельской энциклопедии зельеварения.
— Только мы не смогли его перевести, — уточнила Беатриса, — поэтому Астайрон посоветовал нам купить у Мастера Трорина очки-философа.
— Вздор! — воскликнула Элиссандра. — Мастер Трорин лучший специалист по магической оптике. Его артефакты работают безупречно.
— Но мы можем это доказать, очки лежат на прикроватной тумбочке в моей комнате, вы позволите принести их?
— Хорошо, идёмте, — Элиссандра открыла портал в апартаменты ирий, пропустив адепток и Мастера Рейнгарса вперёд, — показывайте, но если окажется, что вы не отличили поддельный артефакт от настоящего, я удвою ваше наказание.
— Вот, — Беатриса вбежала в гостиную и протянула Элиссандре очки-философа.
— Хм, печать Мастера настоящая, — ректор надела очки и открыла книгу, — так, Великое зелье… Что?! Во имя Великой Матери, что это такое?
* * *
Апартаменты ирий (Академия Мечтателей)
— Госпожа ректор — осторожно начала Беатриса, глядя, как бледная Элиссандра дрожащей рукой поправляет очки. — Может, вы скажете нам, что не так с этим зельем?
— Мы ведь книгу в нашей библиотеке брали! — воскликнула Иримэ. — Очки лично у племянника Трорина покупали, Орина. Что могло пойти не так?
— Всё…, — обречённо простонала демоница, — здесь всё пошло не так…
— Собственно, как и всегда, когда за дело берётся семейство Трорина, — вздохнул Аббас. — Кстати, в защиту леди хочу сказать, что дело обстояло не так, как передали в новостях.
— Всё ещё хуже, да?
— Ну…, — инкуб задумчиво потёр переносицу, пытаясь сообразить, как сообщить ректору, что он втянул её воспитанниц в опасное для их жизней и здоровья расследование. — Всё не так просто, как кажется на первый взгляд, но мы пока контролируем сложившую ситуацию.
Ректор окинула Мастера Рейнгарса тяжёлым взглядом и, покачав головой, снова взялась за книгу рецептов.
— Че-че-чешуя из хвоста дракона, — через минуту, заикаясь, прошептала Элиссандра, силясь осознать весь масштаб катастрофы, в которую мог вылиться процесс сбора ириями ингредиентов, — ладно, это вам наверняка генерал одолжил. Шерсть половозрелого оборотня — это вы пытались бету ощипать…
— Обрили! — пискнула Эльза. — Мы поступили гуманно и не стали ничего выдёргивать.
— То есть, вы всё-таки умудрились ему шкуру испортить? — выдохнула ошарашенная демоница.
— Ну, да, — Беатриса смущённо кашлянула и добавила, — мы даже сварить зелье успели.
— И чешую мы не у дядюшки Хуана брали. Мы сами все честно добывали, — гордо добавила Лесли и тут же сникла, увидев, как округлились глаза ректора.
— Т-т-то-то-есть мне скоро и драконы жалобу пришлют, что вы осквернили чей-то хвост?!
— Леди, — присвистнул Аббас, — я сражён! С драконом в боевой ипостаси не каждый Мастер Клинка справится! Но если вам это удалось, сомневаюсь, что несчастный станет позориться и присылать официальную жалобу. Скорее всего, он постарается забыть об этом конфузе как о страшном сне.
— Возможно, — Элиссандра помахала на лицо ладонями и уселась в кресло, — если говорить честно, оборотни на вас тоже не в обиде. Раймонд Карханский едва говорить мог из-за смеха, когда я с ним по миркалу связывалась. Кстати, он умолял не наказывать вас.
— То есть мы прощены? — оживились Мечтательницы.
— Конечно, нет! Король эльфов уже потребовал, чтобы вас бросили в темницу и лишили магии.
— С эльфами будет разбираться Хуан, — спокойно ответил Аббас, — посол шпионил на Айшагиру, а леди и адепты а`й`шары помогли не только поймать его с поличным, но и обезвредить.
— Да? — Элиссандра горделиво расправила плечи и наградила воспитанниц одобрительным взглядом. — Ну, хоть одна хорошая новость.
— Кстати, та пакость, которой вы его облили, что это было? — спросил инкуб.
— Эльфийский шампунь для роста волос, — сконфуженно ответила Беатриса. — Нам ведь для Великого эликсира мужской силы нужна была борода эльфа.
Мастер Рейнгарс фыркнул и согнулся пополам, пытаясь подавить смех, но самообладание впервые подвело его и он, давясь хохотом, рухнул на диван.
— Вы действительно всё это время думали, что Ловцы не могут жить без зелья для увеличения мужской силы?! — практически простонал инкуб, захлёбываясь смехом.
— Аббас! — возмутилась Элиссандра. — Прекрати немедленно! Да как ты вообще мог допустить подобное? А если бы они пострадали при сборе ингредиентов? Тут в составе есть тинтарская гадюка, гром-трава…
— Это нам господин Главнокомандующий выдал из своих запасов, — призналась Иримэ.
— Уже хорошо, — облегчённо выдохнула ректор, — так, а с чешуёй что? К какому клану принадлежит пострадавший?
— Ну…
— Имя!
