— Леди ещё не вернулись? — раздался сзади незнакомый голос.
— Нет, а тебе зачем?
— Их Ингвард ищет. А что это за странный запах?
— Запах? — насторожился стражник.
Проклятье! Это кто там такой внимательный?
Максимилиан обернулся и едва успел зажать рот руками, чтобы не закричать. Неподалёку от Ловца с потолка свисал огромный разноцветный паук. Ярко-жёлтое брюшко, тёмно-коричневые мохнатые лапы, серое туловище и странные чёрные рожки.
Да хранят его Девять Богов! Что это за чудовище такое?!
— Похожий на тот, что исходил от посла? — уточнил Ловец. — Или другой?
— Не могу сказать точно, — ответил паук, — и похож, и не похож одновременно.
— Возможно, это из комнаты Мечтательниц воняет, — рассмеялся стражник, — они там своё зелье варили. Мы уже хоть сотню раз проветривали коридор, запашок всё равно сохранился.
Пока паук думал, Максимилиан переместился ближе к комнате ирий. Если доносящийся оттуда аромат его единственное прикрытие, то нужно как можно быстрее спрятаться там.
Шаг, ещё шаг и вот он уже возле двери, ведущей в апартаменты проклятых ведьм.
— Маркус, если тебя что-то смущает, обойди весь коридор ещё раз, — предложил Ловец.
— Да, пожалуй, так и сделаю.
Подгадав момент, когда в его сторону никто не смотрел, Максимилиан прижал к замку поддельный ключ и, беззвучно отворив дверь, проскользнул внутрь.
Бездна! Когда он справится с этим заданием, то потребует, чтобы Хозяин немедленно позволил ему уехать из Клюва. Вообще, они так не договаривались! Он должен был только напугать генерала возможным арестом, выяснить, где находятся покои Ирмаллии и подсыпать яд в бокал Беатрисы. Но при этом его никто не удосужился предупредить, что Заклинательница абсолютно сумасшедшая! Во имя Девяти, да она едва ли не хуже Ильнары!
Раньше его до такого бешенства только проклятая кицунэ доводила. Но после того, как ирия залезла к нему в окно и потребовала вызвать в штаб короля, принца и её семью, он понял, что леди Ольская, в принципе, вообще не мстительная и с ней даже можно договориться.
Да и если говорить начистоту, лисичка имела полное право злиться на него. Он ведь год морочил ей голову, обещая жениться, а когда она ему надоела — вышвырнул на улицу без единой монеты в кармане.
Даже удивительно, что она не пошла работать в бордель, как он ей предлагал. А ведь он тогда не поленился за неё словечко замолвить перед владельцем «Золотой розы» и даже собирался потом ещё пару раз навестить её в этом заведении в качестве клиента…
В соседней комнате раздался какой-то странный звук и Максимилиан едва не подпрыгнул от неожиданности. Тайгар ведь уверял его, что ирий вызвали в Урсаю, а охранные заклинания он нейтрализовал!
Третий Верховный замер, стараясь даже не дышать. Убедившись, что звук не повторяется, он расслабился и уже собирался продолжить свой путь к шкафчику с посудой, как вдруг неподалёку раздалось мерзкое:
— Ква!
Жаба?! Здесь?
Максимилиан осмотрелся и, не найдя никакой жабы, мотнул головой. Нет, ему просто уже мерещится на нервной почве. Дойдя до шкафа, он достал из кармана флакон с ядом и уже собирался начать обрабатывать им посуду, как новое «ква» прозвучало совсем близко.
— Ква! Ква! Ква!
Да, что ж такое! Дракон сделал шаг назад и, поскользнувшись на чём-то склизком, рухнул на пол, зацепившись при этом запонками за скатерть. Стоящая на столе посуда с диким грохотом полетела вниз, а в комнату ворвался дежурный Ловец и громадный паук.
— Тревога!
— Я же говорил! — воскликнул монстр.
Обезумев от страха, Максимилиан ринулся к окну, но тут же снова упал на пол, обвитый липкой паутиной.
— Держу!
Тварь! Понимая, что это конец, Максимилиан разбил флакон и поджёг ядовитую жидкость.
Сдохнем все и сразу, подумал он, полной грудью вдыхая ядовитый туман. При употреблении с пищей яд тайкарлы действует медленно и болезненно, но при вдыхании — практически моментально, а этой дозы хватит, чтобы отравить весь этаж.
