Я кивнул и виновато улыбнулся.
-П-простите... Я случайно.
Отец с сыном переглянулись и захохотали, не забывая держать ружья в моем направлении. Я ощутил небольшое облегчение, хотя так и подмывало попросить их быть осторожнее во время смеха и не нажать случайно на спуск. Не хотелось бы получить в лицо заряд дроби.
-Случайно? - отсмеявшись, кивнул мне мужчина. - Слышишь, Олли? Случайно!
-Ага, - с улыбкой поддакнул Олли. - Он еще извиняется.
-Одно могу сказать точно - я бы хотел услышать эту историю, молодой человек. Приглашаю на наше ранчо, - фермер закинул ружье на плечо и махнул рукой в сторону деревянных домиков, к которым я как раз и направлялся.
-С удовольствием, - поспешно ответил я. - Я бы хотел купить у вас одежду, воду и что-нибудь из еды... Если можно.
-Купить? - прищурился фермер. - У тебя в трусах спрятана кредитная карта?
Я растерянно моргнул.
-Вы знаете, что такое кредитная карта?
-Сынок, я хорошо сохранился. А на самом деле я такой старый, что застал еще ТикТок и Илона Маска.
Опа. Интересная информация. Это надо будет обдумать.
-У меня есть это, - робко указал я на черный хвост.
-Ты готов расстаться с такой редкостью?! - выпучил глаза фермер. - Что ж... мы что-нибудь придумаем. Пойдем, Дора как раз приготовила суп.
Открыта локация: Ранчо Джонсонов. +50 ХР
Ранчо представляло собой классическое американское фермерское имение, как в фильмах о Диком Западе. Большой деревянный хлев с ветрянкой, водонапорная башня, большой семейный дом и несколько хозяйственных пристроек поменьше. Все это находилось в довольно хорошем состоянии, хотя чувствовалось, что построено очень давно и не раз передавалось следующим поколениям.
Мы вошли в главное здание. Внутри оно было обставлено довольно бедно, и много где прохудилось.
Дора - розовощекая худая женщина в фартуке настороженно приняла полуголого гостя, но глава семейства строго наказал ей быть гостеприимной, и она натянула улыбку. Я как мог старался быть вежливым, и вскоре она оттаяла.
Первым делом Дора отвела меня умыться. Она налила мне большой жестяной таз теплой воды, поставила треснувшее зеркало и вышла, прикрыв за собой дверь.
И здесь меня ожидал настоящий ужас.
Я подошел к тазу, с удовольствием зачерпнул воды и смысл с лица грязь, пот и кровь. А затем кинул взгляд в зеркало. И закричал.
Там был не я!
Ничего страшного там, конечно, не появилось, никаких жутких рож. Так что закричал я скорее от неожиданности, чем от испуга. Просто поверьте, это очень неприятно, когда видишь вместо своего лица совершенно чужое, хоть и более симпатичное.
Овал лица, разрез глаз, форма носа - все это было совсем не мое. Возраст и пол - вот и все, что совпадало на вид. На меня смотрел парень с грубыми чертами лица, глубоко посаженными глазами и черными, коротко бритыми волосами. Крепкий подбородок и выдающийся нос придавали моему лицу храбрый и благородный вид.
Опустив глаза ниже, я обратил внимание также и на свою физическую форму, которая была гораздо лучше той, которую я помнил. И... ничего себе. Мое мужское достоинство знатно увеличилось в размерах.
В общем, я оказался типичным персонажем компьютерной игры или голливудского фильма. Крепко сбитый, мужественный, не смазливый, но и не отталкивающий - все как надо, чтобы понравиться как можно более широкой аудитории.
Внимательно рассматривая себя со всех сторон, я в последний момент увидел нечто странное - на правой стороне головы, неподалеку от виска, оказалось маленькое прямоугольное отверстие. Я с ужасом поднес руку и ощупал его. На ощупь это была какая-то вставка из пластика или металла, углубляющаяся в мой череп. Будто разъем для флешки.
Мне стало дурно, но я собрался с мыслями и смыл с себя всю оставшуюся грязь.
Раздался стук в дверь.
-Я принесла тебе одежду. Здесь, на стуле возле двери. Одевайся и выходи к столу.
-Хорошо, спасибо! - крикнул я, одергивая руку от дырки в голове.
Ладно. Потом разберемся с этим. Сейчас нужно было осторожно разузнать хоть что-нибудь о том месте, в котором я оказался.
Я вышел из ванной комнаты и взял лежащую на стуле одежду. Она выглядела новой, но я заметил несколько потертостей и заплаток, а на внутренней стороне лацкана нашел бейдж с надписью: "Джереми". И это явно было не название швейной фабрики.
Одежда идеально подошла по размеру. Я натянул плотные джинсы с бахромой внизу штанин, черную кожаную куртку, высокие остроносые сапоги и ковбойскую шляпу. Из зеркала на меня глянул готовый персонаж вестерна. Признаться, я еще никогда не чувствовал себя так нелепо, но с другой стороны где-то в глубине души я всегда мечтал так выглядеть. Нет, не носить шляпу и высокие сапоги, а быть похожим на парня, у которого лучше не стоять на пути. Но и на которого можно положиться. И который четко знает, что делать в жизни правильно, а что нет. И решает вопросы решительно и четко.
В общем, половина мечты исполнилась - я получил именно такую внешность. Теперь дело за малым - стать крутым по-настоящему.