— Мы чешую Мастера сварили.
Инкуб закашлялся, а Элиссандра выронила книгу. А ведь это она ещё до девственниц и голых инкубов не дошла!
— В смысле, вы мою чешую сварили? — зрачки Мастера стали вертикальными, а между губами скользнул длинный раздвоенный язык.
Ирии дружно сделали шаг назад. Кажется, лучше бы они соврали, что им Хуан помог.
— Так мы в саду собрали, — воскликнула Беата, — ну, когда вы перед нашей тренировкой трансформировались и показались нам в истинной ипостаси.
Мастер закрыл глаза, вспоминая события того дня, с шипением выдохнул, но всё же кивнул, подтверждая слова Мечтательниц.
— Это все ингредиенты этого, прости Бездна, эликсира Великой мужской силы?
— Нет, что ты, — пропела ректор, — тут ещё зубы врага.
— Ну, если честно, зубы Луиджи выбил генерал, — осторожно добавил Аббас. — Так вышло, но в его оправдание могу сказать, что принц сам нарвался на побои.
— Вот только не нужно их защищать! — возмутилась ректор. — Они должны были сразу догадаться, что с зельем что-то не то! Кстати, здесь ещё есть свежесотворенный лич, слюна русалки, крик обнажённого инкуба, вопль раненого огра, шипение возмущённой кошки и сладкие мечты девственницы.
На крике обнажённого инкуба Мастер уронил челюсть и одарил Мечтательниц взглядом, выражающим крайнюю степень шока, восторга и удивления одновременно.
— И вы это действительно всё-таки сварили? — уточнил он.
— Да, но крик мы заменили ядом нежетеловки! — воскликнула Аманда.
— Жа-а-аль, — протянул инкуб, — учитывая вашу фантазию, мне было бы интересно посмотреть на процесс добывания этого ингредиента.
— Хватит, — рыкнула на него ректор, — между прочим, этой жертвой мог быть и ты!
— Что вы! — воскликнули ирии. — Мы никогда бы не посмели! Мы слишком уважаем Мастера.
— Ладно, — Элиссандра отложила книгу и внимательно посмотрела на Мечтательниц. — Где это дитя беспощадных магических экспериментов?
— На столике в нашей комнате, — ответила Беатриса. — Ну, в той комнате, что нам в штабе выделили. Кстати, а что делает настоящее шайганхарское зелье?
— Нейтрализует воздействие магии Сердца Тьмы на ауру Ловцов, — вздохнув, ответила Элиссандра. — Вы ведь знаете, что при длительном нахождении на уровнях, аура Ловцов начинает напоминать ауру нечисти?
— Да.
— Вот оно как раз борется с этим эффектом. Также при употреблении большой дозировки оно значительно ускоряет регенерацию. А теперь, давайте наведаемся к Мастеру Трорину, — мстительно прошипела ректор, — я прямо-таки жажду знать, чем он руководствовался, продавая вам эти очки.
— Вот значит, что он хотел у вас украсть, — задумчиво протянул инкуб и, увидев вытянувшиеся лица дам, продолжил. — Когда мы повесили на него маячок, то узнали, что он приехал в Тинтару, чтобы украсть у Мечтательниц какой-то артефакт. Но я решил, что этой проблемой можно заняться позже.
— Всё равно нужно выяснить, с какой целью он вообще создал это! — зарычала Элиссандра. — И я в любом случае хочу призвать его к ответу за этот проступок.
— Без проблем, — развёл руками Аббас, — но только в порядке живой очереди. Ты как раз будешь юбилейным сотым существом, желающим свернуть шею Мастеру Трорину.
* * *
Клюв Грифона, неподалёку от комнаты ирий
Пытаясь унять дрожь, Максимилиан дэ`ла Вергано снова огляделся и, убедившись, что его никто не видит, выскользнул в коридор. После того как Ловцы поймали лорда Тэйрингу ти Осара, он настойчиво предлагал Тайгару залечь на дно, но эта самовлюблённая сволочь ничего и слышать не хотела.
Видите ли, у них осталось слишком мало времени!
Да, если они продолжат в том же духе, у них не только времени, но и человеческих ресурсов не останется. Алиссия мертва, помогавшие ей маги — тоже, Тэйрингу скоро казнят, при этом ирии до сих пор живы, а Ингвард так и не загнулся от тэйвалла! Хотя Тайгар и Алиссия утверждали, что ему осталось жить не больше пары дней.
Мимо прошёл дежурный Ловец. Скрывающийся под сложнейшей иллюзией третий Верховный Советник чуть не умер от страха, едва дождавшись, пока страж отойдёт в другой конец коридора.
Всё же, подобный риск Максимилиана никогда не прельщал. Одно дело разработать интригу, а другое — воплотить её в жизнь. И лично он считал, что оперативной работой должны заниматься недоумки, неспособные быть сердцем и мозгом интриги. А такие гении как он, должны только руководить процессом из удалённого и безопасного штаба, но никак не прятаться в тенях, словно никчёмный воришка.
Но у Тайгара на сей счёт были другие мысли и планы. И почему Хозяин назначил главным Эйвона, а не его, третьего Верховного? В конце концов, он ведь намного выше по званию и статусу!