Главное, чтобы Хозяин не соврал, и воскресать было действительно не так страшно, как умирать. К тому же, ему обещали, что после воскрешения он должен стать сильнее…
* * *
Клюв Грифона, лазарет
— Мирелла! — крикнула белокурая эльфийка, подкидывая в котелок с зельем целебные травы. — Мирелла, следи за эрлесским зельем. Как только оно закипит, сбавишь обороты, покрошишь туда два пучка меэрлики и добавишь пять капель настойки кэрты из этого флакона. После провари его пять минут, главное, не забывай постоянно помешивать!
— Поняла, — кивнула магесса, забирая у целительницы флакон и травы.
— Мне нужно вернуться к раненым. Когда закончишь, разольёшь по флаконам и принесёшь мне.
Не дожидаясь ответа, Лориан помчалась обратно в лазарет, едва сдерживая рвущиеся наружу слёзы. Нет! Нельзя плакать. Нужно что-нибудь придумать. Во имя Триединой, должен же быть выход!
Семнадцать пострадавших. Из них восемь в тяжелом состоянии, двое — в критическом. Маркус и Джонатан дольше всех вдыхали испарения тайкарлы…
Лориан распахнула дверь в лазарет и на мгновенье замерла, пытаясь совладать с собой и на корню задушить надвигающуюся истерику. Сейчас не время для рыданий. Она обязана спасти брата и остальных!
— Лори! — окликнул её Хорхе. — Я принёс ещё три флакона шайганхарского зелья.
Три флакона! Слишком мало, чтобы вылечить всех… Возможно, этого хватит, чтобы стабилизировать состояние Маркуса и Джонатана, но как быть с остальными? Семерых стабильных пациентов пока можно поддерживать эрлесским зельем. А что делать с восьмерыми тяжелыми?
— Но это последние, — добавил Командир, — мы выпотрошили всё запасы.
— Я поняла, — прошептала Лоран, прижимая к груди заветные флакончики, — спасибо. Я буду молиться, чтобы нам удалось продержаться до возвращения Альтаира.
Даже если им повезёт, отряд вернётся с ингредиентами только к вечеру. Но мало собрать все компоненты, нужно ещё успеть сварить само зелье.
Собравшись с духом, она все же переступила порог лазарета и направилась к койкам Маркуса и Джонатана. Через десять минут им нужно ввести новую порцию шайганхарского зелья. Если дать по целому флакону, есть шанс, что они продержатся до возвращения Альтаира.
Но оставшегося флакона не хватит на восьмерых тяжёлых Ловцов. А если они не получат свою порцию регенерирующего эликсира, то через несколько часов их состояние ухудшится.
Разделить три флакона на десятерых? Но тогда Маркус и Джонатан погибнут. Им не хватит этих крох зелья, чтобы продержаться до вечера…
— Триединая, умоляю, помоги найти выход! — прошептала целительница.
— Лори! — неожиданно воскликнул обогнавший её Хорхе. — У тебя остались защитные маски для работы с тайкарлой?! Я вспомнил! У Мечтательниц должен быть один флакон готового зелья.
— Но зачем оно им?!
— Им ректор приказала его сварить за какую-то провинность. А Ингвард им готовое подарил за помощь в расследовании. Так у тебя остались маски?
— Да! Сейчас, — поставив флакончики на стол, эльфийка метнулась к шкафчику с защитными масками и противоядиями.
— А еще мы собрали в подземельях часть ингредиентов. Да, не хватает многих компонентов, но…
— Принеси всё, что найдешь. Возможно, я смогу сварить упрощённый вариант. Нам главное продержаться до возвращения Альтаира.
Неужели у них появился шанс спасти всех?
* * *
В кабинете Командира, через час
— Всевеликая и Всеблагая! — воскликнула Эльза, глядя в окно на суетящихся Ловцов. — Что здесь уже успело произойти? Нас же всего несколько часов не было!
— На меня даже не смотрите, — ответил Аббас, подходя к стоящему на столе сундуку, — меня здесь тоже не было. Но судя по тому, что Хорхе опустошил резерв шайганхарских зелий, похоже, у них был очередной прорыв.
— Тогда нам нужно как можно быстрее найти Командира и всё выяснить, — объявила Элиссандра, решительно направившись к выходу из кабинета.
А Мастер Клинка и ирии, вздохнув, поплелись за ней. Они, конечно, не рассчитывали, что пока их не будет, все проблемы в Тинтаре решатся сами собой. Но все же, смели надеяться, что за это время хотя бы не произойдёт ничего плохого.