Я вышел в общую комнату, где все уже сидели за скудным столом. Гвоздем кулинарной программы были консервы с ананасовыми колечками, горделиво выставленные в центр стола. Основное блюдо - жиденькая похлебка из какой-то крупы с редкими волокнами мяса. Видимо, для меня хозяева расстарались и выставили на стол угощение, обычно считающееся праздничным.
Мне стало жалко этих людей, живущих в явной нищете, так что я вознамерился похвалить их еду, какой бы отвратительной она ни оказалась.
-Садись, парень, - гостеприимно улыбнулся фермер, указав мне на стул рядом. - Угощайся.
Я сел и взялся было за ложку, но увидел, что семья взялась за руки и молится перед едой. Тогда я отложил прибор и просто молчал, уткнувшись взглядом в стол.
-Теперь приступим.
Я зачерпнул варево и храбро отправил его в рот, ожидая чего угодно. Но только не того, что произошло.
Вкуса попросту не было! Я не ощущал текстуры пищи во рту, ни запаха, ни температуры! Будто бы ел воздух.
Вот в этот момент я чуть не заплакал. Странно, но вовсе не нападение жуткого существа, не творящийся вокруг бред, а невозможность ощутить вкус еды стала для меня самым сильным ударом. Я вдруг нестерпимо сильно осознал ужас своего положения.
Может, я все-таки умер, и это... Ад? Такая хитрая форма наказания за грехи? Вдруг ад - это вовсе не банальные котлы и черти, а что-то более личное? Для каждого человека - свой ад? Неужели я обречен навсегда остаться в этой пародии на компьютерную игру, одной из тех, в которые я годами сливал свою реальную жизнь... Остаться навсегда, без возможности умереть, но и не живя... Ощутить вкус еды, снова приготовить любимую пасту, да хоть простой бутерброд с черным хлебом и докторской колбасой!
Видимо, эти мысли так отобразились на моей гримасе, что Дора тяжело вздохнула, чуть не плача. Она приняла это на свой счет. Мне стало стыдно, и я решил отложить жалость к себе на потом.
-Как вкусно! - изобразил я невероятный восторг. - Большое спасибо!
Я стал наворачивать ложку за ложкой, и это было совсем не трудно, ведь я совсем ничего не чувствовал, кроме постукивания металлической ложки о зубы.
Когда я доел, отодвинул тарелку и довольно похлопал себя по животу, изображая сытость, Дора улыбнулась и предложила мне консервированный ананас.
Я решил не обижать хозяев и съел одно колечко. Снова пустота во рту. И снова пришлось изображать искренний восторг.
От дальнейшей трапезы я отказался и повернулся к фермеру.
-Я очень благодарен вам за гостеприимство...
-Это мы тебе благодарны, за то, что убил Дьявола, - усмехнулся фермер. - Кстати, я Фрэнк.
-Очень приятно, Фрэнк. А я... Дима.
Очень непривычно было произносить это вживую. В видеоиграх я привык к иностранным именам, поскольку самые крутые игры делались либо в США, либо в Европе, но лично никогда не общался с иностранцами.
Но Фрэнк кивнул, как ни в чем не бывало. Будто бы "Дима" для него самое обычное имя.
-Фрэнк, вы, наверное, будете смеяться, но я сильно ушибся головой там, в ущелье, и плохо помню некоторые вещи... Вы не могли бы рассказать немного о том мире, где... ну... мы находимся?
Фрэнк удивленно посмотрел на меня и переглянулся с Олли.
-А ты разве не можешь посмотреть в своем чипе?
-Каком чипе?
И после этих слов я впервые увидел на лице Фрэнка страх. Он подскочил ко мне, схватил за голову и повернул набок, чтобы правая сторона была освещена тусклой лампочкой над столом.
-Вот дерьмо, - выругался он. - У него нет чипа!
Олли вскочил, схватил ружье возле двери и побежал задергивать занавески на окнах, настороженно выглядывая наружу.
-Ты с кем-то встречался по дороге сюда? Тебя кто-то видел? - Фрэнк схватил меня за грудки и сильно тряс, покраснев лицом.
-Нет! Нет! Вы первые люди, кого я здесь встретил!
-Хорошо. Олли, как там?
-Никого нет, отец.
-Это не значит, что они не следят из укрытия. Значит так, парень. Ты покинешь нас, как только станет достаточно темно. А сейчас даже не думай показываться наружу.
-П-простите, но почему? Я ничего не знаю ни о каких чипах!
-У тебя есть разъем, значит, ты не можешь не знать.
-А где мне взять этот чип?
Фрэнк хотел что-то ответить, но осекся, увидев свою жену. Она вернулась из той же комнаты, где взяла одежду для меня, и теперь стояла рядом, протягивая мне маленький кусочек пластика.
-Нет, Дора! Это наша память о Джереми. Мы не можем его отдать, - ласково заговорил с ней фермер.
Дора упрямо сжала губы и снова протянула мне чип.
-Они его забрали! И этого парня убьют! Мы ничего не можем сделать.
Дора покачала головой и показала сначала на часы, потом на чип.
-Ты хочешь дать его на время? Попробовать? Ну хорошо, - сдался Фрэнк. - Но ночью он уйдет.
Дора улыбнулась мне и жестом показала, чтобы я вставил чип себе в голову.
-А зачем? - стал отпираться я, совершенно не понимая, чего стоит ожидать. Совать себе в голову странные микрочипы не было ни малейшего желания.
-Без этого тебе не выжить, - покачал головой Фрэнк. - Они убивают каждого, кто осмелился ходить без чипа. Если ты не найдешь свой чип, они найдут тебя.
-Да кто такие "они"?! - вскричал я.