Радовало только то, что Хорхе позволил им воспользоваться установленной в его кабинете портальной системой, и им не пришлось добираться до Академии и обратно своими силами.
— Стоять! — рявкнула Элисандра, заметив пробегающего мимо Ловца.
— Простите, я спешу, — на ходу ответил страж, не сбавляя скорости, — мне нужно отнести травы в лазарет.
— Судя по всему, сам прорыв они уже ликвидировали и сейчас занимаются ранеными, — задумчиво произнёс Мастер Рейнгарс, — давайте тоже спустимся в лазарет. Если я прав, Лоран и её целителям не помешают свободные руки.
— Веди, — кивнула Элисандра.
— Надеюсь, все остались живы, — прошептала Беатриса.
— Я тоже надеюсь, — ответил Аббас.
— Погодите, — встрепенулась Лесли, когда они проходили мимо коридора, ведущего в комнаты ирий, — а почему возле наших апартаментов ограждение?
— И дверь открыта, — удивленно добавила Иримэ.
— Не подходите к ограждению, — закричал вынырнувший из-за угла страж в странной маске, закрывающей нижнюю половину лица, — пока вас не было, Максимиллиан дэ`ла Вергано распылил на этаже тайкарлу.
— Бездна! — выругался Аббас. — Погибших много?
— Нет, хвала Иллавэрре. Все остались живы, — успокоил их Ловец, — сейчас яд уже должен был выветриться. Но еще час лучше не рисковать.
— Мы можем чем-то помочь? — спросила Элиссандра.
— Вы уже помогли! — воскликнул страж. — Вернее, ваши воспитанницы. В лазарете сейчас семнадцать пострадавших, шайганхарских зелий на всех не хватило. Но Командир вспомнил, что у леди в комнате было два…
Договорить Ловец не успел. С дикими воплями Мечтательницы и Аббас помчались в лазарет, а за ними, оглашая окрестности витиеватыми проклятьями, бежала Элиссандра.
* * *
Через пять минут в лазарете
— Оно не могло никому помочь! — прохрипела побледневшая демоница, выслушав доклад Лориан, — Добить — да! Но не помочь! Там же в составе, прости Бездна, помёт и сорняки со всех помоек!
— Это в шампуне, — тихонько поправила ректора Беатриса. — А там мы ведь часть ингредиентов меняли по совету Хорхе.
— Стоп! — взвыла демоница, обернувшись к ошалевшему от полученной информации командиру. — Вы знали, что они варят Великий эликсир мужской силы?!
— Нет, — ответил за дракона Аббас, — никто не знал, что очки Мастера Трорина так исковеркали перевод рецепта.
— Подождите! — взмахнул руками Хорхе, привлекая к себе внимание. — Я ничего не понимаю, но скажите мне главное. Те шайганхарские зелья, что стояли у вас на туалетном столике, они нормальные?
— Одно да, — сконфужено ответила Беатриса.
— А второе?!
— Второе в лучшем случае — бесполезное, — ответила за ирий ректор.
— Но они оба подействовали! — воскликнула Лориан, на секунду отвлёкшись от помешивания какого-то зелья. — Последние два флакона я делила между Маркусом и Джонатаном. Я не знаю, кому какой флакон достался, но сейчас оба пострадавших находятся в стабильном состоянии, хотя еще час назад были при смерти.
— Это невозможно!
— Постойте, давайте по порядку, — предложила эльфийка, — из трав, которые Хорхе нашел в вашей комнате, я сварила облегчённый вариант зелья. К тому же, в четырех из пяти флаконов точно было нормальное шайганхарское зелье. Когда мне доложили, что Альтаир смог собрать все ингредиенты раньше, чем мы ожидали, я разделила все оставшиеся зелья между тяжелыми пациентами.
— Чтобы они продержались, пока вы изготовите новую порцию шайганхарских зелий, — продолжила за неё Элиссандра и добавила, повернувшись к ириям, — значит, нам просто повезло, и вы, девочки, сварили бесполезную ерунду. А пострадавшим помогли настоящие зелья.
— Нет, — возразила Лориан, — я не делила один флакон на двоих, а сразу дала по одной порции зелья Маркусу и Джо.
— Я ничего не понимаю! — воскликнула Элиссандра. — Чешуя из хвоста дракона, шерсть половозрелого оборотня, сушёная тинтарская (или шэльская) гадюка, зуб врага, серебристая борода эльфа, гром — трава, свежесотворенный лич, слюна русалки, крик обнажённого инкуба, вопль раненого огра, шипение возмущённой кошки и сладкие мечты девственницы… Я ведь ничего не забыла? — уточнила демоница, повернувшись к поникшим ириям.
— Вы многое забыли, — проблеяла Лесли. — Мы ведь уже сказали, что меняли часть ингредиентов…
— Лори! — раздался из-за ширмы голос Маркуса. — Лори!
— Хорхе, помоги, помешивай зелье, я сейчас вернусь, — эльфийка бросилась к койке брата и, распахнув ширму, закричала на весь лазарет, — Маркус?! Маркус!
Рыдающая целительница бросилась обнимать лежащего на кровати белокурого мальчика, а Ловцы и ирии застыли с открытыми ртами.
— М-м-марк-кус? — заикаясь, прошептала Беатриса, пытаясь понять как пушистый паук, смог снова стать эльфом.
Лориан ведь говорила, что они уже все перепробовали и им ничего не помогло!
— Что здесь происходит? Почему вы так удивились, увидев этого ребёнка? — спросила Элиссандра. — Кстати, что он вообще здесь делает? Кто пустил сюда…
— Это тот самый кумо, которого спас Ингвард, — сказал Аббас, перебив демоницу, и добавил, повернувшись к ириям, — леди, давайте мы сейчас все успокоимся, и вы подробно расскажете, что и, главное, из каких ингредиентов вы варили. Почему-то я не верю, что вы случайно смогли сварить зелье, сделавшее то, чего не смогли добиться лучшие маги Дхаргарии.
* * *
Клюв Грифона, кабинет Лориан
— Так, давайте по порядку, — сказала целительница, достав из стола несколько листов бумаги, чернила и перо, — для настоящего шайганхарского зелья нужны цайворинские лилии, слизь мирголлии, кровь инкуба, иглы нежителовки, кровь лича, крик банши, слеза тинтарской плакальщицы, яд кумо, паутина и слюна цвасхии, зубы и чешуя тхарга.
После того как Лориан закончила изготавливать настоящее шайганхарское зелье и убедилась, что все пострадавшие от испарений тайкарлы находятся в стабильном состоянии, она предложила всем переместиться в её кабинет, дабы не мешать пациентам отдыхать.
И теперь они дружно пытались постичь секрет зелья, сваренного ириями.
— Скажу честно, за всё время работы целителем я никогда не варила его по этому рецепту, — призналась эльфийка, — Маркус ненастоящий кумо, поэтому его яд не подходит. А истинные Хранители Хаоса встречаются настолько редко, что разжиться их ядом ещё сложнее, чем слезами плакальщицы.
— Да и цвасхии, как я поняла, паутиной и слюной не спешат делиться, — добавила Беатриса.
— Верно, — согласился Хорхе, — единственный, кому удавалось разжиться этими ингредиентами — это Альтаир. Он как-то умудрялся договариваться с Эльсанной.
— Надеюсь, после свадьбы леди будет с большей охотой делиться с мужем этими сокровищами, — с улыбкой добавил Хуан, — без них зелье выходит намного слабее.
— Значит, это основные ингредиенты? — тут же уточнила Иримэ.
— Почти. Основной ингредиент, который невозможно чем-либо заменить — это цайворинские лилии, — ответила Лориан.
— Тогда я ничего не понимаю, — задумчиво протянула Беатриса, — этого ингредиента у нас не было.
— Как это не было?! — возмутился Хорхе. — Я лично целую охапку лилий из вашей гостиной вынес!
— У нас в гостиной только гром-трава стояла! — возразила Лесли. — Это нам Ингвард подарил, чтобы мы по болотам не лазили. А ещё он нам выдал флакончик с ядом вэрльганской кобры, вместо тинтарской гадюки.
Лориан неожиданно покраснела, а затем рассмеялась, уронив перо и лист с перечнем ингредиентов настоящего шайганхарского зелья.
— Ох! Погодите, выходит, леди Ирмаллия была лишь иллюзией?
— Да, — ответил Аббас, — но причём здесь она?
— Маркус решил, что гром-трава и яд кобры — это подарок для Ирмалии. Он тогда ужасно возмущался, что Ингвард здесь настолько одичал, что пытается подарить прекрасной леди вонючий веник и парализующий яд.